رائحة المطهر جعلتني أعقد حاجبي.
لم يكن الأمر بسبب أن رائحة الكحول كانت طاغية فقط.
علاوة على ذلك، كان ذلك لأن إحدى البطاقات التي كنت بحاجة إلى اللعب بها كانت مستلقية على سرير المستشفى.
"أعتذر عن الإزعاج."
رفع ريامون ذراعه المقيدة بالجبيرة قليلاً.
كان إيمريك وبيرنثال، اللذان هرعا عند سماع الخبر، واقفين في مكان قريب، بينما كان بيلمان يضغط على أسنانه.
وكان بيرنثال هو أول من أعرب عن غضبه.
"... هؤلاء الأوغاد القذرين."
وافق إيمريك.
"أفعالهم أصبحت أكثر دناءة يوما بعد يوم. من المدهش أنهم يلجؤون إلى العنف الآن".
ضغط بيلمان على قبضته وسأل،
"هل سيكتفي الأساتذة بالجلوس ومشاهدة ما يحدث مرة أخرى؟"
"إنهم يستخدمون "الانضباط" كذريعة. وربما يعتبرونه شكلاً من أشكال العقاب. وحتى لو حاولنا معارضته، فلن يغير ذلك شيئاً. وما داموا متمسكين بروايتهم، فإن جهودنا سوف تذهب سدى".
وكان إيمريك على حق.
طالما أن هؤلاء الأوغاد النخبويين العشرة ظلوا متحدين وادعوا أن ريامون ارتكب عصيانًا خطيرًا، فإن كلماتهم ستصبح الحقيقة.
إذا لم يكن لدينا أدلة ملموسة أو شهود، فإن ادعاءاتهم ستظل الدليل الوحيد.
"هذا أمر مزعج. ربما كان بوسعنا تجريد ميلدون من منصبه، ولكن...؟"
تمتم إيمريك بأسف. ميلدون، على الرغم مما قد يكون حدث، كان مصابًا حاليًا.
لو كان ريامون قادرًا على استغلال هذا الضعف، لكنا قادرين على القضاء عليه بسرعة.
ولكن في هذه الحالة…
متى سوف تتعافى؟
عندما سألته أجاب ريامون،
"قالوا إن الأمر سيستغرق حوالي أسبوعين حتى تلتئم العظام بشكل كامل."
إذا كان الأمر كذلك، فربما يمكن للسحر أن يسرع عملية التعافي.
ولكن حتى السحر لا يستطيع إصلاح كل شيء.
"ما أسأل عنه هو دانتيانك."
لقد قام الأوغاد أيضًا بإتلاف الدانتيان، وهو العضو الذي يتحكم في تدفق الهالة.
لا يمكن علاج هذا بالسحر، لأنه إذا كان الدانتيان هو الجهاز، فإن تقنية الزراعة لاستخدام الهالة تشبه البرنامج.
لم يكن إصلاح عملية الزراعة الفاسدة تلك شيئًا أستطيع القيام به. كان على ريامون أن يتعامل مع الأمر بنفسه.
"لكي نكون أقوياء بما يكفي للتغلب على هذا الرجل ميلدون، فربما يستغرق الأمر شهرًا على الأقل، أليس كذلك؟"
"إنها احتمالية قاتمة."
بعد تلك الكلمات، خرجت مني تنهيدة ثقيلة.
والآن بعد أن أصبح من الواضح أننا تمردنا، فمن المؤكد أن الأوغاد سوف يستخدمون المزيد من الحيل خلال ذلك الشهر.
الوقت لم يكن في صالحنا بالتأكيد.
"من المستحيل الصمود لمدة شهر. لا شك أنهم سيجعلون الأمور أسوأ. هناك بالفعل استياء بين الطلاب في السنة الأولى. إنها مسألة وقت فقط قبل أن ينكسر التماسك".
لقد أضفت واقعًا أكثر بؤسًا إلى تقييم بيلمان القاتم بالفعل.
"وعلاوة على ذلك، فإنهم ينتظرون اللحظة التي سنفترق فيها. لا يمكننا البقاء معًا إلى الأبد."
