أثناء إقامتي في القصر، تعلمت الكثير عن ميرسيل.
في الجزء الأخير من السيناريو، الشخص المعروف باسم المبارز المثالي والخالي من العيوب هو أخي الأصغر، لذلك من الطبيعي أن أكون فضوليًا بشأن طفولته.
ما اكتشفته عن ميرسيل هو أنه ليس لديه أي أصدقاء.
السبب هو أنه عبقري على مستوى مختلف تمامًا عن أي شخص آخر.
الأطفال في سنه لا يستطيعون التعامل مع الشعور النسبي بالحرمان أو الغيرة غير الناضجة التي تأتي معه، لذلك فإنهم يتحدثون فقط خلف ظهره.
كلما كان يقول: "هل تعتقد أنني طفل؟" ربما كان ذلك لأنه وجد غيرة الأطفال الآخرين تافهة، أو ربما كانت طريقته في رسم خط فاصل والقول إنه مختلف عنهم.
لكن في أعماقه، كان لا يزال مجرد طفل.
حقيقة أنه كان يسحبني من يدي، ويطلب اللعب معي ومع نياسيل، هي دليل على ذلك.
لا بد أنه قد أشبع الرغبات المعتادة للطفل في عمره من خلال نياسيل وأنا.
ولكن انظر إلى النتيجة.
لقد تم تسجيله في قلب الصقيع فقط ليكون معي.
***
"برررر، الجو هنا بارد على الرغم من أننا في الصيف."
قفز ميرسيل من العربة. يبدو أنه نما بضعة سنتيمترات منذ آخر مرة رأيته فيها. علق دوناتان بإعجاب.
"لا أستطيع أن أشعر بأي هالة منه. في مثل هذا الوقت القصير... معدل نمو مذهل حقًا."
"هل هذا هو النمو حقًا؟ إذا لم تتمكن من الشعور به، أليس هذا أمرًا سيئًا؟"
"لا تتحدث بالهراء. حقيقة أنه لا يسمح حتى لشظية من الهالة بالتسرب تعني أنه أتقن التحكم في هالته."
يبدو أن ميرسيل قد ربط هالته بإحكام بجوهره، ولم يسمح حتى لجزء صغير منها بالهروب.
مممم، بطريقة ما، يشعر أنه أقل حضوراً من ذي قبل.
"أخي، كيف حالك؟"
اقترب مني ميرسيل، ولوح لي بوجه لطيف للغاية. فرددت عليه بابتسامة.
"لقد أتيت حقا."
انحنت سيللي، التي كانت بجانبي، برأسها وسلمت عليه.
"كيف حالك يا سيد ميرسيل؟"
"أوه، لقد مر وقت طويل. كنت أتحدث عنك مع ميري في الطريق إلى هنا."
"أنا؟ ميري؟"
خرجت ميري من العربة في الوقت المناسب، وهي تحمل بعض الأمتعة.
مدت يدها بمعطف أخرجته من حقيبة السفر وكأنها تريد أن تساعده في ارتدائه.
"سيد ميرسيل، إليك معطفًا..."
"أوه، شكرا."
كانت ميري الخادمة التي كانت مسؤولة عن الطبخ في ملحقي. سمعت أنها بدأت العمل في المبنى الرئيسي للقصر بعد أن غادرت إلى الأكاديمية.
الآن يبدو أنها تم تعيينها كخادمة شخصية لميرسل.
"كيف حالك يا سيد هيرسيل؟"
لقد استقبلتني ميري بأدب بعد أن وضعت الأمتعة، وقد رحبت بها بحرارة.
"أنت لا تخطط لتسميم الطعام هنا، أليس كذلك؟"
"آهم."
صفت ميري حلقها من الحرج وغيرت الموضوع بسرعة.
"بالمناسبة، سيد إيروسيل..."
آه، لقد نسيت تقريبًا أنه أخي أيضًا.
ولكن أين ذهب عندما علم أن ميرسيل قادم؟
"أوه، الأخ الثاني؟ ربما لا يعرف أنني هنا؟ نحن لا نتبادل الرسائل عادة، على أية حال. ومع ذلك، الأمر غريب. كنت أعتقد أنه قد سمع من أمي."
