لم يكن هناك أي ذكرى لسحر المخزون في ذهن هيثرسون. نقل روكفلر هذه الحقيقة إلى أركاندريك.
"ستصاب العائلة المالكة بخيبة أمل كبيرة"، نقر أركاندريك بلسانه، وكان من الواضح أنه غير راضٍ. قدم روكفلر بعض كلمات العزاء.
"منذ البداية، كان هناك شك حول ما إذا كان هذا السحر موجودًا أم لا، أليس كذلك؟"
تنتشر عمليات الاحتيال على نطاق واسع في العالم السحري. وإذا لم يكن أحد السحرة محترفًا، فإن الأمر يكون أسوأ. كان هناك عدد لا يحصى من الأشخاص الذين خدعوا عامة الناس الجهلة لمجرد رفع مكانتهم.
"كانت هناك دائمًا جوانب مشبوهة. خلال فترة عمله كجاسوس، لم يُظهر هذا السحر لأحد قط. وحتى أولئك الذين زعموا أنهم شهدوا ذلك كانوا في الغالب أشخاصًا ليس لديهم أي صلة بالسحر. لذا، أشك في أنه ربما تلاعب به باستخدام سحر الوهم، شيء من هذا القبيل."
استخدم روكفلر تعويذة تجسيد لإنشاء قلم، محاكياً مشهد دخوله إلى بُعد جيبي. ولأن كل ذلك كان مزيفاً، فإن الصورة المعاد إنتاجها لم تكن أكثر من مجرد وهم. ومع ذلك، كانت مقنعة بما يكفي لدرجة أن أركاندريك همهم موافقاً.
"مممم، من المؤكد أنه يمكن أن يخدع العين."
"إنه محتال. فهمه للسحر استثنائي، لكن غطرسته لا تعرف حدودًا. أظن أنه فعل ذلك لجذب انتباه العلماء في برج السحر."
التقط اركاندريك القلم.
"سأبلغ العائلة المالكة بذلك بهذه الطريقة. من المرجح أن يصدر برج السحر إعلانًا رسميًا قريبًا، يعلن فيه أن السحر الموجود في المخزون مستحيل."
ابتسم روكفلر بخفة. لم يكن هيثرسون معروفًا فقط كزعيم بين حراس الظلال، بل وأيضًا كخبير في السحر التضحية. ومع ذلك، سرعان ما انتشرت حقيقة أنه كان مجرد محتال، ولم يعد اسمه يُذكَر في الدوائر الأكاديمية. بالنسبة للساحر، فإن الاحتيال جريمة لا تُغتفر ويمكن أن تدمر حتى السمعة التي بنوها. بالنظر إلى مقدار الاهتمام الذي حظي به هيثرسون، فإن عاره سيكون أعظم.
ضحك أركاندريك وهو يفكر في أولئك الذين أخذوا هيثرسون على محمل الجد.
"في الواقع، لا توجد طريقة يمكن أن يوجد بها مثل هذا السحر. تخزين العناصر واسترجاعها حسب الرغبة؟ إنه أمر سخيف إذا فكرت في الأمر."
"صحيح تمامًا. لو كان موجودًا، لكان السحرة العظماء في الماضي قد اكتشفوه منذ زمن طويل."
"بالضبط. ومع ذلك، يا لها من ضجة تسببت فيها. يبدو أن هناك حمقى في العائلة المالكة والبرج السحري."
كان مكتب مدير المدرسة مليئا بالضحك الساخر.
***
"آهم، أنا أشعر بالعطش."
التقطت العصا التي وضعتها بجانب سريري وبدأت في إلقاء تعويذة. كان السحر الذي كنت أستخدمه الآن سحرًا مخزنيًا. كانت التعويذة واسعة النطاق ومعقدة بشكل لا يصدق، حيث استغرق إلقاؤها خمس دقائق كاملة. بدا الأمر مبالغًا فيه وغير مريح لمجرد الحصول على كوب من الماء البارد.
لكن السبب الذي دفعني إلى القيام بذلك كان بسيطًا: الممارسة تؤدي إلى الإتقان. ورغم أن هيثرسون حذرني من أن هذا أمر لا ينبغي لي أن أظهره لأي شخص آخر...
ويررر
ظهر مربع محاط باللون الأخضر في الهواء. وباستخدام ماناي المحدودة، لم أستطع سوى إنشاء ثلاث فتحات. مددت يدي إلى إحدى الفتحات وأخرجت كوبًا من الماء البارد، وارتشفته. انتشر البرودة المنعشة من أول رشفة في حلقي.
