..
حدقت لينا في مدخل الممر بلا تعبير.
شعرت بالحرج بعد التواصل البصري المستمر، فقررت أن أضايقها قليلاً، فألقي نظرة على فستانها الحريري.
كان ملمسه ناعمًا، وكأن قطرات المطر تنزلق منه عندما يبتل.
أبرز اللمعان الخفيف للقماش منحنيات الفستان.
لقد بذلت بالتأكيد بعض الجهد في زيها.
"هل ترتدين درعًا رقيقًا تحته؟"
سألت بابتسامة ساخرة.
ومع ذلك، ظلت حواجب لينا، التي توقعت أن تتجعد، مسطحة.
في الواقع، جعل فمها المفتوح قليلاً الأمر يبدو وكأنها لم تلاحظ حتى مضايقتي.
بدا أنها مشتتة بما يكفي للسماح لتعليقي بالتسرب.
"... ما هو طراز هذا الفستان؟"
"الفستان؟"
تجمدت للحظة.
الآن بعد أن فكرت في الأمر، هل كانت هذه هي الطريقة التي دخلت بها إلى عالم لينا العقلي من خلال سحر روكفلر؟
لابد أنني واجهتها بنفس البدلة الرسمية التي ارتديتها عندما كنت أعمل في الشركة.
إذا حكمنا من خلال كيفية جذب انتباهها إلى زي مماثل، يبدو أنها احتفظت بذكريات من ذلك اليوم.
داخليًا، شكرت المصمم.
إذا لم يكن قد أدخل جمالياته بتهور في التصميم، فربما بدا عذري أقل إقناعًا.
"نظرًا لأنه كان متسرعًا، فقد تم حذف بعض الأجزاء. قالوا إنهم لم يكن لديهم خيار سوى تخطي العناصر الأكثر استهلاكًا للوقت بسبب الموعد النهائي الضيق".
كانت الإكسسوارات على طوق القميص والأزرار المعدنية وربطة العنق كلها أشياء يمكن تحضيرها بسرعة.
عندما ادعيت أنه تم صنعه على عجل، أومأت لينا برأسها وكأنها فهمت.
"ولكن لماذا الاهتمام بالملابس؟"
سألت، وأدارت لينا رأسها بعيدًا.
"لن أخبرك..."
ثم نظرت إلى الأمام ومرت بجانبي.
ألقيت نظرة على أسلاي وليمبيرتون، اللذان كانا يراقبان من الخلف.
ولكن بعد ذلك تحدثت لينا مرة أخرى.
"هيرسيل."
"هم؟"
لا تزال لينا تنظر إلى الخارج، وتوقفت في مسارها ثم استدارت.
بابتسامة خجولة، قالت،
"أعلم. أنك كنت الشخص الذي قاد الجهود لإنقاذ الأطفال. من الصعب التعبير عن ذلك بالكلمات، لكنك تبدو وكأنك شخص أفضل الآن."
أضافت ملاحظة لا معنى لها بتعبير راضٍ.
"بصراحة، أتمنى ألا يكون جنونك قد شُفي..."
حدقت في لينا بنظرة فارغة وهي تنقر بكعبيها على طول ممر القاعة.
"هل وصفتني للتو بالجنون؟"
"هيرسيل، تلك النظرة التي وجهتها إليك تبدو مألوفة بشكل غريب."
"نعم، كانت سيلي تنظر إليّ بهذه الطريقة. أعتقد أنها ربما سمعت شيئًا من ذلك الطفل الوقح."
سأحرص على توبيخ سيلي جيدًا لاحقًا.
يا له من عار.
كنت أفكر في صنع ساعة يد لأنني سئمت من إخراج ساعة الجيب باستمرار.
الآن بعد أن اهتمت ليانا بملابس ذلك اليوم، إذا أضفت شيئًا مميزًا مثل ساعة اليد، فلن أزيد إلا من الشكوك.
في هذا العالم، من المشكوك فيه أن يرتدي أي شخص شيئًا كهذا.
