"لقد كان الأمر مشابهًا لما حدث في قاعة شلافه."
قلت ذلك لروكفلر في المكتب.
لم تكن الأحداث الغريبة شائعة في قاعة شلاف فحسب، بل كانت تحدث كثيرًا في قاعة بورجر أيضًا. لم يكن هذا المكان قريبًا من مسكن أديل هول، وبالتحديد، كان أقرب إلى قاعة بورجر. ربما اقتنع قليلاً، فسكت.
"مممم. لا يزال الأمر غريبًا. هل انتشرت مثل هذه الحوادث، التي لا يتوقعها المرء إلا في المهجع، إلى القلعة الداخلية...؟"
لقد خطرت في ذهني فكرة أضافت بعض المصداقية إلى وجهة نظري.
"ربما تأثرت بالبناء واسع النطاق الأخير."
كانت أعمال الترميم التي أجريت على القلعة بسبب حادثة لوون تتم بواسطة شباب نبلاء وليس عمال مهرة، لذا لن يكون من المستغرب أن يتدخلوا في شيء ما عن غير قصد. وكما كان مقصودًا، تقبل روكفلر هذا التفسير بسهولة تامة.
"يبدو أن هذا مثير للريبة."
على مدى الدقائق القليلة التالية، استمرت الأسئلة حول ما حدث بالضبط في الداخل. أجبت بتهرب. الحديث عن أشياء مثل كتاب محظور هناك أو الأفكار المتبقية للجنود القدامى الذين هاجموا هذا المكان ذات يوم لن يؤدي إلا إلى زيادة الارتباك.
"...حسنًا، كانت هناك أشياء من هذا القبيل. مثل الأشباح التي تبكي في الظلام الدامس."
"لا يوجد شيء غير عادي إذن. فهمت. الآن ارحل."
لوح روكفلر بيده وكأنه يضرب ذبابة، وكانت عيناه متعبتين. فكرت في قول شيء ردًا على ذلك، لكن عندما رأيته في هذه الحالة، بدا لي أنه لم ينم بسبب هذه الحادثة. أما اليوم، فيجب أن أترك الأمر يمر ببساطة.
نهضت من مقعدي وتوجهت نحو الباب. توقفت لفترة وجيزة وسألت روكفلر سؤالاً عن الشخصية الغامضة التي بدت وكأنها توقف الزمن.
"بالمناسبة، أستاذ، هل قامت الأكاديمية بتعيين أي مدربين جدد؟"
"هممم؟ لماذا تسأل؟"
"أتساءل فقط. أعتقد أنه قد يكون هناك شيء جديد يستحق التعلم."
سخر روكفلر، وهو يقلب شفتيه.
"هل تريد أن تتعلم شيئًا؟ لا يوجد تعليم مفيد لشخص على طريق السحر مثلك. فقط استسلم."
نظرت إلى روكفلر بعينين نصف مغلقتين. وإذا ما فكرت في الأمر، فسوف أجد أنه من نوع غير عادي من السحرة. وعندما تذكرت كل المتاعب التي سببها لي روكفلر، تجاهلت الفكرة التي خطرت ببالي لفترة وجيزة.
...لا أستطيع بأي حال من الأحوال أن أطلب من هذا الرجل أن يعلمّني السحر.
"كفى من هذا الحديث، لقد أجبت على كل أسئلتك يا أستاذ، الآن أجب على أسئلتي."
"همف. ليس لدينا ما يكفي من المال لإهداره على هذا. الآن، إذا فهمت، امسح وجهك عن نظري."
يا له من مزاج سيئ! ألقيت عليه نظرة غاضبة وخرجت من المكتب.
لقد سألت فقط في حالة ما، ولم أرغب في إغفال أي احتمال حتى لو كان صغيرًا، ولكن بالطبع، كانت الإجابة كما هو متوقع.
بعد كل شيء، لا يمكن أن يكون هناك أي شخص آخر قادر على إيقاف الزمن غير تلك المرأة. ناهيك عن وجود أدلة - أحمر شفاه أرجواني وشعر أسود.
من دون شك، كانت هذه دوروسيا من المستقبل.
