كانت عينا جومون تتجولان بلا هدف في أرجاء الغرفة، وكان تعبير وجهه مشوشًا. لم يستطع إلا أن يفكر في مدى كآبة الجو في مكتب روكفلر. كانت الستائر أرجوانية داكنة لدرجة أنه كان من الصعب معرفة ما إذا كانت سوداء بالفعل. كانت اللوحات المعلقة على الجدران كئيبة بنفس القدر في مخطط ألوانها، بما يكفي لجعل أي شخص ينظر إليها يشعر وكأنه على وشك الاكتئاب. أعادت الشمعدانات بتصميمها العتيق ذكريات زيارة متحف.
"هذا الرجل لديه بعض الأذواق الغريبة."
وبينما كان جومون غارقًا في أفكاره، يحدق في اللهب بلا تعبير، بدأ ضوء الشمعة يرتجف. وتردد صدى صوت خافت في طبلة أذنيه، وكأن شخصًا ما كان يطرق على المكتب.
انفجار!
"أوه!"
ارتجف جومون ونظر إلى وجه روكفلر. كانت عيناه غائرتين ومخيفتين. بدا الأمر وكأنه وقع في أحلام اليقظة.
هل سمعت كلمة واحدة مما قلته؟
"أوه، بالطبع! كنت أستمع بعناية، أستاذ روكفلر."
حاول جومون إخفاء الأمر، لكن روكفلر ضيق عينيه وهو يسأل،
"حقا؟ إذن أخبرني ماذا قلت."
إذا لم يستطع الإجابة، فسوف يتعرض للاستجواب لبقية اليوم. ومع ذلك، كان جومون يشعر بالثقة. ورغم أنه لم يستمع إلا إلى نصف نبرة روكفلر، إلا أنه كان يعرف ما يدور حوله الحديث.
"كنت تتحدث عن كيف حصل هيرسيل بن تينيست على أعلى الدرجات، أليس كذلك..."
نقر روكفلر بلسانه وتجعد أنفه.
"إن الوحش الكبير يعرف بالتأكيد كيف يتسلل مثل الثعبان البحري."
فكر جومون في نفسه: "بالطبع". لكن روكفلر، الذي بدا مصمماً على ذلك، لم يُظهِر أي إشارة إلى التوقف عن انتقاداته.
"أنا متأكد من أنني أعطيتك تلميحات، لكن يبدو أنك لم تفهمها. لم أشعر بالحاجة إلى توضيح الأمر، لكنك عرفت ما أعنيه، أليس كذلك؟"
نعم، نعم، أعلم... لقد أردت نقله إلى قسم الفرسان، أليس كذلك؟
"فماذا فعلت بشأن هذا الأمر؟"
"حسنًا…"
شعر جومون بالظلم الشديد. في الحقيقة، كان يخطط لتخريب خطة هيرسيل. كانت المشكلة أن هناك شروطًا معينة يجب استيفاؤها لتنفيذ الخطة.
"اعتقدت أنه نظرًا لأنه لم يكن مهتمًا بصيد الذئب ذي الرؤوس الثلاثة، فسيحاول كسب النقاط من خلال البحث عن الكنز. لذا، اعتقدت أنه يمكننا حرق أي أعشاب أو مواد وجدها."
إن استخدام تكتيكات إشعال النار يعد استراتيجية أساسية لفرقة التجوال. فكما أحرقوا المؤن الغذائية، كان يتوقع أن يحترق كل شيء. وحتى لو بقي كل شيء سليمًا، فقد خططوا لإشعال النار فيه بمجرد خروجه. وفي ظل هذه الظروف، كان الجميع يفترضون أن فرقة التجوال هي التي ارتكبت الحريق العمد.
"لكن؟"
"لم نتمكن من تحديد القاعدة التي كانوا يختبئون فيها..."
بغض النظر عن مدى بحثهم باستخدام الكرة البلورية، لم يتمكنوا من العثور عليها. كل ما يمكنهم فعله هو التأكد من أن الفرقة المتجولة تتحرك من حين لآخر. إذا خففوا حذرهم ولو قليلاً، كان الأمر كما لو أن الفرقة اختفت في الهواء.
