أُمر طلاب السنة الأولى في مدرسة أديل هول بالتجمع في الردهة في الطابق الأول من القلعة. وبمجرد وصولهم، دخلت فرقة الفرسان، وبدأت الوجوه المألوفة في الظهور. ضحك ليمبيرتون بنظرة مستسلمة.
"ههه، الآن أصبح الأمر يتعلق بالأرواح."
"اهدأ...."
"... هل يمكنني فعل ذلك؟ لقد تعاملنا للتو مع الموتى الأحياء، والآن يتعلق الأمر بالأرواح. من يدري ماذا سيحدث بعد ذلك؟"
إذا أخبرتهم، فقد يهربون. وبينما كنت صامتًا، أبدت أسلاي تعبيرًا مضطربًا وسألتني: "سيدي، لدي سؤال".
"ما هذا؟"
"لقد علمنا أسلافنا أن نكون ودودين مع الأرواح. هل من المفترض حقًا أن نقتلهم؟"
لذا كان هذا هو ما أزعجه - كان يعتقد أن مهاجمة الأرواح أمر تدنيس.
"أوه، لا بد أن قبيلتك لديها أرواح محترمة."
لقد حظيت الأرواح بالتبجيل في العديد من الثقافات عبر الزمن. وكثيراً ما يُنظر إليها على أنها نعمة، تجلب الوفرة للأراضي الزراعية أو النجاح في الصيد للقبائل التي تعيش في البرية. ولكن هذه كانت لعنات.
"إنهم أرواح فاسدة، أسلاي. إنهم ينشرون الأوبئة ويسببون الجفاف."
كان حبسهم في سجن داخل عالم الأرواح دليلاً كافياً. تنهد أسلاي بارتياح بعد أن تخلص من ذنبه.
"لذا فمن الجيد أن نسحقهم دون تردد."
"مفهوم يا رئيس."
بعد لحظات قليلة، اصطف باقي أفراد فرقة الفرسان وتجمعوا في الردهة. مر ميرسيل بمدرب الفرقة واقترب مني.
"مرحبا أخي."
"أنت تبدو متحمسًا بعض الشيء."
"بالطبع. في المرة الأخيرة التي قاتلت فيها روحًا، كان الأمر سهلاً للغاية."
آه، إذا فكرت في الأمر، فقد خاض ميرسيل معركة ضد ساحر يستخدم السحر الروحي أثناء معركة المراكز العشرة. وقد انتهت المعركة بشكل غير متوقع آنذاك.
"مع ذلك، قاتل بحذر. هذا أقوى بكثير من تلك الروح التي لا اسم لها والتي قاتلتها."
بعد أن قلت ذلك، قمت بتعديل معدات ميرسيل قليلاً. ثم نظرت إلى مدرب فرقة الفرسان والأستاذ جومون، اللذين كانا يتبادلان تعبيرات متوترة. بعد الانتهاء من مناقشتهما، قام الأستاذ جومون بتنظيف حلقه لجذب الانتباه.
"آهم. أفترض أنكم جميعًا تعرفون الموقف. لقد تم تطهير الأرواح التي تسللت إلى القلعة، لكنها لا تزال تتجمع في الخارج. لا نعرف لماذا يحاولون مهاجمة هذا المكان، ولكن في الوقت الحالي، كن مطمئنًا أن حاجز الجدار الخارجي نشط. لقد رأيتم جميعًا مدى قوته أثناء حادثة لون، أليس كذلك؟"
لقد كان الحاجز قويًا بما يكفي لدرجة أن شخصًا مثل بيلين أو أركاندريك لم يتمكن من اختراقه بسهولة. لكن هذا لم يعني أننا نستطيع الاسترخاء.
"لا تظن أننا سنختبئ هنا أيضًا. نحن رواد الطريق. لسنا هنا لحماية الأرض فحسب، بل نحن هنا لاحتلالها."
لو كانت أي أكاديمية أخرى، ربما اختاروا الأمان، لكن هذه كانت أكاديمية فروست هارت، المكان الذي يرعى أولئك الذين يعتبرون خسارة الأرض عارًا.
