"سيدي، هل نحتاج إلى استلام العقاب أيضًا؟"
عند كلمات هيرسل، نظر كيرندل إلى طلاب السنة الأولى، محاولًا قياس ردود أفعالهم.
بدا أن الجميع كانوا يراقبون، كما لو كانوا ينتظرون ليروا كيف سيرد.
موجة من الصراع الداخلي اجتاحت كيرندل.
لم يكن من السهل أن يقرر ما إذا كان سيحافظ على وقاره الصارم أو يتراجع ويحمل الإذلال.
"إذا تراجعت الآن، سيضحكون عليّ فقط..."
قرر كيرندل وألقى نظرة على هيرسل.
بعد كل شيء، كان فخره كطالب متفوق في المرتبة الأولى على المحك — لم يكن بإمكانه الاستسلام ببساطة.
عندما كان على وشك التمسك بموقفه، اقترب هيرسل بتعبير غير راضٍ.
"هذا، اه!"
عندما اقترب وجه هيرسل، بدأ جانب كيرندل بالوخز. كان نفس المكان الذي ضربه فيه هيرسل بعصاه من قبل.
"ماذا؟ فقط قرر بالفعل. حتى أعرف إذا كنت سأستحم لاحقًا أم لا. هذا كل شيء؟ أليس كذلك؟"
كان التهيج في صوت هيرسل واضحًا.
كيرندل، الذي فوجئ، تراجع خطوة إلى الوراء.
ولكن مجرد الابتعاد بهذه الطريقة كان يشعر بالإذلال الشديد.
كان عليه على الأقل إنقاذ بعض ماء الوجه.
"سعال، كان خطأي. لقد رحبنا بالوافدين الجدد، ومع ذلك اقترحت الانضباط في يوم مليء بالفرح. أعترف أن ذلك كان غير مدروس. دعونا فقط نتظاهر أنني لم أذكر ذلك أبدًا."
على الرغم من محاولته الظهور بكرم، إلا أن الهمسات خلفه كانت مزعجة.
"انظر، إنه يحاول التصرف بجدية مرة أخرى."
"بالضبط. بمجرد أن يفتح فمه، كل ما يخرج هو تفاخر."
شعر بالإحراج وتراجع بسرعة.
عندما وصل إلى مكان لا يمكن لأحد رؤيته فيه، لم يستطع إلا أن يذرف دمعة.
كيف وصل الأمر إلى هذا؟
بالنسبة لشخص كان يحكم في السابق بسلطة مطلقة في "قلب الصقيع"، أن ينتهي به الأمر بهذا الشكل المؤسف كان مشهدًا محزنًا حقًا.
"أليس هناك شيء مثل العرش الأبدي...؟"
مسح كيرندل دموعه وراقب هيرسل وهو يحزم حقائبه بعينين مليئتين بالاستياء.
في نفس الوقت، كانت أصابعه ترتعش.
"قد لا أحبه، ولكن هناك مشكلة أكبر هنا."
المشكلة الرئيسية كانت أن هيرسل قد انتقل إلى هنا.
أدرك كيرندل أن مستقبلًا مظلمًا ينتظره.
كيف يمكنه التخرج بسلام، الآن بعد أن هذا الشيطان يعيش تحت نفس السقف؟
***
قضيت اليوم في استكشاف التغييرات في بيئة المعيشة الجديدة.
من حيث المرافق، كانت أكثر فخامة بكثير من قاعة شلاف.
الأثاث كان عالي الجودة، ولم يكن هناك فقط حمام خاص ولكن أيضًا تم توفير رداء استحمام.
تم التعامل مع الغسيل والتنظيف من قبل الخدم الذين يديرون المهاجع.
تشمل المزايا الإضافية عدم الحاجة إلى حمل مرآة أمان لتجنب الحوادث الخارقة، بالإضافة إلى الوصول إلى مرافق لمشاهدة العروض الموسيقية أو المسرحية.
وربما أفضل جزء هو أن هذه الغرفة كانت واسعة جدًا، على عكس الغرف الضيقة في قاعة شلاف.
ولكن في هذه اللحظة، كانت هذه المساحة الواسعة عيبًا.
"إذن، هذه هي غرفة هيرسل، أليس كذلك؟"
ابتسم ليمبرتون وهو يتحدث.
كنت مستلقيًا على سريري، أنظر إلى الرجال الجالسين في دائرة على الأرض.