"أنت تعلم مثلي تمامًا، يا أستاذ روكفلر، مدى صعوبة قيام ثلاثة منا فقط بمراقبة 250 طالبًا ومراقبة المدربين."
وبينما كان جومون يعرب عن شكواه، بدا أن هالة روكفلر القاتلة قد تبددت. حتى أنه بدأ يبتسم، الأمر الذي جعل جومون أكثر قلقًا.
"إذن، هل هذا خطئي؟ سأعترف بذلك. لقد بالغت في تقديركم جميعًا. سأحرص على أن ينعكس ذلك في تقييم أدائكم التالي."
"ماذا؟"
عندما أمسك روكفلر بقلمه، سقط وجه جومون. فبعض الخربشات من ذلك الرجل قد تؤخر ترقيته بسهولة. وإذا كان راغباً في تجنب الكارثة، فلابد أن يستمر في الدفاع عن نفسه.
"لكن، حسنًا، عثر هيرسيل على القطعة الأثرية. حتى لو بذلت قصارى جهدي لمنعه، فإن النتيجة كانت لتكون هي نفسها. لقد ضمنت له النتيجة المثالية منذ تلك اللحظة."
"همم."
بدا روكفلر وكأنه غارق في التفكير، ونظرته متجهة نحو الأعلى. بدا وكأنه يفكر في احتمالات وحسابات مختلفة.
"الآن بعد أن ذكرت ذلك، لم يكن أحد يتوقع أنه سيعثر على القطعة الأثرية."
"بالضبط، لا يمكنك فعل أي شيء حيال معجزة."
حسنًا، دعنا نترك هذا الموضوع الآن. يمكنك المغادرة.
ولوح روكفلر بيده رافضًا، في إشارة إلى ضرورة المغادرة. واغتنم جومون الفرصة للتحرك، لكنه تذكر الوعد الذي قطعه لهيرسيل وتوقف في مكانه. كان يعلم أنه سيتلقى الكثير من الانتقادات، لكن الوعد يظل وعدًا.
"أوه، البروفيسور روكفلر؟"
"ما هذا؟"
"في الواقع، لقد وعدت هيرسيل بأن الأكاديمية ستعطيه شيئًا في المقابل لملاحقة الأفعى الدموية، بيرمي."
كما كان متوقعًا، اتسعت عينا روكفلر بغضب.
من أعطاك السلطة لاتخاذ هذا القرار؟
تذمر جومون داخليًا، لقد فعلت نفس الشيء أثناء حادثة الروح الشريرة ...
"حسنًا، الحقيقة هي أنه أقوى كثيرًا مما كنت أعتقد. لولا وجوده لكنت ميتًا."
ورغم أنه كان مستعدًا للتوبيخ، إلا أن روكفلر تحدث بهدوء.
"قد لا أعرف شيئًا عن أشياء أخرى، لكنني أعترف بمهاراتك السحرية. أنا أدرك جيدًا مدى قوة بيرمي. حقيقة أن هيرسيل بن تينيست هزمه بسهولة..."
كان هناك نبرة من الندم في صوته. أومأ جومون برأسه موافقًا على ما قاله روكفلر، متعاطفًا مع مشاعره.
"نعم، يبدو أن بقاءه في قسم السحر كان مضيعة للوقت."
"إذن، لقد أدركت ذلك أخيرًا. مهارات هذا الطفل تفوق مهارات الأساتذة بكثير، ليس كساحر ولكن كمبارز بالسيف."
لمعت عينا جومون عند سماع كلمات روكفلر. فقد اعتقد أن الأستاذ سوف يسعد بسماع ما طلبه هيرسيل.
"هاها، لكن لا داعي للقلق كثيرًا. يبدو أنه لم يستسلم تمامًا بشأن السيف."
"همم؟"
"لقد طلب سيفًا. سيفًا جيدًا، ليتم توفيره من قبل الأكاديمية. ربما يكون مستعدًا لفكرة الانضمام إلى قسم الفرسان؟"
لمعت عينا روكفلر بالاهتمام، على الرغم من أن نبرته ظلت قاسية.
"سأفكر في الأمر. الآن، اذهب."
"شكرا لك سيدي."
غادر جومون المكتب على عجل. ولم يتكئ روكفلر إلى الخلف في كرسيه إلا بعد أن غادر وابتسم.
