في حزبنا الحالي، يعتبر بيلمان وريكس الزعيمين الفعليين. ومع ذلك، فإن ريكس في حالة ذهول، منشغل بالحفاظ على سحره السحري. بيلمان في موقف مماثل. إذا اهتز تركيزه، فسوف ينهار الحاجز، وسوف نتمزق بسبب العدد الهائل من الموتى الأحياء الذين يحاصروننا مثل انهيار أرضي. ليس هناك وقت لوضع استراتيجية.
نظراً للوضع الحالي، يجب أن تنتقل القيادة إلى شخص آخر.
"ريامون هو الشخص الأنسب لتولي القيادة. إذا كان ريكس قادرًا على استحضار سيف عظيم له، فهذا يكفي"، اقترح إروسيل، الذي كان الأكثر صراحة في إبداء رأيه.
"فكر في الأمر. إذا قام بتحريك سيفه العظيم في منتصف الممر، فلن يتمكن الأعداء حتى من الاقتراب منا. سنكون آمنين"، تابع إروسيل.
حدق ريامون في إروسيل وكأنه أحمق. "هل تتوقع حقًا مني أن أستمر في التلويح بالسيف العظيم؟ هل تعتقد حقًا أن لدي القدرة على التحمل لذلك؟"
في الواقع، إن إيروسيل غبي. فهو يهدر وقتنا الثمين بهراءه.
لم يعد بيلمان قادرًا على المشاهدة لفترة أطول، فتحدث. "لن يستمر الحاجز سوى حوالي 10 دقائق أخرى. في ذلك الوقت القصير، تحتاجون جميعًا إلى الاستيلاء على المعدات من مخزن الأسلحة في نهاية الممر الأيمن والعودة. يحتاج بعضكم أيضًا إلى سد الدرج الأيمن." حتى أثناء التحدث، ظل بيلمان ينظر إلى الحاجز والدائرة السحرية، وكان يكافح بوضوح للحفاظ على تركيزه.
من الواضح أن محاولته الحفاظ على السحر حتى بدون عصا أثناء وضع الاستراتيجيات أمر مرهق بالنسبة له.
"أوه، أين كنت؟ أوه، صحيح، اجمعوا أكبر عدد ممكن من الأسلحة. لا يملك الأشخاص في القاعة الرئيسية أي وسيلة للدفاع عن أنفسهم. إنهم متمسكون بإجراءات مؤقتة، لكن الأمر مجرد مسألة وقت قبل أن تفشل هذه الإجراءات."
باختصار، قبل أن ينفد سحر بيلمان، نحتاج إلى اكتساح الممر وجمع الأسلحة والعودة. إذا فشلنا، يموت بيلمان. سيؤدي تفويت حتى واحد من الموتى الأحياء إلى نفس النتيجة.
إذا تراجع تركيز بيلمان، فإن الحاجز سوف يختفي.
و مع ذلك…
"أليس من المنطقي أن نشكل صفوفنا؟ إن تقسيم الأدوار أمر بالغ الأهمية"، اشتكى إيروسيل بتهيج.
"أوه، انظر إلى بيلمان! إنها المرة الأولى التي أراه يتحدث بهذه الحماقة"، سخرت سيلا.
"لدي فكرة جيدة. يمكننا استخدام إروسيل كطعم. بناءً على الطريقة التي استهدفه بها الموتى الأحياء، أعتقد أن وجهه هو الذي استفزهم،" اقترح ريامون، مما يدلي ببيان كان قريبًا بشكل مفاجئ من الحقيقة، رغم أنه لا يزال يصرف الانتباه عن القضية الرئيسية.
كان من الرائع مشاهدتهم. لم تكن هناك محادثات مثل هذه من قبل، ولكن منذ انضمام إروسيل، تشكل هذا الثلاثي السخيف بطريقة ما.
تيك تاك—
كان صوت عقرب الثواني في ساعة الجيب يتردد بقوة. كان الوقت لا يزال يمضي بسرعة. إذا لم نتخذ قرارًا سريعًا، فقد أموت أيضًا.
شعرت بالحاجة للتدخل.
