أثناء سيري في الممر، سمعت همهمات الخدم الهادئة. وعندما نظرت في اتجاههم، سرعان ما حولوا أعينهم بعيدًا وتظاهروا بالانشغال. وقد أصبح هذا حدثًا متكررًا في الآونة الأخيرة. ومع شطب المزيد من الصفحات في دفتر ملاحظاتي التي تفصل أساليب الاغتيال، بدأ عدد العيون الخائفة في الزيادة. وعلى العكس من ذلك، انخفض عدد محاولات الاغتيال. وكان هذا علامة جيدة وسيئة في نفس الوقت. إذا لم تنجح الأساليب الحالية، فمن الطبيعي تغيير الاستراتيجيات والأساليب.
"هل سمعت أي شيء جديد؟" سألت سيلي وأنا أدون ملاحظاتي. كان ردها نظرة نعسانة وإجابة مقتضبة.
"لا، لم أفعل... الناس يصمتون عندما يروني. ماذا يمكنني أن أفعل حيال ذلك؟" كنت أتمنى الحصول على إجابة مختلفة، لكنها كانت كما توقعت. مع عزلة سيلي أيضًا على هذا النحو، كانت التحديثات حول أساليب الاغتيال الجديدة غير موجودة.
"قيمتك بدأت في الانخفاض."
وبينما كانت سيلي تذمر بوجه عابس، تنهدت لتهدئة إحباطي الشديد. فمنذ أن أدركت أن العشيقة لم تكن امرأة عادية أثناء اجتماعنا الأخير، ازداد حذري بشكل ملحوظ. وعلاوة على ذلك، فإن فكرة التهديدات المجهولة التي تعترض طريقي جعلتني أكثر قلقًا. فإذا سنحت لي لحظة حيث كان عليّ أن أظهر ذكاءً سريعًا على الفور، وإذا وجدت نفسي في أزمة دون حتى فرصة للتدرب مسبقًا، فهل يمكنني حقًا النجاة؟
وضعت دفتر ملاحظاتي جانبًا ووقفت. لم أكن أرغب في الجلوس مكتوف الأيدي دون فعل أي شيء.
"إلى أين أنت ذاهب؟"
"أريد فقط أن أتمشى."
بكلمة بسيطة غادرت الغرفة. وعندما أغلق الباب سمعت تذمر سيلي.
"استمر في العيش بمفردك الآن بعد أن انتهى العصير الحلو. قد يدفعونك من فوق منحدر مرة أخرى."
يا لها من فتاة خبيثة!
في الروايات، بغض النظر عن مدى شر الشخصية، هناك دائمًا خادمة مخلصة. لكن خادمتي كانت في حالة جنون تام.
"كيف حالك يا سيدي الشاب؟"
"هممم؟"
صوت ذكري مفاجئ جعلني أتوقف في مساري.
"لقد أتيت لأنك طلبتني. قلت إنك تريد الحصول على بعض الهواء النقي، أليس كذلك؟"
كانت الوجوه مألوفة. رجلان تركاني لأسقط من على جرف تحت ستار حمايتي. ووفقًا لما أخبرني به سيلي، فإن الرجل في منتصف العمر الذي وضع سكينًا على حلقي كان اسمه جاك، وكان الرجل الطويل القامة اسمه رودل. وكان الرجل الذي يتحدث إلي الآن هو جاك.
لكنني لم أستدعهم قط. لقد فهمت بسرعة سلوكهم الغريب. ألقى جاك نظرة خفيفة حوله، وهو يراقب الخدم المحيطين به. من الواضح أنه كان حذرًا من أن يراه أحد. بدا الأمر وكأنه يريد أن يقول شيئًا على انفراد.
"لقد تأخرت. ألم يكن من الأفضل أن تأتي مبكرًا وتنتظر؟" أجبته بشكل طبيعي قدر الإمكان وسرت خلف جاك. كان لا بد من متابعة هذين الرجلين. لقد مر وقت طويل منذ أن خدعتهما بأن وصية تفصيلية لجرائمهما سوف يتم الكشف عنها إذا مت. لقد صدقوا هذه الكذبة، ووضعوا سلامتي في المقام الأول ولم ينصبو إلى فخ.