"لا أريد ذلك بشكل خاص، لكن سيتعين علي أن أعطيه شيئًا جيدًا."
عندما فكر في الاضطرابات التي من المحتمل أن تحدث في قاعدة الفرقة التجوالية، لم يستطع إلا أن يضحك.
"أن نفكر في أن الأفعى الدموية، بيرمي، قُتلت على يد طالب عادي..."
لا شك أن الخبر سوف ينتشر بين أولئك الذين تخصصوا في استكشاف عالم الشياطين. وسوف يندم مديرو الأكاديميات الأخرى على السماح لهيرسيل بالرحيل بهذا السعر الرخيص. وحتى أركاندريك سوف يتفاخر بهذا الأمر. فهذه هي قيمة هيرسيل.
***
كانت ردهة قاعة شلاف صاخبة منذ الصباح الباكر. كان رجل ضخم يرتدي درعًا كاملاً يصرخ بأعلى صوته.
"لقد سمعت الشائعات. دعنا نرى مهاراتك، هيرسيل بن تينيست!"
عندما خلع خوذته، تراجعت بحذر محاولاً الخروج دون أن يلاحظني أحد. لم أكن متأكداً مما كان يحدث، لكن ذلك الوجه كان بالتأكيد لغورين، قديس الجنوب. لكن بعد ذلك صاح ريكس في الرجل وأشار إلي مباشرة.
"هيرسيل موجود هناك، يا سيدي جورين. حتى بالنسبة لشخص مثلك، من الأفضل أن تكون مستعدًا. أليس كذلك، هيرسيل؟"
لا.
حاولت الفرار، ولكن بطريقة ما، تجمع ريامون، وبلمان، وليانا، وسيلا، وإيروسيل من قاعة أديل لمنع خروجي. وفي وسطهم جميعًا كان روكفلر.
"هيرسيل بن تينيست، هذا ضيفك. تعامل مع الأمر بسرعة."
بفضل قدرته على تحريك الأشياء عن بعد، دفعني روكفلر أمام غورين مباشرة. ثم استل غورين سيفه.
"سأتحمل الضربة الأولى."
وعندما دفع بسيفه نحوي، ظهرت نافذة النظام.
[تم اكتشاف التأثير.]
[السمة التنشيطية.]
[مدة إعادة تنشيط عدم القدرة على الهزيمة لمدة ثانية واحدة: 59 ثانية.]
شاهدت سيف جورين وهو يتحطم، وحاولت أن أهرب منه بالخداع. لكنه كان يحمل سيفًا آخر، فضربه بسرعة، وقطع رقبتي.
"آآه!"
استيقظت على مشهد بطانية بيضاء. كان العرق يتصبب على الأغطية. كان أنفاسي تخرج في شهقات متقطعة.
"هاهاها..."
هل كان مجرد حلم؟
-هيرسيل، هل كان لديك كابوس آخر؟
وصلني صوت دوناتان القلق. بالكاد تمكنت من تهدئة قلبي المتسارع وأنا أجيب:
"نعم، ربما كان حلمًا نبويًا..."
بدأ هذا المكان يخيفني أكثر فأكثر. حتى أنني بدأت أعتقد أن القصر أفضل. إذا لم أفعل شيئًا قريبًا، شعرت وكأن شيئًا فظيعًا سيحدث. كنت بحاجة إلى التفكير بعمق في هذا الأمر.
طق طق.
طرق الباب فجأة. كان الصباح قد حل. هل هناك زائر في هذا الوقت المبكر؟
"هيرسيل بن تينست؟ حسنًا، هل مازلت نائمًا؟”
كان صوت جومون. نهضت مرتديًا بيجامتي وفتحت له الباب.
"آه، آسفة على إزعاجك في وقت مبكر جدًا. ولكنني أردت أن أخبرك ببعض الأخبار على الفور."
"أخبار؟"
"نعم، بخصوص السيف. لقد أعده لك البروفيسور روكفلر، لذا تعال واستلمه."
هل كان علي حقا أن أذهب إلى هناك بنفسي؟
"كان بإمكانك إحضاره معك."
ألقيت عليه نظرة حادة، وأعطاني البروفيسور جومون ابتسامة محرجة. ألقى نظرة حوله قبل أن يهمس في أذني.