رفع أحد الطلاب يده وسأل: "أستاذ، ماذا عن إرسال رسالة إلى الإمبراطورية؟ يمكننا الصمود حتى وصول التعزيزات".
هز البروفيسور جومون رأسه.
"لا تفكر في الأمر حتى. سيتم حظره من قبل المقر الرئيسي على أي حال. أعرف أي نوع من الناس هم هؤلاء الشيوخ، وسوف يخبروننا فقط باستخدام هذا كفرصة لاكتساب الخبرة."
حسنًا، هذا صحيح. هؤلاء الشيوخ يرددون دائمًا أشياء مثل "في سنك، يجب أن تكون قادرًا على القيام بهذا بسهولة"، في كل مرة يرون فيها شخصًا صغيرًا. بالطبع، الشيخ أرينتال، الذي هو صغير السن نسبيًا، يشكل استثناءً.
"وحتى لو أرسلناها بالفعل ـ رغم أن هذا أمر مستبعد للغاية ـ فمن يدري متى ستصل؟ لا أستطيع أن أضمن أن الحاجز سيصمد حتى ذلك الحين".
عندما أومأ الطالب الذي طرح السؤال برأسه، قام البروفيسور جومون بفحص أعضاء قسم الفرسان واستمر في الحديث.
"لقد سمعت من البروفيسور إيلديران. من بينكم في قسم الفرسان، أولئك القادرون على إطلاق الهالة هم ريامون، ليانا، سيلا، أسلاي، ليمبيرتون... وإيروسيل وميرسيل، أليس كذلك؟"
أومأ الأعضاء المذكورون برؤوسهم.
"لقد تم إطلاعك بالفعل. بالنسبة لرجل السيف، الحد الأدنى المطلوب للتعامل مع الروح هو إطلاق الهالة."
ربما كان ذلك لأنهم أصبحوا أكثر تعوداً على القتال، ولكن من تعبيراتهم الجادة، بدا وكأنهم فهموا الأهمية على الفور.
"في هذه المجموعة، تعتبر أدوارك بالغة الأهمية. ولتأمين طريق لحلفائنا للتقدم، ستحتاج إلى قيادة الطريق وتطهيره."
ستتحول هذه المعركة من الدفاع عن القلعة إلى استعادة الأراضي. لم يصل أعضاء فرقة الفرسان الآخرون بعد إلى مستوى إطلاق الهالة. للقضاء على الفيلق الروحي واستعادة أراضي التدريب، سيحتاج مستخدمو الهالة هؤلاء إلى تحمل أدوار متعددة.
"هذا لا يعني أن أعضاء فرقة الفرسان الآخرين يجب أن يجلسوا مكتوفي الأيدي. سوف تعمل فرقة السحرة على تعزيز أسلحتك بخصائص عنصرية. سيتعين عليك توجيه الضربات عدة مرات والتراجع، ولكن حتى هذا سيكون له تأثير كبير على ساحة المعركة."
كان تعزيز العناصر أساسيًا - على سبيل المثال، غرس النيران السحرية في الشفرات. لم يستمر التأثير سوى بضع ضربات قبل الحاجة إلى التجديد، لكنه كان ضروريًا لإنشاء خط المواجهة.
"أما بالنسبة لفرقة السحرة، فسوف تستمرون في العمل كما تدربتم أثناء تدريب المتاهة. الدعم بهجمات قوية - هل فهمتم؟ الآن، فلنستمر في تشكيلات الوحدات المعتادة. فالأمر يتعلق بالألفة."
بينما كنت أستمع بهدوء، ذكّرت البروفيسور جومون بشيء كان قد غفل عنه.
"أستاذ، ماذا عن المجندين الجدد في أديل هول؟"
"هاه؟ أوه، صحيح. لقد نسيت تمامًا. نعم، ريكس، جرايفيل، وميرسيل... ودوروسيان."
كلف البروفيسور جومون ميرسيل وجرافيل وريكس بتشكيل فريق. تمتم ميرسيل بنظرة استياء.
"إيه؟ أردت أن أذهب مع أخي."