بالإضافة إلى ليمبرتون، كان ريكس، بيلمان، أسلاي، وريامون جميعهم في غرفتي.
"كيف هي الأجواء في قاعة أديل؟"
"ظروف المعيشة جيدة جدًا، وأعتقد أن الفصول ستكون أفضل من تلك في شلاف."
أجاب بيلمان على سؤال ريكس.
"ألا تجعل هذه الهيئة الكبيرة من الصعب عليك التحرك؟"
"لم أشعر بذلك أبدًا. أعتقد أن هذا يعني أنها ليست غير مريحة."
حدق ريامون بصمت في ذراعيه النحيلتين، بينما قام أسلاي بثني عضلاته.
بدأ المتطفلون بالثرثرة دون الاكتراث لمالك الغرفة.
تراوحت مواضيعهم من الأجواء العامة في قاعة أديل إلى كيفية اختلاف فصولها عن تلك في قاعة شلاف، بدءًا من الأسئلة وانتهاءً بالإجابات.
كانت جلسة أسئلة وأجوبة مفيدة إلى حد ما، لذا لم أرغب في مقاطعتها.
ولكن لماذا استولى هؤلاء الرجال على غرفتي؟ لا أتذكر أنني دعوتهم...
"نظرًا لأن الفصول هنا بشكل عام أكثر تقدمًا، فمن المحتمل أن تحتاج إلى أخذ دروس إضافية. قد تكون هناك مواد لم تغطها بعد، لذا ستحتاج إلى بذل جهد إضافي للحاق بالركب."
بدت كلمات بيلمان مريرة بما يكفي لإثارة تنهيدة ثقيلة من أسلاي وليمبرتون.
ريكس، الذي كان ساطعًا إلى حد ما، لم يبدُ مثقلًا بهذا الجانب.
ثم تحول النقاش إلى الأشياء التي يجب الحذر منها.
"كان يُقال إن قاعة بورغر عادية، وقاعة شلاف كانت ليبرالية إلى حد ما، أليس كذلك؟ حسنًا، يجب أن تكون حذرًا. قواعد السكن في قاعة أديل صارمة."
نظرًا لأن قاعة أديل تتمتع بمستوى معين من الهيبة، كان هناك العديد من اللوائح التي يجب اتباعها.
كان حظر التجول صارمًا، وأي سلوك ينتهك الآداب يؤدي إلى خصم نقاط، وكانت الامتيازات في المرافق محفوظة للطلاب الأكبر سنًا.
قام بيلمان بسرد الأشياء التي يجب الانتباه إليها بدقة، ولكن تم التأكيد على قاعدة واحدة بتعبير جدي.
"بالمناسبة، العديد من الطلاب الأكبر سنًا هنا متدينون بشدة. انتبه إلى كلماتك حتى لا تسيء إليهم."
كان معظم طلاب السنة الثانية والثالثة مشاركين بشكل عميق مع مجلس الطلاب.
بينما كان بعضهم يحملون معتقدات دينية حقيقية، كان الكثيرون ببساطة ينجذبون إلى الفوائد المختلفة التي يقدمها المجلس.
وتشمل هذه الدعم المالي، وبالنسبة لأولئك الذين لديهم مهارات اجتماعية محدودة، الراحة في الأنشطة الجماعية التي تخفف من الشعور بالوحدة.
"ربما يجب أن أفكر في الانضمام إلى دين أيضًا،" تمنى ليمبرتون، مما دفع بيلمان إلى هز رأسه.
"لا أنصح بذلك. لسبب ما، أشعر أن رأسي سيبدأ بالجنون حتى لو غمست أصابع قدمي فقط."
وافق ريامون بتعبير عابس.
"نعم، هناك بالتأكيد هذا النوع من الأجواء."
"أنا قلق بالفعل. العام الماضي، ربما نظر طلاب السنة الثانية إلى النظام كما نفعل الآن. يبدو أننا سنتأثر تدريجيًا بمرور الوقت."
كان منظور بيلمان واسعًا بشكل مدهش.
لذا، بمرور الوقت، يتأثر المرء.
إذا لم يكن مجلس الطلاب هو العدو، لكان طلاب السنة الأولى الحاليون قد اتبعوا نفس النهج.
"يبدو أنني نقلت كل ما يحتاج إلى قوله. الآن، دعني أسأل سؤالاً. هل تعرف أي شيء عن الطالب المتبقي في الجناح الخاص؟"
سأل بيلمان وهو ينظر إلي.
