"لنخرج من هنا أولاً."
لقد قمت بإرشاد دوروسيان بعيدًا عن المنطقة. كان عليّ إبلاغ أعضاء هيئة التدريس بإغلاق الدرج على الفور. في تلك اللحظة، اصطدمت بالبروفيسور جومون، الذي بدا وكأنه متجه إلى محاضرته التالية، استنادًا إلى الحقيبة التي كان يحملها.
"همم؟ لديكما فصل قريبًا. إلى أين أنتما ذاهبان بهذه السرعة؟"
"أستاذ، هناك شيء غريب في الدرج."
"ماذا؟ الدرج؟"
"عدد الدرجات يستمر في الزيادة. هل يمكن أن يكون نوعًا من الظاهرة الغريبة؟"
في أكاديمية عادية، كنت سأُعامَل كمجنون، ولكن هذه كانت "قلب الصقيع". هنا، حتى أصغر حدث يمكن أن يثير حالة طوارئ.
"أوه، حسنًا. من الأفضل أن أتحقق من ذلك. أي درج تتحدثان عنه؟"
قادت البروفيسور غومون إلى الدرج المشكوك فيه. عند الوصول، رسم عصاه بتعبير جدي.
"همم، يبدو طبيعيًا تمامًا للوهلة الأولى."
"عليك فقط أن تعدهم مرة أخرى."
ردت دوروسيان، وصعدت على الدرج. في ذاكرتي، إذا وصل عدد الدرجات إلى 200، فسيتم تفعيل فخ. بالنسبة لي، بدا الدرج كقنبلة موقوتة، لذا حاولت إيقافها.
"انتظري لحظة—"
عندما عبرت قدمي حدود الممر، صدع صوت رجل من الأعلى.
"ما هذا بحق الجحيم...؟"
سحبت دوروسيان بسرعة من ذراعها. أدارت رأسها بحدة، بتعبير منزعج قليلاً.
"لا أحب أن يتم لمسي دون إذن."
ولكن هذا الشعور استمر للحظة فقط. ارتعشت عيناها كما لو أنها رأت شيئًا مزعجًا.
"...هيرسل."
أدرت رأسي أيضًا، ولكن البروفيسور غومون، الذي كان في الممر، اختفى. كل ما تبقى، بخلاف الدرج، كان ظلامًا دامسًا.
"ما هذا المكان؟" سألت دوروسيان بصوت مرتبك، وشعرت بنفس الشعور.
في الأصل، كان من المفترض أن يفتح درج السجن بعد عامين. لماذا فتح الآن، ولماذا صدع صوت الرجل من الأعلى؟ كان كل شيء لغزًا. ولكن في الوقت الحالي، يجب تأجيل هذه الأسئلة. حتى أنا، الذي أعرف العديد من الأسرار، لم أطأ قدمي في هذا المكان من قبل.
"لست متأكدًا أيضًا."
ما كنت أعرفه هو أن سيناريو "درج السجن" يشير إلى بداية خط فيليا النهائي، [غضب فيليا]. كان كتاب سحر استخدمته فيليا في حياتها مخبأ هنا، وأثار الشرير الفخ المخفي لدرج السجن في محاولة لاستعادته.
بعد هذا الحدث، كانت المونولوج للشخصية القابلة للعب كالتالي:
[صدع انفجار من الدرج. هناك، بين الحطام، كان قلادة ملطخة باللحم. صاحبتها كانت طالبة من قاعة بورغر.]
تم الكشف عن هذه الحقيقة لاحقًا من خلال حوار الشرير. للهروب من هذا المكان، كان على المرء أن يجد كتاب السحر. ومع ذلك، الطالبة التي وجدت الكتاب بجرأة وقعت في الفخ وماتت في انفجار. بسبب هذا، لم يكن للشرير نية لاستعادة الكتاب بنفسه، بل كان ينتظر ضحية لتفعل ذلك بدلاً منه.