"إذن، هيرسيل، ما هي خطتك الآن؟"
قبل أن أتمكن من الرد على سؤال بيلمان، تحدث ريامون.
"لقد حصلنا على إيروسيل، أليس كذلك؟ لماذا لا نحاول دفعه إلى الأمام؟"
حدقت في ريامون كما لو أنه قال شيئًا سخيفًا.
ولكن يبدو أن بيلمان كان يفكر في الأمر على محمل الجد.
"إيروسيل... لديه إمكانات."
"هل هناك شخص آخر باسم Erucel في قاعة Adele؟"
نظر إلي بيلمان بتعبير منزعج.
"أنت حقا تقلل من شأن أخيك."
"هاه؟"
عندما رأى بيلمان رد فعلي المرتبك، قال شيئًا مفاجئًا.
"يحظى إروسيل بتقدير كبير من جانب الأساتذة أيضًا. فهو يفاجئ الجميع في الفصل أحيانًا."
"لا أستطيع أن أصدق ذلك."
"وفقًا لمعاييرك، ربما. ولكن من وجهة نظرنا، فهو مثير للإعجاب للغاية. لقد ورث سلالة عائلة تينيست وتلقى تدريبه من قبل السير كولو، ملك السيوف في الجنوب."
وبعد سماع ذلك، أدركت مدى الإعجاب الذي كانت تتمتع به خلفيته بالفعل.
"لكن، فهو لا يزال إيروسيل..."
"قد يتصرف بسذاجة بعض الشيء في بعض الأحيان، لكن عليك أن تعترف بأنه مبارز ماهر."
"لكنّه لا يزال إيروسيل."
"إن حقيقة أنه تم وضعه في قاعة أديل تقول الكثير. ناهيك عن حقيقة أنه تم إقرانه مع ريامون للتدريب على المتاهة. وهذا يدل على أن الأساتذة يثقون به."
لقد كان الدليل قويا، لكن كان من الصعب قبوله.
لقد شعرت وكأنني في بُعد مختلف، منفصلًا عن الوضع.
اتجهت إلى دوناتان، الذي يعرف جيداً كيفية التعامل مع السيوف، لمعرفة رأيه.
"دوناتان، ما رأيك في إيروسيل؟"
حسنًا، بالمقارنة مع ذلك الطفل الوحش، فهو أقل شأنًا، لكنه يتمتع بصلابة جيدة - فولاذ يطمح إليه أي حرفي ماهر. إنه يتميز عن غيره كثيرًا.
حتى مع كل هذا الثناء الذي قدمه، لم أتمكن من العثور على أي كلمات للرد.
ولم أتمكن من طرح السؤال الذي كنت أحجم عنه إلا بعد أن أضاف دوناتان بعض التوضيحات الإضافية.
"لقد تم تشكيل هذه الإمكانات من قبل الرجل العجوز كولو. لقد كان تلاعبه بالهالة مثيرًا للإعجاب، وكانت مهاراته في استخدام السيف عند قطع الموتى الأحياء تتجاوز عمره بكثير."
'ولكن لماذا هو هكذا إذن؟'
ظل دوناتان صامتًا لبعض الوقت قبل أن يجيب.
"هممم... هذا لأنه لديه عيب واحد. عيب قاتل بالنسبة لرجل سيوف. بدون ذلك، لكان رائعًا، يا له من عار."
عيب واحد فقط؟
يجب أن يكون هذا حقا متعدد الأكوان.
***
كان الجبل الخلفي لعقار تينيست مهجورًا.
في أعقاب هجوم أنفاس الطائر الوحشي، لم يتبق حتى أثر للحياة.
سوف يستغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى تتعافى الطبيعة من تلقاء نفسها.
هناك، جلست ميلين القرفصاء، وصكت أسنانها بينما كانت تحسب.
"أربعون... تسعة."
كانت الأثقال تتدلى من معصميها، وكان وزن قضيب الحديد الذي كانت تحمله يعادل وزن جسدها.
"أوه... أوه... ش... خمسون!"
وبينما كان ميلين بالكاد يتمكن من الوقوف، نقر كولو بلسانه وهو يراقب.