"فوو."
وضعت الكأس في الفتحة مرة أخرى وحدقت في شاشة المخزون التي صممها هيثرسون بلا تعبير. وبغض النظر عن عدد المرات التي نظرت فيها إليها، كانت بعيدة كل البعد عن واجهة المستخدم الأنيقة للمخزون داخل اللعبة. كانت الخطوط بسيطة مثل تلك المرسومة بمسطرة - واضحة لدرجة أنها كانت خالية تقريبًا من أي جهد.
"يبدو أنه تخلى تمامًا عن التصميم."
لم يكن لديه أي حس جمالي حقًا.
"همم."
استلقيت على السرير، وأنا أفكر فيما يمكن فعله بالسحر الموجود في المخزون. وعلى الرغم من القيود الواضحة على ما يمكن تخزينه، فإن فائدته كانت كبيرة. فقد كان بإمكاني استخدامه لتهريب المواد المحظورة، وختم العناصر الملعونة التي لا ينبغي لها أن ترى ضوء النهار أبدًا، أو حتى التهديد بقفل الكنز إذا قتلني شخص ما.
ولكن الاستخدام الذي وجدته الأكثر جاذبية كان هذا:
"يجب أن يكون جاهزًا الآن."
لقد استعدت الوعاء الذي وضعته خارج النافذة لأبرده. كان يحتوي على آيس كريم مصنوع من خلط الحليب والسكر وبعض التوابل. في بعض الأحيان، كنت أحركه عن بعد للحفاظ على طراوته. سأل دوناتان، مندهشًا:
- ما هذا؟ لم أره من قبل.
"إنها حلوى تسمى الآيس كريم. ربما كنت أنا من اخترعها."
لم يكن الآيس كريم قد اخترع في هذا العصر بعد. وفي أفضل الأحوال، كان الآيس كريم عبارة عن حلوى صلبة مجمدة. تناولت ملعقة منه وتذوقته. كانت النكهة باهتة بعض الشيء مقارنة بما يمكنك العثور عليه في متجر صغير، ولم يكن الملمس رائعًا، لكنه كان صالحًا للأكل. قررت الاحتفاظ بالباقي لاستخدامه لاحقًا وإعادة الآيس كريم إلى المخزون. كانت بساطته مذهلة، لكن كان هناك شيء أكثر عمقًا فيه: تمامًا كما توقف الزمن، ظلت درجة الحرارة كما هي، ولم يكن هناك أكسدة، مما يعني أنه يمكن الحفاظ عليه إلى أجل غير مسمى.
كانت القدرة على إخراج عنصر محفوظ في أي وقت وفي أي مكان إنجازًا رائعًا حقًا. وكانت الميزة الأكثر إثارة للاهتمام هي سعة التكديس. لم أكن أعرف بالضبط مقدار نفس العنصر الذي يمكن تخزينه بعد، ولكن حاليًا، كان لدي 103 شطيرة مخزنة في فتحة واحدة. تم احتساب مزيج اللحوم والخضروات كعنصر واحد.
"ربما يجب أن أحاول تخزين مجموعة الوجبات في المرة القادمة؟"
سيكون من المثير للاهتمام أن نرى ما إذا كان الطعام المخزن معًا في صندوق سيُحسب كفتحة واحدة. إذا كان ذلك ممكنًا، فيمكنني تخزين المكونات وترتيبها لاحقًا مثل تفريغ ملف مضغوط، والطهي والاستمتاع بمجموعة متنوعة من الأطباق أينما ذهبت. قد يكون من المفيد اتخاذ الطهي كهواية.
كم سيكون من الفاخر أن نأكل وجبة طعام مناسبة في وسط عالم الشياطين.
-بالمناسبة، ما طعم هذا الآيس كريم؟
"إنه حلو وبارد، لكن بصراحة، مذاقه ليس رائعًا. سيحتاج إلى الكثير من العمل."
- … هل ستضيع وقتك على شيء تافه إلى هذا الحد؟
"أنا أيضًا إنسان. أحتاج إلى هواية لتخفيف الضغط النفسي. وتناول الآيس كريم يجعل الناس سعداء."
