في الحقول المنعزلة بالقلعة، نظر إيكوك حوله ليرى إن كان هناك أحد بالقرب. كان وقت الدرس، لذا فمن المرجح أن الأساتذة لن يأتوا إلى هنا.
"أخيراً…"
وضع إيكوك الكيس على الأرض وأخرج بعناية شيئًا صغيرًا. كان بابًا بحجم راحة اليد. وفقًا لريمال، كان من المفترض أن يكون هذا هو الباب المؤدي إلى عالم الأرواح.
- منذ زمن بعيد، كان بإمكان الأرواح النزول إلى عالم البشر بحرية، دون الحاجة إلى عقد عقد مع ساحر. وكانوا يستخدمون نوعًا معينًا من الأبواب.
- أليس هذا مجرد خرافة قديمة؟
كانت هناك قصص تناقلها الأجداد مفادها أن كل منزل كان له باب كانت الأرواح تزوره من خلاله، وكان الناس يصلون من خلاله من أجل الرخاء. ومع ذلك، في الآونة الأخيرة، لم يعد حتى الأطفال يصدقون مثل هذه القصص السخيفة.
- هذا صحيح يا إيكوك. كان هذا الباب من الأشياء الشائعة في الماضي. ربما من أجل الحنين إلى الماضي، كان أولئك الذين يمتلكونه يورثونه لأحفادهم، حتى ولو كان مجرد زينة.
رغم أن ريمال كان قريبًا منه في السن، إلا أن إيكوك لم يصدق كلماته تمامًا. لكنه أمسك لسانه، متذكرًا كل ما حققه بفضل هذا الرجل.
- إذن، هناك واحد هنا أيضًا.
بعد أن جهز الباب، أخرج إيكوك كرة. لم يكن الأمر صعبًا عليه للحصول عليها؛ فقد أعطته إياها ريمال.
- خذها، هذه كرة تحتوي على روح الملك الطاغية.
- الملك الطاغية؟ بهذا اللقب لابد أن يكون اسمه في التاريخ. ما هو اسمه؟
- كان ذات يوم ملك الأرواح، دوردون. حاول غزو العالم البشري لكنه فشل وتم خلعه عن العرش.
فجأة، غمرت موجة من الشك إيكوك. وبينما كان يثق في معرفة ريمال الواسعة ويعتقد أن هذه العناصر تحمل قوى خاصة، لم يستطع إلا أن يشعر بأن القصص التي تدور حولها تبدو وكأنها شيء قد يختلقه فتى مراهق. كتم حرجه.
"آه، اللعنة، انظر إلى القشعريرة..."
ابتلع خجله ومد يده إلى الكيس. كان العنصر الأخير عبارة عن قطعة من الورق، مكتوب عليها طقوس مكتوبة بالدم. كان من الصعب الحصول عليها، فابتسم إيكوك بارتياح.
"بفضل لون، تمكنت من سرقته دون أن أترك أثراً."
لقد سرقها من مكتبة الساحر الأعظم. على الرغم من أنه يمكن للمرء أن ينظر إلى المكتبة لأغراض المراقبة، إلا أنه كان ممنوعًا الدخول إليها بتهور. لولا الفوضى التي تسبب فيها تأثير مجلس الطلاب والحادث مع لوون، لما كان قادرًا على القيام بذلك.
"لقد خُدِع الأساتذة تمامًا، معتقدين أن العناصر الموجودة في مكتبة الساحر الأعظم يجب تخزينها في مكان آخر أثناء أعمال التجديد. ولأنهم كانوا مشغولين، فقد تركوا الأمر لمجلس الطلاب، مما سمح لي بالحصول على هذه العناصر."
وما هي هذه الورقة بالضبط؟
- لم يعد بإمكان الأرواح النزول إلى العالم البشري بإرادتها. ولم يُسمح لها بذلك إلا من خلال عقود مع السحرة، كما وعدوا.
・・・ "وعد؟"
- نعم، وعد. ما حصلت عليه هو العقد الموقّع بين الممثل البشري آنذاك، الساحر الأعظم أدريجال، وملك الأرواح الجديد.
باب عالم الأرواح. الكرة التي تحتوي على روح ملك الطاغية. والعقد بين ملك الأرواح والساحر الأعظم، مؤسس فروست هارت.
وأخيرا، خرجت اللعنة التي كان يخفيها.
