لقد استدعاني الأستاذ العجوز في الصباح الباكر إلى مكان منعزل. ورغم أن الصيف كان على الأبواب، إلا أن كل نفس أخرجته خرج كضباب أبيض، بينما كان نفس هيثرسون ينبعث منه دخان رمادي.
"هوو~"
كان هيثرسون، الذي كان يرتدي معطفًا سميكًا، يقف ينظر إلى السماء التي بدأت تشرق ببطء. وفي كل مرة كان يقرب غليونه من شفتيه، كانت سلسلة ساعته الجيبية تصدر صوتًا. لم أكن قد حضرت أيًا من دروسه حتى النهاية، لذا لم أكن متأكدًا من المدة المتبقية له. ولكن من الحريات الصغيرة التي مُنِحها له، عرفت غريزيًا أن اليوم هو يومه الأخير.
"أوه، أنت هنا؟"
لقد استقبلني هيثرسون بإشارة غريبة، ورددت عليه كالعادة.
"من المؤكد أنك تستمتع بهذه الأشياء."
"إنها باهظة الثمن، كما تعلم. يُفترض أنها مزروعة في عالم الشياطين - ما لم يكذب الرجل العجوز بشأن ذلك، أليس كذلك؟"
سعل الأستاذ العجوز بشكل محرج. وفي إشارة إلى ذوقه السيئ، مد هيثرسون الغليون نحوي، عندما رأى التجهم على وجهي.
"هل تريد تجربته؟"
"لا شكرًا، هذا يجعلني أسعل فقط."
بصراحة، نحن لسنا حتى عصر الاستكشاف، ولكن بطريقة أو بأخرى اكتشفوا التبغ بالفعل، والمدخنون الأبرياء مثلي هم الذين يعانون...
"الهواء بالخارج لطيف، فلماذا لا نخرج في نزهة؟"
بدأ هيثرسون، الذي بدا متشوقًا للتنزه، في المشي بخطوة سريعة ومفعمة بالإثارة.
أزمة—
كان الثلج تحت الأقدام رقيقًا، ولم يتراكم كثيرًا منذ أن تساقط من الجبال المغطاة بالثلوج.
"لقد سمعت عن ذلك. لقد كنت تطير عالياً أثناء الامتحان، أليس كذلك؟"
كلمات هيثرسون، التي قالها بابتسامة محرجة، جعلتني عابسًا قليلاً عندما رددت.
"لقد حدث ذلك بالصدفة."
لم أكن قد خططت لأي من ذلك أثناء التدريب الميداني. كان هدفي هو جمع بعض الأعشاب المفيدة والعثور على قطعة أثرية أو قطعتين قبل العودة. أما بالنسبة لفرقة التجوال الصغيرة والقتال مع المدربين، فقد كانت خطتي هي مجرد المشاهدة من مسافة بعيدة وترك الأمور تتكشف.
لكن هيثرسون بدا وكأنه يعتقد أنني متواضع، فضحك.
"لذا، هؤلاء الأطفال الذين أحضرتهم، كلهم أيتام، أليس كذلك؟ لن تكسب الكثير من خلال انتشالهم، فلماذا فعلت ذلك؟"
مرة أخرى أجبت بصراحة.
"لأنهم سيكونون مفيدين، بالطبع. إذا قمنا بتربيتهم، فسوف يدفعون الضرائب في النهاية."
ميلين، على وجه الخصوص، كان واعدًا جدًا لدرجة أنه لا يمكن التخلي عنه.
"إنهم مدربون جيدًا على التعامل مع الأطفال وجيدون في الأعمال اليدوية. وسوف يعملون دون شكوى."
أوضحت له أن قراري كان محض حسابات. لكن هيثرسون، ربما توصل إلى استنتاج غريب، توقف فجأة عن المشي، واتسعت عيناه من الدهشة.
"أنت لا تقصد... أنك تخطط لمنحهم الجنسية الإمبراطورية، أليس كذلك؟"
"جمع الضرائب هو السبيل الوحيد."
هذا هو القانون، بعد كل شيء.
حسنًا، ستتولى الأسرة بقية الأمور. لقد سارت الأمور على هذا النحو، لذا لا داعي لإثارة ضجة حول هذا الأمر.
"نعم، بالتأكيد. لقد هزمت المدربين، وأنقذت الأطفال. إنها سلسلة من المصادفات، أليس كذلك؟"
كان هيثرسون يسخر مني بلهجة مليئة بالسخرية، بابتسامة مرحة تشبه ابتسامة طفل في الخامسة من عمره. كانت ابتسامته الضيقة مزعجة للغاية لدرجة أنني ضغطت على قبضتي دون وعي.