تجاهلت الجرد ونظرت إلى القطة التي كانت تلعق طبقها الفارغ حتى نظفته. لابد أنها انتهت من الأكل لأنها قفزت على حضني ودسّت خديها في بطني. ربتت على ظهرها وراجعت التقويم. كان الأطفال سيغادرون في وقت مبكر من صباح الغد. كانت السيدة قد قالت إنها ستعتني بالأمور، لذا لم يكن هناك الكثير مما أحتاج إلى القيام به. قررت أن أترك هذه المسألة وأركز على اليوم التالي.
"لم يتبق الكثير من الوقت."
سيشهد اليوم التالي للغد بداية حفل ترحيب صغير بالطلاب العائدين من التدريبات العملية في عالم الشياطين. سيجتمع جميع الطلاب الجدد في مكان واحد ويشربون ويتلقون الجوائز. حتى ليمبيرتون، الذي هزم الزعيم، سيحصل على بعض التقدير.
"أعتقد أنني يجب أن أستعد أيضًا."
وقفت وأمسكت بمحفظتي. كنت أخطط لزيارة نادي الملابس للحصول على ملابس للحفل.
مواء.
ولكن قبل أن أتمكن من التحرك، قفز القط على كتفي.
"…"
حسنًا، ليس بالأمر المهم. كان من اللطيف أن تتعرف القطة عليّ.
***
التفت القطة حول رقبتي مثل الوشاح. كان الناس في الردهة ينظرون إلي بحسد.
"أليس هذا القط الذي كان يختفي كالدخان؟"
"لقد تساءلت لماذا لم أره في الآونة الأخيرة."
تجاهلتهم وواصلت السير عندما استقبلتني أثيرا. اتسعت عيناها وكأنها فوجئت.
"مرحبًا، هيرسيل. هل هذه القطة هي جونزاليس؟"
"لا تطلق عليها أسماء عشوائية."
عبست عند سماع الاسم الريفي. حاولت أثيرا، التي بدت متألمة، أن تشرح موقفها.
"سمعت هذا الاسم من أحد الخريجين الذي تخرج قبلي."
تحدثت أثيرا معي بشكل مريح، والفتيات اللاتي كن مترددات اقتربن مني بالأسئلة.
"هيرسيل، أممم، هل يمكنني مداعبة القطة؟"
"ينبغي عليك أن تطلب الإذن منه."
"كامنيان، هل هذا جيد؟"
... كامنيانج؟ اسم عشوائي آخر، أليس كذلك؟ ومناداة القطة بـ "الأخت"؟ إذا عرفوا كم عاشت هذه القطة، فمن المحتمل أن يغمى عليهم.
همسة!
هسهست القطة عندما مدّت الفتاة يدها.
"أوه! إنه متقلب المزاج... ومخيف..."
أثيرا، التي كانت تشاهد، ضحكت.
"يتمتع جونزاليس بطباع سيئة للغاية. أراهن أن جميع الفتيات اللاتي حاولن مداعبته تعرضن لخدش في أيديهن."
"فكيف تمكن هيرسيل من تكوين صداقة معه؟"
"لا أعلم؟ هل هناك سر في هذا الأمر؟"
وضعت أثيرا إصبعها على ذقنها، ونظرت إلي وكأنها تطلب النصيحة. شعرت بالانزعاج، فأجبت بصدق.
"لقد واصلت إطعامه بانتظام. ثم بدأ يلاحقني بعد ذلك. على أية حال، أنا مشغول، لذا سأذهب الآن."
وبعد ذلك واصلت طريقي، وخلفي سمعت الفتيات وأثيرا يتحدثن.
"ولكن أليس هذا القط غريبًا؟ يتحول إلى دخان ويختفي. إنه ليس مثل القطط العادية. ما هو؟"
"من يدري؟ هناك الكثير من الأشياء الغريبة في هذه الأكاديمية. تلك القطة واحدة منها فقط. لكنها موجودة منذ فترة طويلة. هل تعرف ذلك الأستاذ العجوز الذي يدرس فصول الفرسان المشتركة؟ قال إن القطة كانت هنا عندما كان طالبًا."
"حقًا؟"
لقد كانت موجودة لفترة أطول من ذلك بكثير.
يقول بعض الخريجين إنها شبح قطة ميتة، لكن لا أحد يعرف على وجه اليقين ما هي في الواقع.
أنا أيضًا لا أعرف الكثير عن هذا الأمر. كل ما أعرفه هو أن هذا الأمر يتعلق بشيء أحضره الساحر الأعظم، الذي أسس Frostheart، من عالم الشياطين. إنه ليس وحشًا، بل أقرب إلى مخلوق غامض - كائن غامض. وبصرف النظر عن ذلك، فهو يساعد أحيانًا كحارس شخصي.