"هذا الرجل... يجب عليه أن يذهب ويكتب رواية، بجدية."
وبوجه محمر، استخرج إيكوك الروح التي كانت كامنة داخل جلده. فخرجت منه سحلية سوداء صغيرة، وكانت عيناها تتلألآن بينما كان لسانها يرفرف.
"من الآن فصاعدًا، سأعيدك إلى عالم الأرواح. فقط انتظر هناك قليلاً."
بعد أن أخبر السحلية بذلك، فتح
كتاب "الدم الأسود"
"ووه."
طفت الكلمات السوداء النارية في الهواء، ثم التصقت في النهاية بالورقة الملطخة بالدماء. ألقى الورقة المشتعلة على الباب الصغير. وبمجرد أن عبرت الورقة المحترقة العتبة، ظهر عالم مليء بالألوان النابضة بالحياة على الجانب الآخر.
اتسعت عينا إيكوك.
"لا يمكن أن تكون كلمات ريمال حقيقية، أليس كذلك؟"
عالم الأرواح هو بُعد معزول تمامًا، لم يكن من المفترض أن يدخله البشر أبدًا. ورغم أنه لم يستطع سوى إلقاء نظرة خاطفة عليه، إلا أن المشهد الغامض أعطى كلمات ريمال إحساسًا مفاجئًا بالمصداقية.
"لا، من المبكر جدًا اتخاذ القرار بمجرد النظر. ريمال... إذا كنت تكذبين، أقسم أنك لن تفلتي من العقاب."
التقط إيكوك الكرة وسلّمها إلى السحلية.
"خذ هذا إلى الداخل."
أمسكت السحلية بالكرة في فمها وزحفت نحو الممر. لقد كانت رسولاً، وفقًا لريمال. بمجرد دخول الكرة إلى عالم الأرواح، سيحدث كل شيء آخر من تلقاء نفسه.
- عالم الأرواح به سجون أيضًا. ومن بين السجناء أتباع خدموا الملك الطاغية دوردون وسُجنوا. وإذا شموا رائحته، فسوف يتحركون بلا شك.
- انتظر، ألم يكن من المفترض أن تجعلني ملك الطاغية؟ أليس هذا مجرد تحرير له؟
- لا تقلق يا إيكوك. الملك الطاغية دوردون يبحث عن مُحرِّر. لقد وعد بتقديم قوته لمن يحرره.
ابتلع إيكوك ريقه. بدا الأمر مستحيلاً، لكن لو كان حقيقياً، لكان حدثاً عظيماً.
"لو كان الأمر حقيقيًا. أنا، أصبح الملك الطاغية...؟"
كان يراقب السحلية وهي تختفي بعينين ملؤهما الأمل. وبمجرد أن عبر ذيلها الباب، بدأ الباب الصغير يهتز ويكبر.
"ماذا؟ ما مدى حجم هذا الشيء؟"
استمر الباب في التوسع، وسرعان ما نافس الأشجار القريبة قبل أن يتوقف أخيرًا بعد بضع دقائق. ثم بعد لحظات، تدفق ضباب أزرق من الباب مثل سحابة.
تراجع إيكوك خطوة إلى الوراء، وقد اتسعت عيناه من الصدمة. وبدأ شكل ظلي يتشكل وسط الضباب.
***
في قاعة المحاضرات، كان البروفيسور جومون يكتب على السبورة.
"اليوم سوف نتعلم عن الدراسات الروحية."
أغمضت عيني.
"إنه سحر لا يستطيع استخدامه إلا أولئك الذين أيقظوا حاسة اللمس لديهم. لا فائدة من تعلمه إذا لم تتمكن من استخدامه."
"للتعامل مع الأرواح، يجب عليك أولاً تحسين حساسية المانا لديك إلى أقصى حد. يجب أن تكون قادرًا على استشعار المانا حتى من خلال شعرك."
"أستاذ ماذا عن الصلع؟"
"...إنهم لديهم حواجب، أليس كذلك؟ قصيرة، لذا من الصعب الشعور بها، ولكن لا يزال الأمر كذلك. آهم."
حول الأستاذ جومون نظره عن أستاذ أصلع كان يمر في الرواق، واستمر في شرحه. استمعت إليه بنصف انتباه، ثم أخرجت كتابًا لدرسي التالي. ثم، بدافع الفضول، سألت دوروسيان، الذي كان يقرأ رواية من نوع أدبي.