"ربما أخطأ في التاريخ. إنه غبي جدًا."
"هذا صحيح."
"حسنًا، يمكننا رؤيته لاحقًا. في الوقت الحالي، من المحرج بعض الشيء الاستمرار في الوقوف هنا، لذا ما رأيك في التوجه إلى مسكنك؟"
كما اقترحت، قامت ميري وسيلي بتقاسم حمل الأمتعة.
لقد أجرينا الكثير من المحادثات مع ميرسيل على طول الطريق.
"لقد بدا الأمر غريبًا من الخارج، ولكن الأمر كان أكثر غرابة في الداخل..."
قلب الصقيع هو قلعة بيضاء نقية.
كان المنظر من الخارج مشرقا إلى حد ما.
ومع ذلك، فإن السبب الذي جعل ميرسيل يشعر بهذه الطريقة لابد وأن يكون بسبب السمة "الإدراك الذي يتجاوز الحواس".
لقد أحس بذلك غريزيًا.
أن هذا المكان ليس طبيعيا.
"سوف ترى الكثير من الأشياء الغريبة من الآن فصاعدًا، لذا من الأفضل أن تحافظ على ذكائك."
"آه، ماذا يمكن أن يحدث؟ سأكون معك."
"أوه، لم أذكر ذلك، أليس كذلك؟ أنا وأنت سنقيم في مسكنين مختلفين. مسكنى هناك."
وفي الطريق، أشرت إلى قاعة شلاف.
أمال ميرسيل رأسه عند رؤية المهجع، الذي كان بالكاد يمكن تمييزه عن مبنى مهجور.
"... هل ستبقى هناك حقًا؟" سأل ميرسيل بعيون واسعة ومندهشة.
أومأت برأسي وطمأنته. "حسنًا، نعم. لكن لا تقلق. المكان الذي ستقيم فيه به مرافق أفضل بكثير من هذا."
"مرحبًا، هذا يعني أننا لن نرى بعضنا البعض كثيرًا، أليس كذلك؟ ربما يوجد حظر تجول هنا أيضًا. دعنا نرى، هذا يعني أنه لا يمكننا الالتقاء إلا أثناء الفصل وفي المساء."
أوه، الآن بعد أن فكرت في الأمر، لم أخبره أنني التحقت بقسم السحر.
نظرًا لأن القبض علي من قبل Aol لن يجلب سوى المتاعب، فقد أبقيت الأمر سراً عن ميرسيل أيضًا.
ينبغي لي أن أخبره الآن وأتعامل مع الباقي لاحقًا.
"قد لا نلتقي كثيرًا أثناء الدروس. أنا في قسم السحر. ورغم وجود دروس مشتركة مع قسم الفرسان، فسوف يتم تعيينك في قاعة أديل، لذا سنلتقي أقل."
في كثير من الأحيان، كانت الدروس المشتركة تُعقد بشكل منفصل بين الطلاب من نفس السكن بدلاً من عقدها جميعًا معًا.
عندما أخبرته بذلك، بدا ميرسيل محبطًا، مع لمسة من الارتباك في صوته.
"أنت في قسم السحر؟ لماذا انضممت إلى هناك؟"
"حسنًا…"
يبدو أن ميرسيل يراني كنوع من الخبراء الأعظم.
من الأفضل تقديم عذر معقول.
"أردت أن أتعلم شيئًا مختلفًا."
وبما أن ميرسيل طفل، فقد قبل تفسيري على الفور.
"أعتقد أن هذا منطقي. لقد حققت الكثير، لذا فمن الطبيعي أن ترغب في تجربة شيء جديد."
وبينما كنا نتجاذب أطراف الحديث، مررنا عبر مدخل القلعة.
الصور ذات الألوان الخافتة المعلقة على الجدران الرخامية، والمرايا الضخمة، والوجوه الكئيبة للطلاب الذين يتجولون في الممرات - كلهم يلقيون نظرات مندهشة علينا من حين لآخر.
ربما كانوا يتساءلون لماذا يوجد طفل هنا.
نظرًا لهالته الملكية، فلن يخطئوا في اعتباره خادمًا.