"إليك نصيحة: إذا سمحت لواحد من الموتى الأحياء في الممر الأيمن بالمرور، فسوف يموت بيلمان. لهذا السبب، ليمبيرتون، من الأفضل أن تبقى هنا وتحمي بيلمان."
بمجرد أن قلت ذلك، أشرق وجه ليمبيرتون وقال: "يمكنني أيضًا تقديم الدعم عن بعد، أليس كذلك؟"
"بالضبط."
بفضل بصره الحاد، سيكون من السهل عليه تحديد الأعداء القادمين، حتى في هذه البيئة الفوضوية.
"أما بالنسبة لبقية التشكيل..."
نظرت حولي، وقدمت النصيحة دون إجبار أحد. "سيكون من الأفضل لو تولت سيلا زمام المبادرة".
نظرت إلي سيلا بنظرة حامضة بعض الشيء. "أنت الآن تصدر الأوامر؟ ألم تكن أنت من أمرنا بالتفكير واتخاذ القرار بأنفسنا؟"
"أنا فقط أقدم اقتراحًا. ليس من المتأخر الاستماع ثم اتخاذ القرار."
عبست سيلا بعمق وأغلقت فمها. ومع نفاد الوقت، واصلت الحديث بسرعة.
"يجب أن تكون لينا وأسلاي خلفها مباشرة. تستطيعان التعامل مع الأعداء الذين يتسللون من الجانبين."
ألقى عليّ إروسيل نظرة شك. "في هذه الحالة، ألا أكون أكثر ملاءمة؟ سيكون من الأفضل أن أتعاون مع شخص من نفس قاعة أديل، بدلاً من ذلك... البربري... آه، الأجنبي. بعد كل شيء، لقد رأيت ما يمكنهم فعله."
بدا اقتراح إروتشيل معقولاً بما فيه الكفاية، وأومأ الآخرون من قاعة أديل برؤوسهم موافقين.
حتى لو احتللت المركز الأول في الاختبارات النصفية، فأنا من قاعة شلاف. ونظرًا لاختلاف أساليب القتال لدى الجميع، فمن المفهوم أنهم سيكونون حذرين بشأن اختياراتي.
شعرت بالحاجة إلى التوضيح.
"في حالتك، تتضمن هجماتك ضربات واسعة النطاق. إذا تقدمت، فقد يتعرض سيلا للأذى."
على الرغم من أنه ظل متشككًا، فمن الصحيح أن إروسيل تعلم فن المبارزة من السير كولرو.
"من ناحية أخرى، تعتبر الهجمات الثاقبة وحركات المصارعة مثالية لدعم الحلفاء لأنها ذات مساحة تأثير أصغر. لنفس السبب، فإن ريامون مناسب أيضًا لهذا الغرض. فقط لأنه يحمل سيفًا طويلًا الآن لا يعني أن مهاراته في المبارزة بالسيف قد تغيرت عما كانت عليه عندما كان يستخدم سيفًا كبيرًا."
ابتلع إروسيل ريقه بتوتر. بدا وكأنه بدأ يتقبل التفسير، لكنني كنت أعلم أنه سيجد شيئًا آخر لينتقده إذا لم أقدم المزيد من التفاصيل. ولتوفير أكبر قدر ممكن من الوقت، قمت بترتيب كل ما كنت قد نظمته في ذهني دفعة واحدة.
"لا بأس من السماح لبعضهم بالمرور. قد يمر بعضهم من أمامكم الثلاثة. ستكون مسؤولية هؤلاء هي ريامون وإيروسيل. إذا حافظت على مسافة من لينا وأسلاي، فستتمكن من القتال باستخدام مهاراتك المعتادة في المبارزة بالسيف دون إحباط. استغل هذه الميزة إلى أقصى حد."
ولكي ينجح هذا الأمر، كان على ريكس أن يبذل جهدًا أكبر.
"حسنًا، ريكس، استخرج ما تبقى لديك من مانا واصنع سيوفًا لهذين الرجلين. ترسانة الأسلحة أمامك مباشرةً، لذا لن يستغرق الأمر وقتًا طويلاً. بمجرد أن يحصل الجميع على معداتهم، يمكنك الراحة. ركز على استعادة ماناك في طريق العودة."