"إذا واصلت مضايقتي، سأرحل."
"تش، حسناً."
وبعد موافقته، تحول الحديث إلى أمور أكثر تافهة.
"تلك السيدة ذات الشامة المسيلة للدموع يمكنها حقًا أن تسحر أي شخص، أليس كذلك؟"
لقد تحدثنا عن المدن الجميلة، وحالة المناطق الحمراء، وبيوت القمار الأكثر صدقًا - وهي مواضيع لم تكن لها علاقة كبيرة بي.
"لا تثير هذه المواضيع اهتمامي. رجل صالح مثلي لا يزور مثل هذه الأماكن."
"هذا هراء. أنت تبدو مثل النوع الذي قد يفعل ذلك."
"فكر بما تريد"
وبينما كنا نتنقل بين المشي والراحة، مرت ثلاث ساعات. وبحلول هذا الوقت كنا نناقش الطعام.
"هل تريد أن تأكل شيئًا حارًا؟ إذن حاول الذهاب إلى ميلبانا. إنها مدينة جنوبية ومسقط رأسي. تشتهر بإضافة التوابل القوية إلى جميع أنواع الأطباق."
"لا عجب أنك تحب بسكويت الزنجبيل كثيرًا. لكن هذا ليس النوع من التوابل الذي أبحث عنه."
"هل تقصد شيئًا مثل نكهة لحم الخنزير المقلي؟"
"حسنًا، ربما يكون لديهم شيء من هذا القبيل. ربما سأحاول ذلك."
وبعد فترة وجيزة، نفدت الموضوعات التي كنا نتحدث عنها، ولم يعد يملأ الهواء سوى صوت خطواتنا. ومن المرجح أننا كنا نتجنب الموضوعات الأكثر ثقلاً، خوفاً من كسر الصمت. ولم يكن هيثرسون راغباً في مثل هذا الجو، وكنت أوافق على رغباته، مستخدماً حسي باللباقة.
وبعد فترة من الوقت، وبينما استمر الصمت، فرك هيثرسون بطنه، مما يشير إلى جوعه.
"أنا جائع. ما رأيك أن نعود؟"
"بالتأكيد، في الطريق، سأطلب من خادمتي أن تحضر بعض الطعام."
اليوم لدى سيللي يوم عطلة، لذلك بطبيعة الحال، سأضطر إلى جعل الأمور صعبة بالنسبة لها.
"حسنًا، بالحديث عن بسكويت الزنجبيل، اطلب منها إحضار بعضًا منه أيضًا. وماذا أيضًا... الخوخ؟ نعم، سيكون ذلك لطيفًا أيضًا."
وبينما كان هيثرسون يصفق بشفتيه ويتحدث، ألقى عليه الأستاذ العجوز نظرة حادة.
"أنت حقير يا هيثرسون. أنت تعلم أنني مصاب بحساسية من الخوخ، وما زلت تطلبه؟"
"ماذا إذن؟ هذا يجعلني أرغب فيهم أكثر."
"آه، مجرد نفحة من زغب الخوخ ستسبب لي شرى."
وبهذا انتهت مسيرتنا. وفي طريق العودة، توقفت عند سيلي لأعطيها بعض المهام والهدايا قبل التوجه إلى قاعة المحاضرات. وبمجرد أن جلست، استمعت إلى ثرثرة هيثرسون المستمرة. بدا الأمر وكأنه قد حشر محادثة كاملة في حقيبته ولم يُظهِر أي علامات على التوقف.
"هل سبق لك أن ركبت قاربًا؟ كنت جائعًا للغاية ذات مرة، فأخذت بعض الخبز، لكن طائر النورس انتزعه من بين يدي. في تلك اللحظة، صرخت ميليسا، التي كانت بجانبي، في حالة من الصدمة."
ربما كان اسم ميليسا هو اسم المرأة التي تركته.
"يا أحمق. كان ينبغي لك أن تلتقطه. لماذا جلست هناك فقط تحدق؟ قالت. وعندما سألتها عن سبب انزعاجها، قالت إنها تريد أن تقليه وتأكله. كانت دائمًا امرأة مقتصدة. لكن ذلك كان عندما كنا نسافر وليس لدينا عملة واحدة باسمنا."
"...أرادت أن تقلي طائر النورس؟"
يبدو أن هيثرسون كان في أسعد حالاته عندما تحدث عن ميليسا.
