"قالوا لهم أن يراقبوك من مقر الكنيسة؟"
كلمات إيميريك المفاجئة أثارت فوضى في أفكاري.
مقر الكنيسة... أليس ذلك قلب نظام الشمس؟ لا يوجد سبب لاهتمامهم بي.
"لماذا؟" سألت، وقدّم إيميريك تخمينًا مبدئيًا.
"إنه مجرد رأيي الشخصي، ولكن ربما سمعوا الإشاعات عنك وأصبحوا فضوليين."
"إشاعات؟"
"لقد نجوت من أنفاس الطائر الغريب. كما أنك تميزت خلال تدريب عالم الشياطين؛ لا بد أنهم سمعوا عن ذلك أيضًا."
كم من الوقت مر منذ تلك الحادثة، وما زالوا يذكرونها؟ لقد سئمت منها.
"يبدو ذلك معقولًا، ولكن إذا كان الأمر كذلك، لكانوا تصرفوا بشكل أسرع. لماذا الاهتمام فقط الآن؟ يبدو غير طبيعي."
"بالطبع، هيرسل، ليس كما لو أنني لم أفكر في نفس الشيء. ولكن بعد ذلك، لا يمكنني التفكير في أي سبب آخر."
تفكير إيميريك كان منطقيًا. حسنًا، لنحاول التفكير بإيجابية. من غير المحتمل أن تكون الكيان الأساسي لنظام الشمس، العقل المدبر النهائي، "عين الأبدية"، متورطًا. لا بد أن يكون مجرد عجوز ذو رتبة عالية في مقر الكنيسة، يعاني من الخرف، وتذكر فجأة حادثة الطائر الغريب واهتم بي. لا بد أن هذا هو السبب.
ولكن كما هو الحال دائمًا، كان الواقع بعيدًا عن أن يكون مريحًا.
"علاوة على ذلك، قالوا إنهم يراقبون ليانا ريل ديريفيان أيضًا."
"كان عليك أن تذكر ذلك من البداية."
إذا كان الأمر يتعلق بي فقط، لكان ذلك شيئًا، ولكن مراقبة ليانا أيضًا؟ كان واضحًا أن جيلم، أحد المُعاد تجسيدهم، متورط. ذلك المنحرف كان يضع عينه على ليانا منذ فترة.
تساءلت لماذا يقومون بمثل هذه الخطوة في هذا الوقت، ولكن الإجابة جاءت لي بسرعة.
على الأرجح كان ذلك بسببي، هيرسل بن تينست، الابن الأكبر وخطيب ليانا المفترض الذي لم يكن من المفترض أن يوجد.
في الواقع، كنت قد توقعت هذا بشكل خفي عندما قررت دخول "قلب الصقيع". كان شيئًا يمكن أن يحدث في أي لحظة. ما ظننت أنه سيمر بهدوء ظهر أخيرًا على السطح.
ولكن نظرًا لمدى صدمة الخبر في البداية، كان هناك شيء لم أستطع معالجته تمامًا.
"بالمناسبة، كيف تعرف كل هذا، أيها الأستاذ؟" سألت، وضحك إيميريك بشكل محرج.
"لم يكن من الصعب اكتشاف ذلك. لا تقلق بشأنه وركز على معرفة كيفية الرد."
هل صادف أن سمعه بالصدفة؟ لا، أشك في أنهم كانوا ليتحدثوا عن مثل هذه الأمور بشكل عابر. كان واضحًا أنه تجسس عليهم عمدًا، لكنني لم أكن أعتقد أنه سيجيب حتى إذا سألته. وبما أنه بدا أنه يساعد، كان من الأفضل عدم انتقاده.
"على أي حال، شكرًا لإخباري."
"حسنًا، لقد أوصلت الرسالة، لذا سأغادر."
غادر إيميريك، يبدو راضيًا. لم أكن متأكدًا من سبب مساعدته لي، لكنني قررت أن أعتبرها شيئًا جيدًا.
ومع ذلك، لسبب ما، وجدت نفسي أنظر إلى ظهره بشعور بعدم الارتياح.