وبعد المراقبة الدقيقة، بدا أنهم لم يتعرفوا على ميرسيل على الإطلاق.
لقد فهمت بسرعة السبب من خلال محادثات الطلاب المارة.
"هل رأيت دوروسيان؟ إنها ترتدي ثلاث طبقات من درع العفريت."
"لكنني سمعت أنها تستطيع استخدام السحر أيضًا؟ يقولون إنها ألقت تعويذة لقتل الخادمة التي أحضرتها معها."
تكتظ الأكاديمية حاليًا بقصص الشريرة الوحشية، دوروسيان.
تألقت عيون ميرسيل.
هل رأيت دوروسيان يا أخي؟
"…أملك."
بدأت أشعر بالقلق عليه.
وهو أيضًا طالب قبول خاص، مما يعني أنه سيجد نفسه فجأة يعيش في نفس السكن.
على الرغم من أن الطلاب مفصولون بشكل صارم حسب الجنس، إلا أن هناك دائمًا احتمالية أن يتقاطعوا في مساراتهم.
لقد حذرت ميراي من أن تكون حذرة.
"ميري، تأكدي من متابعة جدول دوروسيان."
"ما هو جدولها الزمني يا سيدي؟"
"تأكد من أن ميرسيل لن يصطدم بها."
في الأصل، كان من المفترض أن يكون هذا الطابق من السكن مخصصًا لدوروسيان فقط.
الآن بعد أن أصبح ميرسيل جارها فجأة، كنت بحاجة إلى ضمان سلامته.
ميري، التي كانت قلقة أيضًا، ابتلعت بتوتر.
نعم، سأكون حذرًا جدًا بشأن هذا الأمر.
لحسن الحظ، ميرسيل لم يكن يتصرف بتهور.
"...هممم. نظرًا لمدى جديتك، أعتقد أنه من الأفضل عدم الالتقاء بها."
"بالضبط، لا يمكنك أن تعرف أبدًا ما قد تفعله."
"فهمت. أمي أيضًا أخبرتني أن أستمع إليك."
على الرغم من أنه يستمتع بقليل من الخطر، إلا أنه في قلبه طفل جيد يستمع جيدًا.
ربتتت على كتف ميرسيل برفق.
بحلول الوقت الذي يتخرج فيه، سيكون شخصًا بالغًا بالتأكيد.
شعرت ببعض الحرج عندما دخلت إلى سكن الطلاب المقبولين بشكل خاص.
تحتوي القلعة على مصاعد مخصصة للأساتذة، وخاصة ذوي الرتب العالية.
توجد هذه الأجهزة العائمة، التي تعمل بواسطة أحجار سحرية، أيضًا في برج الساحر.
وبخلاف ذلك، كان يُسمح فقط لأعضاء مجلس الطلاب، أو طلاب القبول الخاص، أو مرافقيهم باستخدامها.
على الرغم من حصولي على امتيازات مختلفة من هيئة التدريس، إلا أن استخدام المصعد دون إذن كان يبدو غير مناسب.
لم يكن أمامي خيار سوى الانتظار أمام باب المصعد، والدردشة مع سيلي، حتى قام ميرسيل بفك حقائبه وخرج.
"من المحتمل أن تعمل ميري في قاعة الطعام."
"هذا منطقي. كانت ممتازة في الطبخ، لذا أعتقد أنها ستُعيَّن في قاعة الطعام في Adele Hall."
"حسنًا، ربما سأطلب خصمًا عندما تنفد تذاكر الوجبات."
وفي تلك اللحظة سمعت صوت خطوات تقترب من الخلف.
خطوة، خطوة.
افترضت أنه أستاذ قادم لاستخدام المصعد واستمعت إلى ثرثرة سيلي.
"أوه، هيا، كما لو أن هذا سيحدث. ما نوع القوة التي يمتلكها الخادم؟"
ولكن بعد ذلك اقتربت الخطوات، وسمعت صرخة قصيرة من سيلي.
"آآآآه."
عندما رأيت سيلي على وشك التعثر، أمسكت بها بسرعة من مؤخرة رقبتها لتثبيتها.
لقد اصطدم بها شخص ما عمداً للتو.
وعندما التفت برأسي، تمكنت من رؤية الوجه الساخر للرجل المسؤول.