"على الرغم من أننا كنا فقراء، إلا أن تلك الأيام كانت جيدة. كانت بشرة ميليسا ناعمة دائمًا. حتى بعد مرور عشر سنوات، لم تظهر عليها أي تجاعيد."
ربما كان في سلام لأنه كان يعلم أنه سوف يرى ميليسا مرة أخرى قريبا.
في تلك اللحظة سمعت خطوات تقترب من الرواق. بدا الأمر وكأن سيلي قد وصل.
كريك—
انفتح الباب ودخلت سيلي قاعة المحاضرات وهي تحمل سلة مليئة بالأغراض. وكما كان متوقعًا، كان تعبير وجهها عابسًا، تمامًا كما حدث عندما أعطيتها مهمة.
لقد أزعجتها قليلا.
"أنظر إلى هذا الوجه."
شددت سيلي على أسنانها وهمست بهدوء.
"...لا تجعلني أقوم بالأعمال المنزلية في يوم إجازتي."
"لقد كنت تستريح أثناء غيابي بسبب الامتحان."
"لقد كان علي أن أعمل في المقهى أيضًا، هل تعلم؟"
"أنا أعرف كل شيء عن أيام إجازتك."
وضعت سيلي السلة على المكتب وهي متذمرة. وألقت نظرة على هيثرسون، الذي بدا وكأنه مجرم، ولم يكن تعبير وجهها مسرورًا على الإطلاق.
"حسنًا، سأذهب الآن."
"حسنًا، شكرًا لك."
بعد أن غادر سيلي، قام هيثرسون بالبحث في السلة، معلقاً.
"أنت لطيف جدًا مع خادمتك."
"إنها تفتقر إلى الأخلاق الحميدة، ولكن بما أنني كريم، فأنا أتجاهل الأمر."
"مممم، حصلت عليه."
أخرج هيثرسون خوخًا، مما تسبب في تراجع الأستاذ العجوز في خوف.
"أوه، أبعد هذا عني! إذا كنت ستأكله، على الأقل أدر رأسك بعيدًا."
"إذا لم يعجبك الأمر، إرحل."
"من واجبي أن أراقبك! ما هذا الهراء؟!"
ابتسم هيثرسون بمرح ولعب بالخوخ. ثم أخذ قضمة كبيرة، فانفجرت اللب العصير بالرطوبة. بكى الأستاذ العجوز، الذي بدا أنه يعاني من الرائحة فقط، وبدأ في السعال.
"سعال، سعال!"
كنت على وشك اختبار ما إذا كان السحر الشافي قادراً على علاج الحساسية عندما تخلى هيثرسون فجأة عن سلوكه المرح وانحنى بجدية. وصل صوته إلى أذني بصوت هامس منخفض.
"تأكد من هذا عندما تعود."
لقد وضع قطعة من الورق بين معطفي وقميصي.
"أيها الوغد، هيثيرسون!!"
"آسف يا رجل عجوز، لا بد أن العصير هو الذي تناثر هناك."
وبينما واصل هيثرسون سخريته، قمت بوضع الورقة بعناية في جيبي.
"حسنًا، هذا يكفي. يمكنك الذهاب الآن. يجب أن أتحدث مع الرجل العجوز هنا."
"آهم، أنت وأنا نتحدث؟"
"تعال، لقد كنت تستمع طوال هذا الوقت. دعنا نسترخي ونتحدث."
أدركت أنه كان حريصًا على توديعي، فنهضت من مقعدي. لا بد أن الأمر خطير للغاية إذا كان في عجلة من أمره للتخلص مني.
فكرت فيما سأقوله ككلمة وداعية... وبعد لحظة وجيزة من التفكير، تحدثت.
"شكرًا لك، هيثرسون، وأنا سعيد لأنني التقيت بك."
أردت أن أقول شيئًا أعمق، لكنني لم أكن جيدة في التعامل مع المشاعر، لذا لم أستطع أن أقول سوى كلمات بسيطة. تصورت أن هذه ستكون المرة الأخيرة، لذا وقفت هناك منتظرة أن يضحك علي.
ولكن لدهشتي، أطلق هيثرسون تنهيدة عميقة، ثم ابتسم بمرح ولوح بيده رافضًا.
نعم، أنا سعيد لأنني التقيت بك أيضًا.
وهكذا تركت معلمي الذي كان بمثابة سجين محكوم عليه بالإعدام.