"دوروسيان، هل سمعت صوت الرجل من الأعلى أيضًا؟"
"نعم، قال، 'ما هذا بحق الجحيم،' أليس كذلك؟"
لم يبدو وكأنه الشرير الذي كنت أفكر فيه. بناءً على شخصيته، لن يستخدم مثل هذه اللغة. علاوة على ذلك، مع وجود ضحية بالفعل، لماذا سيرد بـ 'ما هذا بحق الجحيم'؟
السبب الأكثر احتمالاً كان هذا:
"هل كان بسبب البروفيسور غومون...؟"
الطالبة كانت تتجول في الدرج بمفردها، دون شهود، وبالتالي اختفت، مما دفع الكادر الأكاديمي للبحث على نطاق واسع.
ومع ذلك، كان البروفيسور غومون قد شاهدنا نختفي. هذا بالتأكيد لم يكن وضعًا مثاليًا من وجهة نظر المحرض، حيث كان من الواضح أن الكادر الأكاديمي سيفحص الدرج فقط.
"من يمكن أن يكون ذلك؟" سألت دوروسيان، مشيرة إلى الأعلى. دون تردد، صعدت إلى المنصة، استدارت، ونظرت إلى الأعلى. حدقت فيها وسألت، "هل هناك أحد هناك؟"
"لا، لا أحد هنا."
"يبدو أنهم تمكنوا من الهروب بمفردهم."
ولكن من يمكن أن يكون؟ فكرت أنه قد يكون الشرير المسؤول عن هذا الحادث، لكنه كان لا يزال في الجناح الخاص. في هذه الحالة... همم، هناك شخص واحد يتبادر إلى الذهن. سأفكر في ذلك لاحقًا. في الوقت الحالي، التحقيق في هذا المكان يأتي أولاً.
صعدت إلى المنصة حيث وقفت دوروسيان واستطلعت الأعلى. كانت المنطقة شاسعة، مع أعمدة ضخمة تدعم السقف، وضباب خفيف ينتشر في جميع أنحاء المكان، مما يخلق أجواءً غريبة.
"إنه ليس مظلمًا كما هو أدناه."
سحبت العصا من حاملها وسلمتها لدوروسيان. "أضيئي الداخل بهذا."
"ألست ساحرًا أيضًا؟"
بنبرة ساخرة، استدعيت نورًا بفخر. كانت كرة الضوء في طرف عصاي مثل مصباح صغير يمكن أن يتناسب داخل مجموعة علوم. أطلقت دوروسيان تنهيدة خفيفة، ثم انتزعت العصا مني.
"...حسنًا، سأفعل ذلك."
"اختيار حكيم."
بصراحة، كنت أستطيع زيادة الطاقة، لكنني فعلت ذلك عمدًا — أردت الحفاظ على المانا قدر الإمكان.
"هذا أفضل،" علقت دوروسيان.
"بالفعل، إنه أكثر إشراقًا من كرة الضوء الخاصة بي."
بهز كتف، تحركت دوروسيان للأمام، وصوت سلسلة الدروع يبدو مرتفعًا بشكل خاص. كان صمت الداخل الضبابي يضخم الضوضاء بينما كانت تفحص المحيط. سرعان ما وجدت مدخلًا أسود قاتم.
"دوروسيان، هناك ممر أمامنا."
كان لا يزال على بعد مسافة ما. ربما جعل الصوت الرتيب للخطوات والسلاسل الصمت يبدو أكثر قمعًا، لذا بدأت دوروسيان بالحديث.
"هل هذا نوع من الفضاء الفرعي؟ بعد آخر؟ أود ذلك في الواقع."
"همم؟"
"أعني، لن يكون سيئًا إذا كان هناك مثل هذا المكان."
توقفت دوروسيان فجأة واستدارت. "ماذا لو كان هذا المكان مناسبًا للعيش؟ ماذا ستفكر؟"
نظرت حولي إلى الأعمدة، الجدران، والأرضية الحجرية. "لا يبدو كذلك."
"لهذا قلت 'ماذا لو.' تخيله بشكل صحيح."
"حسنًا، إذا لم أرغب في الجوع، سأضطر إلى المغادرة."
"ماذا لو تم حل مشكلة الطعام؟"
"حتى ذلك الحين، ألن يكون الخارج أفضل؟ هذا المكان الضيق ليس جذابًا."