"حسنًا، الأمر هو... أنه مخزن في قاعة الكنز. هل تعلم ماذا يعني ذلك؟ إذا انتشر الخبر، فقد يتسبب ذلك في إثارة ضجة كبيرة، لذا تأكد من عدم إخبار أي من الطلاب الآخرين. إنه شيء يُمنح فقط لأفضل الخريجين."
قاعة الكنز؟ حدقت في جومون في حالة من عدم التصديق وسألت مرة أخرى.
هل انت جاد؟
"بالطبع أنا كذلك، لذا أسرع واستعد."
كانت قاعة الكنز عبارة عن قبو مليء بالسيوف الأسطورية التي تبرع بها رواد الطريق المشهورون قبل وفاتهم. ربما كانت بعضها الأعمال النهائية للحدادين الأسطوريين. لم تكن من الدرجة الأولى في الأداء فحسب، بل كانت أيضًا كنوزًا لا تقدر بثمن ولا يمكن قياسها بالذهب. استحممت بسرعة، وغيرت ملابسي، وتبعت جومون.
***
لم يكن من الممكن الوصول إلى قاعة الكنز إلا بالمرور عبر حجرة الأساتذة. وفي الطريق، كنت أشعر بنظرات الأساتذة العابرة. ربما كانوا فضوليين لمعرفة سبب تجول أحد الطلاب هنا في وقت مبكر من الصباح. وفي خضم كل هذا، سمعت صوت توبيخ قادم من داخل مكتب هيئة التدريس.
"كيف يمكنك القيام بعملك بهذه الطريقة؟"
"أنا آسف..."
"هذه هي المرة الأولى التي أرى فيها شخصًا يضع علامة على إجابة خاطئة على أنها صحيحة. ألم تتخرج من هنا؟ كان ينبغي أن تتمكن من حلها!"
ألقيت نظرة خاطفة إلى الداخل أثناء مرورنا. كانت أستاذة جامعية شابة المظهر تتعرض للتوبيخ من زميلة أكبر سنًا منها سنًا، ويبدو أنها أكبر منها سنًا. تنحنح جومون وحوّل انتباهي.
"آه، هناك الكثير مما يمكن رؤيته في الطريق إلى قاعة الكنز، لذا ما رأيك أن أقوم بجولة قصيرة معك؟"
"لا، شكرًا لك. دعنا ننتهي من هذا الأمر."
كنت على دراية بكل شيء هنا. ولكن عندما مررنا عبر الرواق وظهر باب جديد، تغلب فضول جومون عليه، وبدأ يلعب دور المرشد السياحي.
"هذه الغرفة مسؤولة عن حاجز القلعة. كلما كنت تقوم بجلسات تدريب الدفاع عن الوحوش، فإن المعدات الموجودة هناك هي ما يستخدمونه."
"…"
"وهناك شيء لا يعرفه معظم الأساتذة الآخرين: يمكنك التحكم في الحواجز داخل القلعة من مكتب مدير المدرسة. أليس هذا مدهشًا؟ يمكنك حتى حجب الأرضيات والسلالم كما يحلو لك."
لم يكن الأمر مدهشًا إلى هذا الحد. لقد تم بناء هذه الأكاديمية في قلب عالم الشياطين، لذا بطبيعة الحال، سيكون الأمن على أعلى مستوى. أبقيت تعبيري غير مبالٍ، لكن جومون لم يتوقف عن شرحه.
"في الماضي، على عكس الآن، كانت الأكاديمية تتعرض للهجوم من قبل وحوش متوحشة. بالإضافة إلى ذلك، كان ذلك خلال فترة الحرب، لذلك كانت هناك دائمًا جيوش تحاول مهاجمتنا."
كان هذا المكان منعزلاً بشكل لا يصدق. أثناء الحرب، كان من الصعب على الإمبراطورية إرسال قوات مناسبة إلى هنا، لذا كان هدفًا رئيسيًا للدول المعادية. لكن كل هذا كان تاريخًا قديمًا.
"لقد أخذ الساحر الأعظم كل هذا في الاعتبار منذ بداية البناء."
"هل يجب عليك حقًا أن تخبر الطالب بهذا؟"
سألت بنظرة نصف مفتوحة، وضحك جومون بخجل.