"أيها الوغد، أود أن أجعل الأمور أسهل أيضًا، لكن لا يوجد حل آخر."
بعد أن قال هذا لميرسيل، نظر إليّ البروفيسور جومون، وليمبيرتون، وأسلاي، وأطلق تنهيدة عميقة. أدركت على الفور المعنى المحمل بالتفاصيل وراء ذلك.
بالطبع، كان سيتنهد. أسلاي، التي لا تعرف سوى حركات المصارعة، وليمبيرتون، الذي يجيد استخدام القوس فقط... وأنا، الساحر الذي لا يستطيع إلقاء التعويذات بشكل صحيح. لقد تمكنا من إثبات جدارتنا كفريق، ولكن إذا تم تعييننا بشكل فردي في وحدة منظمة، فقد تنهار الأمور بسرعة.
"هيرسيل، سأعين دوروسيان في وحدتك أيضًا. أنت تعرف السبب، أليس كذلك؟"
عندما ذكر الأستاذ جومون اسمها، نظر إليّ دوروسيان، الذي كان متكئًا في إحدى الزوايا يقرأ كتابًا، فأومأت برأسي وأنا أشعر ببعض المرارة.
"...أفهم."
بالتأكيد، يجب أن يراني أكثر كرجل سيوف من ساحر.
"التشكيلات أصبحت جاهزة تقريبًا. اجتمعوا حولها."
قام البروفيسور جومون بتجميع عدد قليل من أعضاء قسم السحرة - تم تجميع هؤلاء السحرة مع أعضاء قسم الفرسان الذين لم يتمكنوا من إطلاق الهالة.
"سأعلمك التقنية لتعزيز أسلحتك بالخصائص الأولية، لذا انتبه."
نظرًا لأن هذا لم ينطبق على المقاتلين الرئيسيين، فقد راقبت الأعداء من خلال النافذة. اصطدمت أرواح صغيرة لطيفة تقريبًا بالحاجز. لكن من بينهم أرواح غريبة ذات جلد متحلل وعظام مكشوفة، مما جعل الجو مخيفًا.
وبعد حوالي ثلاث دقائق من صمودهم في وجه هجماتهم على الحاجز، تردد صوت روكفلر عبر مكبر الصوت.
"أعلم أن الجميع يستعدون للمعركة، لكن أسرعوا. لقد رأينا تحركات غير عادية منهم. سوف ينهار الحاجز قريبًا-"
في الخارج، كانت ثلاثة أرواح عليا تحاول فتح الحاجز بأيديها. ومن خلال الثغرة، بدأت الأرواح تندفع إلى الداخل، من المدخل الرئيسي إلى النوافذ.
"لقد تم اختراق الحاجز! قم بإنشاء خط أمامي على الفور لمنعهم من دخول القلعة!"
وبأمر عاجل من روكفلر، أعطى البروفيسور جومون التعليمات.
"إنهم قادمون. لا تحاول صدهم بشكل مباشر؛ حافظ على مسافة معينة ووزع وحداتك."
وبمجرد أن انتهى من حديثه، تحطمت النوافذ، واشتعلت النيران عند المدخل الرئيسي.
هاجمتنا أرواح صغيرة تشبه حيوان الراكون، وكانت تسيل لعابها وكأنها مصابة بداء الكلب. ومع اقترابها، اخترق ليمبيرتون جباهها بسهام مشبعة بالهالات. وأطلقت فرقة السحرة التعويذات بشكل محموم، رغم أنها لم تكن كافية لتوجيه ضربات قاتلة.
"فرقة الفرسان، حاصروهم الآن!"
بناءً على أمر المدرب، رفع أعضاء فرقة الفرسان في كل وحدة سيوفهم. وفي الوقت نفسه، ألقى البروفيسور جومون نظرة على السيف المربوط بخصري وأزال حلقه. ردًا على ذلك، أخرجت عصاي.
"...السيف قد يعمل أيضًا."
"أنا ساحر."