كان الممر الأيمن في الطابق الأول يمثل الدفعة الأخيرة لمهمة إمداد الأسلحة. كان استخراج آخر ما تبقى من مانا ريكس هنا هو المفتاح لتحقيق أقصى قدر من الكفاءة.
التالي كان إيدينا.
لقد كنت أعرف قدراتها بالفعل، ولكن بما أنني لم أتواصل معها كثيرًا، فقد تظاهرت بالجهل وسألتها، "وأنت، إيدينا، أليس كذلك؟ ما هو تخصصك في السحر؟"
"إنه أمر غير معتاد بعض الشيء، لكنني متخصص في سحر التحول."
كانت قدرة إيدينا السحرية فريدة بشكل خاص بين الأنواع الأولية. لم تكن تتضمن تحويل نفسها بل تغيير شكل أو ملمس الأشياء. وبالمقارنة مع بيلمان وريكس، كانت لديها احتياطي مانا طبيعي أصغر، لذا فقد كانت تحتفظ بهذه القدرة.
"ثم عليك أن تسد الدرج الأيمن لمنع الموتى الأحياء من التقدم. يجب أن يكون هذا كافيًا بينما يجمع الآخرون المعدات من الترسانة، أليس كذلك؟ يمكنك التعامل مع هذا؟"
"لا يبدو الأمر صعبًا للغاية."
كان دوري هو التأكد من وصول ريكس وإيدينا بأمان إلى الدرج في نهاية الممر الأيمن. بمجرد أن نسد هذا المسار، سيكون من الممكن العودة بسرعة.
"عندما تصل إلى هناك، ريكس، أعط إيدينا عصاك. إن سحر التحول يستهلك قدرًا كبيرًا من المانا، وبدون العصا، فمن المرجح أن يكون غير مستقر."
أومأ ريكس برأسه.
لقد قمت بمسح وجوه الجميع لأرى ما إذا كانوا قد فهموا ما أقول. كان بيلمان وأسلاي وليمبيرتون وريكس منشغلين بالتركيز على الحاجز، لكن بقية المجموعة كانت تعابيرهم غريبة. كانت أعينهم مليئة بالارتباك - هل يمكن أن يكون هذا...
"...لا أحتاج إلى تكرار كل شيء من البداية، أليس كذلك؟"
هز أعضاء قاعة أديل رؤوسهم. ثم سأل إروسيل، الذي كان لا يزال في حالة ذهول، ريكس: "هل هذا الرجل... أخي حقًا؟"
"ألم يكن هكذا عندما كان في القصر؟"
"بالتأكيد لا. لابد أنه تم استبداله. لابد أن يكون الشخص الحقيقي قد تم استبداله في يوم التسجيل. ولكن من يهتم، حتى لو كان ميتًا."
بدا أن الآخرين كانوا يفكرون في نفس الشيء. كان ريامون يهز رأسه وهو يستمع إلى إيدينا وهي تشرح الأمور، وكانت لينا وسيلا تتهامسان لبعضهما البعض.
لقد بدا أن توقعاتهم كانت منخفضة للغاية لدرجة أنهم فوجئوا بخطابي المتماسك.
"هل يمكن أن يكون هذا أحد تلك الحالات التي يزيد فيها ذكاء الشخص مؤقتًا بسبب المرض؟"
"يبدو هذا في الواقع معقولاً إلى حدٍ كبير."
حسنًا، نعم، بالنسبة لكم، أنا مجرد قرد لديه بعض الحيل، أليس كذلك؟ ها.
"إذا فهمتم جميعًا، ما الذي لا تزالون تتحدثون عنه؟ اتخذوا موقفكم الآن."
قلت ببرود، وأنا أحول عيني وأسمح لـ "جمرة الدم النبيل" أن تحترق في داخلي.
ارتجفت أكتافهم عندما اندفعوا إلى العمل.
"هههه!"
"حسنًا، حصلت عليه."
بمجرد الانتهاء من الاستعدادات، نظرت إلى بيلمان. وبما أنه كان يشكل جوهر استراتيجيتنا، فقد تحدثت بنبرة أكثر هدوءًا.
"هل فعلت شيئا خاطئا؟" سأل وهو يبدو قلقا.