"هذا ليس سرًا تمامًا، كما تعلم."
يبدو أن البروفيسور جومون لديه اهتمام عميق بتاريخ فروست هارت. ونظراً للأسرار العديدة التي تحيط بالقلعة، فلا عجب أن ينجذب إليها شخص فضولي مثله.
"إنه لأمر مخزٍ. لولا الحروب، لكانت السجلات محفوظة بشكل مثالي."
بعد وفاة الساحر الأعظم وبعد قرون من ذلك، سقطت Frostheart ذات يوم في أيدي دولة أجنبية. ولا يزال الكثير مما فقدته في ذلك الوقت مجهولاً حتى بالنسبة لي، اللاعب. والشخص الوحيد الذي قد يعرف أي شيء آخر هو المرأة في الصورة المتحركة.
قبل أن أدرك ذلك، وصلنا إلى قاعة مليئة بالآثار. توقفت لألقي نظرة على الصورة المؤطرة. كانت أقرب إلى مقطع فيديو، يظهر فيه الساحر الأعظم وثلاثة متدربين صغار وهم يبتسمون. اثنتان منهم فتاتان، والثالث فتى ذو شعر أبيض. بدا جومون مسرورًا لأنني مهتم بالصورة وضحك.
"أليس هذا رائعًا؟ صورة مؤثرة. ولكن هل هي صورة حقيقية؟ يبدو الأمر كما لو أنهم التقطوا لحظة في الزمن."
هل تعرف من هم هؤلاء الثلاثة؟
"هممم؟ حسنًا، لست متأكدًا. يبدو أنهم متدربون لدى الساحر الأعظم، لكن من الغريب أنه لم يتم ترك أسمائهم خلفًا."
شعرت بالمرح، فأشرت إلى الفتاة التي ترتدي القلادة وشاركتها بيضة عيد الفصح الغريبة التي من المرجح أن يستمتع بها جومون.
"توجد قصة أشباح حول هذه الصورة. ففي منتصف الليل تمامًا، ستحدق الفتاة التي ترتدي القلادة في الفتاة الأخرى، التي ترتدي ذيل الحصان."
"ماذا؟"
ضحكت ولوحت له بسرعة.
"أنا أمزح فقط. يبدو الأمر وكأنه شيء يمكن أن يحدث، أليس كذلك؟"
حك جومون رأسه وأشار إلى الباب المفتوح، مشيرًا إلى أن جولتنا الصغيرة انتهت.
"إذن، لديك حس فكاهة بعد كل شيء. على أية حال، نحن هنا في قاعة الكنز. لست متأكدًا مما ستحصل عليه، ولكن إذا سألك أي شخص، فقط قل إنه سيف أرسلته لك عائلتك. سيصدقون ذلك لأن عائلتك ميسورة الحال."
غادر المكان بابتسامة ودودة. لم أكن أكرهه حقًا. ربما كان يتحدث كثيرًا، لكنه كان شخصًا محبوبًا.
"شكرا لك على إظهاري الطريق."
"بالتأكيد. أتمنى أن تحصل على شيء جيد."
كانت قاعة الكنز مضاءة بشكل خافت، ومليئة بصناديق زجاجية تحتوي على الدروع والعصي والسيوف.
"هناك الكثير من العناصر المغرية هنا."
– اختر بحكمة، يا هيرسيل. وتذكر، إذا لم تكن راضيًا، فاطلب استبداله.
وجدت نفسي أتطلع إلى رداء يعزز الدفاع السحري بشكل كبير.
هل أطلب رداءً بدلاً من سيف؟
- أنت صغيرتي…
بينما كنت أفكر في كيفية إثارة غضب دوناتان هذه المرة، سمعت خطوات وصوتًا مألوفًا وغير سار.
"لقد وصلت إذن، هيرسيل بن تينيست."
اقترب مني روكفلر. رفضت أن أبتسم، لأنني لم أكن أرغب في إظهار أي علامة على الخضوع. كنت أتصور أنه سوف يرمي إليّ بأي سلاح يناسبه، ولكن من المدهش أنه فكر بجدية في الخيارات المتاحة.
"أنت تفضل السيوف الطويلة ذات الحماية المتقاطعة الصغيرة وتميل إلى اختيار شفرات ذات سمك قياسي ... إذا كنت أتذكر بشكل صحيح، فقد اخترت مثل هذا السلاح أثناء المحاكمة الثالثة."