شعرت وكأنها لعبة طفل — دوروسيان كانت ترد على حججي عن العالم الخارجي بمزايا افتراضية لهذا المكان.
"ماذا لو كان لهذا المكان أيضًا 'خارج'؟"
"...الألفة مريحة. سأختار الواقع."
ولكن لماذا تتصرف فجأة بهذا الشكل؟
"حقًا؟ همم." همت دوروسيان بتمعن قبل أن تكشف عن مشاعرها الحقيقية، كما لو كانت تنتظر هذه اللحظة.
"إذن، ماذا لو اختفى الواقع الذي ذكرته؟"
بدا أن دوروسيان كانت تفكر في احتمال أن يكون هذا المكان بعدًا منفصلاً عن العالم الخارجي. إذا كان الأمر كذلك، فسيظل هذا المكان آمنًا، حتى لو انهار العالم الخارجي. كان سؤالًا مليئًا بالهروب، مبنيًا بالكامل على فرضية الكارثة.
نظرت في عيني دوروسيان، التي بدت مليئة بالترقب لإجابتي. "إذا كان من أجل البقاء، سأضطر إلى اختيار هذا المكان."
"هذا ما ظننت."
"ولكن ذلك فقط إذا حاولت كل ما بوسعي وما زلت أفشل."
اقتربت خطوة من دوروسيان. "إذن، هل لي أن أسألك سؤالاً هذه المرة؟"
ربما لأنني فقدت ابتسامتي، حدقت دوروسيان بفراغ في فمي. سألتها بقلق، "ماذا لو، فقط ماذا لو، العالم لا ينتهي؟ ماذا ستفعلين إذن؟"
رمشت دوروسيان، تحدق في الفراغ، تبدو في تفكير عميق. بعد لحظة من التأمل، استأنفت المشي، قائلة فقط، "حسنًا، لا أعرف."
قبل فترة طويلة، وصلنا إلى الممر المظلم. بينما كانت دوروسيان تضيء الداخل بعصاها، صدع صوت مرعب.
"شخص ما... شخص ما قادم. من يمكن أن يكون؟"
"إذا لم يكونوا أعداء، فماذا هم؟ استعدوا للمعركة على الفور!"
كان الجنود يرتدون دروعًا بالية.
***
"هل سمعت؟ هيرسل ودوروسيان."
"يبدو أن البروفيسور غومون رآهم. قال إنهم اختفوا فجأة على الدرج."
كانت القاعات تعج بأخبار اختفاء الاثنين.
"مرحبًا، إيكوك. إلى أين أنت ذاهب؟"
توقف إيكوك ونظر إلى زميله الذي ناداه. كعضو في مجلس الطلاب والرئيس المستقبلي، أطلق ابتسامة دافئة ورد.
"حان وقت الاعتراف."
"أوه، تقصد مع ذلك الشخص في الجناح الخاص؟"
"هاها، حتى إذا لم تنضم، أتمنى أن تراه بشكل إيجابي."
"إلى عمل الخير مرة أخرى، أرى. أنت حقًا مناسب لتصبح الرئيس القادم."
حاول إيكوك تجاوز زميله، لكنها بدت فضولية بشكل غير عادي واستمرت في إزعاجه.
"إذن، كيف كانت الأمور مؤخرًا؟"
"ماذا تقصد؟"
"أنت تعرف، ذلك الرجل — ليون أو أيًا كان اسمه. منذ ذلك الحادث، أظهرت اهتمامًا كبيرًا بالجناح الخاص. أظن أنك تعرف الآن أي نوع من الأشخاص هو، نظرًا للوقت الذي قضيته هناك."
"حسنًا... لقد كان ضائعًا قليلاً، لكنه يتمتع بقلب صادق. في العمق، هو شخص عميق."
مع ذلك، بدأ إيكوك في التحرك مرة أخرى.
'اللعنة. لماذا بحق الجحيم لا تتركني وشأني؟ أنا غارق في العمل بالفعل!'
على الرغم من تهيجه، لم يستطع أن يبدو مريبًا. لاحظ أن الأساتذة يتجهون أحيانًا نحو الدرج.