"لا، على الإطلاق. كنت على وشك أن أخبرك أنه لا بأس من رفع الحاجز الموجود في الرواق الأيمن الآن."
اختفى الحاجز، واندفع الموتى الأحياء إلى الأمام وكأنهم ينتظرون اللحظة المناسبة.
كروررررررر—
استقبل أولئك المتمركزون في تشكيلاتهم الجديدة الموتى الأحياء الذين غمروا الممر بهجوم مضاد عنيف.
يتحطم!
سمعت صوت شفرات تقطع اللحم وأسلاي تسحق الموتى الأحياء بينما كنت أتبع عن كثب إروسيل وريامون، اللذين كانا يسيران أمامي.
وبينما تقدمنا، بدأ الموتى الأحياء بالانقسام والهجوم من كلا الجانبين.
كرورررر!
بعد اختراق فرقة سيلا الأولية، قامت الموجة الثانية، بقيادة إروسيل وريامون، بتأرجح سيوفهم في أقواس واسعة، مما أدى إلى فصل الجزء العلوي من أجساد الموتى الأحياء عن نصفيهم السفليين.
خفض!
كما كان متوقعًا، تمكن عدد قليل من الموتى الأحياء من اختراق الحاجز، ربما بسبب عدم إلمامهم بأسلحتهم. قمت بقتلهم بسرعة باستخدام ضربات السيف السريعة، وقطعت رؤوسهم أثناء تقدمي.
في هذه الأثناء، ألقت إيدينا نظرة على ريكس وقالت: "واو، ريكس! كيف ما زلت قادرًا على المضي قدمًا بهذه الوتيرة بينما تستخدم السحر؟"
"بعد قتال ذلك الوغد ماكدال مرارًا وتكرارًا، اعتدت على ذلك."
ومع ذلك، بحلول هذا الوقت، كان قد بدأ ينفد من مانا، كما يتضح من تنفسه الثقيل.
"هف...هف..."
لقد أسعدني رؤيته وهو يكافح بهذه الطريقة. كنت أشاهده مبتسمًا عندما، عن طريق الخطأ، تركت واحدة تفلت مني.
جلجل!
لقد تولى ليمبيرتون الأمر. ابتعدت عن الموتى الأحياء الذين أصابهم سهم في قلبهم وسرّعت خطواتي.
"لقد وصلنا تقريبًا. أسرع."
كانت الدماء السوداء تتناثر مع كل خطوة نخطوها. صك المقاتلون الرئيسيون أسنانهم وتمسكوا بالموقف بينما بدأ باب المدخل الكبير في نهاية الرواق الأيمن يظهر. بالقرب من الباب كان هناك مدخل الدرج، والذي سيترك لأسلاي وإيدينا.
تحدثت إلى أسلاي، التي كانت تلهث بشدة، "أسلاي، تماسكي قليلاً. وإيدينا، اجعلي الدرج لزجًا. أسلاي، تأكدي من عدم تمكن أي من الأعداء من الوصول إليها أثناء عملها. أوه، ولا تترددي في التخلص من حذائك. سأحضر لك حذاءً جديدًا - حذاءً باهظ الثمن".
قام أسلاي بمنع الموتى الأحياء من الصعود على الدرج من الطابق الأول. وفي الوقت نفسه، سلم ريكس إيدينا عصاه. بدأت إيدينا في إلقاء تعويذة، مما جعل الدرج لزجًا مثل مصيدة الذباب. التصقت أحذية أسلاي بالأرض أيضًا، لكن إزالتها كانت كافية لتحريره.
جلجل!
قفزت أسلاي وهبطت على أرضية الرواق. حتى لو حاول بعض الموتى الأحياء التسلق فوق بعضهم البعض للوصول إلينا، فستكون أسلاي هناك لمنعهم.
بمجرد أن تأكدت من نجاحهم، اتجهت نحو مدخل مخزن الأسلحة. كان الآخرون أمامي قد بدأوا بالفعل في جمع الأسلحة بالداخل. وكما هو متوقع من مخزن الأسلحة، كانت هناك مجموعة متنوعة من الأسلحة، وبكميات كبيرة.
"كما اعتقدت، هناك سيف عظيم هنا."
"انتظر يا ريامون، هل ستأخذ هذا فقط؟" سأل إروسيل.
