كانت دوروسيان مستلقيا على السرير، وينظر إلى السقف بعيون مستاءة.
لم تكن تشعر بأنها على ما يرام.
"أنا أرفض."
وعندما مدّت يدها رفضها على الفور.
لم تشعر بأي سيطرة أثناء المحادثة معه.
فوق كل ذلك، ما أزعجها أكثر كان...
"لقد واجهت العشرات والمئات من الفشل، وكنت أعود دائمًا لمحاولة مرة أخرى."
لقد كان هذا تصريحه المتغطرس بشكل لا يطاق بعد العثور على حجر السحر.
"... ليس لديه أي فكرة عما أشعر به، كيف يجرؤ على ذلك."
هناك أشياء في هذا العالم يمكن تحقيقها بالجهد، ولكن هناك أيضًا أشياء لا يمكن القيام بها مهما حاولت جاهدًا.
وعندما سمعت ذلك، أرادت أن تعلمه درسًا عن الواقع.
عندما كان يتجه نحو الموقع الحقيقي للحجر السحري، كانت تميل إلى تحريكه سراً.
لكنها توقفت، لأنها علمت أن مثل هذا العمل التافه لن يجعلها إلا تشعر وكأنها خسرت.
بدلاً من ذلك، فإن الانزعاج الناجم عن شعورها بأنها كانت الشخص الذي يتم التلاعب به تسبب في دفع دوروسيان إلى عض شفتها السفلية بقوة.
"كل هذه الغطرسة، فقط من أجل العثور على هذا الشيء الواحد..."
بدأ دوروسيان يشعر بالانزعاج منه.
أرادت أن ترى وجهه المشوه لاحقًا، عندما أدرك أنه كان مخطئًا.
كم سيكون الأمر ممتعًا لو استطاعت أن تضحك عليه وتقول: "انظر، لقد أخبرتك بذلك".
نهضت دوروسيان من مقعدها، مدفوعة بالرغبة المتزايدة، ونظرت من النافذة إلى قاعة شلاف بعيون باردة وثاقبة.
"هل يجب علي أن أجبره على قول ما أريد سماعه؟"
لكن دوروسيان هزت رأسها بسرعة.
ولكي تقتنع بأنها حطمت معتقداته حقًا، لا يمكن أن يأتي هذا من مجرد الخضوع لقوة ساحقة.
لن يكون الأمر ذا معنى إلا إذا وقع في اليأس والعجز، واعترف بذلك بصدق من تلقاء نفسه.
"... آه. في النهاية، من المحبط عدم القدرة على التصرف بطريقة أو بأخرى."
أطلق دوروسيان تنهيدة عميقة وسقط على السرير محاولاً النوم مرة أخرى.
لكنها كانت ليلة حيث لم يكن النوم يأتي بسهولة.
***
بسبب وصولي إلى الحجر السحري متأخرًا، لم أتمكن من الوصول إلى السكن إلا في الليل.
بمجرد أن خطوت إلى الردهة، تجمعت حولي مجموعة من طلاب السحر في شلاف، الذين وصلوا في وقت سابق.
سألوا بوجوه قلقة.
"هيرسيل، لقد تم إقرانك بدوروسيان، أليس كذلك؟ هل كان كل شيء على ما يرام؟"
"لم تكشف عن أنيابها وتقتلك، أليس كذلك؟"
"أيها الأحمق، لقد عادت دوروسيان بالفعل إلى مسكنها."
لقد أدركت أنهم أساءوا الفهم.
حسنًا، ربما ينبغي لي توضيح ذلك.
مع هز كتفي، أجبت بصوت هادئ.
"ما رأيكم في دوروسيان؟ إنها في الواقع شخص طيب القلب. كل تلك الشائعات التي سمعتموها هي أكاذيب من تأليف أشخاص يغارون منها. أوه، لقد طلبت مني أن أنقل إليكم رسالة."