- بالتفكير في الأمر، ذلك الرجل لا يبدو طبيعيًا تمامًا أيضًا. هل يمكن أن يكون يخطط لشيء ما؟
*
في اليوم التالي، بعد سماع كلمات إيميريك، مشيت في الممر نحو قاعة المحاضرات.
هل كان مجرد خيالي؟ لم أكن متأكدًا إذا كنت أبالغ في الحساسية، لكنني شعرت بأن عيونًا تراقبني من وقت لآخر.
حسنًا، تجاهلت الأمر بموقف "دعهم ينظرون كما يريدون". الأشخاص مثلي، الذين يعيشون دون أي أخطاء، ليس لديهم ما يقلقون بشأنه.
اليوم كان أول فصل في قسم السحر في قاعة أديل. وأنا أشعر بشيء من الترقب، واصلت المشي حتى ظهرت قاعة المحاضرات.
ثم اصطدمت بدوروسيان.
"هم؟ ظننت أنك ستتغيب عن الفصل، لكنك هنا،" علقت، مستبدلة التحية بالدهشة. ردت دوروسيان بتعبير عابس.
"أنت... ألا تعتقد أنك كنت غير رسمي معي مؤخرًا؟"
"مخيب للآمال أن أسمع ذلك. ظننت أننا بنينا نوع من العلاقة،" أجبت، متظاهرًا بخيبة الأمل.
ردت دوروسيان ببساطة بـ "حقًا؟" ودخلت قاعة المحاضرات. تبعتها من الخلف.
كانت أصوات تُسمع، قادمة من زملائنا الذين وصلوا مبكرًا. نظروا إلى دوروسيان وإلي قبل أن يحولوا أنظارهم بسرعة. تجاهلت ردود أفعالهم وواصلت المشي.
قمت بمسح المكان بحثًا عن مقعد مناسب وتوجهت إليه، مرورًا بدوروسيان دون قصد. وقفت ساكنة، ببساطة تراقب الطلاب الآخرين.
سألت بصراحة، "هل تخططين للتغيب عن الفصل؟"
لم تقل دوروسيان الكثير، لذا اكتفيت بهز كتفي وجلست. بعد بضع ثوانٍ، جلست في مقعد ليس بعيدًا عني، وعلقت تعليقًا غير ضروري.
"المنظر من الخلف جيد جدًا في الواقع."
"...ما هي زاويتك؟"
"لا شيء كثير. فقط شعرت برغبة في إفساد فصلك اليوم."
"أوه، حقًا؟"
كنت قد أعددت بالفعل لهذا الفصل من خلال مراجعة المنهج مع بيلمان، لذا يمكنها أن تحاول ما تريد.
بينما أخرجت كتابي، دخل البروفيسور غومون إلى الغرفة. نظر إلى وجهي بتعبير ماكر قبل أن يحيي الطلاب.
"سررت بلقائكم جميعًا. اسمي غومون جيل أفران. فقط نادوني البروفيسور غومون."
مع انتهاء تقديمه المختصر، بدأ الدرس. كان اليوم الأول من الفصل الدراسي الثاني، لذا لم يكن هناك شيء مكثف بشكل خاص.
"محاضرة اليوم ستغطي استيقاظ الحواس. سأشرح الأساسيات."
بعد أن أعلن البروفيسور جومون الموضوع، طرحت إحدى الطالبات سؤالاً.
"المعذرة؟ ألم نتعلم هذا بالفعل في نهاية الفصل الدراسي الأول؟"
"هناك وافدون جدد هذا الفصل الدراسي. علينا تغطية الأساسيات. بالنسبة لأولئك منكم الذين كانوا هنا من البداية في قاعة أديل، اعتبروه مراجعة."
أومأت المرأة بفهم، وفتح البروفيسور غومون كتابه بابتسامة راضية.
كانت كل المعلومات معروفة لدي بالفعل، ولم تكن الأساسيات تستحق الكثير من الاهتمام.
"استيقاظ الحواس مرتبط ارتباطًا وثيقًا بالجهاز العصبي. قدرتنا على الرؤية، على سبيل المثال، هي بفضل العصب البصري. كل عضو حسي متصل بالأعصاب. الضرر الشديد يمكن أن يسبب العمى أو الصمم."