قاطعته قائلاً: "دعوه وشأنه. لا يوجد ما يضمن أن طريق عودتنا سيكون سلسًا. نحتاج إلى شخصين على الأقل يركزان على الدفاع".
في العادة، كان علينا أن نقاتل الوحوش التي كانت تزحف على الجدران وتتسلل عبر النوافذ. لم نواجه أي وحوش بعد لأننا تقدمنا بسرعة كبيرة، ولكن الآن بعد أن أصبح لدينا أسلحة، كان من المؤكد أنها ستظهر قريبًا.
التقطت درعًا كان طويلًا مثل طولي واقتربت بسرعة من الدرج، وسلمته إلى أسلاي.
"آسلاي، كما كان من قبل. أنت تعرف ما يجب عليك فعله، أليس كذلك؟"
"حصلت عليه."
بقوته الهائلة، ضرب أسلاي الدرع الثقيل على الأرض عند مدخل الدرج.
يتحطم!
بدأ الموتى الأحياء في محاولة إدخال أيديهم عبر الفجوات الصغيرة بين الدرع والجدار. ورغم أن الأمر بدا محفوفًا بالمخاطر، إلا أن الأمر سيستغرق منهم بعض الوقت لاختراقه.
لقد استنفدت إيدينا مانا الخاصة بها في تحويل الدرج وتركت يدها التي تحمل العصا تسقط. وبعد أن حصلنا على بعض المساحة للتنفس، قمنا بتعبئة الإمدادات اللازمة في الحقائب التي وجدناها في مخزن الأسلحة. ولأن سيلا كانت صغيرة الحجم، أمسكت بعصا خفيفة وقصيرة، بينما تركت الأسلحة الثقيلة لتحملها أسلاي. ووزعنا باقي الحمولة بالتساوي، بينما ركزت ريامون ولينا على الحركة، ولم تأخذا سوى الضروريات لمواكبة واجبات الحراسة.
وبذلك أصبحت المرحلة الأولى واضحة.
"الآن سوف نأخذ بيلمان وليمبيرتون، ونتوجه إلى القاعة الرئيسية، ونقوم بتوزيع الأسلحة."
الوقت الإجمالي المستغرق حتى الآن: 28 دقيقة. ونظرًا لأن المهمة تستغرق عادةً 40 دقيقة على الأقل، فقد نجحنا في اختصار نصف الوقت تقريبًا، مما منحنا مساحة إضافية للتنفس.
"بمجرد وصولنا، سوف نستريح قليلاً."
أضاءت كلمة "الراحة" وجوه الجميع.
***
عندما خطا إلى الرواق، أفسحت الكائنات الحية الميتة الطريق لنا. ورغم ذلك، كانت هناك مجموعات منهم تتلوى وهي تواجههم بعيدًا.
في تلك اللحظة، انطلقت صاعقة بيضاء من البرق عبر الفجوة بين الموتى الأحياء.
فرقعة!
أطلق الموتى الأحياء المتجمعون دخانًا بينما تحولوا إلى كومة من الرماد. اختبأ لوون بهدوء بين الموتى الأحياء الملتصقين بالحائط. وأشار بإصبعه في اتجاه الموتى الأحياء المتقدمين.
ترعد!
ومن بين حشد الأعداء سمع صوتا.
"... اللعنة، هناك الكثير منهم."
صوت مألوف. لا بد أنه صوت أحد الأساتذة الذين كانوا يراقبونه كلما غادر الأكاديمية.
اندمج لوون مع حشد الموتى الأحياء، وهو يمسك بخفة بتمثال عصفور.
همسة!
في كل مرة كان الأستاذ يلوح بسوطه الكهربائي، كانت أطراف الموتى الأحياء تطير في الهواء. وعندما اقترب لوون، طعن بسيفه في ظهر أحد الموتى الأحياء.
جلجل!
"أوه!"
من خلال تأوه البروفيسور، بدا الأمر وكأن السيف قد اخترق الموتى الأحياء ودخل إلى معدته. تحول الموتى الأحياء إلى غبار، والتقت عينا البروفيسور بعيني لوون.
"لوون آل فاناس... كنت أعلم دائمًا أنك ستسبب المتاعب يومًا ما."