نظر إلى سيلي وتحدث بنبرة مزعجة.
"مهلا، لماذا تصطدم بالناس أثناء مرورهم؟"
"ماذا؟ كنت واقفًا هنا فقط... هاه؟"
سحبت سيلي من مؤخرة رقبتها ووضعتها خلفي.
"من الواضح أنه يحاول إثارة قتال. لماذا تهتم بالرد؟"
بعد أن تحدثت مع سيلي، التفت إلى الرجل وحدقت فيه.
"أليس هذا صحيحا؟"
لقد كان واحدا من هؤلاء المشاغبين الذين تسببوا في حدوث مشاكل كبيرة من قبل.
حصل على المرتبة السابعة بين النخبة العشرة.
اسمه... نسيته.
"ههه، لقد ارتكبت خطأً بالفعل. هل يعتقد أي شخص أنني كنت أثير المشاكل حقًا، أليس كذلك؟"
كان ينظر حوله بنظرة غطرسة، وكأنه يستمتع باهتمام الطلاب الذين يراقبونه.
لقد بدا وكأنه يستمتع بإحساس التفوق، كما لو كان لديه الحق في التصرف بهذه الطريقة.
"يا له من طفل" قلت، وكان نقدي خاليا من العيوب.
وعلى الرغم من ذلك، فإنه لم يأخذ الأمر بتواضع؛ بدلاً من ذلك، تحول وجهه إلى عبوس عندما خفض صوته.
"طفل...؟"
"هل تفضل مصطلحًا آخر؟ دعنا نرى، أيها البلطجي، أيها المجرم من الدرجة الثالثة... ماذا يوجد غير ذلك؟ آه."
وفجأة، ظهر في ذهني وصف أكثر دقة.
أشرت إليه بإصبعي وصححت كلامي.
"إن الشخص الذي يتظاهر بالقوة أمام الضعفاء هو شخص جبان. أنت تتملق كبار السن الذين هم أقوى منك، أليس كذلك؟ استيقظ على الواقع. إنهم ينظرون إليك فقط بشفقة. ومع ذلك تخطئ في اعتبار ذلك إعجابًا. أنت مخدوع تمامًا."
قبض على قبضتيه وتوجه نحوي.
لم أتراجع ورفعت رأسي متحديًا.
لو قاتلنا الآن، كنت واثقًا من أنني سأتمكن من الفوز.
رتب النخبة العشرة هي المناصب التي يتم الحصول عليها من خلال المبارزات.
ومن الطبيعي أن تصبح استراتيجياتهم مفهومة.
بالطبع، إذا قارنا المواصفات، فمن المرجح أن يكون متفوقًا، لكنني اكتسبت شيئًا من تدريبي - ضربة واحدة شاملة.
قوتها قوية بما يكفي لتتجاوز حتى مستوى الأساتذة.
لقد أمسكني من ياقتي، وكانت عيناه مشتعلة.
"أيها الوغد..."
بصراحة، إذا قمت فقط بحلق رأسه ببضع مئات من العملات الذهبية، فمن المحتمل أن يتراجع، مدعيًا أنه نوع من المبارزين.
ولكن في الوقت الحالي، لم أشعر بالرغبة في فعل ذلك.
وكان السبب هو أن موقفه المتغطرس كان غير طبيعي.
هؤلاء الرجال هم جزء من النخب العشرة.
وعلى الرغم من افتقارهم إلى الحس السليم، فإنهم مهتمون بشدة بصورتهم العامة.
لو سمعوا الشائعات التي تقول أنني أمسكت بالأفعى، لما كانوا سريعين في خوض قتال.
إن الإذلال يعني عدم قدرتهم على إظهار وجوههم.
وربما كان السبب هو مجموعة إيمريك وأثيرا.
هؤلاء الرجال لديهم المهارة لإغلاق أعينهم وآذانهم، وقد كانوا يتصرفون بشكل مريب في الآونة الأخيرة.
- "مرحبًا، اسمي لم يظهر، أليس كذلك؟"
حتى أن أثيرا سألت إذا كان اسمها قد ظهر بين الشيوخ والأساتذة.