بعد أن ترك البروفيسور جومون المخيب للآمال خلفه، اعترضت فرقة الفرسان الأرواح المتقدمة. أرجح ريامون سيفه العظيم المشبع بالهالة على نطاق واسع، بينما أمسك أسلاي بالأرواح من ذيولها وألقاها على الأرض. على الرغم من أن مهاراته في المصارعة لن تلحق الكثير من الضرر، حتى مع وجود الهالة، إلا أنها لا تزال تترك تأثيرًا.
"...آسلاي، استخدم درعك. وفر له غطاءً."
"مفهوم يا رئيس."
في هذه الأثناء، تولت سيلا وليانا وإيروسيل وميرسيل زمام المبادرة في القضاء على الأرواح واحدًا تلو الآخر، بينما شنت بقية فرقة الفرسان هجومًا وانسحبت لمنع زملائهم في الفريق من أن يُحاصروا. بالطبع، نظرًا لأنهم ما زالوا عديمي الخبرة في التعزيزات الأولية، فقد حدثت بعض الحوادث البسيطة...
"ما الذي حدث؟ لقد خرج شفرتي للتو أثناء الضربة!"
"مرحبًا، توقف عن شحنه بالكهرباء. ألا ترى أنني أتعرض لصدمة كهربائية أيضًا؟"
"من وضع الثلج على هذا الشيء؟ يدي متجمدة! فقط التصق بالنار!"
بعد بعض التجارب والأخطاء، استقرت فرقة السحرة أخيرًا على تعويذة موحدة "اللهب المشتعل" لأسلحتهم، وألقى كل ساحر تعويذته الخاصة كلما وجد ثغرة. انضممت إليهم، مستخدمًا سحر التحريك الذهني لإلقاء قطع زجاج النوافذ المكسورة التي خلفتها الأرواح. حاولت ربط لهب صغير بالشظايا قبل رميها، لكن لسوء الحظ، لم تصب بشكل فعال.
ضحك عليّ دوروسيان، الذي كان يقف في مكان قريب وذراعيه مطويتان.
"هل أنت فقط تتظاهر بالمساعدة؟"
ماذا عن التوقف عن المشاهدة وتقديم يد المساعدة؟
"هل هناك حاجة فعلية لذلك؟ من الواضح أن هذا الأمر سينتهي قريبًا."
كما توقع دوروسيان، كانت ردهة الطابق الأول فارغة تقريبًا. ألقيت نظرة على ساعة الحائط المكسورة. كانت متضررة إلى حد ما، لكن عقاربها كانت لا تزال تدق.
"عمل سريع."
لقد تمكن ثلاثة أرواح فقط من المستوى الأعلى من اختراق الحاجز. وبسبب الاختناق الذي تسببوا فيه، مثل ازدحام الطريق السريع في العطلة، لم يتمكن سوى عدد قليل منهم من الدخول في كل مرة، مما يجعل من السهل القضاء عليهم. ومع ذلك، كانت السرعة أعلى من المتوسط. كان ذلك منطقيًا، مع الأخذ في الاعتبار أن هذا السيناريو سيحدث عادةً بعد انتقال المقاتلين الرئيسيين إلى السنة الثانية. عادةً، يتم شغل مناصب السنة الأولى من قبل المجندين الجدد ذوي الخبرة القليلة.
وبدلاً من ذلك، تم أخذ أماكنهم من قبل زملاء الدراسة الذين خضعوا بالفعل لمجموعة من الدروس وممارسات المتاهة.
ومع إضافة طلاب السنة الثانية والثالثة الذين تغلبوا على تحديات أكبر من زملائهم الأصغر سنا، أصبحت قوتنا متفوقة في الجودة.
"قد يكون هذا أسهل مما كنت أتوقعه"، علقت.
ولعل كلماتي كانت تنبئ بالنتيجة. فقد قام الجميع بأدوارهم دون أي خطأ، وسرعان ما غطت طبقة سميكة من الرماد الذي خلفته الأرواح الفاسدة المهزومة بهو الطابق الأول. وبعد لحظات قليلة، انطلقت الهتافات من وراء الجدران والنوافذ. وكانت بلا شك صيحات النصر التي أطلقتها وحدات أخرى تقاتل في أماكن أخرى.