بعد المرور عبر البوابة الرئيسية والوصول إلى مكان بعيد قليلاً عن أراضي القصر، تحدث جاك أخيرًا.
"كما هو متوقع... هل توقعت الوضع الحالي يا سيدي الشاب؟"
من الواضح أن الوضع الحالي يشير إلى المهرجان. لكن هل تنبأت بذلك؟ لقد جعلني هذا السخافة ألتزم الصمت، مما دفع جاك إلى رفع حاجبيه وكأنه يخفي شيئًا ما.
"لا بأس يا سيدي الشاب. لقد أظهرت ذلك اليوم، أليس كذلك؟ المخالب التي كنت تخفيها طوال هذا الوقت."
مخالب؟
"كنت غير متأكد إلى حد ما. في ذلك اليوم... أعني الحدث المؤسف. اعتقدت أنني ربما رأيت وهمًا، لكن لدينا آذان أيضًا. لقد منحنا سماع براعتك الثقة."
أضاف رودل، الذي كان بجانب جاك، بحماس.
"بالطبع، لا يمكن إنكار مهارة السيد الشاب. كان من المضحك في كل مرة يسقط فيها أولئك الذين تجاوزوا حدودهم. هل يعتقدون أن وقاحتهم يمكن أن تخدشك؟"
لقد أوحى نبرتهم بأنهم رأوني كنوع من أساتذة السيوف. وبدا الأمر وكأنني تسببت في سوء تفاهم. ولا شك أنني كنت السبب. فعندما انكسر سيف جاك على رقبتي، قلت بالفعل:
- لا يزال هناك نصف سيف متبقي. لماذا لا تحاول استخدامه مرة أخرى؟
ولمنع وقوع إضراب آخر، قلت أيضًا:
- لقد أعطيتك فرصتين بالفعل، واحدة عند الجرف وأخرى هنا. يجب أن تستعد للفرصة الثالثة.
ولتمييز سلطتي قلت:
- هل حياتكم ثمينة بما يكفي بالنسبة لي أن أتحملها بيدي؟
لقد كان الشجاعة التي تحليت بها في ذلك اليوم فعّالة بكل وضوح. ولابد وأن نجاتي من عشرات محاولات الاغتيال قد منحتهم الثقة فيّ. وحتى أنا كنت أعتقد أن سوء الفهم كان معقولاً.
ولكن ماذا الآن؟
ماذا سيحدث لو اكتشفوا أن طائر الفينيق المفترض ما هو إلا عصفور مشتعل؟
أومأت برأسي بينما أنظر إلى ذراعي الرجلين اللذين بدا أنهما قادران على سحق البطيخ بقبضة على الرأس.
"هذا صحيح. كنت أعلم أن العشيقة ستتصرف بهذه الطريقة."
إذا ظهرت ضعيفًا، فقد يرون فرصة. قد يبتكرون خطة لإبطال تهديد إرادتي. لا أستطيع أن أسمح لهم حتى للحظة بمثل هذه الأفكار.
"لكن انظر إلى هذا الوضع الآن. إرسال الخدم فقط. إنه مثل استخدام سيف حاد لقطع الورق. أليس هذا مضحكًا؟"
لقد تدفقت شجاعتي بشكل طبيعي. لابد أنني اعتدت على هذا التصرف. ظل جاك وروديل يصيحان بإعجاب عندما انتهيت من تصرفي الشجاع.
"لذا، فإن ارتداء قناع الوغد البائس كان مجرد عمل لخداع الجميع؟"
"لقد كان الأمر غريبًا حقًا، يا جاك. شخص ولد بكل شيء، ويسكر طوال الوقت، ويثير المشاكل، ويتعمد الإمساك بالأبرياء لضربهم، ويضحك على النساء اللاتي يجلبن الماء. لم يكن هذا منطقيًا، أليس كذلك؟"
وهذا ما اعتقدوه.
مُثير للإعجاب، شجاعة.
استمعت بهدوء بينما كان رودل يحاول تصحيح سلوكياته، وشعرت أنه قد تجاوز الحدود.
"حسنًا، الآن فهمت. لم يكن أمامك خيار سوى القيام بذلك من أجل البقاء على قيد الحياة."