- "أوه، أفضل سبعة صفوف؟ حسنًا، هذا رائع. هيرسيل، هؤلاء الرجال لديهم شخصيات جيدة جدًا. يجب أن تحاول الخروج معهم في وقت ما. ماذا عن أن أقوم بترتيب شيء ما؟ إذا اقتربت منهم، ستصبح حياتك في الأكاديمية أسهل كثيرًا."
حتى أن هارمون، الذي اعتاد أن يتسكع مع إيمريك، قام بالاحتيال على الناس علناً.
لقد كانوا يخططون بالتأكيد لاستخدامي وهؤلاء الرجال كبيادق في مخططاتهم.
لم يعجبني فكرة أن يتم استغلالي من قبل هؤلاء الأوغاد البغيضين.
انحنيت بالقرب من أذنه وهمست بكلمة طيبة مليئة بالرحمة.
"بعد انتهاء الدرس، اتبعني إلى مكان هادئ. سأضربك ضربًا مبرحًا في مكان منعزل."
كم هو لطيف مني.
كنت حتى أعرض عليه أن أسامحه من خلال قتله جزئيًا فقط وإنهاء الأمور بهدوء دون إذلاله أمام الآخرين.
ومع ذلك، وفاءً لطبيعته كعضو في النخبة العشرة، كان يصرخ كطفل.
"أيها الوغد!!"
وبينما كان صدى صراخه يملأ الغرفة، رنّ باب المصعد عندما فتح.
صوت حاد تسرب من خلال الشق في الباب.
لقد كان صوت روكفلر بلا شك.
"هناك العديد من القواعد الصارمة، ولكن لا تقلق. لقد طلبت من الأساتذة أن يكونوا متعاونين قدر الإمكان. إذا كان هناك أي شيء يزعجك، فلا تتردد في الحضور إلى مكتبي في أي وقت."
نبرته الودية للغاية كانت مثيرة للاشمئزاز.
ولكن هذا لم يكن الجزء المهم.
كانت المشكلة الحقيقية هي أن هذا النخبة السابعة لا يزال يمسك بي من ياقتي، وكان يرفع قبضته كما لو كان مستعدًا للضرب.
"آه!"
لقد جاء الصوت من كل من النخبة السابعة وروكفلر.
"البروفيسور روكفلر..."
ارتجفت النخبة السابعة مثل ورقة.
سرعان ما غطى روكفلر عيني ميرسيل بيده وبدأ يتمتم بكلمات غريبة.
"هوهو، يبدو أن بعض الطلاب يستمتعون قليلاً."
"أليس الشخص الذي تم الإمساك به من طوقه أخي؟"
"آه، نعم، هذا صحيح. أخوك هو شخص مثير للمشاكل في الأكاديمية. غالبًا ما يقوم بمقالب مثل هذه، ويتعاون مع الآخرين. قلب الصقيع يتمتع بحرياته، بعد كل شيء."
سيكون من الصعب تصديق أن هذا كان روكفلر حقًا.
ولكنني عرفت لماذا كان يتصرف بهذه الطريقة.
إذا أراد ميرسيل الانسحاب من الأكاديمية، فقد وافقت الأكاديمية بهدوء مع عائلتنا على قبول ذلك دون مقاومة.
شعرت بالمرح، وخفضت زوايا فمي وتظاهرت بالشفقة.
"أوه، يا أخي الأكبر، من فضلك لا تفعل هذا هنا. لا أريد أن أتعرض للعقاب أمام أخي الأصغر الآن."
سرعان ما أطلق النخبة السابعة، الذين كانوا يمسكوا بياقتي، وألقوا نظرة متوترة على روكفلر.
روكفلر، الذي كان يرتدي تعبيرًا باردًا، تمتم بصمت بكلمات "اتبعني".
كان النخبة السابعة يتتبعون روكفلر بأكتافه المتهدلة.
بينما كنت أراقبهم وهم يتراجعون، شعرت فجأة بصدمة كهربائية حادة من جانبي. كانت الصدمة من ميرسيل.
عندما التفت برأسي، كان ميرسيل، بوجهه اللطيف الرائع، يفرك بطنه.
"أخي، أنا جائع."