'يا له من حظ سيء. من بين كل الناس، كان يجب أن يكون هيرسل ودوروسيان...'
كانوا بالفعل شخصيات معروفة، ولجعل الأمور أسوأ، حتى البروفيسور غومون تورط. كان الخوف من أن يكتشف أحد أنه حبس الاثنين على الدرج ينهشه.
وصل إيكوك أخيرًا إلى الطابق المستخدم للأنشطة الدينية. نصفه كان للطلاب العاديين، بينما النصف الآخر مخصص للنظام. بينما كان يمر بالكنيسة ويصل إلى باب الاعتراف، استقبله شخص يرتدي رداءً أسود.
"لقد وصلت، إيكوك. ريماال في الداخل."
كان الرجل هو الأستاذ المشرف على طلاب الجناح الخاص. رد إيكوك بشكل طبيعي، كما يفعل عادة.
"هاها، تعمل بجد كالعادة، أيها الأستاذ."
"لنحاول إنهاء الأمور بسرعة اليوم. قد يتم استدعائي للتحقيق في الحادث المفاجئ."
الحادث، بالطبع، كان يشير إلى قضية الاختفاء.
"سأبذل قصارى جهدي لأكون سريعًا. اعذرني."
فتح إيكوك باب الاعتراف، واجه لوحًا به ثقوب رفيعة كالإبر. تحدث بصوت منخفض.
"أيها الوغد... لقد جعلت هذا فوضى لي. كيف ستحل هذا؟"
صرّ أسنانه، يغلي من الغضب. رد صوت رجل من الجانب الآخر.
"لقد ساعدتك فقط، إيكوك."
"ساعدت؟ إذا تم القبض علي، ستذهب معي. سأحرص على الكشف عن تورطك. فهمت؟"
"لماذا أنت غاضب مني؟"
أحكم إيكوك فكه وحدق.
"إذا لم تخبرني عن موقع كتاب السحر، لما حدث أي من هذا."
"كنت أنت الذي كنت في مأزق بسبب كتاب القرمزي المسروق. أنا فقط اقترحت بديلاً. إذا كان هناك أي لوم، فهو عليك لتصرفك بتهور."
سكت إيكوك. بالمعنى الدقيق، الرجل لم يكن مخطئًا. إذا كان هناك أي لوم، فهو على الشخص الذي سرق كتاب القرمزي وهرب — ليون.
'اللعنة عليك يا ليون. كنت أخطط لمداهمة المكتبة المحرمة بمجرد أن أصبح رئيس مجلس الطلاب، ولكن هذا...'
تنهد إيكوك. الغضب لن يغير أي شيء الآن. ما يهم هو التصرف بحذر لتجنب الاكتشاف والابتعاد عن هذه الفوضى في أسرع وقت ممكن.
ربما لاحظ إيكوك أفكاره، تحدث الرجل مرة أخرى، مما جعل صدر إيكوك يتقلص.
"أشعر بترددك. هل تخطط للتخلي الآن؟ للتخلي عن كل ما حققته حتى الآن؟"
"......"
"فكر في الندوب على جسدك، إيكوك. الجلد الممزق من عضات الكلاب الضالة، علامات الحروق، وآثار الإساءة التي لن تختفي أبدًا. هل تخطط لدفن كل ذلك لبقية حياتك؟"
شد إيكوك ياقة قميصه حول نفسه وتحدث، الشك يلوّن صوته.
"مرحبًا، ريماال. بصراحة، أنا لا أثق بك. هل ستصنعني حقًا إمبراطورًا؟ هل هذا ممكن حقًا؟"
"في الأشهر الستة الماضية، أصبحت قويًا بما يكفي. يجب أن تعرف ذلك أفضل من أي شخص."
بالفعل، لقد أصبح أقوى. تقدمت سحره بسرعة، وتحسنت أداءه الأكاديمي منذ أن قضى كل وقت تدريبه في دراسته. هذه كانت الأسباب التي جعلته مرشحًا لرئاسة مجلس الطلاب.