"ربما يجب أن أؤجل ساعة اليد إلى ما بعد التخرج... في الوقت الحالي، سألتزم بساعة الجيب."
التفت إلى الرجلين اللذين كانا لا يزالان ينتظران بحرج.
"لنذهب. الطعام يكون أفضل عندما يتم تقديمه على الفور."
لقد قمت بإرشاده إلى أسفل الممر.
بين الأعمدة، كانت هناك حديقة داخلية توفر منظرًا لطيفًا.
كنت أستمتع بالمناظر الطبيعية عندما تحدث ليمبيرتون.
"بطريقة ما، أنا متوتر بعض الشيء."
"بشأن ماذا؟"
"لا أعرف، الأمر فقط... ليس لدي أفضل الذكريات عن الحفلات الراقصة."
يبدو أن صدمة ليمبيرتون من ذلك الوقت قد عادت إلى الظهور.
الذكرى مع سيلا عندما سكبت الحساء ونثرت ريش الدجاج.
علاوة على ذلك، كلما ذهب إلى حفلة، كان دائمًا موضوعًا للسخرية، لذلك بدا وكأنه ليس واثقًا بما يكفي للقيام بعمله المعتاد ككازانوفا.
لقد عرضت عليه بعض كلمات التشجيع.
"ليمبيرتون، أنت تعلم أنني لست شخصًا يقدم المجاملات بسهولة، أليس كذلك؟"
"نعم، أنت من النوع الذي لا يقدم مجاملة حتى بحجم رمش نملة."
على الرغم من أن تعليقه أزعجني قليلاً، إلا أنني تجاهلته واستمريت في الحديث عن الأجواء الدافئة.
"لا تشعر بالإحباط. أنت تبدو رائعًا. انظر إلى ملابسك - لا تبدو أحمقًا هذه المرة. لذا استمتع باللحظة. قد تكون فرصة مرة واحدة في العمر."
أغمض ليمبيرتون عينيه ودفع أسلاي بمرفقه.
"أسلاي، هل سمعت ذلك؟ حتى عندما يثني على شخص ما، فإنه دائمًا ما يوجه إليه إهانة."
"سأقبل ذلك، ليمبيرتون."
بعد بعض الدردشة غير الرسمية، وصلنا إلى نهاية الرواق.
خلف الباب كان المكان الأكثر فخامة الذي تم بناؤه داخل القلعة.
كانت القاعة الرئيسية، مفتوحة للطلاب فقط في المناسبات الخاصة مثل اليوم.
كان الخدم من قاعة الطعام الحصرية في أديل هول يضعون الطعام على الطاولات.
وزع النوادل المشروبات في أكواب مستقيمة على الطلاب المارة، بينما ابتسم البعض، بفارغ الصبر للانتظار، وهم يسكبون زجاجات كاملة من النبيذ في أكوابهم.
أمسكت إحدى الفتيات، التي كانت في حالة سكر، ووجهها أحمر اللون، بيد أحد الطلاب الذكور القريبين منها ورقصت على الموسيقى التي تؤديها الجوقة على المسرح.
عندما رفعت نظري قليلًا، رأيت وجوه الطلاب من قاعة أديل على شرفة الطابق الثاني.
كانت صور الخريجين الذين حققوا إنجازات عظيمة معلقة على الجدران، وبدا من المرجح أن أحدهم كان من طلاب أول، حيث وقف إروسيل بفخر أمام إطار.
كان صوته مرتفعًا لدرجة أنه كان من الممكن سماع تفاخره على الموسيقى.
"هاهاها! صورة والدي ليست معلقة هنا فقط! هل سمعت عن قاعة المشاهير؟ لقد زرت المكان بدافع الفضول، وها هو تمثال والدي يقف بجوار تمثال الساحر الأعظم!"
آه، إنه لأمر محرج أن يكون هذا الرجل الضاحك بشكل مزعج أخي.
بينما كنت أضغط على لساني في ذهول، التقت أعيننا.
"هوب!"
وسع إروسيل عينيه مندهشًا، ثم ابتسم بشكل مصطنع ولوح لي.