في التدريبات العملية في الزنزانة، كنا أحرارًا في اختيار أسلحتنا. بدا الأمر وكأنه كان يراقبني عن كثب ويتذكر كل شيء. كان هوسه بنقلي إلى قسم الفرسان واضحًا. كان الأمر مزعجًا بعض الشيء.
"في هذه الحالة، هذا يناسبك. هل ترغب في تجربته؟"
لوح روكفلر بعصاه، واختفى الزجاج بينما طار سيف طويل نحوي. نظرت إلى السيف بتأمل.
"أغنية اللهب"
يعزز هذا السيف دفاع حامله مؤقتًا عند الهجوم. يمكنه توليد درع لهب يصد هجمات العدو لفترة وجيزة. عندما تشتعل النيران على النصل، تزداد قدرته على اختراق الدروع. من حيث الرتبة، فهو أحد السيوف السحرية القليلة من الدرجة S هنا.
أعتقد أنه سيعرض عليّ سلاحًا رائعًا كهذا، لكنه سيف لا ينبغي لي أن أقبله.
"هل يمكنني اختيار سيف آخر؟"
كان هذا مخصصًا لليانا عندما تخرجت.
"هممم، هل أنت جاد؟ لا بد أنك لا تدرك قيمة هذا السيف."
"أنا مدرك تمامًا لذلك، ولكنني أركز على سلاح آخر."
اقتربت من صندوق زجاجي يحمل سيفًا سحريًا أسود. كان المقبض وواقي الصليب باللون الأسود القاتم، مما أعطى السيف مظهرًا شريرًا.
『شفرة الظل للضعف』
عندما يتم تشبع السيف بالسحر، يتم تضخيم حدة السيف. فهو يضعف درع الخصم، ويتسبب في إحداث ضرر إضافي. يمكن نقش تعويذة واحدة على النصل.
كان سيفًا من الدرجة الأولى. سلاح جيد جدًا، لكنه بدا أقل شأناً إلى حد ما بعد رؤية السلاح من الدرجة الأولى في وقت سابق. ومع ذلك، اخترت هذا السيف لأنه يسمح بالاستخدام المتنوع للسحر ونقش التعويذة.
"سأأخذ هذا."
رفع روكفلر حاجبه، ثم سخر.
"هذا هو سيف السير بيلجامين من البحر الأسود. اختيار سلاح رجل لقي نهاية مأساوية... إنك تتمتع بذوق سيء، هيرسل بن تينيست."
كما هو متوقع، هذا الرجل مزعج كما كان دائمًا.
***
عبر القضبان الحديدية بجوار النافذة، طارت فيليا إلى الداخل. مستلقية على السرير، تحدق في شظايا الزجاج الفسيفسائي، سأل لون،
"أنت دائمًا تطير ذهابًا وإيابًا في هذا الوقت."
"حسنًا، هناك أستاذة أراقبها عن كثب. لقد كنت أراقبها عن كثب."
"أستاذ؟ هل هذا مسموح؟"
"أليس هذا هو حال الحياة؟ حتى الكبار قد يتعرضون للتوبيخ ويبكون سراً."
كانت فيليا تراقب أستاذة شابة بدأت العمل في الأكاديمية مؤخرًا. ولأنها جديدة في العمل، فقد كانت ترتكب أخطاءً في كثير من الأحيان وكان رئيسها يوبخها باستمرار. وقد جعلها ضعف روحها هدفًا رئيسيًا للأرواح الشريرة.
"بالمناسبة، هل يمكنك مساعدتي في قص رباط الشعر هذا المربوط حول كاحلي؟ أحتاج إلى القيام بذلك، لون."
نظر إليها لوون بفضول.
"ألم يكن شيئًا ثمينًا؟"
"بالطبع، ولكن في نفس الوقت، أصبحت أكرهه."
"...أجد صعوبة في فهم ذلك."
نهض لوون وفك رباط شعره، فعادت الحمامة إلى حالتها البرية وطارت من النافذة.
ثونك!
انكسر رباط الشعر المعدني، وأطلق ضبابًا داكنًا بدأ يشكل شكل امرأة.