"هل تخطط حقًا لوضع يدك على هذا؟"
كانت دوروسيان في حيرة من أمرها. ورغم أنها لم تظهر ذلك، إلا أنه منذ اللحظة التي وطأت فيها قدمها هذا المكان، غمرتها موجة من الطاقة الخبيثة، مصدرها كتاب التعويذة الأسود الموجود على المنصة.
"هذا فقط من ما يتسرب..."
كان الأمر أشبه بكأس ممتلئة بالسم، لا يمكن منع محتوياتها من الانسكاب إلا من خلال التوتر السطحي. وإذا لمسها، فإن الطاقة الخبيثة الخام غير المخففة سوف تتسرب إلى جلده.
"...هناك حد للغباء."
ضيّق دوروسيان عينيها وأوقف هيرسيل في مساره.
"لا بد أنك لا تشعر بذلك بسبب ضعف حواسك، ولكن ما يقولونه ليس مجرد خدعة. فعندما يقولون إن ذلك سيقتلك، فإنهم يقصدون ذلك حقًا."
فتح هيرسيل عينيه بلا مبالاة. هل سمعه بشكل صحيح؟ بدلاً من إظهار أي حذر، أجاب بلا مبالاة وكأنه منزعج قليلاً.
"هذا شيء أستطيع تأكيده بنفسي."
"على الرغم من أن النتيجة واضحة؟"
على الرغم من نبرة دوروسيان المزعجة، إلا أن هيرسيل لم يرفع نظره عن الكتاب.
"لقد شعرت بذلك أيضًا. إن الطاقة الخبيثة القادمة من هذا الكتاب السحري ليست قوة عادية. ربما تكون القوة الدافعة التي تشكل هذا المكان بالكامل، والفكرة القائلة بأن التفاعل معها قد يسمح لنا بالعودة إلى عالمنا تحمل بعض المصداقية."
كانت فرضيته مقنعة للغاية. كان من المرجح للغاية أن يكون كتاب التعاويذ هو مصدر القوة التي تشكل هذا المكان. إذا كانت هذه هي الحالة، فإن استنزاف الطاقة الخبيثة التي يحتويها قد يكون الحل بالفعل. ومع ذلك، كان شكلًا مركّزًا للغاية من الطاقة بحيث لن تكون المانا العادية كافية للتعامل معها بالسحر الخارجي.
ألقى دوروسيان نظرة حادة على المثبط الملتصق بجسدها.
"لو لم يكن لدي هذا، ربما كان من الممكن أن تكون لدي فرصة."
وبما أنها شعرت بأن القيود أصبحت أثقل من أي وقت مضى، واصل هيرسل نظريته.
"دوروسيان، إن كتاب التعاويذ هو في الأساس أداة. إن دلالات الاتصال المباشر أقرب إلى استخدامها. والطريقة الوحيدة لاستنزاف طاقتها هي—"
"وأنا أعلم ذلك..."
كما اقترح هيرسيل، كانت الطريقة الوحيدة هي أن تصبح مستخدمًا للكتاب السحري وتطلق قوته مباشرة. كان عبارة عن أداة ذات مفهوم لا يستطيع استخدامه إلا سيدها، مما يسمح لسيدها بالتعامل معها بحرية دون أي حواجز.
"هذا أمر مدهش، أليس كذلك؟ كتاب التعاويذ هو الإجابة."
"اذهب، ضع يدك عليه، وسوف يخرج كل ذرة من الطاقة المتراكمة."
"على جسدك، هذا هو! هاها!"
وبينما كان الجنود يسخرون، اقترب هيرسيل من كتاب التعاويذ. حاولت دوروسيان إيقافه على وجه السرعة، لكن كلماتها خذلته.
"حتى لو مت، سوف تخرج حيًا، أليس كذلك؟ ليس لديك ما تخسره."
كان صوته مليئا بالثقة، على الرغم من فهمه الواضح للوضع، الأمر الذي أضاف فقط إلى الاضطرابات الداخلية في دوروسيان.
"لا يبدو الأمر وكأنه نابع من الجهل..."
في تلك اللحظة القصيرة من الارتباك، تحركت يد هيرسيل بهدوء نحو كتاب التعاويذ. اتسعت عينا دوروسيان عندما تومضت الطاقة المنبعثة من كتاب التعاويذ بشكل حاد، مثل لدغة الأنياب السامة.
"وأنا لا أخاف من بعض الكتب."
نشأت رجفة خفيفة، وأصبح الهواء شائكًا.
***
لقد كان إحساسًا لزجًا.