ولكن لماذا قامت بسرقة "كتاب الدم الأسود المحظور" الذي كنت أخفيه في مخزوني؟
وبعد ذلك، عندما فكرت في الشروط الأساسية لحدوث مثل هذا الحادث، أصبح ذهني مشوشًا.
لقد عرفت أنني على قيد الحياة.
حقيقة أنها سرقت الكتاب تشير إلى أنها على الأرجح كانت تراقبني من مكان ما.
لقد قامت حتى باستنساخ سحر المخزون الخاص بي بشكل مثالي.
حديثاً؟
أم أنه كان منذ فترة طويلة؟
منذ اللحظة التي كانت تراقبني فيها، بحثت عن أدلة، لكن لم تظهر إجابة فورية. لم تكن هذه هي القضية الأكثر أهمية على أي حال. وضعت أسئلتي الجديدة جانبًا وعدت إلى النقطة الرئيسية.
"لماذا سرقت الكتاب؟"
لم أكن متأكدًا مما تنوي أن تفعله به، لكنها بالتأكيد لم تكن تريد أن ينتهي العالم أيضًا. يمكنني أن أتصور بتفاؤل أنها لن تفعل أي شيء متهور. ومع ذلك، فإن شخصيتها الملتوية، أكثر من شخصية دوروسيان التي كنت أشاهدها بانتظام، تركتني غير مرتاحة. بالتأكيد، ما كنت أخشى ألا يحدث بالفعل ...؟
***
أخرجت امرأة فوق سور القلعة مرآة يد، كانت شفتاها ملطختين بأحمر شفاه أرجواني.
"كما اعتقدت، إنه ملطخ."
قامت دوروسيان القادمة من المستقبل بتعديل مكياجها ونظرت من خلال نافذة الممر في القلعة. كان هيرسل يسير نحو أديل هول، ربما بعد الانتهاء من الاستجواب. راقبته بغير انتباه للحظة، وفركت شفتيها برفق.
"هل يعقل أنه تمكن من إيقاف الزمن...؟"
عندما اختفى عن الأنظار، أخرج دوروسيان "كتاب الدم الأسود المحظور".
"لا يوجد أي ضعف على الإطلاق يمكنني استغلاله."
هبت نسمة لطيفة، وارتعش شعرها، وبابتسامة خفيفة اختفت مع الريح.
***
في غرفته، جلس إيكوك مفتوح العينين، وهو يقضم أظافره.
"عليك اللعنة."
من بين كل الأشياء، انتهى الأمر بالمجلد بين يدي هيرسيل. حتى لو كان في السنة الأولى فقط، فقد كان وحشًا يفوق مستوى الطالب العادي. لم يكن بوسعه أن يفعل شيئًا حيال ذلك.
"هل يتوقع مني أن أسترجع الكتاب من هذا اللقيط؟"
هل يمكن أن يكون هناك شيء أكثر جنونًا؟ حتى عندما حاول أن يتبعه بهدوء، كان هيرسيل قد لاحظه بالفعل. لقد كانت معجزة أنه تمكن من إخفاء نواياه والهروب دون أن يصاب بأذى.
"آه! اللعنة! لماذا أنا الوحيد الذي يعاني هكذا؟!"
صرخ إيكوك، وهو يشد قميصه الذي تمزق. ومع ظهور عدد لا يحصى من الندوب، بدأت الذكريات المؤلمة تتدفق مرة أخرى.
لقد انهارت عائلة إيكوك منذ زمن بعيد. فشلت كل أعمالهم، وانتحر والداه، تاركين وراءهما هو وأخته الصغرى. كل ما ورثوه هو جسديهما وجبل من الديون. والأسوأ من ذلك كله أنهم مدينون بهذا الدين لرجل قاسٍ للغاية.
"كنت أفضل أن يكون معي بعض المرابين بعدي."
لو كان الأمر كذلك، لكان من الممكن بيعه في مكان ما. لكن هذا كان رجلاً نبيلًا لديه هواية سادية ولم يكن يريد المال - كان يريد شيئًا آخر.
"واحد فقط. اقتل شخصًا واحدًا فقط، وسيتم مسح الدين المتبقي."
أطلق النبيل كلب صيد في الحقل. كانت فكرة سداد الدين بقتل شخص واحد فقط مغرية. لكن عندما رأى عيني أخته الصغرى الخائفتين المرتعشتين، لم يستطع أن ينفذ الأمر.