فلماذا أحضرني هؤلاء الرجال إلى هنا والآن يغازلونني؟
ربما كان الأمر كما تصورت. فقد رأوا إمكانية أن أصبح رب الأسرة وراهنوا على الحصول على بعض الفوائد.
ولإثارة نواياهم الحقيقية، استدرت وكأنني أريد المغادرة.
"لم آتي إلى هنا فقط لأسمع ذلك. سأرحل."
جاء توسل جاك من الخلف.
"ج- هل يمكننا أن نخدمك حقًا، سيدي الشاب؟"
كما هو متوقع، تظاهرت بالتردد وسألت بصراحة.
"هل لديك القيمة حقًا؟"
كما كان متوقعًا، بدأ جاك في سرد مؤهلاته مثل المتقدمين لوظيفة.
"نعم، نحن كذلك. نحن مختلطون بأهل القصر. سنستمر في التصرف بعدائية تجاهك في الخارج. بهذه الطريقة، يمكننا أن ننقل إليك كل الشائعات والمخططات من الداخل سراً."
"هل تقصد أنكم ستعملون كجواسيس..."
كان العرض مغريًا للغاية. كان لديهم قيمة كمخبرين، وإذا هاجمني الأعداء، يمكنني أن أطلب منهم التعامل مع الأمر، قائلاً إن الأمر مزعج للغاية.
"قد لا يكون ذلك بمثابة مساعدة كبيرة، لكنه أفضل من لا شيء."
قبلت ذلك بسهولة، وأضاء وجه جاك بالفرح.
"حقا؟ على الرغم من وقاحتنا السابقة، هل ستقبلنا حقًا؟"
نعم كمتدربين في الجحيم.
***
كان المكتب مليئًا بعلب فارغة. كانت كلها مشروبات طاقة تم شراؤها من متجر صغير. كان تميمة هذا المنتج فيلًا يرتدي نظارة شمسية. تم إيقاف إنتاج المشروب الذي كنت أتناوله واستبداله عدة مرات، لكن لوحة المفاتيح والشاشة التي طلبت استبدالهما كانتا كما هما.
"لقد خرج واحد جديد آخر."
أبدت ميرا، التي كانت تعمل أيضًا في وقت متأخر، اهتمامها بالمنتج الجديد. أعطيتها علبة، ولاحظت الهالات السوداء التي لم يتمكن حتى المكياج من إخفائها.
"هل تريد واحدة؟"
"بالتأكيد، سأحب ذلك."
سمعت صوت علبة تُفتح بجانبي. شاهدت ميرا وهي تبتلع المشروب الغازي قبل أن أركز نظري على الشاشة.
"ولكن سيدي، هل أنت متأكد من أن الأمر على ما يرام؟"
"ماذا؟"
"إن وظيفتنا هي الأمن، في نهاية المطاف. ألا تعتقد أن ما تفعله مؤخرًا قد يكون مخالفًا لأخلاقيات المهنة؟"
كانت ميرا تعلم ذلك أيضًا. كانت تعلم أنني كنت أستغل وقت فراغي لاختراق تصميم الأمان الخاص بشركة Asares باستخدام الكمبيوتر المحمول الخاص بي. كانت توبخني على هذا السلوك المزدوج المعايير باعتباري مطور برامج أمان.
"إنها لعبة قديمة مخصصة للاعب واحد فقط، ولا تسبب أي ضرر لأحد."
"ولكن لا يزال..."
هل تعتقد أنني سأعاقب؟
لقد ضحكت على الأمر، ولم أتعامل معه بجدية، وركزت على عملي مرة أخرى. لكن ميرا بدت ثرثارة بشكل خاص اليوم.
أعتقد أنك لا تعرف بعد، أليس كذلك؟
"هاه؟"
ارتجفت. امتدت يدها فوق مكتبي، مشيرة مباشرة إلى زر الطاقة في جهاز الكمبيوتر الخاص بي.
هل فقدت أعصابها أخيرًا بعد كل هذه المناوبات الليلية؟ يجب أن أتحدث إلى المدير بشأن منحها استراحة.
"ميرا، يبدو أنك غير مرتاحة حقًا في الآونة الأخيرة. سأتولى العمل، لذا خذي بضعة أيام إجازة واستريحي—"
"أنظر إلى نفسك الآن."