كان السائل الأسود يتسرب من كتاب التعاويذ. وبينما كان يتساقط على المنصة ويسقط على الأرض، شعرت بشيء يتلوى من راحة يدي، ويشق طريقه بقوة عبر مسام جسدي. كان هذا مختلفًا عن التراكم التدريجي للطاقة الخبيثة التي شعرت بها من قبل. بدا أن كتاب التعاويذ عازم على إغراقني، ودفع كمية هائلة من الطاقة بداخلي دفعة واحدة.
[تم اكتشاف التهديد. النوع: جرعة قاتلة من الطاقة الخبيثة]
[تم تفعيل خاصية عدم الهزيمة لمدة ثانية واحدة.]
[مدة إعادة شحن ميزة عدم الهزيمة لمدة ثانية واحدة: 59 ثانية]
ولكن بطبيعة الحال، تم إبطال كل ذلك.
ترعد!
وبينما كانت الطاقة الخبيثة تستنزف من كتاب التعاويذ، هز زلزال المنطقة، مما تسبب في تساقط الغبار الحجري. نظرت إلى دوروسيان، الذي كان يرمش بعينيه في حالة من الصدمة.
"لقد بدأ الأمر بالانهيار. يبدو أننا سنعود إلى العالم الحقيقي قريبًا."
"...كيف لا تزال على قيد الحياة؟"
كان صوتها مليئا بعدم التصديق، لذلك أعطيتها إجابة غير مبالية.
"من يدري؟ أنا لست متأكدة حقًا بنفسي."
عضت دوروسيان شفتيها برفق، ثم تنهدت بهدوء، ربما لأنها أدركت أنها لن تحصل على إجابة. ابتسمت بسخرية عندما رأيت تعبيرات الذهول على وجوه الأشباح.
"من المؤسف، أليس كذلك؟ يبدو أنني لم أمت."
ومع ذلك، فإن الأشباح سخرت أيضا.
"نعم، إنه أمر مخزٍ حقًا، ولكن لا يمكننا مساعدتك."
"لا أستطيع أن أتفق أكثر."
كان اللعاب يسيل من أفواههم. نظرت إلى الأسفل، فلاحظت السائل الأسود يزحف نحو أقدامهم. كان بلا شك من كتاب التعاويذ.
"إنهم في الواقع ينشرون نوايا عدائية."
'أنا أعرف.'
بدأ السائل الأسود يملأ أجسادهم الشفافة، ويلتصق بها مثل البشر المنقوعين في الزيت. فتح أحد الجنود فمه على اتساعه، كاشفًا عن أسنانه.
"سوف نختفي على أية حال، لذا قد يكون من الأفضل أن نتناول قطعة من اللحم قبل أن نرحل!"
كانت عيونهم تتلألأ بشدة وهم يحدقون فيّ وفيّ. وعندما سحبوا سيوفهم، أعطيت عصا لدوروسيان. فاستجابت بابتسامة باردة وهي تبدأ في نسج تعويذاتها.
"يبدو أنهم يتضورون جوعًا. لابد أنهم سيصابون بالجنون من الجوع."
عند سماع كلماتها، هاجمتنا الأشباح. كما استلت سيفي وقفزت بين صفوفهم، باحثًا عن ثغرة. لقد كانوا مجرد جنود، بعد كل شيء. لقد جعلني هذا الفكر أشعر بالثقة.
"هل هذا مجرد خيالي، أم أنهم يبدون أخرقين؟"
"لا، هيرسيل، أنت على حق. لقد تحسنت عيناك بفضل أولئك الذين قاتلناهم حتى الآن."
وجه أحد الجنود ضربة رأسية نحوي، فصددتها بسيفي. وحين حاول الضغط علي بقوة، تقدمت وانحنيت، فشعرت بضربة أفقية لجندي آخر تلامس قمة رأسي.
"أنت... أيها الطفل الصغير!"
الآن جاء دوري لأضرب. وبينما كنت أحرك معصمي لأضرب، عرض علي دوناتان اقتراحًا.
"هيرسيل، تخلص من الشخص الذي هاجم أولاً."
"لقد كنت أخطط لذلك."
قمتُ بتقويم نفسي وغرزتُ سيفي في بطن الجندي الذي قام بالقطع العمودي في وقتٍ سابق.
اسحق!
انزلق النصل بسهولة أكبر مما توقعت، وكأنه يقطع حلوى طرية. بدا أن السيف المسحور بالظل يمتص الطاقة الخبيثة من أجساد الأشباح، مما يزيد من حدته. ثم رجحت السيف إلى الأعلى، فشق كتفه.
جلجل!
