يمكن أن يكون وضع متشدد أيضًا تحديًا ممتعًا للغاية. في الألعاب، إذا أنهيت اللعبة، فما عليك سوى إعادة التشغيل من نقطة الحفظ. لكن هذا هو الواقع. إذا كنت على استعداد لاختيار مسار محفوف بالمخاطر حيث تكون حياتك على المحك، فأنت ببساطة مجنون. وضعت يدي بسرعة على الكرة.
الآن بعد أن تم تنشيط فترة التهدئة "1 ثانية لا تقهر"، سيظهر تقييم مناسب.
لماذا لا تتحقق من ذلك مرة أخرى؟
لحسن الحظ، أصدر الكوكب المستوى الأدنى، وهو الضوء البني.
حسنًا، الآن يظهر ذلك، ولكن قبل لحظة فقط—
"من السهل الخلط بين الألوان. قد يبدو اللون الأسود والبني متشابهين تمامًا." قاطعت رد إروسيل بمنطق وقح.
ظل الشك ظاهراً على وجهه ولكنه سرعان ما تلاشى. وكانت فكرة أن هيرسيل الذي كان عادة ما يشرب الخمر كان في الواقع قوة لا يمكن قياسها أقل معقولية بكثير. حتى أن دييسل بدا وكأنه يميل قليلاً إلى الموافقة، حيث لم يعتبر الحدث الأخير ذا أهمية.
"في بعض الأحيان قد يبدو اللون مختلفًا اعتمادًا على زاوية أو شدة الضوء. أو ربما كان مجرد تصور خاطئ بسبب حالة الشخص في ذلك اليوم."
أضاف توضيحًا لاستدلالي المُلحّ.
لقد كان سيكون على ما يرام لو توقف هناك.
"لكن الأمر مفاجئ بعض الشيء. فمثلي كمثل إروسيل، رأيت أيضًا لمحة من اللون الأسود للحظة."
اعتبر هذا الموقف مزعجًا للغاية. نشأ توتر طفيف. هل كنت على وشك مواجهة مشكلة في التوازن؟ في تلك اللحظة، أعاد ديزل الكرة إلى الوسادة التي كان يحملها الخادم.
"لا بد أن الكرة قد تعرضت لعطل مؤقت."
غمرني شعور بالارتياح، ولكنني لم أستطع أن أخفف من حذري. كان الشخص الذي كان من الممكن أن يستفيد أكثر من موتي موجودًا أمامي مباشرة. كان علي أن أظل متيقظًا باستمرار.
ديزل بن تينيست، الثاني في ترتيب الخلافة. وفقًا لما أخبرني به سيلي، كان تقييمه داخل القصر محترمًا، وبراعته العسكرية استثنائية، وكانت هناك شائعات بأنه كان يتلقى تدريبًا سريًا لخلافة العرش. بعد تدريبه وتعليمه منذ سن مبكرة، وإدارة صورته بعناية، احتاج ديزل إلى وفاتي لتأمين منصبه كرئيس للعائلة.
لقد كان علي أن أقاوم لمنع حدوث ذلك.
تاب تاب—
كان صوت الكعب العالي يجعل أذني ترتعش. كان الصوت قادمًا من خلف الباب. كان دخول السيدة وشيكًا. وقف كل من ديزل وإيروسيل وكأنهما مدربان، يراقبان الباب وهو ينفتح. ومن باب الاحترام لرئيسي، وقفت أيضًا.
ظهرت امرأة، لا ترتدي ملابس مبهرة أو عادية للغاية. عندما نظرت إلى وجهها، شككت في عيني. احتفظ وجه السيدة بنفس المظهر الدقيق من صورتها. على الرغم من سن الإنجاب المبكر في هذا العالم، فقد أنجبت ولدين بالغين تقريبًا. جعل مظهرها من المستحيل تصديق أنها امرأة في منتصف العمر أنجبت أربعة أطفال.
"لقد مر وقت طويل يا هيرسيل. كيف حالك؟"
لقد استقبلتني السيدة، ولكنني لم أستطع أن أفكر في لقب مناسب لأناديها به. قالت سيلي، التي اعتبرتني مجنونة، إن حتى هيرسل المذنب لن يناديها بامرأة عجوز أو قطة ضالة في وجهها...
"لقد كنت بخير."
هذا كل ما أستطيع قوله.