اتسعت عينا ريكس بمفاجأة وسأل،
"ت-تمرير رسالة؟"
"نعم، قالت إنها تريد أن تتعايش مع بعضها البعض. كما تعلم، تشاركوا وجبات الطعام وتمارسوا التدريبات الخفيفة، فقط استمتعوا بالحياة الأكاديمية معًا. يبدو أنها تحبكم جميعًا. لذا، تخلوا عن تحيزاتكم واقتربوا منها. عندها ستتمكنون من الاستمتاع والضحك معًا."
بدأت المجموعة بالهمس فيما بينهم.
لقد كانوا شياطين عثروا على حجر السحر بهدوء بينما جعلوني كبش فداء.
لقد صليت بصدق أن يدخلوا إلى عرين الأسد ويتمزقوا، لكن زعيمهم ريكس لم يكن خصمًا سهلاً.
"ربما يكون ذلك لأنك هيرسيل. لابد أن دوروسيان لاحظت على الفور أنك قوي. لهذا السبب لم تجرؤ على معاملتك بلا مبالاة، ألا تعتقد ذلك؟"
تش، الانزلاق للخروج منه مثل هذا.
"ولكن، هيرسيل، هل قمت بفحص مكان التدريب؟"
عندما سألني جرايفل، حركت رأسي.
لقد كان مكان التدريب الذي مررت به مهجورا.
ربما كان ذلك بسبب وصولي في وقت متأخر من الليل ولم يكن التوقيت مناسبًا.
"لماذا؟"
"حسنًا، إنه فقط... لا تزال لينا تركض حول ساحة التدريب بمفردها."
"هل هذا صحيح؟ حسنًا، ربما تتدرب بجد."
كانت لينا امرأة تدربت كثيرًا.
لقد تميزت بالقدرة على التحمل.
إذا لم تتدرب بشكل كافٍ لرضاها، فلن تنام جيدًا.
لم يكن الأمر مهمًا، لكن ما قاله جرايفل بعد ذلك لفت انتباهي.
"كان أحد النخب العشرة يشرف عليها بمفرده."
"برنال صاحب المقعد الثامن؟"
"لا، كان شخصًا عاد مؤخرًا من تدريب عالم الشياطين. هل كان المقعد الرابع؟"
السبعة إلى واحد هم النخبة.
لا أتذكر الإسم، لكن المقعد الرابع كان على الأرجح امرأة.
"تلك المرأة، كما تقول؟"
سألت، وأجاب جرايفل بتعبير ثقيل، وبقلق.
"نعم، كان الجو متوترًا، وشعرت بالخطر إلى حد ما."
"حقًا؟"
كان هذا غريبا بالتأكيد.
كان لا يزال من المبكر جدًا على النخبة التفاعل مع الشخصيات الرئيسية.
عادة ما يتم سحقهم من قبل الشخصيات الرئيسية حول التخرج ويغادرون.
"وأخوك الأصغر، إروسيل. لقد استخدموه ككرسي."
"إيروسيل؟"
"نعم، سمعت أن هؤلاء الأشخاص كانوا يأخذونه معهم كثيرًا في الآونة الأخيرة..."
عندما سمعت اسم إروسيل، بدأت أشعر بشيء.
لقد كنت على خلاف معهم في الآونة الأخيرة.
السبب الوحيد وراء تعرض إروسيل للتنمر هو لأنه أخي الأصغر.
"شكرًا لك على إخباري بذلك، جرايفل."
لم أكن أعلم ما حدث مع لينا، لكنني أستطيع أن أستنتج ذلك من الآن فصاعدا.
***
وفي صباح اليوم التالي، نظر بيلمان، الذي وصل مبكراً إلى قاعة المحاضرات، إلى المقعد الفارغ الذي لم تصل إليه لينا بعد.
ظلت سيلا، التي كانت تجلس بجانبه، تنظر بقلق إلى الباب.
كان إروسيل جالسًا في المقدمة، وتذمر في اللحظة المناسبة تمامًا.