سقطت ذراعه التي كانت لا تزال ممسكة بسيفه على الأرض، فشكلت بركة مظلمة. حاول الشخص الذي هاجمني من الخلف أن يطعنني في ظهري. ولأنني كنت أرتدي درعًا معززًا، فقد تمكنت بسرعة من التهرب من ضربته.
سرر-
تحدث دوناتان بصوت متحمس قليلاً.
"أنت بخير الآن. يبدو أن جسدك اعتاد على الحركات."
بطبيعة الحال، في كل مرة كنت أقاتل تحت إرشاده، لم أكن أكتفي بالوقوف والمشاهدة.
"كما يقولون، حتى كلب القرية يتعلم إلقاء الشعر بعد ثلاث سنوات."
"القرية؟ والشعر؟ لا يهم، هذه الأشياء لا تهم. يبدو أنك لم تعد بحاجة إلى مساعدتي في الأساسيات."
وبعد هذه الكلمات الأخيرة، صمت دوناتان، وكأنه يمنحني حرية التصرف كما أريد. لقد صددت سيف الشبح بقوة ثم قطعت رقبة الشخص الذي بُتر كتفه في وقت سابق.
شريحة!
وانتهى الاشتباك القصير، وتحول الجو إلى حالة من الفوضى.
"أمسك بهذا الرجل أولاً! أسرع!"
"لا، انظر هناك. دعنا نتخلص من المرأة أولاً!"
"فقط اتخذ قرارك! لقد نفذ الوقت منا!"
في هذه الأثناء، كان المكان من حولنا ينهار تدريجيًا. وبعد أن أخذت قسطًا من الراحة، ألقيت نظرة خاطفة على دوروسيان. كانت جالسة على كرسي، تلوح بعصاها وبدت على وجهها نظرة استمتاع.
…هل تم صنع الكرسي بالسحر؟
تحدث دوروسيان.
هل تعرف ما هي القوة التي تعمل على تضخيم تأثيرات سحر التجلي بشكل أفضل؟
قبل أن تنتهي عقوبتها، ظهرت المقصلة الضخمة واحدة تلو الأخرى فوق الأشباح.
"جاذبية."
اخترقت الشفرات الحادة الهواء، مما أدى إلى تمزيق أجساد الأشباح وتسبب في انفجارها في سائل أسود. لم يكتف دوروسيان بذلك، فسكب النيران على السائل.
"...إنها تستخدم كل ماناها حقًا."
"من يدري؟ ربما يعودون إلى الحياة. هذا النوع من الكليشيهات موجود، أليس كذلك؟"
يبدو أن دوروسيان قد قرأ الكثير من الروايات الخيالية مؤخرًا.
"إنه أمر شائع بما فيه الكفاية، على الرغم من أنه لا يبدو أن هذا هو الحال هذه المرة."
حولت نظري عنها واقتربت بعناية من الأرضية المحترقة باتجاه الكتاب السحري.
[عدم القابلية للهزيمة لمدة ثانية واحدة: متاح]
في وقت سابق، لم ألمسه سوى لثانية واحدة. كانت هناك طاقة خبيثة متبقية في كتاب التعاويذ. قد يؤدي لمسه مرة أخرى إلى تسريع عودتنا إلى العالم الحقيقي. علاوة على ذلك، كنت بحاجة إلى البقاء بالقرب من كتاب التعاويذ لمراقبة ما قد يفعله الجاني وراء كل هذا بعد ذلك.
عندما وضعت يدي عليه، تلاشى السجن الذي كان يحتجز فيه الجنود تمامًا. ثم، مع صوت فرقعة، غمر النور العالم.
بوم!
***
عندما عدت إلى العالم الحقيقي، أخذت لحظة لأجمع بعض الأفكار التي لم أتمكن من ترتيبها بعد. أولاً، كانت الضحية التي اعتقدت أنها ماتت في الانفجار - الطالبة - سوء تقدير متأثر بما رأيته من شخصيات قابلة للعب. كان صوت الانفجار مجرد صوت هواء متمدد، مما جعلني أعتقد أنها ماتت في الانفجار. لم أكن أدرك أنها تمزقت بواسطة الأشباح بدلاً من ذلك. على الرغم من أنها غير مقصودة، إلا أنها تعني أنها نجت من مصيرها كبيادق للتضحية.