***
بمجرد عودتي إلى غرفتي، أخرجت قطعة الورق المطوية. فبدا دوناتان، الذي بدا وكأنه معجب به، وكأنه يبدي بعض التعليقات المتعاطفة غير المعتادة.
- أشعر بالشفقة على موته.
'هممم؟'
- لقد كان رجلاً شريرًا، لكنه لم يبدو شريرًا حقًا. كان يتمتع بقلب طيب.
جلست على كرسي وفتحت الورقة وأنا أجيب.
"نعم؟ ربما كان ليعيش حياة كريمة لو لم ينضم إلى حراس الظلال."
- من يدري؟ لقد رأيت العديد من الأشخاص ذوي المواهب المتميزة الذين أعاقتهم مكانتهم الاجتماعية.
استمعت إلى دوناتان وأنا أقرأ الصفحة الأولى. اتسعت عيناي من الصدمة. وتركت العرق يتصبب على جبهتي وأنا أرد عليه.
"إذا كانت هذه الموهبة تتجاوز ما يمكن لأي شخص أن يتوقعه، فهذه قصة مختلفة."
- ماذا؟
"هيثرسون... هذا الرجل... من الناحية الأكاديمية، قد يكون عبقريًا لا يتكرر إلا مرة واحدة في العمر."
إن ما كُتب على الورقة كان شيئًا يظهر كثيرًا في الألعاب لدرجة أنه قد يُنظر إليه على أنه ليس شيئًا مميزًا. ولكن في عالم لا وجود له، فإن أهمية هذا الاكتشاف لا يمكن تصورها.
جرد.
سحر يسمح لك بتخزين العناصر في مساحة فرعية، والحفاظ عليها محفوظة بشكل مثالي وغير ملوثة.
نقف.
وعندما قلبت الصفحة، ظهرت لي ملاحظة.
[سأترك لك مشكلة واحدة. عندما تقلب الصفحة، ستجد فراغات. حتى أنني تركت تلميحات، لذا إذا تجولت وبحثت، فيجب أن تكون قادرًا على ملئها. أنت ذكي، لذا أعتقد أن الأمر سيستغرق منك حوالي عشر سنوات لحلها.]
كانت هناك أسفل ذلك صيغة معقدة، مرسومة على شكل لغز. وكما قال هيثرسون، كانت هناك فراغات، مع وجود أدلة تشير إلى ضرورة إجراء بعض الأبحاث الميدانية لملئها. وإلا فلن يكون من الممكن حل اللغز.
كانت هذه مشكلة يجب حلها أولاً.
[بمجرد حل اللغز، ستحصل على الإجابة. استخدم هذه الإجابة مع مئات العملات الذهبية التي أعطيتك إياها، وستصبح سحر المخزون ملكك. آه، لكن لا تشارك هذا مع أي شخص آخر إلا إذا كنت ترغب في عيش حياة معقدة للغاية.]
"...مئات من العملات الذهبية؟"
انتظر، هذه ليست النقطة. إذا استغرق الأمر عشر سنوات، فهذا يعني أنني لا أريد تعلمه. ليس لدي الكثير من الوقت...
ولكن عندما قلبت الصفحة التالية، لم أتمالك نفسي من الضحك.
"ههه."
هيثرسون، أنت حقا تحب لعب الحيل على الناس.
[لكن في حالة ما، سأعطيك تلميحًا. ربما أحببتك كثيرًا لدرجة أنني علمتك الإجابة بالفعل. على أي حال، الإجابة هي اسم. اسم المرأة التي أحببتها.]
- هيرسيل، ألم يذكر هذا الاسم في وقت سابق؟
"نعم، لقد فعل ذلك. فلا عجب أنه ظل يكرر ذلك طوال اليوم."
استخدمت مئات القطع النقدية الذهبية لكتابة كلمة "ميليسا" في الهواء. لم يحدث شيء في البداية، ولكن عندما كنت على وشك إعادة امتصاص القطع النقدية، غرقت الغرفة فجأة في الظلام.
ظهرت أمامي لوحة قماشية كبيرة مغطاة بمخططات معقدة.
***
انقر.
أضاء ضوء حجر الماناستون. كان هيثرسون مستلقيًا على سرير، ووجهه مضاء بالمصباح الموجود فوق رأسه. أدار رأسه.
كلومب، كلومب.
اقترب روكفلر وهو يمسح يديه بمنشفة.
"لقد مر وقت طويل، هيثرسون أولا."
"... أيها الخائن المثير للاشمئزاز."