انقر—
عندما ضغطت بإصبعها على الزر، توقفت الثلاجة، وأظلمت الشاشة. اتسعت عيناي من الصدمة. لم يكن الانعكاس على الشاشة هو وجهي.
"لقد تم معاقبتك بالفعل."
فكان حلما.
المحادثة مع ميرا والانغماس في أساريس، كان كل شيء ...؟
لا، لم يكن الأمر كذلك. ظهرت حروف على شبكية عيني، تشير بوضوح إلى ما كان حلمًا وما كان حقيقة.
[تم الكشف عن هجوم جسدي.]
[تم تفعيل السمة.]
[مدة إعادة تنشيط القدرة على عدم الهزيمة لمدة ثانية واحدة: 59 ثانية]
بدلاً من مكالمة الصباح، كان صوت تحطيم المعدن يرن في أذني.
انفجار!
وعندما فتحت عيني، رأيت صورة ظلية تحمل خنجرًا مكسورًا.
حسنًا، هذا أساريس.
لقد كان مقدراً لي أن أبقى على قيد الحياة في هذا القصر الملعون.
انفجار!
ركلت البطانية وتدحرجت من على السرير، وضغطت ظهري على زاوية الحائط.
"هذا صحيح! اعتقدت أنها مجرد شائعة."
خادم يرتدي ملابس رسمية وشعره مصفف للخلف. رجل يبدو كالوحش يرتدي ملابس رجل نبيل.
لقد كنت حذرا من ابتسامته الواسعة.
ورغم فشل محاولة الاغتيال، ظل هادئًا. ورغم أنه كان يرتدي زي الخادم، إلا أن جوه كان مختلفًا تمامًا عن جو الخدم الآخرين.
ألقيت نظرة خاطفة على الباب، فرأيت الحبل والورق مربوطين بمقبض الباب والطاولة لا تزال معلقة. كان ذلك نظام أمان مؤقتًا قمت بتثبيته لضمان نوم آمن، لكنه لم ينبهني. بدا أن الباب لا يزال مغلقًا.
ربما دخل القاتل الكبير من خلال شق في الباب؟
وبينما كانت عيناي تتكيفان مع الظلام، رأيت قطعة الخنجر المكسورة. فتظاهرت بالوقوف، ثم التقطتها سراً.
لكسب بعض الوقت للتهدئة، بدأت محادثة.
"ألم يكن من المفترض أن يكون حادثًا؟"
لقد كنت فضوليًا حقًا.
وكان القانون السابق قد نفى كافة الأساليب التي استخدمها خدم القصر لإخفاء عمليات الاغتيال التي يقومون بها على أنها حوادث.
"هناك طرق لكل شيء."
تجاهل الأمر بابتسامة غامضة وألقى بالخنجر المكسور جانبًا. ورغم أنه لم يخسر شيئًا، إلا أنه لم يكن ينوي التراجع.
"يا مسكين، لو قطعت رقبتك لكان موتًا جميلًا."
قام القاتل بسد المدخل. تحركت ببطء نحو النافذة، محاولاً أن أبدو طبيعياً قدر الإمكان.
"موت حلو... يبدو لطيفًا."
لقد قلت أي شيء لكسب الوقت، والتحقق من فترة التهدئة.
[مدة إعادة تنشيط عدم القدرة على الهزيمة لمدة ثانية واحدة: 21 ثانية]
"للأسف، مثل هذه الأشياء لا تحدث. حتى لو كان الموت يلوح في الأفق، فأنا فقط أهرب."
لقد فكرت في إمكانية دخول قاتل إلى غرفتي مباشرة، وكنت قد فكرت بالفعل في الرد.
كانت غرفتي في الطابق الخامس. كان من الممكن أن يُسحق شخص عادي من مثل هذا الارتفاع، لكنني نجوت من سقوط أعظم بفضل مهاراتي.
إذا قفزت واكتسبت مسافة، يمكنني أن أبحث عن الحراس على جانبي وأحافظ على حياتي.
لحسن الحظ، بدا القاتل مهتمًا بردة فعلي، وكان يراقبني عن كثب.
[مدة إعادة شحن القدرة على التحمل لمدة ثانية واحدة: ثانية واحدة]
أخيرًا، اقتربت فترة التهدئة من نهايتها. مددت يدي إلى النافذة، مستعدًا لفتحها.