"مع ذلك، أن تصبح إمبراطورًا هو مستوى مختلف تمامًا."
توقف ريماال للحظة قبل الرد.
"الإيمان أو عدمه يعود إليك. إذا كنت تخطط للتخلي، فلا حاجة لك للحضور هنا بعد الآن. ولكن، إيكوك..."
"ماذا؟"
"إذا كنت تخشى أن يتم القبض عليك، يجب أن تسرع. بقوة الإمبراطور، لا يمكن لأحد في عالم البشر أن يتحداك."
عبس إيكوك.
"هل تهددني؟ لا تفكر حتى في الكشف عن كل شيء. إذا فعلت، سأحرص على الكشف عن اسمك أيضًا."
"أحمق. أنا لست خائفًا من العقاب. إذا أردت، يمكننا الاعتراف بكل شيء الآن للأستاذ خلف هذا الباب."
نبرة ريماال الواثقة جعلت إيكوك يعيد التفكير.
'هذا الرجل... الآن بعد أن فكرت في الأمر، إنه ليس طبيعيًا.'
كان شخصًا لا يتزعزع، بغض النظر عن مدى محاولة الأساتذة فرض "لعنة التحكم" عليه. تخويفه كان بلا جدوى.
على مضض، قرر إيكوك أن يثق به أكثر.
"تنهد... لقد وصلت إلى هذا الحد، لذا فات الأوان للتراجع الآن. إذن، ما هي خطوتي التالية؟"
"المكون الأخير، كتاب الدم الأسود. عليك الحصول على ذلك."
"حسنًا. سأستمر في الإيمان، كما كنت." "حسنًا، سأستمر في الإيمان كما كنت دائمًا."
وقف إيكوك. بالنسبة له، كان التحول إلى الإمبراطور بسرعة هو السبيل الوحيد للنجاة من ضغوط الأساتذة.
"لا بد لي من الحصول على كتاب الدم الأسود، مهما كان الأمر."
كان عليه أن يتخذ إجراءات أكثر جرأة.
***
لقد حوصرنا أنا ودوروسيان في مكان غريب. بدا الأمر وكأنه داخل مبنى قديم. دخلنا إلى ممر مظلم، وفجأة حاصرنا جنود مدرعون.
"هل هم أشباح؟ أجسادهم شفافة."
كان هناك لمحة من المفاجأة في صوت دوروسيان، ولكن لم يكن هناك أي علامة على الخوف. بدلاً من ذلك، كانت تراقبهم باهتمام فضولي.
"رمز النجمة... هو علم مملكة بيلام."
"لذا، كانوا جنودًا لمملكة بيلام."
"لماذا هم هنا؟ هل ماتوا في هذا المكان؟"
أومأت برأسي ردًا على سؤال دوروسيان.
منذ زمن بعيد، غزت مملكة بيلام قلب الصقيع. تم بناء هذا السجن لمنع الأعداء من التقدم إلى الطوابق العليا، وهو ما يليق بمبنى مصمم للحرب. علاوة على ذلك، مع
كتاب فيليا للدم الأسود
"عرف نفسك!"
صاح شبح يبدو أنه القائد، فرددت عليه بلهجة غير مبالية.
"نحن طلاب قلب الصقيع"
"ماذا؟! إذن أنتم أعداء حقًا! اقطعوا رؤوسهم على الفور!"
اندفع الجنود الشبح إلى الأمام، وغرزوا سيوفهم في جسدي. لكنني لم أشعر بأي شيء. في حين أن أرواح فيليا كانت تمتلك قدرة خاصة على امتلاك المضيفين، إلا أنهم كانوا مجرد جنود عاديين، يجهلون السحر. بالنسبة لي، لم يكونوا أكثر من مجرد صور ثلاثية الأبعاد.
"انتهت الحرب، فماذا لو أوقفناها؟"
"ماذا قلت؟"
"لقد انتهى الأمر. لقد مرت آلاف السنين منذ أن قاتل شعبك وشعبنا."