"هل أنا خائن؟ هاهاها. لم يتغير هذا المنظور الساذج. كنت أقوم بعملي فقط. إذا كنت تريد إلقاء اللوم على شخص ما، فلاوم نفسك لأنك لم تكتشف الجاسوس. هل أنا مخطئ؟"
وعند سماع سخرية روكفلر، شد هيثرسون على أسنانه وصرخ.
"لقد كنت سيئ الحظ، ولكن في وقت ما، كنت أعتبرك رفيقًا. بعد كل شيء، لقد عانيت على أيدي الإمبراطورية تمامًا مثلي! فلماذا خانتنا؟"
"لأن الإمبراطورية منحتني لقبًا وساعدتني في الوصول إلى ما أنا عليه اليوم."
التقط روكفلر قلمًا ملطخًا بالحبر ورسم خطًا منقطًا على جبين هيثرسون. ومع كل وخزة، كان هيثرسون يتألم.
"ه ...
وبينما كان روكفلر يواصل حديثه، أدخل الإبرة في فمه. وشعر هيثرسون بضعف وعيه فأغمض عينيه.
ثونك!
اخترقت السكين جبين هيثرسون، فمسح روكفلر الدم من خده وبدأ العمل بحركات تقطيع دقيقة.
***
في بهو قاعة شلاف، همست أثرا لريكس ومجموعته.
"سوف تقيمون حفلة قريبا."
"حفلة؟"
"نعم، حفلة. بعد التدريب الميداني، يقوم الأساتذة دائمًا بإعداد شيء لتهنئتنا. حتى أنك ستشرب بقدر ما تريد! لذا لا تنس أن تسرق لي زجاجة أيضًا."
كان ذكر الكحول سببًا في ابتلاع العديد من الطلاب لعابهم بصوت عالٍ. لم يكن الكحول يُباع للطلاب في مدرسة فروست هارت، مما جعله سلعة نادرة.
"واحصل على بعض الملابس الجديدة من النادي. لابد أنك ربحت عددًا لا بأس به من العملات المعدنية من التدريب الأخير، أليس كذلك؟ و... أوه، صحيح، لقد أسرت القائد، أليس كذلك؟ ستحصل على مكافأة أيضًا."
سأل ريكس في حيرة.
"نحصل على المكافآت؟"
"بالطبع، أولئك الذين يساهمون في هذا العمل يتم تكريمهم. لقد نجح ليمبيرتون في القبض على شخص ما أيضًا، أليس كذلك؟ بفضل اثنين من شلاف هول، سوف تثير أديل هول ضجة كبيرة."
كان تعبير وجه أثيرا تعبيرا عن الاستمتاع الخالص.
"ولكن ماذا عن هيرسيل..."
"آه، هيرسيل؟ من يدري؟ لست متأكدًا مما سيفعلونه. هل سبق لطالب أن أسر معلمًا؟ قد يحتاجون إلى إنشاء جائزة جديدة لذلك. لكن هل تعتقد أنه يهتم حقًا؟"
أومأ ريكس برأسه. كان من المفترض أن يحصل هيرسيل على ميدالية، ليس فقط من الأكاديمية، بل من مقر باثفايندر وحتى العائلة المالكة.
"ومع ذلك، فمن المحتمل أن يعطيه الأساتذة شيئًا ما فقط لحفظ ماء الوجه. على أية حال، لقد أخبرتك بكل شيء. أخبر الآخرين بذلك."
استدارت أثيرا على عقبها، وكأنها تقول أنها انتهت منهم، وكان صوتها مليئًا بأناقة امرأة نبيلة.
"ميلين؟ تريد أمي تناول وجبة. هل يمكنك إحضار معطفي؟ أنا مهتمة بمعرفة ملمس القماش الجديد الذي اشتريته."
همس ميلين إلى ريكس، متوسلاً للمساعدة.
"...هذه المرأة غريبة. ألا يمكنني الحصول على وصية أخرى؟"
"اصبر قليلاً، فما زال أمامنا بضعة أيام فقط."
"عليك اللعنة."
وبينما كانت أثيرا تصفق بيديها، نقرت ميلين بلسانها وتبعتها بغضب. سأل كلايب بحذر.
"ألا تبدو السيدة أثيرا أكثر أناقة هذه الأيام؟ هذا الزي يبدو جديدًا أيضًا."
"كانت هناك شائعات بأنها ربحت الكثير من المال أثناء غيابنا، ويبدو أنها كانت صحيحة..."
"ولكن إذا لم تكن في حاجة، فلماذا تهتم بميلين؟"
"ربما تريد أن تأخذها كخادمة."