بينغ!
[عدم القابلية للهزيمة لمدة ثانية واحدة: متاح]
انفجار!
[تم الكشف عن هجوم جسدي.]
[تم تفعيل ثانية واحدة من عدم القابلية للهزيمة.]
[مدة التهدئة للقدرة على عدم الهزيمة 1 ثانية: 60 ثانية]
طار شيء ما بسرعة لا تصدق وكاد يخترق جبهتي. على وجه التحديد، كاد أن يفعل ذلك. كان الجسم الذي ضرب رأسي وتدحرج على الأرض... أصغر من السهم. ربما كان سهمًا؟ عندما رفعت نظري، كان القاتل يحمل قوسًا ونشابًا بالفعل.
"مذهل. لقد ضربتني في جبهتي مباشرة."
...يا إلهي. لم أتوقع أن يكون لديه قوس ونشاب مخفي في ملابسه. وأن يسحبه ويوجهه نحو رأسي في تلك اللحظة القصيرة - لم يكن شخصًا عاديًا.
"السيوف والسهام لا تؤثر عليك، أليس كذلك؟ تمامًا كما قال الخدم، هل أنت خالد حقًا؟"
كان يقول شيئًا ما، ولكن على أي حال، كنت بحاجة إلى كسب المزيد من الوقت للبقاء على قيد الحياة. لقد أظهرت شجاعة كبيرة بينما أشعلت الجمر النبيل في دمي إلى أقصى حد.
"ستكون هذه هي المرة الأخيرة التي أتحمل فيها مثل هذه الوقاحة. سأمنحك فرصة للتراجع الآن."
بدا الأمر وكأن خدعتي نجحت، فألقى قوسه على الأرض.
"بالنسبة لشخص يتحدث بثقة كبيرة، فإنك تبدو خائفًا جدًا."
لكن رد فعله جعلني أبتلع أنفاسي تقريبًا. ابتسم ابتسامة خبيثة وأخرج شيئًا من ملابسه. كرة على شكل جمجمة بحجم كرة البلياردو تقريبًا. اتسعت عيناي لأنني كنت أعرف بالضبط ما هو.
[جمجمة العملاق الملعون]
[السمة: لعنة
الأجسام التي يسقط عليها ضوءها تتقلص.
إذا تعرض الجسم المنكمش للضوء مرة أخرى، فإنه يعود إلى حجمه الطبيعي.
"دعنا نرى ما إذا كان هذا سينجح أيضًا. سأتأكد من كونك خالدًا حقًا."
حاولت غريزيًا أن أتفادى الضوء الأحمر المنبعث من تجاويف عيني الجمجمة، لكن كان من المستحيل أن أتجنبه. وفي لحظة، تقلصت إلى حجم قبضة اليد، وبدأت يده تمسح الأرض مثل أشعل النار.
"كما هو متوقع، حتى لو كنت خالداً، لا يمكنك فعل أي شيء حيال هذا."
أمسكت أصابعه بجسدي بدقة. حاولت أن أجمع قوتي في جسدي المأسور، لكنني لم أستطع أن أتحرك قيد أنملة. لذا، هكذا دخل دون أن يفتح الباب وجعل الأمر يبدو وكأنه لم يكن هناك أي جريمة. وبذلك، تمكن من تقليص حجم جسده ليتسلل عبر شق الباب ويتخلص بسهولة من جثتي.
"لقد خططت في الأصل لجعل الأمر يبدو وكأنك اختفيت، لكن هذا أكثر متعة. ماذا عن ذلك؟ هل تريد أن تكافح مثل النملة؟"
شعرت بقبضته تضيق حولي. وكما قال، لم يكن ذلك كافياً لقتلي على الفور، لكنه كان كافياً لجعلني أتأوه من الألم.
"كررغ..."
لقد كان الوضع يائسًا، أشبه بكونك حشرة جمعها حيوان مفترس، ولكن حتى بينما كنت أتألم، أبقيت نظري ثابتًا على مكان واحد.
[مدة التهدئة للقدرة على عدم الهزيمة 1 ثانية: 18 ثانية]
بغض النظر عن مدى سخريته بوجهه الخبيث، كنت أحسب وقت التهدئة. أحكمت قبضتي على شظية خنجر في يدي.