أطلق مدرب فرقة الفرسان تنهيدة ناعمة، ثم ثني شفتيه في ابتسامة صغيرة.
"يبدو أنهم وصلوا إلى الطوابق العليا."
"بالطبع، الأرواح في كثير من الأحيان تتسلق الجدران أو تطير حولها."
أجاب البروفيسور جومون وهو ينظر من النافذة. كانت الأرواح ذات المستوى الأعلى بالخارج لا تزال تركز على تمزيق الحاجز لكنها لم تظهر أي علامة على الدخول.
"أستاذ إلديران، يبدو أنهم لم يصلوا بعد. ماذا عن منح الطلاب استراحة قصيرة؟"
"لفترة قصيرة."
وبموافقة إيلديران، منحنا البروفيسور جومون بعض الوقت للراحة.
"خذوا قسطًا من الراحة، يا رفاق. من الآن فصاعدًا، سأتولى أنا والأستاذ التعامل مع أي شخص ينجح في النجاة."
تظاهرت بالإرهاق، ومسحت العرق الوهمي من جبهتي وجلست أتحقق من أحوال الطلاب في السنة الأولى في قاعة أديل. ورغم أنهم بدوا مرهقين بعض الشيء، إلا أنهم كانوا يتمتعون بالقدر الكافي من النشاط للعودة إلى المعركة في أي لحظة.
"لم يكن الأمر سيئًا كما اعتقدت."
"لا تفرط في الرضا عن نفسك. هل تتذكر ما قاله الأستاذ؟ عمومًا، كلما كان حجمهم أصغر، كلما كانوا أضعف، رغم وجود استثناءات. لقد قاتلنا فقط الأرواح ذات المستوى الأدنى."
"نعم، انظر إلى الخارج. المكان مزدحم بالمخلوقات الأكبر حجمًا. أعتقد أنه يتعين علينا التعامل معهم جميعًا لإنهاء هذا الأمر، أليس كذلك؟"
في هذا الصدد، كان بوسعهم أن يطمئنوا. فعلى الرغم من التحدي الذي فرضته الأرواح متوسطة المستوى، كان دور الطلاب في الأساس هو المساعدة. وكانت المعركة الرئيسية ستخوضها كل أساتذة فروست هارت. ولم يكن على الطلاب الرائدين سوى اتباع تعليمات روكفلر لتحديد جوهر هذه الحادثة والبحث عن الروح، إيكوك، وهزيمتها وسط الاضطرابات.
بينما كنت أفكر في الطريق الواضح أمامي، تحدث دوروسيان بتعبير ممل.
"متى سينتهي هذا الأمر نهائيًا؟"
لقد أضحكتني فكرة دوروسيان في المستقبل. ومن عجيب المفارقات أن تسريع الأمور جعل هذا السيناريو أسهل. ربما كانت هذه المحنة برمتها مدروسة منذ البداية.
"قريبًا، سيُنزّل روكفلر الحاجز ويأمرنا باستعادة أماكن التدريب. وبمجرد أن ننتهي من ذلك، سنكون قادرين على الراحة بشكل صحيح."
"حقًا؟"
كنت أنتظر بلا مبالاة أوامر روكفلر التالية، وأراقب الأستاذين وهما يعتنيان بالأرواح القادمة. كانا يتجاذبان أطراف الحديث بهدوء بينما كانا يرتبان الموقف.
"تعيين أستاذين فقط، أليس كذلك؟ الأستاذ روكفلر جريء جدًا."
"حسنًا، لا تكن قاسيًا للغاية، أستاذ إيلديران. أعتقد أن هذا دليل على ثقته في مهاراتنا."
في الواقع، كان كلاهما من أكثر الأساتذة مهارة، فقد تخرجا من نفس القسم الأول، ولكن في سنوات مختلفة.
"بالمناسبة، أنا لست على دراية كبيرة بالأرواح عالية المستوى. هل يمكنك أن تشرحها لي قليلاً؟"
"إيه؟ لم تقاتل الأرواح كثيرًا، أليس كذلك؟"
"ليس هناك الكثير من الفرص، حقا."