أما بالنسبة للعقل المدبر وراء هذه الحادثة، فبناءً على الظروف، لم يكن الرجل من الجناح الخاص كما هو مخطط له، بل كان مرشح مجلس الطلاب، إيكوك. كان الشخص الوحيد الذي يعرف طبيعة كتاب السحر هو ذلك الرجل، وكان الشخص الوحيد الذي له صلات به هو إيكوك. من غير الواضح سبب سعيهم للحصول على "كتاب الدم الأسود" في هذه المرحلة، لكن هذا شيء يجب التحقيق فيه لاحقًا.
فتحت عينيّ، وظللت متيقظًا. استقبلني ضوء مألوف - وهج مصباح حجر المانا على الدرج. كان بجانبي دوروسيان، وعند قدمي كان هناك كتاب تعويذة واحد.
"سنررك."
فجأة، لفت انتباهي صوت شخير إلى أسفل الدرج، حيث كان الأستاذ جومون يجلس على كرسيه، وقد غلب عليه النوم. ومن خلال النافذة خلفه، أدركت أن الليل قد حل. ومن المرجح أن الطلاب كانوا غائبين بسبب حظر التجوال، وبدا أن الأستاذ جومون قد نام أثناء التحقيق في حالات الاختفاء. وبدا المشهد معقولاً إلى حد ما، لكن حقيقة أنه لم يستيقظ، على الرغم من الضوضاء، زادت من حذري.
اقترب دوروسيان، الذي كان من الواضح أنه منزعج من الأستاذ النائم، وهز كتفه.
"أستاذ؟"
استمر البروفيسور جومون في الشخير. من المحتمل أن يكون قد تم إخضاعه للنوم قسراً من قبل شخص ما، على الأرجح إيكوك، نظراً للطريقة التي تم بها ذلك...
"لقد عدنا، وهو نائم بعمق؟"
نظرت إلى دوروسيان بابتسامة خفيفة. لن تكون ذات فائدة كبيرة لأنها ربما أنفقت معظم مانا الخاصة بها في السجن. علاوة على ذلك، لم أكن متأكدًا من أنها ستساعد حتى لو استطاعت.
بينما كان انتباهها منصبًّا على الأستاذ جومون، التقطت كتاب التعاويذ الذي كان ملقى عند قدمي. فكرت مليًا فيما يجب أن أفعله به. ولإعادة السيناريو إلى مساره الصحيح، لم يكن بوسعي تسليمه للأساتذة على الإطلاق. كما أن تسليمه للأساتذة ينطوي على مخاطر أيضًا - فقد يحاول إيكوك سرقته باستخدام نفوذه في مجلس الطلاب.
الحل الأفضل هو تخزينها في "المخزون" وتسليمها بوسيلة ما عندما يحين الوقت المناسب.
لقد انتهيت من أفكاري وتحدثت مع دوروسيان.
"دعونا نعود إلى السكن الآن. سأبلغ الأساتذة."
"حسنًا بالنسبة لي" قالت بابتسامة، ثم التفتت على كعبها.
لقد وضعت كتاب التعاويذ في معطفي، خوفًا من إيكوك، الذي ربما كان يختبئ في مكان قريب ويراقب. لقد كانت حالة طارئة. ربما كنت سألتقي بأستاذ واحد على الأقل في طريقي إلى قاعة أديل.
"دوناتان، أخبرني على الفور إذا اقترب أي شخص."
وباستخدام عصاي، واصلت مراقبة محيطي باهتمام وأنا أسير في الممر. ثم جاءني صوت دوناتان.
"هيرسيل، هناك شخص يراقبك من زاوية الدرج."
توقفت وصرخت.
"لماذا لا تخرج بدلا من مجرد المشاهدة؟"
لا يوجد رد.
ربما يجب أن أحاول الاتصال به باسمه؟
"سابقة بمعنى البِيْئَة."
سمعنا صوت خطوة واحدة، بدا الأمر وكأنه تراجع خطوة لا إرادية إلى الوراء في مفاجأة.
"فقط اخرج. أنا لا أخطط للإبلاغ عن هذا للأساتذة."
على مضض، كشف إيكوك عن نفسه أخيرًا، وحك مؤخرة رأسه بابتسامة ساخرة.
"أهاها... في الواقع، لم أكن أحاول الاختباء. لقد تركت للتو شيئًا مهمًا في غرفة الاجتماعات، لذا على الرغم من أن الوقت قد تجاوز حظر التجول، لم يكن أمامي خيار سوى العودة لاستلامه."
لم يكن هناك أي فائدة من كشف حقيقة أنني أعرف نواياه الحقيقية. أومأت برأسي وكأنني أقبل عذره.
"هل هذا صحيح؟ حسنًا، لا تقلق. كما قلت، لا أخطط لإخبار الأساتذة."