ابتسم لوون قائلا: "لو كنت تعرف، كان يجب أن توقفني في وقت سابق".
هز الأستاذ عصاه بسرعة.
ووش!
اندلعت النيران من جسد البروفيسور، وكانت كبيرة بما يكفي لحرق المنطقة بأكملها. قام لوون بمنع النيران باستخدام تمثال العصفور، واستخدمه لإنشاء حاجز. لكن البروفيسور لم يستسلم؛ فقد شد على أسنانه واستمر في رسم تعويذته.
"همف!"
قام لوون بسرعة بإزالة الحاجز وأرجح سيفه، وقطع رأس الأستاذ.
خفض!
ارتطم رأس الأستاذ بالأرض، وكان ذلك آخر الأساتذة المتجولين.
وبينما كان لوون يهز الدماء من سيفه، سمع صوت طقطقة.
قام لوون بفحص تمثال العصفور في يده.
"هممم."
ربما بسبب الإفراط في الاستخدام، بدأ التمثال في التشقق.
"لن أكون قادرًا على استخدام هذا لفترة أطول."
وضع لوون التمثال في جيبه واتجه نحو مدخل الدرج، حيث التقى بكوريل.
هل اعتنيت بجميع الأساتذة؟
"كان هناك أربعة منهم وفقًا لجدول المهام. وعلى افتراض عدم وجود مفاجآت، نعم، يجب أن يكونوا جميعًا."
حول لوون نظره عن صف جثث الأساتذة المنتشرة في الممر وسأل كوريل، "لكن، كوريل، ماذا تفعل هنا بدلاً من أخذ الأمر ببساطة؟"
لقد طلب من الرجال الثلاثة أن يستمتعوا بوقتهم حتى وصول الآخرين. ففي نهاية المطاف، كان الأشخاص المحاصرون داخل القلعة محصورين في مناطق قليلة: المهاجع، ومساكن الأساتذة، وبعض الطوابق الأخرى. ربما لا يزال بعض المتخلفين يتجولون في الحرم الجامعي، ولكن بالنسبة لهم، لم يكونوا أكثر من مجرد ألعاب مسلية.
تردد كوريل قبل أن يجيب: "حسنًا، الأمر يتعلق بطريق الهروب..."
حدق لوون في كوريل وسأل بصوت منخفض، "هل كذبت عليك من قبل؟"
عندما يحين الوقت، سيموت الجميع هنا. كان هؤلاء الأشخاص يعرفون أنهم لا ينوون الموت هنا، لذا فقد أعدوا طريقهم للخروج. لكن من رد فعل كوريل، لم يبدو أنه يشك في ذلك.
"لا، إنه فقط..."
توقف كوريل عن الكلام قبل أن يهز رأسه.
"لا، لا بأس. سأراك في الموعد المحدد."
ابتسم كوريل بشكل محرج قبل أن ينزل الدرج. مشى لوون نحو النافذة ونظر إلى الأرض بالأسفل. أول شيء لاحظه كان النافورة عند قاعدة الدرج. كان الموتى الأحياء يتجنبون تلك المنطقة، مما جعلها بارزة.
ثم تحول نظره إلى أرض التدريب. كان الموتى الأحياء مصطفين على الجانبين وكأنهم يرحبون بوصول إمبراطور، ويشكلون مسارًا مستقيمًا. كان فيليا هو من يسير في وسط المسار.
راقبها لوون بعناية، دون أن يرمش، منتبهًا إلى ما كانت فيليا على وشك القيام به.
"هذا النوع من الفرص لا يأتي في كثير من الأحيان."
منذ زمن بعيد، اتخذ تنين عظيم من قلب الصقيع موطنًا له. وكانت فيليا تخطط لإحيائه ككائن غير ميت. ورغم أن هذا من شأنه بلا شك أن يخل بتوازن اللعبة، إلا أنه لم يكن هناك خيار آخر. وإذا كان هيرسيل يعتزم إحضار كائن قادر على تغيير مسار العالم، فكان عليهما أن يجهزا شيئًا هائلاً بنفس القدر.
"كما اعتقدت، الشرفة هي أفضل مكان لمشاهدة هذا."