"أهرب! ابتعد الآن!"
ألقى بنفسه على كلب الصيد، عازمًا على الموت بدلاً منها. في اللحظة التي انغرست فيها أسنانه فيه، سال الدم، وكانت عضته قوية بما يكفي لتمزيق اللحم. وبينما كان يكافح على الأرض المتربة، ضحك الرجل العجوز، ممسكًا ببطنه من الضحك.
"آه، يا له من مشهد مؤثر للغاية."
لم يكن إيكوك يريد شيئًا أكثر من تمزيق جلد ذلك الرجل بأسنانه مثل كلب الصيد. ومع ذلك، ابتلع اللعنات التي هددت بالانسكاب من شفتيه. إن إغضاب هذا الرجل قد يعني موتًا بلا معنى.
ومع ذلك فقد تراجع...
"انظر إليها وهي تهرب دون أن تنظر إلى الوراء. ألم يترككما والداك وراءهما أيضًا؟ يبدو أن هذه الفتاة ورثت سلالة الدم بشكل أقوى." أشار الرجل العجوز إلى جندي، وأخذ القوس والنشاب الذي سلمه إليه، ووجهه إلى أخت إيكوك الصغرى الهاربة.
"انتظر! هذا ليس ما اتفقنا عليه!"
"هممم؟ ماذا تقصد بـ "ليس ما اتفقنا عليه"؟ أنا من يقرر ما إذا كنت سأقتلها أم لا. لا تقلق؛ إذا ماتت تلك الفتاة، فسيتم سداد الدين."
اندفع إيكوك نحو الرجل العجوز، وتمزق لحمه حيث عضه كلب الصيد وسحبه. ولكن قبل أن يتمكن من الوصول إليه، كان الرجل العجوز قد أطلق السهم بالفعل دون أي تردد.
حفيف!
صلى إيكوك أن يخطئ الهدف، لكن أخته بدأت تسقط إلى الأمام، ورأى السهم يستقر في مؤخرة رأسها.
"آه، كان ذلك ممتعًا. كما تعلم، اللعب مع عامة الناس لا يُقارن بهذا النوع من... النسب."
وفي النهاية، أوفى الرجل بوعده، فأحرق أوراق الدين أمام عيني إيكوك، واستعاد كلب الصيد، وتركه وحيدًا في الحقل.
"...لا، لا. الجحيم بدأ في تلك اللحظة."
لو انتهت معاناته عند هذا الحد، لكان الأمر أقل إيلامًا بعض الشيء. فمع عدم وجود عائلة ولا شيء باسمه، كان المكان الوحيد الذي يمكنه الإقامة فيه هو دار للأيتام. انتهى الأمر بإيكوك في دار للأيتام تديرها منظمة الشمس، حيث واجه على الفور تنمرًا شديدًا من أيتام الشوارع.
"ماذا؟ تناول الطعام بأيدٍ غير مغسولة؟ هل تعتقد أنك جيد جدًا بالنسبة لنا، أيها النبيل؟"
"لا يزال يعتقد أنه مميز. لقد انتهيت من هنا يا إيكوك. لقد انتهيت. ازحف على الأرض مثل الكلب الذي أنت عليه."
"أوه، هذا جيد. متى سنرى السيد الشاب يزحف؟"
كان الجزء الأسوأ من الأمر هو إدراك من كان له تأثير على هؤلاء الأيتام. ومن عجيب المفارقات أن الكهنة في دار الأيتام لم يكونوا يشبهون الشخصيات المقدسة على الإطلاق؛ بل كانوا كائنات مرعبة جعلته يتساءل عما إذا كانوا يؤمنون بالله حقًا.
"إيكوك، أنت مسكون بالشيطان. لهذا السبب تم معاقبتك حتى الآن."
"من فضلك أيها الكاهن، لقد ذهب الشيطان، لقد ذهب! من فضلك، توقف..."
لقد استخدموا في كثير من الأحيان "طرد الشيطان" كذريعة لجلده، وكان بعضهم فاسدًا بما يكفي لإشباع رغباتهم الملتوية تجاه الأطفال. لقد تحمل إيكوك البيئة الجهنمية بأسنانه المطبقة. لقد تظاهر بالاحترام لزعيم الأيتام واسترضى الكهنة، ولاحظ رغباتهم وتصرف وفقًا لذلك.