"لماذا لا تتعامل مع الأرواح؟ بفضل صحوتك المزدوجة، سوف تتفوق في أي نوع من أنواع السحر."
نظر إلي دوروسيان وقال بحدة: "أنا لا أحب الوشم على جسدي".
آه، هذا صحيح. إن إبرام عقد مع روح يتسبب في ظهور شروط العقد على جسدك في هيئة نقوش. وعادة ما يضعها الناس على أجزاء مخفية من جلدهم. أومأت برأسي وفتحت دفتر ملاحظاتي، ولكن بعد ذلك بدأ دوروسيان في الكتابة عليه.
[لماذا فعلت ذلك في ذلك الوقت؟]
لقد درست تعبير وجهها. لقد بدت منزعجة بعض الشيء، ولكنها فضولية في نفس الوقت. أخرجت قلمي وكتبت ردًا على ذلك.
[عن ماذا تتحدث؟]
[الوقت الذي وضعت فيه يدك على الكتاب السحري.]
لقد تساءلت لماذا لم تسألني بصوت عالٍ؛ حينها كان الأمر منطقيًا. لقد أخبرتها أن تبقي هذه الحادثة سرًا إذا كانت لا تريد أن تتعرض لمتاعب التعامل مع الآخرين الذين يكتشفون الأمر.
[لقد فعلت ذلك لأنني كنت واثقًا من نفسي. والنتائج أثبتت ذلك.]
[كان ذلك تصرفًا متهورًا، ولم يكن من الممكن أن تنجو منه على وجه اليقين. هل أصبحت غبيًا مرة أخرى، كما حدث في الماضي؟]
لقد أصبح خط يد دوروسيان خشنًا بما يكفي لتجعيد دفتر الملاحظات. كان غضبها المكبوت واضحًا، وتوقفت لأفكر. بدا تجاهل الأمر خطيرًا، لكن إخبارها "لن أموت بسبب 'قوتي التي لا تقهر لمدة ثانية واحدة'" لم يكن خيارًا أيضًا. كان نطاق الإجابات المحتملة ضئيلًا.
بدلاً من الكتابة، رددت بصوت عالٍ بنبرة مقنعة: "لقد شعرت فقط أنك بحاجة إلى البقاء على قيد الحياة".
نقرت دوروسيان بقلمها على دفتر الملاحظات عدة مرات قبل أن تضعه جانباً. ومع سقوط شعرها الأسود مثل الستائر، لم أستطع أن أرى تعبير وجهها. وشعرت بالحرج من كلماتي العاطفية، فحولت نظري إلى الأستاذ جومون، الذي كان يلقي محاضرة بحماس.
"بالطبع، لإتقان سحر الروح حقًا، تحتاج أيضًا إلى فهم نقاط ضعفه. دعنا نرى... صحيح، نقطة الضعف الرئيسية هي أنه عرضة بشكل عام لأشكال أخرى من السحر. على الرغم من أن تقارب الأرواح يختلف باختلاف العنصر، إلا أنه لا يزال من الممكن مهاجمة الأرواح بشكل فعال."
"أستاذ، ماذا عن الفرسان؟"
"لا يستطيع الفرسان العاديون إلحاق الأذى بالأرواح على الإطلاق. ولكن إذا استخدموا الهالة، فهذه قصة مختلفة. الهالة هي في الأساس شكل من أشكال المانا المعدلة. على وجه الخصوص، إذا قاموا بالتقطيع بشفرة الهالة، فسوف تقطع بشكل نظيف."
هذا الموضوع مفيد لي أيضًا. على الرغم من أنني أعرفه بالفعل، إلا أنه مفيد لتذكيري.
"أوه، لكن لا تتعلق كثيرًا بالأرواح. الأرواح لا تموت في العالم البشري. إذا جُرحت أو احترقت أو اختفت بطريقة ما، فإنها تعود إلى عالم الأرواح لإعادة شحنها. بعد مرور بعض الوقت، يمكنك استدعاؤها مرة أخرى."
كان هناك تفصيل واحد أغفله: فقط الأرواح المرتبطة بعقد مع ساحر هي الخالدة حقًا. كيف أعرف هذا؟ كانت الإجابة في الضباب الأزرق المنتشر عبر الأرض.