"تسك، تسك. لم يكن ذلك خمسين. افعل ذلك مرة أخرى."
"هاه؟"
"هل تعاني من ضعف السمع بالفعل، أيها الشاب؟ مرة أخرى، افعل ذلك مرة أخرى."
بدت ميلين بائسة وهي تحدق في آثار الأقدام التي تركتها في طريقها إلى الأعلى.
وكان عمق كل واحدة منها 10 سنتيمترات على الأقل.
كانت جميعها علامات من حمل قضيب الحديد على طول مسار الجبل.
بعد تلك الرحلة المرهقة، تم إجبارها على الجلوس القرفصاء.
لن يعترف الرجل العجوز الصارم بذلك إلا إذا كان شكلها مثاليًا.
هل يجب علي أن أستخدم الهالة فقط؟
لكن لسبب ما، شعرت أنها سوف تُقبض عليها فورًا إذا حاولت الغش.
"لا، لا. هذا الرجل العجوز لديه عيون حادة."
كانت النظرة التي أعطاها لها عندما أخبرها بعدم استخدام الهالة غير عادية على الإطلاق.
"أوه!"
بذلت ميلين كل ما في وسعها من قوة في تمرين القرفصاء الأخير، مصممة على إكماله باستخدام عضلاتها فقط.
لقد كان تدريبًا شاقًا لدرجة أن التمارين التي قامت بها مع فرقة التجوال بدت وكأنها لا شيء.
عندما نظرت إلى الأعلى، متشككة في أن هذا كان حقيقيًا، بدا أن كولو قرأ أفكارها وقدم مبررًا.
"لماذا تنظر إلي بهذه الطريقة؟ كل شيء ممكن. لقد صممت هذا بناءً على عمرك والقوة التي اكتسبتها من خلال كل تدريباتك وكل شيء آخر."
"أوه! كاذب."
ندمت ميلين على الفور. لقد وصلت إلى حدها الأقصى، وتلاشى إحباطها.
كما كان متوقعًا، كان شعورها السيئ في محله تمامًا.
هل وصفتني للتو بالكاذب؟
وبينما بدأ كولو بالسير نحوها بنظرة شرسة في عينيه، شعرت ميلين بلمسة الموت الباردة.
"ما زلت صغيرًا، لذا تعاملت معك بلطف. ولكن إذا لم تنجح... حسنًا، حان الوقت لإضافة المزيد من الوزن إلى معصميك كما هو مخطط له."
"آسفة! آه!"
اعتذرت بسرعة، لكن كولو كانت أسرع بكثير في ربط الأوزان الإضافية بمعصميها.
وبينما انتفخت أوتارها بشكل أكثر وضوحًا، ابتسمت كولو بارتياح.
"الآن، إذا لم تنتهي في عشر ثوان، سأضيف المزيد من الوزن."
استعدت ميلين، واستعدت لانفجار عضلاتها، واستجمعت كل قوتها في ساقيها.
"إيييييك!"
"نعم، هذا هو الأمر. أخيرًا، استخدمت كل ما تبقى من قوتي."
"أوووه!"
في النهاية، نجحت ميلين في رفع قضيب الحديد فوق رأسها. ثم انهارت على الأرض منهكة تمامًا.
حتى عندما سقط الحديد تجاه جسدها، لم تعد ميلين تهتم.
"أوه، أفضل أن أتعرض للضرب وأموت هنا."
ولكن رغبتها سرعان ما تحطمت بلمسة من يد كولو.
جلجل.
قام كولو بإدخال إصبعه في منتصف قضيب الحديد، وباستخدام القوة الطاردة المركزية، قام بتدويره ووضعه بلطف على الأرض.
ثم قام بالبحث في جيبه.
حسنًا، أعتقد أنني يجب أن أكافئك.
ما أخرجه كان بمثابة علاج لا يستطيع عامة الناس إلا أن يحلموا به - الشوكولاتة.
تألقت عيون ميلين.
"هل هذه...الشوكولاتة؟"
"أنت على حق."
لا يمكن صنع الشوكولاتة إلا من الفاكهة التي يتم حصادها في المتاهة.