منذ عودتي من تدريب عالم الشياطين الأخير، تغير موقف إروسيل تجاهي بطريقة مقلقة.
من قبل، كان يرتجف ويرتجف، لكن الآن الأمر كما لو أنه... يتظاهر باللياقة، مثل تسلية عميل لا يحبه.
حولت نظري عنه وركزت على وضع الطعام في طبقي.
كان بوفيه، لذا حصص غير محدودة.
وضع أسلاي طبقه بكل ما لفت انتباهه، واختار ليمبيرتون أطباق اللحوم فقط.
"هممم، أنا أحب الخبز، لكن أعتقد أنني يجب أن آكل المزيد من اللحوم إذا كنت أريد بناء العضلات، أليس كذلك؟"
"هذا اختيار ممتاز."
عندما وافقت، وضع ليمبيرتون ملقطه ومسح الغرفة.
"لكن، لماذا أشعر وكأن الناس يحدقون فينا منذ فترة؟"
رفعت رأسي قليلاً أيضًا.
كان الرجال والنساء ينظرون إلينا.
كانت نظراتهم مثبتة بدقة على ملابسي.
"ليمبيرتون، هل تريد تبادل الملابس معي؟"
"لا تكن سخيفًا. ستتمزق ملابسي إذا ارتديتها."
"ماذا عن ملابسي، يا رئيسي؟"
"لا، ملابسك كبيرة جدًا. وإذا ارتديت ملابسي، فسوف تنفجر."
ليس الأمر أنني أستطيع الجلوس هنا بملابسي الداخلية أيضًا.
متجاهلًا النظرات، جلست ومددت يدي إلى شوكة الطعام.
ثم، خطرت ببالي فكرة مفاجئة، فتوقفت عن مد يدي إلى الشوكة، وتحققت مرة أخرى للتأكد من أن القفازات داخل جيب سترتي لا تزال هناك.
كما شعرت بحافظة الجلد مربوطة حول صدري.
فقط بعد التأكد من أن عصاي السحرية مثبتة بشكل آمن، شعرت بالارتياح.
***
نظرت لينا إلى هيرسل من سياج الطابق الثاني، وسمعت ثرثرة إروسيل القريبة.
كان يرتجف، ويحتضن ذراعيه وكأنه أصيب بقشعريرة.
"الآن بعد أن فكرت في الأمر، إنه أمر مرعب. في كل مرة يضربني فيها ذلك الرجل، لو كان جادًا ولو لمرة واحدة، آه..."
ابتسم ريامون، الذي كان يقف بجانبه.
"أليس كذلك؟ أنت محظوظ لأنك نجوت. لو كنت أخي الصغير، لكنت ضربتك حقًا مرة واحدة على الأقل. لديك موهبة في استفزاز الضرب."
"آه، الطريقة التي تتحدث بها..."
حولت لينا نظرها بعيدًا عن الرجلين المتشاجرين ونظرت إلى هيرسيل.
بحلول ذلك الوقت، اقتربت منها سيلا.
"ما الذي تحدقين فيه بهذه الطريقة؟"
"أنا فقط أشعر بالفضول لماذا يظل الجميع ينظرون إليه."
"هممم. ربما تكون الملابس؟ أكره الاعتراف بذلك، لكن بصراحة، تبدو نظيفة ودقيقة. يتمتع الرجل بقوام جيد أيضًا."
كما لاحظت سيلا عرضًا، وصلت محادثة الرجال المارة إلى آذانهم.
"من أين حصل على هذا الزي؟"
"يجب أن أقول، أنا غيورة. قد يكون كسولًا، لكن الرجل لديه بالتأكيد حس جيد في الأناقة."
أبعدت سيلا عينيها عنهما وشربت مشروبًا.
"هم، يبدو أن اتجاهات الموضة بين الرجال ستتغير قليلاً."
ظلت نظرة لينا ثابتة.
ابتسمت سيلا بعينيها نصف مغلقتين.
"لكن لماذا تحدقين باهتمام شديد؟ ماذا عن ذلك الرجل الذي ذكرته من قبل؟"
الرجل الذي أنقذ لينا خلال حادثة الروح الشريرة.