"حسنًا، صحيح. بما أننا نقاتل وحوشًا، وليس بشرًا، فهذا أمر مفهوم. على أي حال، فيما يتعلق بالأرواح العليا، حسنًا، حتى الدب الحجري قد يكون مؤهلاً بالكاد."
رفع الدب الحجري، المشهور بسحق جماجم الوحوش بقبضتيه، كتفيه.
"لكن بعد أن عشت التجربة بنفسي، أستطيع أن أقول إن الأرواح الأعلى مستوى لها مستويات. هل تتذكر عندما ذكرت أنني كنت محظوظًا بما يكفي لأتدرب مع ساحر من برج السحر؟"
"أه نعم."
"كانت الروح التي كان يتحكم فيها شيئًا آخر، يليق بشخص في مكانته. حتى دبنا الحجري لم يكن قادرًا على التحرك ضدها."
خفض الدب الحجري رأسه، وبدا مكتئبا.
"تمامًا مثل سحرائنا، فإن الأرواح العليا لديها مستويات تتراوح من المبتدئ إلى المتقدم. لكن أولئك الذين في الخارج يبدو أنهم متقدمون، إن لم يكونوا أقوى..."
"لذا فأنت تقول أنهم قد يكونون أقوى من أولئك الذين كان الساحر من برج السحر يتحكم بهم... يجب أن نبقى حذرين."
وبينما واصل الأساتذة محادثتهم، بدا الأمر وكأن الوضع أصبح تحت السيطرة تقريبًا. ولكن فجأة، امتلأ وجه مدرب فرقة الفرسان بالانزعاج.
"هاه، جومون، يبدو أن هناك شيئًا غريبًا مع الدب الحجري الخاص بك..."
كان الدب الحجري، الذي ألقى روحًا على الأرض، يرتجف الآن من الرعب، غير قادر على توجيه اللكمة النهائية. لاحظ البروفيسور جومون السلوك الغريب، وتحدث بنبرة قلق.
"الدب الحجري؟ ما الذي حدث فجأة..."
عندما ركز الدب الحجري باهتمام على المدخل الرئيسي، استدار البروفيسور جومون لينظر أيضًا. متسائلاً عما إذا كانت روح رفيعة المستوى قد دخلت بالفعل، وجهت نظري أيضًا نحو المدخل.
على عكس مخاوفنا، ما كان ينظر إليه الدب الحجري لم يكن روحًا رفيعة المستوى، بل مجموعة من القرود.
"رائع!"
كانت مجموعة القرود شيئًا كنا نتوقعه. ورغم ذلك، عبست. في وسط المجموعة كان يقف قرد واحد قيادي. يرتدي رداءً أسودًا أنيقًا، ويحمل سيجارة في فمه، وكان الدم يسيل من يده. كان من الواضح أن هذا الزي والسجائر قد تم أخذهما من أستاذ مقتول.
هل كان هذا جزءًا من السيناريو؟
كان لا يمكن إنكاره.
"لماذا اخترت هذا المكان؟"
رفع إيكوك رأسه لينظر إلى الروح التي طرحت السؤال. كانت ترتدي قناعًا يشبه قناع طبيب الطاعون. كانت هذه الروح هي أول من ظهر عندما انفتح عالم الأرواح.
"لقد اعتقدت أن الأرواح لا تستطيع التحدث، لكن يبدو أن هذا الشخص لديه طريقة مع الكلمات"،
"هل تعرف غرفة ماجان؟ هذا المكان عبارة عن دوامة من تيارات المانا."
"وماذا كذلك؟"
"أحمق. من هنا، يمكنني التلاعب بالطاقة المظلمة دون أن يتم اكتشافي. لا يوجد مكان أفضل للاختباء فيه."
إذا قام بالتلاعب بالطاقة المظلمة بشكل غير عادي، فمن المؤكد أن الأساتذة سوف يلاحظون ذلك. نظرًا لما كان على وشك القيام به، فإن الاختباء في تدفق المانا كان أمرًا ضروريًا.