حتى المدربين في الفرقة الموسيقية التجوالية لم يحصلوا على فرصة تناوله إلا في مناسبات نادرة، وكلما رأته ميلين كانت تتخيل طعمه وتبتلع لعابها.
"تناولها، لديك عشر دقائق من الراحة."
"شكرًا لك... سيد كولو."
كان طعم الشوكولاتة حلوًا، أحلى بكثير مما تخيلت.
امتلأت عيون ميلين بالدموع وهي تفكر في الطريقة التي تريد أن تتذوق بها هذا لبقية حياتها.
لاحظت كولو مشاعرها، فابتسمت مازحة.
"لقد حصلت على المزيد منه. إذا كنت تريد المزيد، فسوف يتعين عليك إكمال الجولة التالية من التدريب أيضًا."
"ماذا، المزيد من هذا؟"
"لماذا أنت مندهش هكذا؟ هذه مشكلة عادية بالنسبة لفرسان تينيست."
الشوكولاتة في فمها ذابت بسرعة واختفت.
وبمرور الوقت، وقف كولو من مقعده.
"يجب أن يستغرق ذلك حوالي عشر دقائق. انتهى الاستراحة. ضع قضيب الحديد واتبعني."
وتبع ميلين كولو بخطوات أخف بكثير.
هذه المرة، توجهوا إلى منطقة عشبية بعيدة عن المكان الذي اجتاحه هجوم التنفس.
كان المكان مليئا بالأغصان الصغيرة وأوراق الشجر.
تسلل كولو بين الفروع مثل الشبح، ثم انزلق إلى أعماق الغابة.
"أوه!"
دخل ميلين بحذر ولكن تم خدشه بواسطة فرع.
ثم نظرت إلى ظهر الرجل العجوز.
لم تتباطأ خطواته على الإطلاق، وظلت ثابتة مثل نهر هادئ.
"إنه مثير للإعجاب حقًا ... وحتى أكبر مني."
حاولت تقليد حركاته، لكن الأمر لم يكن سهلاً.
وبعد أن تعرضوا للخدش عدة مرات أخرى، وصلوا أخيرا إلى مكان مقاصة.
ولكنه لم يكن مجرد حقل فارغ.
وأشار ميلين إلى تمثال معدني وسأل،
"ما هذا؟"
كان التمثال يشبه هيرسيل تمامًا.
"أليس هذا واضحًا؟ إنه تمثال للسيد الأكبر سنًا. كان هذا المكان في الأصل ساحة تدريب تم إعدادها للسيد الثالث."
"...أفهم ذلك. ولكن لماذا يوجد تمثال السيد الأكبر هنا؟"
لم تهتم كولو بالرد وأعطتها سيفًا خشبيًا.
"خذها."
"…نعم."
إذا لم يكن ينوي الإجابة، لم يعد هناك ما يمكن فعله.
أمسكت ميلين بالسيف الخشبي، معتقدة أنها ستحصل أخيرًا على تدريب على السيف.
لكن بدلاً من ذلك، أشارت كولو إلى تمثال هيرسيل وأعطتها أمرًا غريبًا.
"أضربه بالسيف الخشبي الخاص بك."
ترددت ميلين وأجابت:
"ضرب التمثال المعدني؟ ألن يؤدي ذلك إلى كسر السيف الخشبي؟"
"أوه، صحيح."
يبدو أن هناك خطأ ما. لم يكن من المنطقي ضرب المعدن بالخشب.
ولكن يبدو أن كولو كان جادًا.
"استخدم الهالة التي قمت بحفظها واضربها."
"ماذا؟"
"فقط افعل كما أقول لك."
رغم الشك الذي انتابه، اقترب ميلين من التمثال كما أُمر.
انتقلت نظرتها إلى مكان أكثر بعدًا، حيث لاحظت تمثالًا آخر كان مخفيًا بين الشجيرات.
كان هذا التمثال مغطى بخدوش عميقة.
"أممم، سيدي كولو؟ يوجد تمثال آخر هنا."