"أوه، ساقاي تؤلمني. هذا بسبب هؤلاء النخبة العشرة أو أيًا كان ما يطلق عليهم..."
لقد تم جر إيروسيل بعيدًا لعدة أيام الآن ليتحمل الانضباط القاسي منهم.
وكان السبب الرسمي هو سوء السلوك، ولكن في الآونة الأخيرة، كانت هناك احتكاكات بينهم وبين هيرسيل.
لقد كان واضحًا لأي شخص أنهم كانوا يتنمرون عليه باستمرار لمجرد أنه كان الأخ الأصغر لهيرسيل.
وليانا…
"ها نحن ذا، ميرسيل. لم تتأخر عن الفصل اليوم."
"شكرًا لك."
تنهد بيلمان بعمق وهو يشاهد لينا تجلب ميرسيل.
إذا قاموا بتنمر على إروسيل لمجرد أنه شقيق هيرسيل الأصغر، فلن يكون هناك طريقة ليتركوا ميرسيل بمفرده.
على سبيل المثال، بالأمس، قام هؤلاء النخب العشرة برشوة مجلس الطلاب وتسليم خادم ميرسيل جدولًا خاطئًا للدروس، مما تسبب في تأخره.
بل لقد قاموا بإشراك طلاب السنة الثانية والثالثة أيضًا، مما خلق أجواء عدائية وأمروا طلاب السنة الأولى بنبذه.
لم تتمكن لينا من الوقوف مكتوفة الأيدي دون فعل أي شيء، فاعتنت بميرسيل على الرغم من تحذيرات كبارها، والآن تم وضع علامة عليها علنًا.
اعتقد بيلمان أن أساليبهم كانت طفولية بشكل لا يصدق.
"ليس لديهم الجرأة للتصرف علناً، لذا يلجأون إلى مثل هذه التكتيكات التافهة..."
ومع ذلك، كانت مثل هذه الحوادث الطفولية شائعة جدًا في السياسة الأرستقراطية، وما زالت تحدث بشكل متكرر.
كان هناك عدد أكبر من البالغين يتصرفون كالأطفال أكثر مما قد يتصوره المرء.
"إيروسيل، هل يعرف هيرسيل هذا الأمر؟"
سأل بيلمان، وهز إيروسيل رأسه.
"أشعر بالفخر، كما تعلم. من الصعب أن أخبره بكل شيء صغير مثل هذا. بالإضافة إلى ذلك، ومع معرفتي بشخصية ميرسيل، فهو فخور للغاية بحيث لا يستطيع التحدث عن الأمر بسهولة أيضًا."
"لذا، فأنت تخطط للتعامل مع هذا الأمر بنفسك... هل لديك أي أفكار؟"
"نحن نفكر في الأمر. ولكن أليس هذا شيئًا ينبغي على بيرنال، بصفته ممثل السكن، أن يتعامل معه؟ إنه أيضًا أحد النخبة العشرة، أليس كذلك؟"
تنهد بيلمان بمرارة.
"ليس لديه أي سلطة. من الأفضل عدم توقع أي شيء منه."
كانت النخب العشرة تعمل بأغلبية الأصوات.
كلما تم إنشاء قاعدة جديدة، قاموا بالتصويت عليها واقتراحها على مجلس الطلاب.
كانت الأمور التي قادها كيرندل، صاحب المقعد الأول، مقبولة بسهولة في كثير من الأحيان من قبل مجلس الطلاب، كما لو كان هناك نوع من الارتباط الوثيق بينهم.
كان الناس يتصرفون بحذر ويخضعون لهذه القوة.
"الفرق السبعة الأوائل متحدة، ولكن بين الفرق التي تخوض العام الأول، فإن الفرق الودية الوحيدة هي بيرنال وإيميريك. أما الفرق المتبقية فلا تهتم حتى بالفرق العشرة المتميزة، بل تكتفي بالجلوس في مقاعدها."
في النهاية، ما لم تتمكن من السيطرة على الأغلبية، فلن يكون لذلك أي معنى.