تمامًا كما يتم استشعار المانا من خلال الحواس الخمس، فإن الجهاز العصبي مهم في السحر.
"ولكن حتى الساحر الأعمى يمكنه إظهار سحر التصور. كيف تعتقد أن ذلك يحدث، عندما يكون العصب البصري متدهورًا تمامًا؟"
ومع ذلك، حتى مع التلف، لا يؤثر ذلك بشكل كبير على السحر.
السبب هو...
"لأن مسارات المانا تظل سليمة. حتى إذا كانت الأعصاب تالفة، يمكن أن تنتقل المانا داخل الجسم إلى العينين."
بمجرد استيقاظ الحواس، تقوم المانا بإنشاء مسارات جديدة في الأعصاب مخصصة فقط للتجلي السحري.
"قد تُقطع الأعصاب، لكنها ستتعافى بسرعة، لذا لا داعي للقلق."
غطت التفسيرات التالية مبادئ استيقاظ الحواس. لم يكن فصلًا عمليًا، لذا استمعت فقط بنصف اهتمام.
ولكن بخلافي ودوروسيان، كان بقية الطلاب يكتبون الملاحظات بجد. حتى أنني سمعت همسات صغيرة هنا وهناك.
"هل هي عادة؟ لماذا يكتبون عندما يكون الأمر مجرد مراجعة؟"
"ما الخطأ في ذلك؟ تحديث ما تعلمته ليس شيئًا سيئًا."
كان ذلك منطقيًا بالنسبة لريكس وغرافيل حيث كان هذا جديدًا عليهم، ولكن حتى طلاب قاعة أديل، الذين يعرفونه بالفعل، كانوا يأخذون الفصل بجدية.
على الرغم من الأجواء الجادة، كانت دوروسيان تنظر فقط إلى الطلاب بتعبير فارغ.
"كلهم يعيشون حياة مملة."
كان صوتها ينضح بالملل.
"إنه مختلف عن قاعة شلاف،" أجبت.
ربما لم تكن الإجابة التي كانت تتوقعها. على الرغم من محاولتي للرد، ظلت دوروسيان صامتة. تساءلت إذا كانت تسترجع ذكريات الماضي.
عائلة غرايس هي سلالة سحرية مشهورة. بسبب سياسة التعليم العائلي، يواجه أحفادها منافسة مستمرة. ربما كانت ترى نفسها السابقة، تدرس بلا نهاية مع أخواتها، في هؤلاء الطلاب.
ظلت دوروسيان صامتة لفترة. دون الرغبة في التدخل في أفكارها، قمت بتصفح صفحات الكتاب المدرسي لمراجعة ما سنتعلمه.
"بالمناسبة، هل شعرت بشيء غريب أثناء نزول الدرج اليوم؟"
عند سماع صوتها، أدرت رأسي. دوروسيان، التي كانت تستند بذقنها على يدها، كانت تنظر في اتجاهي.
"غريب؟ كيف ذلك؟"
"في الواقع، لدي عادة عد الدرجات عندما أنزل الدرج. فقط كطريقة لتمضية الوقت."
"...يجب أن تكوني تشعرين بالملل حقًا."
"نعم، كنت أشعر بذلك. ولكن اليوم كان مختلفًا قليلاً. عدد الدرجات كان غير صحيح."
شعرت بشيء ما، وسألت بحذر، "هل تقولين أن الدرج أصبح أطول؟"
"من يعلم؟ كانت فقط ثلاث درجات إضافية، ولكن مع ذلك. إذا زادت، فهي زادت."
"هل أنت متأكدة أنك لم تحصي بشكل خاطئ؟"
"همم، ربما. يمكن أن يكون."
"إذن، لم تهتمي بالتحقق مرة أخرى؟"
"صحيح. لأن ذلك يعني الصعود مرة أخرى، ولم أرغب في إهدار الجهد الذي بذلته في النزول."
كان ذلك منطقيًا. ما لم يكن شخصًا مهووسًا، فإن معظم الناس لن يذهبوا إلى هذا الحد.
"إذن، ماذا عن هذا — هل تريدين العد معًا بعد الفصل؟" اقترحت دوروسيان.
غمضت عيني نصف إغماضة وكررت الكلمات التي قالتها لي قبل دخول قاعة المحاضرات.