"أنا سعيد جدًا بزيارتك. يجب أن يلتقي أفراد الأسرة بعضهم البعض كثيرًا، وأنت تبدو بصحة جيدة، وهو أمر محظوظ."
كانت نبرتها وتعبير وجهها لطيفين كما لو كانت ترحب بضيف ثمين. لن يصدق أي شخص آخر يراقبها أنها امرأة تحاول قتلي. شعرت بقشعريرة خفيفة عند رؤيتها للواجهة التي لم تبدو وكأنها واجهة على الإطلاق.
إذا سأل أحد من هو الصالح ومن هو الشرير، فمن المحتمل أن يقف العالم إلى جانبها. كانت امرأة نبيلة مشهورة بلطفها وأناقتها، بينما كنت معروفًا بالوغد هيرسيل.
تاب تاب—
وُضِعَت الأطباق على الطاولة واحدة تلو الأخرى. ولكن أمامي طبق متقن الصنع، حيث بدت لحومها نابضة بالحياة بشكل خاص. أشارت لي المضيفة بابتسامة دافئة أن آكله.
"طلبت من الشيف أن يبذل عناية إضافية في إعداد الطبق، لأنني كنت أعلم أنك ستأتي، هيرسيل."
"همم…"
لقد تساءلت عما إذا كان مسمومًا، ولكن لم تظهر نافذة النظام. لقد حل محل خيبة أملي الطفيفة الطعم عالي الجودة للحوم ونكهة الصلصة المنقوعة بالطماطم. لقد تقلصت عينا السيدة في سعادة وهي تراقبني وأنا آكل اللحم.
"هل يناسب ذوقك؟ إنه سلالة لا يمكن تربيتها هنا، لذا من الصعب جدًا الحصول عليها طازجة."
شعرت بكلماتها شائكة. لقد أشارت إليّ باعتباري سلالة، وألمحت إلى أن الآن، قبل انتهاء المهرجان، هي فترة جديدة. قررت المشاركة في اللعب.
عندما نظرت مباشرة إلى وجهها، أجبت: "إن مذاقها مختلف عن اللحوم الأخرى".
"حقا؟ هذا أمر مريح. كان من الأفضل لو تمكن الدوق من الانضمام إلينا..."
كاذب. إذا عادت Aol، سينتهي المهرجان. على عكس هذا الكاذب، تحدثت بصدق.
"أتمنى أيضًا أن يأتي والدي قريبًا حتى نتمكن من الاستمتاع بتناول وجبة عائلية معًا."
حتى هذا التبادل البسيط بدا وكأنه معركة أعصاب. لم يكن من مصلحتي استفزازهم، لكنني لم أستطع أيضًا الجلوس بهدوء. كان التصرف مثل المحتال الثرثار الذي يعرفونه هو النهج الصحيح.
لقد لعبت دور السيد الشاب الوقح.
"لكنني أتساءل ما إذا كان ذلك اليوم سيأتي. في الآونة الأخيرة، رأيت أسرابًا من الغربان تنقر الجثث كثيرًا. إنها فأل سيئ. عندما يعود والدي، أنوي أن أقترح إحضار الصيادين."
الغربان التي تنقر الجثث تعني أنت وخدمك.
"حقا؟ لم أرى طائرًا واحدًا مؤخرًا."
كانت استجابة السيدة الماهرة والبريئة جريئة. فحتى لو وقفت بجوار جثة ملطخة بالدماء وبيدها سكين، وهي تعلن: "لم أكن أنا"، فإن رباطة جأشها سوف تكون مقنعة لمدة ثلاث ثوانٍ على الأقل.
ومضت شعلة صغيرة في صدري. آه، شعور الدم يغلي. النظرة التي تسعى إلى إهانة كل شيء، الذقن المتغطرس الذي يرتفع من تلقاء نفسه. بدت السمة "جمر الدم النبيل" وكأنها تتعرف على استفزاز العشيقة كوقود. لكي أبدو أكثر شبهاً بهيرسيل، تركت زمام الأمور التي كنت أقبض عليها بقوة بإرادتي.
وهكذا ظهر طفل متغطرس ولكنه كريم.
"نحن هنا مع بعضنا البعض، لذا تحدث بحرية."
لقد أنهى عدم احترامي هذا التظاهر بالدفء الأسري في لحظة. لقد استذكر إروسيل المخاوف المتأصلة، فبدأ يتعرق بشدة، لكنه سرعان ما عبس بشدة. أما ديزل، الذي كان يتناول طعامه بصمت، فقد حدق فيّ بشراسة غير مسبوقة. أما السيدة فقد هدأت من روع ابنيها بمجرد لفتة بسيطة.