"أوه، ما هذا؟"
"أستاذ، هناك نوع من الضباب الأزرق على الأرض."
عندما لاحظ الطلاب التغيير، نظر البروفيسور جومون حوله بقلق.
"الجميع، حافظوا على هدوئكم. آه، في الوقت الذي اعتقدت فيه أن الهدوء كان غريبًا مؤخرًا. هل يجب أن أبلغ البروفيسور روكفلر بهذا؟"
استدعى بسرعة دبًا حجريًا وكتب له ملاحظة ووضعها في مخلبه. سارع الدب الحجري إلى المغادرة، متوجهًا على ما يبدو إلى مكتب روكفلر. وفي الوقت نفسه، تنهد بيلمان، الذي كان يجلس في المقدمة ويدون الملاحظات، وتمتم بهدوء.
"نحن نعيد الكَرَّة مرة أخرى…"
بالضبط.
[ملك الأرواح الساقطة دوردون]
بمجرد ختمه بالجهود المشتركة للساحر الأعظم أدريجال وملك الأرواح الحالي ريلكيس، يبحث إيكوك الآن عن دوردون لامتصاص قوته ويصبح ملك الطاغية الحقيقي. يتطلب هذا السيناريو منا العثور على إيكوك المخفي وهزيمته من خلال القضاء على أتباع دوردون الروحيين الساقطين في غضون فترة زمنية محدودة. إذا فشلنا في إيقافه، فسوف يموت الجميع هنا، حيث استغرق الأمر ساحرًا عظيمًا وملك الأرواح الحالي لهزيمته في المرة الأخيرة - هذا الخلل في التوازن في القوة ليس مزحة.
أخذت نفسًا عميقًا، واستعدت رباطة جأشي، وفكرت مليًا. الإجابة عن سبب حدوث هذه المعركة الرئيسية، التي كان من المفترض أن تبدأ في سنتنا الثانية، الآن لا يمكن أن تكمن إلا في دوروسيان المستقبل، التي سرقت كتابي السحري وسلمته إلى إيكوك. لفهم سبب قيامها بذلك، نظرت إلى دوروسيان الحالية بجانبي.
"دوروسيان."
"ماذا؟"
"لنفترض أن هناك وحشًا لا ينبغي إيقاظه أبدًا. لكن شخصًا ما يمضي قدمًا ويطلق سراحه، على الرغم من أن ذلك لا يعود عليه بالنفع. إذا افترضنا أنك كنت ذلك الشخص، فما الذي تعتقد أنه قد يدفعك إلى القيام بذلك؟"
نظر إلي دوروسيان بتعبير محير.
"هذا سؤال غريب، جاء من العدم."
"فكر في الأمر باعتباره اختبارًا نفسيًا."
لقد بدت على وجهها علامات عدم الرضا، وهي تئن، لكنها بدت على استعداد لمجاراتي. وبينما كانت تراقبها عن كثب لترى ماذا ستقول، ابتسمت ابتسامة صغيرة.
"هل أبدو كنوع الشخص المجنون الذي يفعل شيئًا كهذا؟"
حسنًا، لقد فعلت ذلك أيها المستقبل...
***
تردد صوت روكفلر في أرجاء أكاديمية فروست هارت.
"هذه حالة طوارئ. أكرر، هذه حالة طوارئ. تسلحوا واتخذوا مواقف دفاعية."
سمعنا تنهدًا خافتًا بعد الإعلان، مما يشير إلى أن روكفلر بدأ يعتاد على مثل هذه المواقف. وتحت إشراف البروفيسور جومون، انتقلنا إلى الردهة.
"أسرع."
كان الممر مزدحمًا بالطلاب من الفصول الأخرى، وكان الجميع يتذمرون بتعبيرات منزعجة - وخاصة طلاب السنة الثالثة.
"أنا مستعدة للانسحاب. كنت أحاول الصمود خلال الأشهر القليلة المتبقية حتى التخرج، لكني لا أعتقد أنني أستطيع تحمل هذا بعد الآن."
"حسنًا، الحياة ثمينة."
"ما الذي حدث هذا العام؟ لقد حظينا بالسلام خلال العامين الماضيين."
ومن المضحك أن الأساتذة بدا وكأنهم يتشاركون مشاعرهم.