"أنت... ألا تعتقد أنك كنت غير رسمي معي مؤخرًا؟"
ابتسمت دوروسيان، كما لو كانت مستمتعة.
في ذلك الوقت، أشار البروفيسور غومون إلينا. يبدو أنه سمعنا نتحدث من الجانب الآخر من الغرفة.
"إنه اليوم الأول، ولكن عليكما على الأقل محاولة التركيز."
ردت دوروسيان، "لقد استيقظت بالفعل جميع حواسي الخمس."
"همم، ربما، ولكن هيرسل لم يفعل، أليس كذلك؟"
أجبت هذه المرة، "عند استيقاظ حاسة جديدة، يمر الجسم بظواهر معينة — تمدد الأوعية الدموية وانقباضها، استهلاك كبير للطاقة، مصحوبًا بصداع خفيف. السبب في ذلك هو أن تكوين قنوات المانا داخل الأعصاب يتطلب طاقة هائلة، ويتحور الجسم للتكيف مع البيئة الداخلية المتغيرة."
حدق طلاب قاعة أديل فيّ وفمهم مفتوح.
رؤية حماسهم لإعادة زيارة هذه المادة، لخصتها في رأسي وشرحتها بطريقة أبسط لمساعدتهم على الفهم.
عندما كنت على وشك التفصيل في الموضوع الأخير من اليوم، أوقفني البروفيسور غومون.
"لا، هذا يكفي، يا فتى. دعهم يغفون إذا أرادوا."
قال ذلك بنبرة من التهيج قبل أن يستأنف الدرس.
*
بعد الفصل، وصلت أنا ودوروسيان إلى الدرج المعني. حتى إذا لم أرغب في ذلك، لم يكن هناك الكثير من الخيارات.
كان الدرج يقع بين السكن وقاعة المحاضرات. نظرًا لأنه كان يُشاع أن لديه بعض الآليات المخفية، كان يستحق التحقق منه.
دوروسيان، وهي تصعد الدرج، تحدثت.
"عادةً هناك 150 درجة. ولكن عندما عدت اليوم، كان هناك 153."
خفضت نظري، أتفقد كل درجة، حيث كان من غير المريح النظر إلى أعلى وهي تتمايل.
وصلنا إلى المنصة بالقرب من المدخل أثناء عد الدرجات. أعلنت دوروسيان عدها.
"159... هل أخطأت في العد؟"
كان صوتها مليئًا بالشك الذاتي.
ولكنها لم تكن خطأ. تطابق عددي تمامًا.
"حصلت على 159 درجة أيضًا."
"ماذا يمكن أن يكون؟ ربما كانت دائمًا 159 درجة، وأنا فقط أخطأت في العد من قبل؟"
"ماذا عن العد مرة أخرى أثناء النزول؟"
بدأت في النزول، أعد كل درجة مرة أخرى. خلفي، سمعت دوروسيان تتمتم بصوت منخفض.
"13، 14..."
هذه المرة، كانت مصممة على عدم ارتكاب أي خطأ، تنطق كل رقم بوضوح.
"158، 159؟ 160... 168، 169، 170؟"
كان عدد الدرجات قد زاد بشكل واضح.
مررت دوروسيان يدها على الحائط، مستمتعة.
"هل يمكن أن تزيد الدرجات عند استخدام الدرج؟ مذهل."
بدت متحمسة، ولكن هذا بالتأكيد لم يكن علامة جيدة.
كان هذا الدرج في السابق سجنًا مصممًا لاحتجاز المتسللين منذ زمن بعيد.
كان هناك سببان فقط لتفعيله: إما أنه كان يعمل بشكل خاطئ بسبب العمر، أو أن شخصًا ما قام بتفعيله عمدًا. بالتأكيد لم يكن الأول، حيث أن هذه الظاهرة لم تكن من المفترض أن تحدث في هذا الوقت. كانت الاحتمالات عالية أن شخصًا ما تسبب في ذلك عمدًا.
التفت إليها بنبرة جادة وحذرتها، "هذا لا يبدو جيدًا. من الأفضل أن نستخدم درجًا مختلفًا من الآن فصاعدًا."