"هل تقصد الرجل الأخير المتبقي...؟"
كان هناك خمسة طلاب في الجناح الخاص.
تألفت عصابة ليون من أربعة أعضاء، ولم يتبق سوى رجل واحد حاليًا.
ظهرت شائعات عنه أحيانًا بعد قمع ليون، ولكنها تلاشت بسرعة بسبب افتقاره إلى الحضور.
"نعم، نادرًا ما يحضر الفصول. سمعت أن العقوبات الصارمة من الأساتذة ليس لها أي تأثير."
نظرًا للجرائم السابقة لأولئك من الجناح الخاص، بدا أن هناك قلقًا كبيرًا بشأن هذا الفرد.
كان من الطبيعي أن يكونوا حذرين.
كنت أعرف هوية الرجل، لكنني قررت التظاهر بالجهل.
"لست متأكدًا. لم أره من قبل."
"حسنًا، من الغريب أننا، الذين نقيم في القلعة، لم نره، لذا سيكون من الغريب أكثر إذا كنت أنت في قاعة شلاف تعرفه."
"هل يستحق القلق حياله الآن؟ سنلتقي به على أي حال بمجرد أن نصبح طلاب سنة ثانية."
"صحيح بما يكفي. سمعت أنه بعد قضاء عام في الجناح الخاص، يتم تحريرك. سنعرف بحلول ذلك الوقت."
قبل بيلمان المنطق بسهولة. ثم، كما لو كان يتذكر طالبًا آخر يجب الانتباه إليه، طرح موضوعًا آخر.
"في هذه الحالة، المشكلة الأكثر إثارة للقلق هي دوروسيان."
نظر بيلمان إلي وسأل، "هيرسل، ما الذي يجب أن نكون حذرين منه بشأن دوروسيان؟"
رمشت ببطء.
ماذا كان هناك لنكون حذرين منه؟ همم.
"لماذا تسألني عن ذلك؟"
"وفقًا لريكس، أنت الوحيد الذي يتحدث إلى دوروسيان."
كنت عاجزًا عن الكلام للحظة.
بدا أن هؤلاء الرجال يعتبرونني نوعًا من مدرب الوحوش.
دوروسيان كانت امرأة قد تكشف عن طبيعتها الحقيقية في أي لحظة.
في "قلب الصقيع"، لم تكن بالضبط حليفة. كانت شريرة محتملة يمكن أن تعطل السيناريو إذا سارت الأمور بشكل خاطئ.
كنت أنا أيضًا أراقبها بحذر، آملاً ألا تسبب مشاكل.
مع ذلك، إذا كان هناك أي طمأنة يمكنني تقديمها، فهي:
"يبدو أن لديكم جميعًا تحيزًا ضد دوروسيان."
كان الجميع يومئون بالموافقة.
لسبب ما، لم يقترب أحد منها، كما لو كانت تشع بهالة مرعبة.
ولكن في الواقع، لم يكن هناك الكثير في الأمر.
الإشاعات وحكايات أولئك الذين واجهوها كانت مجرد أوهام.
لذا تحدثت بثقة.
"لماذا لا تجمعون بعض الشجاعة وتقتربون منها؟ من يعلم؟ قد ينتهي بكم الأمر ببناء صداقة طبيعية والحصول على حياة مدرسية سلسة."
"هيرسل، أخبرنا ريكس أنه عندما حاول ذلك، انتهى به الأمر منومًا مغناطيسيًا ليصبح ضفدعًا لمدة ساعة."
عند ملاحظة بيلمان، أطلق ريكس تنهيدة عميقة، كما لو كان يتذكر ذكرى مؤلمة.
ابتسمت عند رؤية ذلك، متذكرًا الوقت الذي حاولت فيه العبث معه.
- "هي تريد أن تكون صديقة. تود مشاركة الوجبات وإجراء مباريات تدريبية عادية للاستمتاع بالحياة الأكاديمية. يبدو أنها أعجبت بكم جميعًا. لذا، تخلوا عن تحيزاتكم وحاولوا الاقتراب منها. ثم، يمكنكم الاستمتاع معًا، تضحكون وتتحدثون."
هاها، لقد صدقوا ذلك حقًا.
***
ملأ عبير البخور الغرفة.
كان هناك كتاب على الطاولة.
كان هناك رمز شمس قرمزي زاهي محفور في وسط غلاف الكتاب الأسود، شديد لدرجة أنه كاد يذوب.