"هل يعتقدون أنهم الوحيدون؟ بعضنا من الأساتذة بالكاد يستطيعون الصمود هنا أيضًا. آه..."
ربما حان الوقت للتفكير في التقاعد.
"نعم، ربما أفكر في هذا الأمر بجدية."
لا بد أن تكون تمتماتهما قد وصلت إلى المكتب، حيث جاء صوت روكفلر المزعج عبر مكبر الصوت.
"الجميع، اسكتوا واتبعوا البروتوكول! المجموعة الأخيرة التي تصل إلى النقطة المحددة لها سوف أجيب عليها. الآن، تحركوا!"
لقد اتبعت الحشد، بتوجيه من الأساتذة. كانت وجهتنا منطقة معركة مخصصة مناسبة لحالات الطوارئ. وبينما تم تعيين بعض المجموعات في نفس الموقع، كانت معظم المجموعات منتشرة في نقاط مختلفة.
لقد أدى هذا الإدراك إلى تضخيم العناصر التي يمكن أن تدفع شخصًا إلى الجنون.
"هذا جنون."
في الأصل، كان من المفترض أن تحدث هذه المعركة في السنة الثانية. الآن، حدثت في وقت مبكر جدًا - وكانت مهمة صيد مشتركة تضم المدرسة بأكملها. كان من المفترض أن يتخرج طلاب السنة الثالثة الحاليون، وكان من المفترض أن يملأ الطلاب الجدد صفوفهم. كان هذا هو الأساس الأساسي. ولكن بسبب التحول في الوقت، تم كسر تكوين الفريق الذي كان من المفترض أن يكون أمرًا مفروغًا منه تمامًا.
هل يمكننا توضيح هذا السيناريو...
بينما كنت أحسب الاحتمالات، توقفت فجأة مجموعة من الأشخاص الذين كانوا يركضون أمامي. وعندما نظرت إلى الأمام، رأيت البروفيسور جومون يلوح بعصاه. كان هدفه روحًا ساقطة، وكان جسدها عبارة عن دب ضخم عضلي مغطى بهالة رمادية.
"دب...؟"
"انتظر، ألا يبدو الأمر وكأنه روح إلى حد ما؟"
"نعم، إنه مشابه قليلاً لهالة الدب الحجري."
وبينما كان الطلاب يتذمرون من المفاجأة، أشار لهم البروفيسور جومون بالتراجع إلى الوراء.
"نظرًا لأن الأمر وصل إلى هذا الحد، فسوف أقوم بالتدريس أثناء تقدمنا."
وجه عصاه نحو الدب وكأنه يشير إلى مثال في كتاب مدرسي.
"تميل المخلوقات الكبيرة إلى أن تكون قوية. بالطبع، بعضها، مثل الدب الحجري، يتم تقليص حجمها من أجل الكفاءة، لذا لا تدع الحجم وحده يخدعك."
هاجمت روح الدب. انقض الدب الحجري، وضرب بطن خصمه. ارتطمت كلتا المخلوقتين بالأرض نتيجة الاصطدام. وبينما كان الدب الحجري يقاتل، ألقى البروفيسور جومون نظرة نحو النافذة، مذكرًا الجميع بالموقف.
"لا يزال قسم الفرسان مليئًا بالطلاب الذين لا يستطيعون إطلاق الهالة. هذه هي اللحظة التي يحتاج فيها قسم السحر لدينا إلى التألق. لذا حافظ على ذكائك... ما لم تكن ترغب في الموت."
تحول نظر البروفيسور جومون إلى ساحة التدريب. اندفع الطلاب إلى النافذة ونظروا إلى الأسفل. كانت أرض التدريب مليئة بالأرواح، وأعدادهم كثيفة لدرجة أن الأرض لم تعد مرئية. ومع ذلك، برزت بعض الشخصيات، حيث حافظت الأرواح على مسافة واضحة منهم. أشار البروفيسور جومون إلى هذه الشخصيات، وكان تعبيره جادًا.
"كن حذرًا بشكل خاص من الكائنات البشرية. هؤلاء هم أرواح رفيعة المستوى."
ثلاثة أرواح، وقفت بأذرع متقاطعة، تنضح بجو من التفوق. هؤلاء هم الحراس، الذين تم وضعهم لمنع الطاقم الرئيسي من الوصول إلى إيكوك.