"هذا... هممم. هذا هو لوون، وهو رجل كان نائب رئيس ليثي، أحضره معه المعلم الأكبر سنًا. لا تقلق بشأن هذا. فقط ركز على تدمير تمثال المعلم الأكبر سنًا."
لفّت ميلين هالتها حول ذراعيها ولوحت بالسيف الخشبي تجاه تمثال هيرسيل.
رنين!
كان معصمها ينبض، ولكن بدلاً من اهتزاز التمثال، كان السيف الخشبي هو الذي اهتز.
كان الاهتزاز أسوأ من السيف الفولاذي، واستمر لفترة أطول.
"هاه؟"
ابتسمت كولو وشرحت،
"هذا السيف الخشبي مصنوع من مادة تهتز أكثر من الفولاذ. لفترة من الوقت، ستتعلم كيفية التحكم في الارتداد. هذا هو أساس مهاراتي في المبارزة بالسيف."
على الرغم من أن ميلين لم تفهم تمامًا سبب اضطرارها إلى القيام بذلك، إلا أنها أعطت إجابة بدت وكأنها ترضي كولو.
"أوه، هذا المعنى العميق."
وهكذا، واصل ميلين التلويح بالسيف الخشبي بينما كان يراقب الرجل العجوز.
رنين!
كلما اصطدمت بالتمثال، كلما امتلأ ذهنها بالأسئلة.
"هل قال لوون؟ أليس هو الرجل الذي حاول قتلنا؟"
لقد تذكرت بوضوح الساحر المظلم الذي بقي في مرتفعات الغابة الأرجوانية، حيث قاد مجموعة معادية لطلاب السنة الأولى في الأراضي المنخفضة.
وتمثال هرسيل…
"من المحتمل أن كولو لم يحضر هذا إلى هنا فقط ليُنفِّس عن إحباطه تجاه السيد الشاب. هل يحمل السيد الثالث نوعًا من الضغينة تجاه هذين الاثنين؟"
بدافع الفضول، سأل ميلين كولو بحذر،
"بالمناسبة، ما هو نوع الشخص السيد الثالث؟"
"هممم؟ لو كنت في فروست هارت، لربما كنت قد رأيته. ألم تقابل السيد إروسيل؟"
بحثت ميلين في ذاكرتها.
'إيروسيل؟'
لم تكن قد مكثت في العقار لفترة كافية لحفظ شجرة العائلة بأكملها، لكن الاسم بدا مألوفًا.
لقد أصبح ذلك بمثابة دليل، وتذكرت صورة رأتها ذات مرة.
"أوه، صحيح. هذا الوجه الذي يبدو أحمقًا نوعًا ما."
والآن بعد أن فكرت في الأمر، أدركت أنه كان حاضرًا أيضًا أثناء تدريب المتاهة.
لقد ترك انطباعًا لأنه كان أحد أعضاء المجموعة الذين قاموا بمطاردة المدربين، وقد رأته أثناء تجمع حول النار أو شيء من هذا القبيل.
"أتذكر الآن. كان هذا السيد إروسيل."
"حسنًا، الآن بعد أن تحدثنا عن هذا الموضوع، كيف حال المعلم الثالث؟ هل هو بخير في الأكاديمية؟"
"حسنًا... لأكون صادقًا، لست متأكدًا."
"آه، تسك تسك. لو كان قد أنجز أي شيء جدير بالملاحظة، لكنت قد تذكرته على الفور. يبدو أنه لم يقم بأي شيء مثير للإعجاب. يا لها من مأساة..."
تنهدت كولو بعمق، ونظرت بعيدًا عن ميلين.
بدا الأمر وكأن إروسيل لم يكن قادرًا على التغلب على أي شيء، ولا يزال يطارده الخوف من هيرسيل ولوون، اللذين عذباه.
"لو لم يزرع هذان الشخصان مثل هذه العادات السيئة فيه، لما كان هناك من ينافسه بين أقرانه. يا له من عار... يا له من إهدار."
كان كولو يشعر بخيبة أمل لأن المبارز الواعد الذي دربته لم يكن على مستوى إمكاناته.
***
كان إروسيل، مرة أخرى، في وضعية تمرين الضغط، ويعمل ككرسي بشري.