ثم أضفت تهديدًا غامضًا ومبطنًا.
"ولكن إيكوك، هل تعلم ماذا حدث هناك؟"
"هناك؟ أوه، صحيح، إذا فكرت في الأمر، كنت مع الآنسة دوروسيان، أليس كذلك؟"
"كافٍ."
كانت محاولته السيئة في التمثيل مؤلمة للغاية عند مشاهدتها.
"لقد قابلت بعض الأشخاص الذين اعتقدوا أنهم يستطيعون أخذ شيء مني. هل اعتقدوا حقًا أن هذا ممكن؟ لقد كان الأمر مضحكًا تقريبًا كيف تجرأوا على أن يطمعوا في ما هو ملكي"، قلت، وابتسامتي أصبحت مريرة، وعيني تتلألأ بعزم قاتم.
ارتجف إيكوك. الآن حان وقت اللمسة الأخيرة.
تركت عيني تذهب بعيدًا، وكأنني أتذكر، وتحدثت ببرود.
"كما تعلم، أشعر بالندم تقريبًا. لقد قتلتهم بسرعة كبيرة. لقد كانت ردود أفعالهم سريعة للغاية. كان من الممتع اللعب معهم لفترة أطول قليلاً."
ابتسم إيكوك رغم العرق البارد على وجهه.
"مع ذلك، القتل ليس بالأمر الجيد. إذا كنت ترغب في الاعتراف، يمكنني ترتيب جلسة خاصة لك لاحقًا."
"أوه؟ حسنًا، لم أشعر أبدًا بالذنب تجاه أي شيء، لذا أشك في أنني سأحتاج إلى ذلك."
"أهاها، حسنًا، لا أحد يعرف ما قد يحدث. إذا حان الوقت، فلا تتردد في التواصل معي. الآن، أرجو أن تعذرني، لدي عمل يجب أن أهتم به."
ابتعد إيكوك. بدت خطواته هادئة، لكنه في داخله ربما كان في حالة من الاضطراب. الآن، ربما لن تخطر بباله فكرة استعادة كتاب التعاويذ مني.
ولكن المشكلة لم تختف.
كان إكوك، رئيس السيناريو التالي، يفتقد عنصرًا أساسيًا: "الكتاب القرمزي". لقد سُرق، وربما كان هذا هو السبب وراء سعيه للحصول على "كتاب الدم الأسود" في المقام الأول. للتقدم عبر القصة الرئيسية بشكل صحيح، كنت بحاجة إلى التفكير في هذا الأمر بعناية. لحسن الحظ، كان لدي حوالي ستة أشهر متبقية، لذلك كان بإمكاني أخذ وقتي.
الآن، وبما أنه لم يكن هناك من يراقبني، قررت أن ألقي تعويذة جرد. وضعت كتاب التعويذات في القبو الأكثر أمانًا. كنت أتجه نحو درج السكن في قاعة أديل عندما رأيت أستاذًا في المسافة. فكرت أنه يجب أن أقدم له تقريرًا موجزًا؛ فهذا من شأنه أن ينهي مخاوفه على الأقل.
وعندما اقتربت منه، اتسعت عيناي فجأة.
تيك تاك.
تردد صدى صوت الساعة في مكان قريب، ثم توقف صوت دقاتها مع نقرة خفيفة، ثم ظهرت رسالة من النظام.
[تم اكتشاف التهديد. النوع: إيقاف مؤقت]
[تم تفعيل خاصية عدم الهزيمة لمدة ثانية واحدة.]
…ما هو بالضبط توقف الزمن؟
قبل أن أتمكن من التفكير في الأمر، مرت أمامي امرأة ذات شعر أسود، ثم اختفت دون أن تترك أثراً. وخلال تلك الفترة التي استغرقت ثانية واحدة، ثبتت صورتها في ذهني وكأنني ألتقطها في صورة فوتوغرافية.
"مرحبًا! أنت هناك! ماذا تفعل خارجًا بعد حظر التجوال؟"
بالكاد كان صوت الأستاذ واضحًا. لقد تم فتح مخزوني بالتأكيد. ويدها...
"لا... هيرسيل بن تينيست، أنت..."
... كان يتجه إلى الداخل.
"هيرسيل بن تينيست، وجهك يبدو شاحبًا. هل أنت بخير؟"
"......."
"و ما الأمر مع علامة أحمر الشفاه على خدك؟"
جعلني ذكر أحمر الشفاه أدير رأسي. انعكس وجهي المذهول على نافذة الممر، ويدي تمسح خدي. حيث لمست كان هناك علامة قبلة أرجوانية باهتة.