نجا إيكوك من خلال التكيف مع هذا المجتمع البغيض. ونتيجة لذلك، ركز على إيجاد طريقة لدخول الكهنوت وفي النهاية التحق بمدرسة فروست هارت. ولكن هنا، واجه شيئًا أجبره على مواجهة رغباته المكبوتة منذ فترة طويلة.
"اعتراف؟ ما هذا؟"
أجاب رمال، أحد أعضاء الجناح الخاص، "إنه عمل من أعمال التكفير الأولية بالاعتراف بالخطايا".
"لم أخطئ ولم أفعل تلك الأشياء"
"حسنًا، هل لديك أي مخاوف؟ أي شيء تقوله قد يساعد، حتى لو كان قليلًا."
كان رجلاً فضوليًا، حكيمًا، لكنه طيب القلب. فكر إيكوك للحظة.
"مخاوف... ربما يمكنك أن تعطيني مثالاً."
في البداية، شارك إيكوك أشياء تافهة. ولكن بعد ذلك حدث شيء مفاجئ. فمع مرور الأيام، شارك المزيد معه، وفي النهاية كشف حتى أعمق أجزاء من نفسه التي كان يخفيها.
"نعم، هذه هي قصة حياتي حتى هذه اللحظة. كيف انتهت الأمور إلى هذا الحد؟ ما الخطأ الذي ارتكبته لأستحق هذه العقوبة؟"
وبينما كانت أفكار إيكوك تزداد ارتياحًا ويأسًا، ظهرت وجهة نظر لم يفكر فيها أبدًا من كلمات ريمال.
"إيكوك، هذا لأنك تفتقر إلى القوة. لو كنت تمتلك القوة، لكان بإمكانك أن تصبح زعيمًا بين الأيتام. كان الكهنة سيعاملونك جيدًا أيضًا، لأن المكافآت تذهب إلى أولئك الذين يسيطرون على الجماهير."
وكما قال رمال، كان الكهنة متساهلين مع زعيم الأيتام، حتى أنهم أثنوا عليه وأطعموه جيدًا لأنه حافظ على الأطفال في الصف.
"لكنك ترغب في شيء أعمق. ليس فقط القوة أو الشرف ما تسعى إليه. لقد كنت دائمًا غاضبًا، أليس كذلك؟"
عند سماع هذه الكلمات، شعر إيكوك وكأن ريمال قد أثار وترًا داخليًا.
"لماذا عليّ أن أنحني أمام هؤلاء الناس؟ لماذا تخلى عني والداي؟ لماذا يبدو الآخرون محظوظين بينما أنا أعاني من مثل هذه المحنة الرهيبة؟ لا بد أنني ارتكبت خطيئة فظيعة، أليس كذلك؟ كم مرة عذبت نفسي بهذه الفكرة؟"
عندما سمع هذا، أدرك أخيرًا المشاعر التي كان قد دفنها منذ فترة طويلة.
"أنت تعلم الحقيقة - أنك لم تكن أنت بل هم من كانوا مخطئين. ومع ذلك، كنت تعتقد أن الانتقام مستحيل، لذلك حولت نظرك بعيدًا. إنه لأمر مريح بعض الشيء، أليس كذلك، أن توجه غضبك نحو نفسك؟"
كان ريمال على حق. فما أراده إيكوك حقًا هو السلطة والانتقام منهم جميعًا. ومع ذلك، لم يجد سوى العزاء في الاعتراف بضعفه وتوبيخ إخفاقاته.
"سأساعدك يا إيكوك. سأساعدك في الحصول على القوة التي تفتقر إليها. ثم شاركني انطباعاتك."
انتهى إيكوك من التفكير في ماضيه وضرب بقبضته على المكتب.
"آه! لماذا أنا وحدي؟ لماذا أنا الوحيد الذي ليس لديه أي شيء جيد؟"
انهمرت دموع الإحباط على وجهه. وبعد أن ظل يبكي ويلهث لبعض الوقت، وضع رأسه على المكتب ونام.