أمسك إيكوك الكرة التي تحتوي على روح الطاغية وفتح كتاب التعويذة الخاص به.
"دعونا نرى ... إنه يقول أن نملأ هذا المكان بالطاقة المظلمة لإجراء الطقوس."
كان هناك ما يكفي من الطاقة المظلمة في الزنازين أدناه لتغذية الطقوس. التفت إيكوك إلى الصفحة التي تحتوي على الطقوس اللازمة وجلس متربعًا، وشعر بالطاقة المظلمة تتدفق إلى كتاب التعويذات.
"هممم، إنه بطيء بعض الشيء، أليس كذلك؟"
بناءً على معدل الشحن، سيستغرق الأمر بعض الوقت حتى يتم شحن البطارية بالكامل. وفي ظل عدم وجود ما يمكن فعله في هذه الأثناء، لجأ إيكوك إلى الروح المقنعة بالطاعون.
"إذن لماذا تساعدني بالتحديد؟ من المفترض أن يكون ملكك فريستي، كما تعلم. هل توافق حقًا على ذلك؟"
كان إيكوك حذرًا، لكن وفقًا لمحتوى كتاب التعويذات، لم يكن هناك خطر من أن يلتهمه الطاغية. كانت الطقوس أشبه بتعويذة ملزمة من شأنها أن تحبس الروح المستيقظة داخل جسده.
"الشيء الوحيد الذي يهم هو غزو عالم البشر. أحتاج إلى شخص يمكنه تحقيق ذلك. حتى لو لم يكن الملك الذي خدمته ذات يوم، طالما أن هدفي الطويل الأمد قد تحقق، فهذا يكفي."
"وأنت لن تخونني في النهاية؟" سأل إيكوك بريبة، وانحنى الروح المقنع بالطاعون بالقرب منه. مر منقاره الطويل فوق كتفه بينما أجابته.
"إيكوك، لقد انتظرت آلاف السنين حتى يأتي ملك يغزو عالم البشر. لقد مر وقت طويل... طويل بما يكفي للتفكير في إنهاء كل شيء."
وتابعت قائلة: "عندما ظهرت لأول مرة، شممتُ رائحة دوردون عليك. هل تعلم ما الفكرة التي خطرت ببالي حينها؟"
"...ماذا؟"
عندما سأل إيكوك، تومض ضوء أزرق في الزجاج الذي يغطي عيون الروح.
"إذا كان هذا الشخص لديه ولو ذرة من الطموح لغزو عالم البشر، فإن الأمر يستحق الاختبار. لذا، دعني أسألك مرة أخرى: هل تنوي حقًا غزو عالم البشر؟"
أغمض إيكوك عينيه وفكر. في البداية، لم تكن أهدافه عظيمة إلى هذا الحد. فقد تصور أن مجرد امتلاك القوة سيحرره من حياة بائسة. لكنه أدرك الآن أن هذا مجرد إهدار للإمكانات.
"نعم، هذا صحيح. إذا اكتسبت حقًا هذا النوع من القوة التي تتحدث عنها، فسوف أرتفع إلى القمة. سأقف فوق كل شيء في العالم وأتباهى بهيمنتي."
كان يريد قطع رؤوس أولئك الذين كانوا ينظرون إليه باستخفاف، ومسح الابتسامات عن وجوه أولئك الذين كانوا يضحكون أثناء معاناته. كان يريد أن يأكل ما يشاء وأن يعيش بحرية، ويفعل ما يشاء.
"مضحك، أليس كذلك؟ إنها مجرد تخيلات فارغة كنت أعيشها عندما كنت أتعرض للضرب عندما كنت طفلة."
"إنه أمر ممكن، إيكوك. لم يعد مجرد خيال، بل شيء يمكنك تحويله إلى حقيقة."
بعد ذلك، استقام الروح المقنع بالطاعون، وأطلق ضحكة خفيفة وهو يسحب كرة. وفي الداخل، كان من الممكن رؤية قرد يرتدي رداءً أسود ويدخن سيجارة.
"أنا سعيد لأنني أقنعت الآخرين بعدم قتله."