شعرت بالاطمئنان وخرجت من قاعة شلاف. وبينما كنت أسير على طول الطريق، نظرت إلى الشمس عند غروبها. وتوجهت عيناي نحو القلعة، ووجدت نفسي أحدق في نافذة في المهجع الخاص.
"…"
"لوون آل باناس. هذا الرجل سوف ينهي استعداداته قريبًا أيضًا. بفضل "فيليا المهووسة"، التي التصقت به كالغراء، لابد أنه جمع معظم المواد بحلول هذا الوقت. في غضون يومين، في يوم التجمع لجميع طلاب السنة الأولى، سيبدأ الفصل الأول من معركة الزعيم.
لكي أتمكن من النجاة من الأزمة الوشيكة، كان عليّ أن أكون مستعدًا.
***
كان ثلاثة رجال يجلسون في صالة النوم الخاصة، يدخنون ويتجاذبون أطراف الحديث. وكما هي العادة بالنسبة لمثل هذه الشخصيات البغيضة، كانت مواضيع حديثهم بعيدة كل البعد عن النظافة. ابتسم رجل ذو حواجب كثيفة، أيمن، وهو يتفاخر.
"كان هناك خادم في مثل عمري. ذات يوم، تجرأ على الرد عليّ، وطلب مني أن أراعي آدابي وما إلى ذلك. لذا، جررت والدته وضربتها حتى الموت. وبعد ذلك، حاول ذلك الولد الصغير طعني بسكين من على الطاولة."
سأل أرسيس فضوليًا،
ماذا فعلت بعد ذلك؟
"حسنا، أنا..."
بدا أيمن يرتجف من الفرح عندما تذكر الحدث.
"لقد أحرقته في الميدان لأجعل منه عبرة. لقد حاول قتل أحد النبلاء، على أية حال."
هز أرسيس رأسه.
"آه، هذا ليس مثيرًا للإعجاب. أما أنا، من ناحية أخرى..."
وبعد فترة وجيزة، بدأت المنافسة حول من ارتكب أسوأ الفظائع. وانتظر كوريل، الذي كان يستمع بهدوء، حتى انتهى أرسيس من قصته عن التحرش الجنسي.
"... لقد قمت بحفر ندبة في فخذها بعد ذلك. انتحر حبيبها في اليوم التالي. هاها."
"دعونا نتوقف عند هذا الحد. سنظل مستيقظين طوال الليل إذا واصلنا السير."
وبينما كانا يستعدان لإنهاء ليلتهما، وجد كوريل نفسه ينظر نحو الغرفة في نهاية الممر. لم يكن مالك تلك الغرفة ليثي بل متقدمًا حصل على تبرع. لقد ترك الرجل بمفرده فقط بسبب أوامر لون.
لاحظ أرسيس وسأل،
"كوريل، ما الذي تنظر إليه؟"
"كنت أفكر للتو أن الأمور على وشك أن تبدأ، وربما يجب علينا التعامل معه أيضًا."
"ولكن من هو هذا الرجل على أية حال؟ فهو لم يحضر حتى للاختبار العملي."
كان رجلاً غامضاً. كان نادراً ما يحضر الدروس. سئم الأساتذة من هذا الأمر، فأرسلوه إلى غرفة الاحتجاز تحت "لعنة السيطرة"، لكنه لم يغير موقفه.
"إنه شخص قاسٍ. ربما يجب أن نتحدث معه."
بدأ كوريل في السير نحو الغرفة. وعندما كان على وشك الوصول إلى الباب، سمع صوت لون ينادي.
"كوريل، ألم أخبرك بعدم العبث مع هذا الرجل؟"
التفت كوريل ليرى لوون يقترب، كان يحمل صندوقًا فولاذيًا مربعًا في إحدى يديه، وينظر مباشرة إلى كوريل.
سأل كوريل،
"لوون... ولكن ما هذا؟"
كشف لوون عن أسنانه في ابتسامة.
"لقد جمعت كل المواد. وأنا أتدرب على كيفية استخدامها."
ابتسم كوريل بعصبية، وكان صوته يرتجف.
"أخيراً…"
"في يومين، كن مستعدًا."
دخل لوون إلى غرفته، تاركًا ملاحظة أخيرة بصوت منخفض.
"اللعبة سوف تبدأ قريبا."