عند سماع الأخبار المروعة، سأل إيروسيل بتعبير محبط.
"لذا، هل ليس لدينا خيار سوى طلب المساعدة من الأخ الأكبر؟"
عدّل بيلمان نظارته وقال حقيقة أكثر برودة.
"حتى لو تولى هيرسيل منصب المقعد الأول، فسيكون الأمر نفسه. سيتولى كيرندل على الفور منصب النجم الثاني ويستمر في ممارسة السلطة. من المحتمل أن يدفع هذا إيمريك إلى ترك مقعده. من يتنازل عن مقعده لكيرندل سيتحدى إيمريك."
"ألا يمكن حل هذه المشكلة إذا رفض إيمريك التحدي؟"
"لا، إن النخبة العشرة هي منصب تم الحصول عليه من خلال التحدي. وإذا رفض، فسوف يعتبر ذلك تنازلاً، وسوف يفقد مقعده تلقائيًا."
وفي النهاية، حتى لو تم طردهم، فإن هؤلاء الأشخاص سوف يعيدون ببساطة تأسيس النسبة 7 إلى 3.
"لا يوجد سوى طريقة واحدة لحل هذه المشكلة. نحتاج إلى خمسة أشخاص على الأقل. نحتاج إلى خمسة من شعبنا لترسيخ جذورهم في النخبة العشرة."
عندما سمع كلمات بيلمان، أصبح وجه إروسيل شاحبًا.
"هذا مستحيل. حتى ريامون لم يهزم بيرنال بعد..."
بجانب إروسيل، الذي كان مستلقيا نائما، رفع ريامون رأسه.
"هممم؟ هل ذكرني أحد؟"
حسنًا، كنت أناقش بعض الأمور التي أمر بها مع بيلمان، وظهر اسمك بالصدفة في المحادثة.
كلمات إروسيل جعلت ريامون يضحك.
"بصراحة، الأمر ليس صعبًا بالنسبة لك، أليس كذلك؟ لم تقم حتى بتدريبك الفردي مؤخرًا. أليس الأمر أسهل بالنسبة لك الآن؟"
أومأ بيلمان بصمت، ورد إروسيل، الذي كان مستاءً، على ريامون.
"ومع ذلك، أشعر بالسوء. فأنا أتمتع بالفخر والاحترام لذاتي أيضًا، كما تعلمون، واستخدامي ككرسي بشري أمر مهين للغاية."
"... هل مررت بمثل هذه الأمور؟ آه، لا يهم. فقط انتظر حتى التخرج أو ما شابه. إذا شعرت بالظلم، يمكنك نقله إلى الصغار كما فعلوا معك."
استلقى ريامون على ظهره، وكان قد بدأ بالفعل في النوم مرة أخرى، وهو يشخر بهدوء.
ألقى بيلمان نظرة حوله على طلاب السنة الأولى من قاعة أديل الذين كانوا ينتظرون في قاعة المحاضرات، غارقين في تفكير عميق.
"إذا تركنا الأمور على ما هي عليه، فإن طغيانهم سوف يزداد سوءًا."
ما كان يحدث الآن كان مجرد مقبلات.
ربما شعر معظم الطلاب هنا بالارتياح عندما شاهدوا بعض كبش الفداء يتعرضون للتنمر.
لكن مع مرور الوقت، سيبدأ طلاب السنة الأولى في اتباع نهج النخب العشرة، وستشتد حدة التنمر.
هكذا كانت عقلية الغوغاء تعمل.
"إن الاستيلاء على النخبة العشرة أمر مستحيل عمليًا. لذا..."
وقف بيلمان قبل وصول الأستاذ وتوجه نحو المنصة.
"علينا أن نتحد بسرعة، قبل أن يبدأ أي شخص بالتأثر بهم."
كلما كان ذلك أسرع كان ذلك أفضل.
وعندما صعد إلى المنصة، تركزت كل الأنظار عليه.
قام بيلمان بمسح الغرفة ثم ركز نظره على ميرسيل.