كانت تجلس على ظهره أماندا من المقعد الرابع.
هزت زجاجة الماء في يدها وسألت بفضول،
"هل لا تشعر بالتعب أبدًا؟"
"هممم؟ ما هذا؟ هل أنت قلق الآن بعد كل هذا التنمر الذي جعلتني أتعرض له؟"
هل تعتقد أنني أفعل هذا لأنني أستمتع به؟
وقفت أماندا وألقت نظرة حولها، للتأكد من عدم وجود أحد يراقبها.
"لا أحد يراقبك. يمكنك أخذ استراحة قصيرة وشرب بعض الماء."
"همف، حسنًا، أنا عطشان بعض الشيء."
ضحك إيروسيل.
لقد سمع أن الجميع من المعركة السابعة وما فوق كان من المفترض أن يكونوا فظيعين، لكن أماندا لم تبدو سيئة على الإطلاق.
ولهذا السبب قبل هذه العقوبة دون مقاومة كبيرة.
"إنها لا تريد أن يتم نبذها من قبل النخبة العشرة. ربما تخشى أن ينتهي بها الأمر مثل بيرنثال أو إيمريك بعد عبور كيرندل، صاحب السلطة."
أخذ إروسيل زجاجة المياه التي أعطتها له أماندا وسأل مازحا،
"لم تقم بتسميم هذا، أليس كذلك؟"
"أوه، وقح، أليس كذلك؟"
رفعت أماندا قبضتها مازحة وكأنها تريد لكمه. كان الأمر مزحة بكل وضوح، لكن إروسيل تراجع بشكل غريزي وتراجع بشكل مبالغ فيه.
"أوبس."
انفجرت أماندا بالضحك.
"لماذا أنت متوتر هكذا؟ لن أضربك."
شعر إيروسيل بالحرج وسعل بشكل محرج.
"همف."
"أوه، لقد استوفيت تقريبًا حصتك لهذا اليوم. ما الذي تخطط للقيام به بعد ذلك؟"
"التدريب. لم أفعل الكثير مؤخرًا، وما زلت أفكر في وجه رجل عجوز."
"التدريب؟ هل ليس لديك أي هوايات؟ مثل الانضمام إلى نادي أو شيء من هذا القبيل."
أعاد إروسيل زجاجة المياه وأجاب،
"... الآن بعد أن فكرت في الأمر، ليس لدي أي شيء حقًا."
وبدت أماندا سعيدة بإجابته، فسألته بصوت متحمس،
"حقا؟ ماذا عن الانضمام إلى نادي الفن إذن؟ أنا الممثل. إذا كنت لا ترغب في الانضمام، على الأقل تعال وألق نظرة. هناك الكثير من اللوحات الجيدة التي يمكنك رؤيتها."
"لوحات، هاه؟ الآن بعد أن ذكرت ذلك، فأنا أستمتع بالنظر إلى الفن. كانت والدتي تجمع الكثير من اللوحات في المنزل، لذلك كنت أجد نفسي في كثير من الأحيان أحدق فيها، منبهرًا."
"أوه، أنت من عائلة تينيست، أليس كذلك؟ أراهن أن لديك الكثير من روائع الفنانين المشهورين."
أراد إيروسيل أن يستمر الحوار، ففكر بعمق في الفن.
"لا أعرف الكثير، ولكنني أعرف لوحة لإيبندريل. إنها لوحة تعتز بها والدتي كثيرًا."
"واو، إيبندريل! هذا الفنان هو - انتظر، انتظر. أسمع خطوات. أسرع، عد إلى وضع الكرسي."
وكما قالت أماندا، صدى خطوات في المسافة.
عاد إروسيل بسرعة إلى وضع الكرسي، وجلست أماندا مرة أخرى.
لكن صوت الضيف غير المدعو الذي وصل إلى أذني إروسيل كان مألوفًا للغاية.
"أعيدوا لي أخي"
كان الصوت العميق والمهدد لأخيه غير الشقيق، هيرسيل بن تينيست، يلقي بظلاله القاتمة عندما اقترب.