على الرغم من أنها لم تسمع القصة كاملة - لأن روكفلر أصر على إبقاء الأمر سراً - فقد ذكرت لينا بشكل غامض بعض التفاصيل عنه.
يبدو أن لينا كانت تأمل في تعقبه، لكن بحثها لم يسفر عن أي شيء.
تمامًا كما كانت سيلا تتساءل عما إذا كانت لينا قد استسلمت، تحدثت لينا بنبرة هادئة.
"إنه فقط مؤخرًا، لا يبدو فظيعًا كما كان من قبل."
سخرت سيلا.
"أوه، هل هذا لأنه أنقذ الأطفال؟ إنه يحاول فقط إدارة صورته الآن. سوف يزعم أن كل الأشياء الرهيبة التي فعلها في الماضي كانت مجرد أخطاء شباب. ثم سيقوم ببعض الأعمال الصالحة ويقول إنه يفكر، ويطلب من الناس ألا يكرهوه كثيرًا مع ارتفاع مكانته. إنها خدعة نموذجية يستخدمها الأوغاد مع تقدمهم في السن."
أومأت لينا برأسها.
"أعتقد ذلك أيضًا. ولكن في النهاية، إذا نظرت إلى النتائج، فقد فعل شيئًا جيدًا. حتى لو كان ذلك لمصلحته الخاصة."
"أو ربما كان مجنونًا فقط."
"بالضبط."
أخيرًا، ابتعدت لينا عن هيرسيل، عازمة على الاستمتاع بوجبتها.
بينما كانت سيلا على وشك متابعتها، رأت فتاة تقترب من هيرسيل.
"مرحبًا، هناك ثعلب يتجه نحو زوجك."
"إنه ليس زوجي. لقد سئمت حتى من الرد على ذلك."
وبدون حتى النظر إلى الوراء، خطت لينا خطوة إلى الأمام.
وعلى الرغم من ذلك، ظلت سيلا متجمدة في مكانها، وفمها مفتوحًا قليلاً، وتحدق بعينين واسعتين وكأنها رأت شيئًا لا يصدق.
"سيلا؟"
"حسنًا، سألعن نفسي، لقد رأيت كل شيء الآن."
"هم؟"
كانت الفتاة التي بدت وكأنها تقترب من هيرسيل تتحدث في الواقع إلى ليمبيرتون.
"أوه، إنه ليمبيرتون. الآن بعد أن ذكرت ذلك، سمعت شائعات عنه مؤخرًا، أنه تغير."
"تغير؟ انظر إليه وهو يبتسم فقط لأنه أمسك ببعض القادة. لا يزال أحمقًا، وتلك الفتاة عمياء فقط."
نقرت سيللا بلسانها واستدارت فجأة.
ثم، بنظرة حادة في عينيها، ألقت نظرة على ساعة الجد.
"بجدية، لماذا يستغرق الأساتذة وقتًا طويلاً للوصول إلى هنا؟"
لقد تجاوز الوقت بالفعل.
وبينما كانت على وشك تناول مشروب آخر، تردد صدى صوت خطوات عاجلة في الغرفة.
وبدافع الفضول، نظرت من الجانب ورأت خادمًا يركض إلى الداخل.
لكن تعبير وجهه كان مثيرًا للقلق.
كان وجهه شاحبًا، غارقًا في العرق لدرجة أن حبات العرق كانت تقطر على فكه.
ألقى الخادم نظرة قلق على باب المدخل.
ثم، في عجلة من أمره، أغلق الأبواب بقوة، وسأل أحدهم،
"ماذا يحدث؟"
ارتجفت أسنان الخادم وهو يصرخ،
"علينا إغلاق الأبواب على الفور! هناك وحوش بالخارج!!"
في تلك اللحظة، سمعت صوتًا مكتومًا وثقيلًا من الباب، وكأن شيئًا ما قد اصطدم به بقوة كاملة.
صوت مكتوم!
ثم، بصوت خافت، جاء صوت أجش.