وبعد بضع ثوان، تحدثت العشيقة.
"هل تريد إجابة صادقة؟ حتى لو مت فلن يحزن أحد، لأن لا أحد يحبك. لذا فقط تنحّى جانبًا ومُت. هل هذه هي الإجابة التي أردتها؟"
لم يكن هناك أي أثر للانزعاج. لم يكشف تعبير وجهها عن أي شيء، وكانت نبرتها أنيقة للغاية. كانت هذه المرأة غير عادية.
"ماذا يريد هيرسل أن يسمع غير ذلك؟ لا أستطيع أن أفكر في أي شيء. هل يمكنك أن تخبرني؟"
"تسألني أمي، هيرسل، ماذا تريد أن تسمع أيضًا؟"
عندما نظرت السيدة في عيني، تغير الجو. بدا أن مصدر هذا الخوف المزعج ينبع من عينيها، اللتين بدت وكأنها تنظران إلى الداخل. على الرغم من هذا، كان عليّ أن أستمر في التحديق في عينيها الشبيهتين بالصقر والتي بدت وكأنها تفترس الأرانب.
قرأت الغريزة إشارة واحدة واضحة.
هذه المرأة. إذا اعتبرتك غير مهم، فسوف تمزق حنجرتك في أي وقت، حتى الآن.
"...ألم تكن هناك دائمًا فرص لقتلي؟"
بعد فوات الأوان، نعم. كانت هناك الكثير من الفرص قبل ذلك الوقت لخنق الشاب هيرسيل.
إن حقيقة أنها لم تغتنم هذه الفرص تدعم نظريتي بأنها رأت الأمر على أنه تسلية. ابتسمت السيدة بلطف عند سؤالي.
كان ظني صحيحا.
"منذ أن تزوجت الدوق. وحتى الآن."
سرت قشعريرة في جسدي. وصرخت حواسي بأنني إذا كنت أريد البقاء على قيد الحياة، فلابد أن أحافظ على اهتمامها. وبالطبع، كان هذا يعني ألا أبدو ضعيفًا.
"لقد سألتني عما أريد سماعه؟ ليس هذا ما أستطيع أن أخبرك به الآن."
ابتسمت لأبقى على قيد الحياة، ثم وقفت.
"ستأتي كلمة "سامحني" من فمك لاحقًا."
كان قلبي ينبض بقوة، لقد حان وقت الخروج من هنا.
***
لقد تركت العشيقة هيرسيل يذهب. لقد وصل إلى هذه النقطة لأنه كان واثقًا من قدرته على المغادرة. علاوة على ذلك، لم تكن تريد حقًا منعه.
'مثير للاهتمام.'
جلست في مكتبها تستمتع بشرب الشاي بالليمون.
"لم يكن خائفًا حتى أمام دييسل."
وجدت العشيقة هذا الأمر غريبًا. فمنذ الطفولة، كان ديزل يتفوق على هيرسيل في التدريب على السيف، لكن كيف يمكنه...؟
لقد حرصت على أن يزرع ديزل الخوف في نفسه إلى الحد الذي جعل هيرسل يتخلى عن سيفه في وقت مبكر، مدركًا أن شقيقه أصبح مصدرًا للرعب. كيف يمكن أن يتغير هذا؟
وكان هناك العديد من الألغاز الأخرى.
عندما أكل هرسيل اللحم، لماذا لم يظهر أي اشمئزاز؟
لقد أعدت له السيدة طبقًا خاصًا يحتوي على صلصة الطماطم. ومع ذلك فقد تناوله بلذة واضحة. كان هذا هو هيرسيل نفسه الذي عبر في الماضي علنًا عن كراهيته للطماطم، حتى أمام رب الأسرة.
"إلما."
نادت السيدة على الخادمة الرئيسية.
"أنت لا تزال تسجل ما يأكله، أليس كذلك؟"
"نعم سيدتي، لقد وثقت ميري كل شيء، سأحضره على الفور."
لم يذكر التقرير الذي سلمته الخادمة الرئيسية أي شيء عن الطماطم. كان الوقت قصيرًا جدًا للاعتقاد بأن أذواقه قد تغيرت. أدت هذه الحقائق المتراكمة إلى فكرة واحدة: قد لا يكون الكائن الموجود داخل القشرة هو الفرخ الذي عرفوه.