لم يكن متأكدًا من المدة التي مرت عندما استيقظ على إحساس بشيء رطب في يديه. فذهل ونظر إلى الأسفل.
"هاه؟"
كان الكتاب ذا غلاف أسود، فأدرك أنه نفس الكتاب الذي أسقطه هيرسيل على الأرض.
"كتاب الدم الأسود المحظور...؟"
هذه المرة، امتلأت عيناه بالدموع من نوع مختلف. هل أحضره له ريمال؟ لم يكن يعلم، لكن إيكوك قبض على الكتاب بقوة على صدره كطفل يحمي كنزًا ثمينًا، واحتفظ به بالقرب منه لعدة دقائق. بالنسبة له، كانت هذه هي اللحظة الأكثر أملًا في حياته.
***
بعد أن نمت متأخرًا، شعرت بإرهاق في جسدي. فأغمضت عينيّ الناعستين تمامًا، وحتى الأستاذ الذي كان يكتب المعادلات على السبورة بدا وكأنه يراعي مشاعري بعدم إزعاجي.
لم أكن متأكدًا من مقدار الوقت الذي مر عندما شعرت بشخص يهز كتفي.
"هيرسيل، حان وقت الدرس التالي."
كان ريكس يقف هناك بابتسامة ساخرة، وهو يحمل حقيبة. بدا الأمر وكأنه قد حزم لي المواد الدراسية أثناء نومي.
"آسفة لأنني قمت بتفتيش أغراضك دون إذنك. لقد بدوت متعبة جدًا."
"لا، شكرا لمساعدتي."
"حقا؟ ولكن هل أنت بخير في الدرس التالي؟ أشك أن أحدا لن يمانع إذا تخطيت الدرس بالكامل."
بعد قيلولة عميقة، شعرت بالانتعاش.
"أعتقد أنني مستيقظ تمامًا الآن. دعنا نذهب."
نهضت وتوجهت إلى الفصل التالي. وبينما كنا نسير في الممر، تحدث ريكس.
"على أية حال، لقد كنت الأسوأ حظًا. كان الجميع يستمتعون بهذه الأجواء الهادئة مؤخرًا، ثم حدث لك شيء كهذا."
"نعم، صحيح."
"ومع ذلك، أنا سعيد بعودتك."
"شكرًا."
"لكنني أشعر بالقلق بعض الشيء، أليس كذلك؟ إن حدوث شيء كهذا من العدم يبدو وكأنه فأل سيئ. ربما يكون نوعًا من التنبؤ بما سيحدث، وكأننا على وشك أن نرى كل هذه القضايا المكبوتة تنفجر في وقت واحد."
هذا الرجل الشيطاني يزرع مثل هذه الأعلام أينما شاء...
لقد أسرعت، تاركة ريكس، نذير اللعنات، خلفي.
"مهلا، هيرسيل، انتظر!"
"لماذا تتسارع فجأة بهذه الطريقة؟"
"جرافيل، هل كنت تتابعني أيضًا...؟"
"كنت بجانبك؟"
لم تكن خطواتي سهلة مثل خطوات هؤلاء السحرة. فقدتها بسرعة ووصلت إلى باب قاعة المحاضرات، حيث التقيت بالصدفة بعيني دوروسيان، الذي أطلق صرخة "أوه".
حسنًا، لا يوجد أحمر شفاه أرجواني. يبدو أن هذا هو دوروسيان الذي أعرفه.
"هل أنت هنا لحضور هذه الدورة؟"
"نعم، كنت سأحضر مبكرًا، لكن مع كل ما حدث بالأمس، انتهى بي الأمر إلى النوم أكثر من اللازم."
تمددت دوروسيان، وانتهزت الفرصة لدراستها عن كثب، وحفظ أي اختلافات لتمييزها عن دوروسيان المستقبل.
"هممم؟ أليس هذا نوعًا من التحديق المكثف؟"
"دوروسيان."
"نعم؟"
"لا ترتدي أحمر الشفاه الأرجواني."
رمشت، ونظرت إلي وكأنني أتحدث هراء، ثم دخلت قاعة المحاضرات، ونظرت إلى الوراء مع إمالة رأسها قليلاً.
"هل لا تحب اللون الأرجواني؟"