"أخطط للاستيقاظ مبكرًا غدًا وإحضار ميرسيل إلى الفصل الدراسي مع لينا. نظرًا لأنني في قسم السحر، أعتقد أنني سأعمل كمرشد فقط."
بدأ الطلاب بالهمس فيما بينهم.
ما قاله للتو كان بوضوح إعلانًا للتحدي، متجاهلًا تحذيرات كبارهم.
عند رؤية التعبيرات غير المؤكدة على وجوههم، كشف بيلمان عن أفكاره الحقيقية.
"لا أريد أن أتورط في مقالبهم الطفولية. وأعلم أنكم جميعًا ربما تشعرون بنفس الشعور. لا تريدون أن تنزلوا إلى مستواهم، وربما تتساءلون عما إذا كان الأمر يستحق حقًا الذهاب إلى هذا الحد."
كانت استراتيجية بيلمان تتمثل في الإشارة علناً إلى المقاعد من الأول إلى السابع باعتبارها أعداءً للعامة.
ولم تكن هناك طريقة أفضل لتعزيز الوحدة الداخلية.
"بالطبع، أنا لا أجبر أحدًا. إذا كنت لا ترغب في ذلك، فلا داعي للانضمام. لكنني أعلم أن معظمكم لن يتجاهل هذا الأمر."
في تلك اللحظة، رفعت سيلا يدها عالياً.
"سأذهب أيضًا."
رفع إيروسيل يده أيضًا.
"أنا موافق. سأنتظر أمام مسكن ميرسيل في الصباح أيضًا."
ألقى ميرسيل نظرة جانبية على إروسيل، وهو يحول عينيه.
"ما بك؟ لماذا تتصرف فجأة مثل الأخ الأكبر؟"
"أيها الوغد، هل لا يمكنني أن أتصرف كأخ أكبر مرة واحدة؟ توقف عن الكلام وتقبل الأمر."
"أوه، أشعر وكأنني سأتقيأ..."
وعلى الرغم من إغماء ميرسيل بشكل دراماتيكي، إلا أن المزيد والمزيد من الطلاب بدأوا برفع أيديهم للانضمام.
...إذا كنتم تفعلون ذلك، فمن الأفضل أن أتمرد أيضًا.
"إذا لم أنضم، سأبدو وكأنني الشخص السيئ، أليس كذلك؟"
وبعد فترة وجيزة، وافق الجميع، باستثناء ريامون الذي كان لا يزال نائمًا، على الوقوف معًا.
كان ميرسيل يراقب بهدوء، وأمال رأسه في حيرة.
"لكن هل يحتاجون حقًا إلى الذهاب إلى هذا الحد؟ ألا يمكنني تدمير النخبة العشرة وتركهم مشلولين؟"
بعد كل هذا، كان هذا بالضبط ما خطط ميرسيل للقيام به.
لكن الآن، بدا الأمر مختلفًا. سيكون من المحرج التصرف بمفردي الآن.
لم يفهم تمامًا كيف تصاعدت الأمور بهذا الشكل.
"واو، الحياة في الأكاديمية أكثر تعقيدًا وصعوبة مما كنت أعتقد."
في تلك اللحظة، صدى صوت خطوات غاضبة في أرجاء الغرفة.
لقد كان الأستاذ، وبتعبير غاضب، صرخ بصوت عالٍ لدرجة أن صداه اهتز في الفصل الدراسي.
"يا رفاق! ما كل هذا الحديث قبل الدرس؟!"
عاد بيلمان بسرعة إلى مقعده.
***
كانت أثيرا، التي كانت تمتلك موهبة جمع المعلومات، قد سمعت معظم ما حدث.
وبدت وكأنها تعتذر، ثم اقتربت مني آثيرا وهمست.
"... يبدو الأمر وكأن هذه الفوضى انفجرت بسببنا. هل يجب أن نخبرهم الآن؟"
"أخبرهم ماذا؟"
"لقد أمسكت بالأفعى. إذا سمعوا بذلك، فسوف يصابون بالذعر الشديد."