"يبدو أنهم لا يستهدفون علاقة عدائية معنا،" قال الرجل الواقف عبر الطاولة.
نظر الرجل الجالس على رأس الطاولة إليه بتعبير رحيم.
كان لديه عيون لطيفة وكان مرشحًا واعدًا ليكون رئيس مجلس الطلاب القادم.
ديرز، رئيس مجلس الطلاب الحالي، نقر على الإنجيل بإصبعه السبابة.
"هل هذا صحيح؟"
الرجل، عند رؤية رد فعل ديرز، أطلق ابتسامة بلا حياة.
"يبدو كذلك. فقط انظر إلى كيف تنازل على الفور عن المركز الأول لكيرندل. إذا كان طموحًا حقًا للسلطة، لما اتخذ هذا القرار."
أومأ ديرز موافقًا على كلمات الرجل.
"بالفعل."
كرئيس مجلس الطلاب، كان على دراية كاملة بأفعال هيرسل.
"لديه العديد من الصفات غير المتوقعة. عندما سمعت لأول مرة أنه يتحدى العشرة الأوائل، اعتقدت أنه يحاول فقط أخذ مكان كيرندل..."
في ذلك الوقت، كان ديرز يفكر بشكل طبيعي في الفوائد وكان مستعدًا للتخلي عن كيرندل.
في الواقع، لم تكن هناك حاجة لوزن الخيارات.
منذ لحظة ظهور قوة جديدة، تقلصت قيمة كيرندل.
لم يكن أي قدر من المال أو الاستراتيجية يمكن أن يمكن أحمق مثله من الفوز.
"إنها أخبار جيدة أنه ليس عدائيًا، لكنها لا تزال مخيبة للآمال بعض الشيء. إقامة علاقات جديدة لم تكن تبدو فكرة سيئة."
في الحقيقة، لم يكن هيرسل مهتمًا بالمنصب.
كان التصادم بينه وبين العشرة الأوائل قد بدأ بسبب نزاع بسيط.
بينما كان يرغب في الاستفادة من الموقف، كان هناك سبب يمنعه من ذلك.
الموظف، الذي وجد هذا غريبًا، سأل بنبرة فضولية، "ولكن لماذا أنت مهتم به؟ لقد استنتجنا بالفعل داخليًا أنه لا يوجد شيء مهم يربطنا."
"هذا صحيح."
"ما زلت لا أفهم سبب استمرار اهتمامك به."
عند سماع سؤال الموظف، مرر ديرز يده عبر شعره.
"الحقيقة هي أن أمرًا جاء مباشرة من المقر الكنسي."
بمجرد ذكر اسم المقر، اتسعت عيون الموظف في الدهشة.
"من المقر؟"
لم تكن أفكار ديرز الداخلية مختلفة عن رد فعل الموظف.
المقر الكنسي كان المؤسسة الأساسية للنظام.
حتى أكثر الأعضاء الواعدين الذين أُرسلوا إلى الأكاديمية كانوا لا يزالون يعتبرون مجرد مؤمنين.
لم يكن المكان الذي يصدر عادة أوامر مباشرة دون أي وسيط.
"من المبكر جدًا أن نتفاجأ. في الواقع، ليس هيرسل بن تينست فقط الذي يهتمون به. لقد أمروا أيضًا بمراقبة ليانا ريل ديريفيان، طالبة فارس في السنة الأولى في قاعة أديل."
"ليانا... انتظر، ماذا يفكر المقر بحق الجحيم؟"
"لا أستطيع تصديق ذلك أيضًا. ليس لدي أي فكرة عن نواياهم، ولكن ما الخيار الذي لدينا؟ الأوامر هي أوامر."
تنهد ديرز، ثم نظر إلى ساعة الحائط ونهض من مقعده.
"واو، الوقت متأخر بالفعل. لننهي اليوم."
"نعم، سيدي."
بينما غادر الرجلان غرفة مجلس الطلاب، تمايلت الستائر.
على الرغم من أن النافذة كانت مغلقة، استمرت الحركة.
سرعان ما تم سحب الستارة فجأة، وكشف عن رجل معلق من قضيب الستارة.
كان إيميريك.
"هم."
نزل إيميريك بحذر إلى الأرض ونظر إلى الباب الذي خرج منه ديرز.
"كنت أحاول اكتشاف بعض نقاط الضعف المحتملة، ولكن يبدو أنني استمعت إلى قضية مهمة إلى حد ما."