ارتجف الرجال الثلاثة من الإثارة، وانحنت شفاههم في ابتسامات ملتوية. كانت اللعبة التي تحدث عنها لوون بمثابة ملعب للرغبات، حيث يمكنهم التلاعب بفروست هارت حسب رغبتهم. بدأت شهوتهم المكبوتة وساديتهم في الظهور على السطح.
***
كنت قد دخلت القلعة للتو وكنت على وشك الوصول إلى أرضية النادي. بدت القطة منزعجة من الضوضاء من حولنا واختفت في الدخان. بينما كنت أنظر حولي، محاولاً تحديد المكان الذي سأخيط فيه ملابسي، ضربت رائحة الكحول أنفي.
ربما سأحصل على الملابس لاحقًا.
استدرت بسرعة للمغادرة.
أمسكت يد متجعدة بكتفي.
"تحاول الهروب مرة أخرى، أليس كذلك؟ إروسيل، لماذا يكون أخوك دائمًا على هذا النحو؟"
عندما سألت بيلين، فزع إروسيل وأجاب،
"لقد كان دائمًا هكذا يا عمتي. هيك."
كان وجهه المحمر قليلاً يشير إلى أنه كان يشرب. لا توجد طريقة تجعله يحصل على الكحول بنفسه، لذا فلا بد أن بيلين أعطته إياه.
"لا يُسمح للطلاب بالشرب، يا إروسيل. لا تقبله إذا عُرض عليك. ماذا لو أمسك بك أحد الأساتذة؟"
وبخته بخفة، فضحكت بيلين.
"ما الضرر في ذلك؟ سنشرب الكثير قريبًا على أي حال. ولكن لماذا هذا الطفل خفيف الوزن إلى هذا الحد؟"
ربت بيلين على جانب إروسيل. وبالنظر إلى تعبير وجهه غير المريح، بدا أن إروسيل وجد بيلين ساحقًا.
وبما أنني لم يكن لدي الكثير لأقوله، سألت بيلين، على الرغم من أنني كنت أعرف سبب وجودها هنا.
"ما الذي أتى بك وبه إلى هنا يا عمتي؟"
"لقد كان لدي بعض الأعمال هنا. لقد لحقت أضرار كثيرة بالممتلكات مؤخرًا، أليس كذلك؟ طلب مني أركاندريك أن أراقب المكان، وعرض عليّ بعض المشروبات الكحولية الفاخرة في المقابل."
كان هناك نقص في الأيدي العاملة في تلك اللحظة. ومع انتهاء الاختبارات النصفية، كان الأساتذة مشغولين بتقييم الطلاب والاستعداد للتجمع، لذا فقد كانوا مرهقين للغاية. ولكن كان هناك سبب آخر لاستدعاء بيلين، وهو سبب بدت مترددة في الكشف عنه. في هذه المرحلة، ربما اختفى أحد الأساتذة، لذا كان الأمر مفهومًا. إن إبلاغ الطلاب لن يؤدي إلا إلى خلق حالة من الفوضى، وربما قرر أعضاء هيئة التدريس أن الأمر خطير بما يكفي لإحضار بيلين، التي كانت تُعرف ذات يوم باسم الإمبراطورة.
" إذن ما الذي أتى بك إلى هنا؟"
"لقد جئت للحصول على ملابس للتجمع."
"هممم؟ في هذه الساعة؟"
نظرت إليّ بيلين بنظرة شك. لا بد أنها اعتقدت أنه من المستحيل إنجاز شيء ما في يومين فقط. عادةً، تكون محقة، لكنني لم أكن أخطط للحصول على أي شيء معقد.
"سأقوم بصنع شيء بسيط، بدون زخارف أو إكسسوارات، فقط قماش وأزرار. يجب أن يكون يومان كافيين."
لقد مزقت العديد من الملابس بسحري المدمر ذاتيًا، لذا كان الحصول على شيء سريع ورخيص أكثر اقتصادًا.
"أفهم ذلك. حسنًا، تفضل إذن. أوه، ولا تنسَ إحضار بعض الخمور من التجمع. إروسيل، أنت أيضًا."
نعم سيدتي...
تركتهم ورائي، وتوجهت نحو نادي ملابس مناسب. وفي الطريق، سمعت صرخة غريبة.
قعقعة، قعقعة.
من أرض النادي، بدأ مخلوق ميت، يزفر أنفاسًا بيضاء، في الهجوم إلى الأمام.