لقد بدا الأمر كما لو كان نفس المظهر والجو، لكن جوهر الأمر قد تغير بالكامل...
"هل يمكن أن يكون هذا نوعًا من السحر؟ إذا كان الأمر كذلك، فسوف يفسر سبب بقائه على قيد الحياة حتى الآن."
احتفظت السيدة بهذا الشك في أعماق قلبها، ووضعت فنجان الشاي ونظرت إلى الخادمة الرئيسية، التي بدا أن لديها ما تقوله.
هل هناك شيء تريد قوله؟
"هل من المقبول حقًا نقلهم؟ هناك العديد منهم لديهم خلفيات مشكوك فيها. أنا قلق من أن يحدث خطأ ما."
ردت العشيقة بإبتسامة خفيفة.
هل تعرف المثل القائل "كلما كان الذيل أطول، كلما زادت احتمالية أن يداس عليه أحد؟"
نعم، أنا أعلم ذلك.
"لكن ذيولهم كانت طويلة للغاية. ولولا ضربة حظ واحدة، لكانوا قد احتفظوا بذيولهم مخفية جيدًا لفترة لا أحد يعرفها."
توقفت الخادمة الرئيسية عن الكلام. عندما رأت الابتسامة الخافتة، عرفت أن سيدتها لن تتعرض لأي أذى حتى لو سارت الأمور على نحو خاطئ.
تاريخيًا، كانت مثل هذه الحوادث شائعة في العائلات النبيلة. أولئك الذين بدوا بخير سرعان ما يصابون بالجنون، أو يصابون بالاكتئاب الشديد، أو ينتحرون، أو يختفون. كانت هذه حوادث إنسانية مأساوية شائعة. ومع ذلك، جعل بعض الناس الأمر يبدو كذلك.
كان هؤلاء الناس يشغلون الآن المستودع القديم للقصر. وفي المبنى المتهالك، تصاعد الغبار مع كل ورقة تُلعب على الطاولة. ودار الغبار حول المحادثة بين الخادمة والخادم الذي في منتصف العمر.
"بدأت أحب هذه الحياة... لكنها تنتهي الآن؟"
"إنه لأمر مخز. كان هناك العديد من الأشخاص الطيبين هنا. لو كنت نشأت في مثل هذه البيئة، لربما كنت قد عشت حياة لائقة."
"ربما. ولكن من يهتم؟ بمجرد الانتهاء من المهمة، نحصل على أجورنا ولن نعيش كهاربين. انظر، لقد فزت بهذه الجولة!"
امتلأ وجه الخادمة بالبهجة عندما رأت أوراقها. ومع ذلك، أظهرت يد الخادم المكشوفة فلاشًا مستقيمًا، أعلى من يدها.
"لقد فزت مرة أخرى."
جمع النقود بسرعة من على الطاولة. أما الخادمة، التي فقدت راتبها الشهري بالكامل، فقد عبست بأصابعها.
"ولكن عندما تنتهي هذه المهمة... ماذا لو ابتززنا العشيقة للحصول على المزيد من المال؟ إذا هددناها بفضحها، فسوف تدفع أي مبلغ نطلبه."
"أنت لا تعرفها جيدًا. إنها ليست شخصًا يمكن العبث معه. حتى أدنى استفزاز قد يجعلك تختفي دون أن تترك أثرًا."
لقد جعل صوته الجاد الخادمة تسخر.
بالنسبة لها، بدا الأمر وكأنه نكتة سخيفة.
"ماذا؟ قتلة؟ نحن من نقوم بالقتل وليس العكس. ما هذا الهراء؟"
"حاول ذلك إذن. من المؤسف أنك ستتنازل عن المزيد من المال."
لقد قلل موقف الخادم الثابت من ابتسامتها الواثقة قليلاً. لم يكن يمزح.
كان الرجل الذي يحلق ذقنه بجانبهم بخنجر مشبع برائحة الدم هو نفسه. على الرغم من أنه قتل عددًا لا يحصى من النبلاء، فلماذا كان يعامل عشيقته بشكل مختلف؟
لا بد أن يكون هناك سبب.
نظمت الخادمة أفكارها وسألت،
"فمن سيقتل هذا الرجل أولاً؟"
"سأذهب."
رفع الرجل ذو الوجه المحلوق يده.
"لقد مر وقت طويل منذ أن لعبت مع شخص ما."