لقد عرفت منذ فترة طويلة أن عصابة أثيرا وإيميريك كانوا يتآمرون للتستر على الحقيقة وسحبني والنخب العشرة إلى لعبة القمار الخاصة بهم.
لكن هذا كان سيحدث حتى بدون تدخلهم.
لقد التقيت بالنخبة السابعة عند النافورة، وكان الاحتكاك قد بدأ بالفعل دون تدخلهم.
علاوة على ذلك، هؤلاء الرجال، كونهم مثل الكنوز الصغيرة الثمينة، سوف يلجأون بوضوح إلى وسائل تافهة لإبقائي تحت السيطرة إذا لم تنجح القوة وحدها.
النخبة العشرة، وهي مجموعة مكونة من أفضل المواهب في الأكاديمية، لن تترك أبدًا طالبًا يعتبرونه أقوى منهم بمفرده.
في الواقع، إذا فكرت في الأمر حقًا، فإن تدخلهم كان فرصة جيدة بالنسبة لي.
كان هؤلاء الأشخاص الثمينون مهووسين بالمظاهر، لذلك أمام أولئك الذين اعتبروهم ضعفاء، تصرفوا باسترخاء وبإهمال.
إن هذا الإهمال من شأنه أن يخلق فرصة لي للضرب.
إذا سارت الأمور على ما يرام، فقد أتمكن من التعامل مع كيرندل، المقعد الأول، بنفسي.
وبعد أن حسبت كل هذا، طمأنت أثيرا.
"انس الأمر، فقط أبقِ الأمر سراً."
"حقًا؟"
"إذا أخبرتهم الآن، فسوف يتصرفون بشكل مزعج، أليس كذلك؟ إنهم مجموعة من الحمقى، بعد كل شيء."
"حسنًا، نعم، يمكنني تخيل ذلك. على أية حال، أنا آسف بشأن كل هذا. بسببنا، انتهى الأمر بإخوتك إلى الأذى."
بالمعنى الدقيق للكلمة، فإن الخطأ يقع على عاتق هؤلاء الرجال، وليس على أثيرا.
فأجبت مرة أخرى كما لو أن الأمر ليس بالأمر الكبير.
"هل تعتقد أن اعتذارًا واحدًا يكفي؟ إخوتي يعانون بسبب كبار السن لديك. كيف تخطط للتعويض عن ذلك؟"
حاولت خلق جو جدي ومتوتر، وأثيرا بدت مرعوبة وهربت بسرعة.
"سنتحدث عن ذلك لاحقًا."
الآن ماذا يجب أن أفعل؟
الحرب مع النخب العشرة تتحرك بشكل أسرع من المتوقع.
حتى لو تمكنت من هزيمة كيرندل، لا يزال ينقصنا خمسة أعضاء.
اوه، صحيح.
ذكرت في وقت سابق أن النخب العشرة لن يتركوا الطالب الذي يعتقدون أنه أقوى منهم بمفرده.
وكان هناك مثال بارز على ذلك - شخص أثبت هذه الحقيقة بالفعل.
دوروسيان إل جريس.
كانت سمعتها عظيمة.
والآن، عندما تكون محاطة بثلاثة أختام سحرية فقط، ستكون هذه أضعف لحظة لديها، فرصة تأتي مرة واحدة في العمر.
بالنسبة للعشرة النخبة، يبدو الأمر وكأنه الفرصة المثالية لإسقاطها والمطالبة بشهرتها لأنفسهم.
لكن في النهاية، سوف يخسرون ويتم تجريدهم من مناصبهم.
"لذا، أنا بحاجة فقط للعثور على أربعة آخرين."
جلست في مقعدي، غارقًا في التفكير.
ما أحتاجه الآن هو الأفراد الذين لديهم فرصة للتغلب على النخبة العشرة في هذه اللحظة.
يبدو أنني سأحتاج إلى بعض الوقت لاختيارهم بعناية.