غووور—
لم يكن هناك شك—كانوا الموتى الأحياء.
بانج! بانج! بانج!
وليس واحدًا أو اثنين فقط... بل العشرات منهم.
***
بينما كان انتباه الجميع منصبًا على الخادم، كنت قد انسللت بالفعل إلى غرفة انتظار هادئة بجوار المسرح.
بفضل جلسات التدريب التي لا تعد ولا تحصى، تمكنت من تقليل الوقت الذي استغرقه رسم تعويذة المخزون من خمس دقائق إلى ثلاث دقائق فقط.
بمجرد فتح المخزون، أخرجت السيف الجديد الذي تلقيته وأسلحة ليمبيرتون.
ثلاث جعبات مليئة بالسهام، مقترنة بقوس عالي التوتر.
مع تجميع كل شيء، دخلت إلى القاعة الرئيسية وسمعت صوت لوون.
– آه، قد تفاجأ لأنه ليس روكفلر يتحدث.
بدا الأمر وكأنه يعض قطعة من الفاكهة، حيث كانت هناك أصوات طقطقة عرضية.
استمعت بعناية إلى كلماته الهادئة، متذكرًا ما كان على وشك أن يتكشف.
– حاليًا، تم إغلاق المساكن ومبنى هيئة التدريس وحتى الأرضيات والسلالم في القلعة. لا تتوقع المساعدة من الطلاب والأساتذة المحاصرين داخل الحاجز.
تم تجهيز قلب الصقيع بحواجز وقائية في كل طابق وفي كل غرفة.
الآن بعد أن استولى لون على مكتب مدير المدرسة، فقد سيطر على المنشأة بأكملها.
وهذا يعني أنه لا يمكننا الاعتماد على مساعدة أي طلاب أو أساتذة، باستثناء السنوات الأولى.
– أتفهم إذا لم تتمكن من فهم الموقف الآن. سأبقي الأمر بسيطًا. هذه لعبة. ستجعل القواعد الأمور أكثر وضوحًا. لذا استمع بعناية بينما أشرح.
الشيء التالي الذي ذكره كان العقوبة.
– سيلقي صديقي الجديد تعويذة مسلية للغاية. لا أعرف الكثير عنها، لكنها تسمى "Crimson Grimoire"، أليس كذلك؟ بهذا فقط، يمكنهم التضحية بالجميع هنا. بمجرد تنشيط التعويذة، تكون هزيمتك.
كانت تعويذة محظورة، والتي من شأنها أن تنقش طقوسًا ضخمة عبر السطح وتستنزف الحياة من جميع الكائنات الحية.
– لكن لا تقلق كثيرًا. كما قلت، هذه لعبة. الفوز بشكل غير عادل طوال الوقت أمر ممل. لقد تأكدت من وجود طريقة لك للفوز، لكن سيتعين عليك اكتشافها بنفسك. إذا تمكنت من إيجاد طريقة لقطع رأسي، فستفوز.
كانت مهمتنا واضحة: اقتحام ترسانة الأسلحة، وشق طريقنا عبر الموتى الأحياء، والعثور على المفتاح لكسر الحاجز، والوصول إلى لون.
– الحد الزمني هو ثلاث ساعات. الدعوة موجودة في جيب صدر الخادم، لذا تحقق منها بعناية.
بالطبع، كان المشاركون هم الشخصيات القابلة للعب وعدد قليل من الأدوار الداعمة المهمة.
"أ- في الواقع، تم إرسالي إلى هنا لتسليم الدعوة، لذا، آه، إذا تم استدعاء الأسماء التالية، فيرجى التقدم. ريامون سيل ريبيكتورا. إروسيل بن تينيست. أسلاي تورتا ماكتورا. ليمبيرتون فيل ديلسي. ريكس دون أوريون. سيلا إن ليونهارت. "بيلمان تول جيرز..."
وأخيرًا، الممثل الإضافي الذي تلقى دعوة خاصة.
"هيرسيل بن تينيست."
وهكذا، بدأت معركة الإطاحة بلون.