"أممم، لقد حان وقت تناول وجبة الطعام، أليس كذلك؟"
أخرجت تذكرة وجبة كنت أدخرها وأخذت ميرسيل إلى قاعة الطعام في أديل هول.
"أشعر بالكرم اليوم. أخبرني بأي شيء تريد أن تأكله. سأشتريه لك بالكامل."
"واو، حقا؟"
ابتسم ميرسيل بفرح شديد.
***
ميلدون، الذي أمسك هيرسيل من طوقه.
كان يصلي بحرارة أن لا يأتي اليوم التالي أبدًا.
"... المزيد من التدريبات تحت قيادة هذا الرجل مرة أخرى؟"
أصبح ميلدون محبطًا بشكل متزايد من كل شيء.
بالتأكيد كان وقحًا مع كبار السن، لكنه نجا من العقاب، أليس كذلك؟
بحلول هذا الوقت، كان ينبغي عليهم أن يتصرفوا كما لو لم يحدث شيء، ويدللونه كالمعتاد.
"في الآونة الأخيرة، أصبح الأساتذة غريبين... لماذا لم يعودوا متعاونين كما كانوا دائمًا؟"
حتى روكفلر، الذي اعتاد أن يغض الطرف عن الأمور، كان متساهلاً في الماضي.
وكان السبب في ذلك هو أنه حتى لو التحق بأكاديمية أخرى، فإنه كان موهوبًا بما يكفي للتسجيل في القمة.
ولكن بعد عودتي من التدريب العملي، تغيرت الأمور تماما.
أدرك ميلدون أن رجلاً واحدًا كان حاضراً دائماً في كل هذه الحوادث.
"إذا فكرت في الأمر، كل هذا بدأ بسبب ذلك الشاب الأشقر. هل استولى على الأكاديمية أثناء غيابنا؟"
لقد شعر أن تفضيل الأساتذة أصبح الآن موجهًا نحوه.
شد ميلدون أسنانه وضرب الحائط بإحباط.
"هذا الوغد، الذي ليس له أي شيء مميز... لابد أنه كان يتقبل الأساتذة جيدًا، أليس كذلك؟"
في نظر ميلدون، كان هيرسيل دائمًا مجرد حشرة من قاعة شلاف.
لقد كان يتصرف بغطرسة وكبرياء فقط عندما كان الأساتذة قريبين.
عندما كانا لوحدهما، لم يكن حتى قادرًا على التواصل بالعين.
"سأقتله. هذا الوغد، سأقضي عليه بيدي."
لا يزال ميلدون يحترق بالغضب، وواصل ضرب الحائط.
تسببت الهالة التي غرسها في ضرباته في انتشار الشقوق، وشعر بطفرة من الرضا من قوته.
في تلك اللحظة، أرسل صوت غير متوقع قشعريرة أسفل عموده الفقري.
"مهلا، أنت الرجل الذي أمسك بأخي من ياقته، أليس كذلك؟"
لم تكن هناك أي علامة على اقتراب أحد.
أدار ميلدون رأسه بسرعة.
ما رآه كان صبيًا صغيرًا، وجهه مغطى بالظلال.
وكان نفس الطفل الذي كان يقف بجانب روكفلر في المصعد في وقت سابق.
"اوه."
عندما التقى ميلدون بعيون الصبي نصف المفتوحة، تراجع بشكل غريزي إلى الوراء.
كانت هناك شدة حادة في نظرة الصبي، حادة بما يكفي لجعل ميلدون يشعر وكأن شبكية عينه قد تتعرض للتقطيع.
"لقد غطى روكفلر عيني في وقت سابق، لذلك لم أتمكن من إلقاء نظرة جيدة على وجهك. دعني أسألك مرة أخرى. أنت من أمسك بياقة قميص أخي، أليس كذلك؟"
كان صوت الصبي مخيفًا، وأرسل قشعريرة باردة إلى قلب ميلدون.
دون أن يدرك ذلك، وصلت يد ميلدون بشكل غريزي إلى مقبض سيفه.
كان عقله مشغولا بفكرة واحدة.
"...لابد أن أقاوم قبل أن يتجمد جسدي تمامًا."
وكان هذا هو الشيء الوحيد في ذهنه.