ورغم أن العلاقات بين بيلام والإمبراطورية ظلت متوترة بعد الحرب، فقد جرت بينهما بعض المبادلات. ولعل هذه الأخبار كانت صادمة للغاية، حيث أصيب الجنود الأشباح، بدءاً بقائدهم، بالذهول.
"انتهت الحرب...؟"
"ولكن... التعزيزات؟ ألم يأت أحد لإنقاذنا على الإطلاق؟"
"ألم يقل ذلك الرجل للتو أنه قد مرت آلاف السنين بالفعل؟"
"ماذا؟! هل بقينا هنا لفترة طويلة حقًا؟"
ضيّقت دوروسيان عينيها، منزعجة من ثرثرتهم.
"هل يجب علي أن أستخدم سحر التطهير وأتخلص منهم جميعًا؟"
بدت فكرة التطهير السحرية جيدة. أضاءت عصا دوروسيان بضوء أبيض. كانت ردود أفعال الجنود مختلطة في البداية، ولكن في النهاية، بدا أنهم تقبلوا مصيرهم.
"لا شك أننا ميتون. لم نتمكن حتى من تقطيع جسد ذلك الرجل."
"لا عجب أن الوقت يبدو وكأنه يمضي بلا نهاية. هل نحن نوع من الأشباح؟ ولكن إذا كان التطهير هو ما ينتظرنا، فلن يكون الأمر سيئًا للغاية."
"هاها، كل يوم كان يبدو مملًا بشكل لا يطاق. هذا في الواقع راحة. هيا يا فتاة، امنحي نفسك الراحة الآن!"
لقد كان لديهم بالتأكيد آداب تعود إلى حقبة مضت منذ زمن بعيد. فبدلاً من أن يناديا دوروسيان بـ "السيدة الشابة"، كانا يخاطبانها بوقاحة بـ "الفتاة". وكان انزعاج دوروسيان واضحًا.
هل قلت لي للتو "فتاة"؟
"نعم، مع من سأتحدث؟ بصراحة، كنت سأطلب منك أن تقدم لي مشروبًا، لكن في هذه الحالة، لا يمكنني تلقي أي خدمة."
بإبتسامة ماكرة، سحبت دوروسيان عصاها.
"ربما لن يكون الأمر سيئًا للغاية إذا ترككم تتعفنون هنا إلى الأبد."
"هذا اختيارك، ولكن لماذا لا تعطيهم فرصة أولاً؟"
"فرصة؟"
كان هذا مكانًا غريبًا، والمعلومات المتوفرة عنه قليلة. فلماذا لا نستعين بالسكان المحليين كمرشدين سياحيين؟
"لقد كنت هنا لفترة طويلة، أليس كذلك؟ إذن، لا بد أنك تعرف المنطقة جيدًا. إذا كان هناك أي شيء ثمين حولك، فأرشدنا إلى هناك، وستسمح لك هذه السيدة الجميلة هنا بالمرور بسلام."
عبس الجنود.
"أيها الشاب الصغير، كيف تجرؤ على أن تكون وقحًا إلى هذا الحد!"
"هذا بسبب سلالة الإمبراطورية. كان ينبغي لنا أن نقضي على نوعهم منذ زمن طويل!"
تجاهلتهم وبدأت بالمشي للأمام.
"دوروسيان، دعنا نتجاهلهم ونمضي قدمًا."
كما كان متوقعًا، حاولت الأرواح تعطيلنا بكلماتها.
"آه، جرأة الشباب، حقا."
"أوه، إذن فهي سيدة شابة، أليس كذلك؟ أستطيع أن أستنتج ذلك من هالتها النبيلة. أعتذر عن وقاحتي."
"هل تقول كنزًا؟ نعم، بالطبع، سأرشدك. لقد استكشفت كل مكان هنا من باب الملل الشديد. دعني أريك الطريق."
ألقيت نظرة على دوروسيان، مبتسمة بخبث، ورأيت أنها وجدت الأمر مسليًا أيضًا - كانت شفتاها ملتفة في ابتسامة. انحنيت بالقرب من أذنها وهمست.
"أنت لن تسمح لهم بالمرور حقًا، أليس كذلك؟"
"بالطبع لا. سألعب معهم قليلاً قبل المغادرة."