"حتى مع فقدان ذراعي، أستطيع أن أتدبر أمري."
قال البروفيسور إيلديران من قسم الفرسان هذا بينما كان يقطع رأس قرد وهو يحمل سيفه في يده الواحدة.
وعلى الرغم من الألم الواضح، إلا أنه لم يظهر أي علامة على الانزعاج، وكأنه قد حل نفسه تمامًا.
ربما شعر الآخرون بتصميمه، حيث واصل الجميع القتال بتعابير هادئة وحازمة.
ابتسم بيلمان بفهم.
"إذا ترددت، فسوف أتحمل ذلك."
ومع تناقص أعداد قطعان القردة، ظهرت فترة راحة قصيرة.
ألقى بيلمان نظرة جانبية، محاولاً تحديد مكان ذراع البروفيسور المقطوعة.
"لست متأكدًا بعد. بالطبع، لا يمكن إصلاح ما تم عضه... ولكن إذا قمنا بخياطة الجرح واستخدم هيرسيل سحر الشفاء كما فعلنا في ممارسة عالم الشياطين، فيجب أن نكون قادرين على إعادة ربطه."
لوح بيلمان بعصاه، وقام بتغليف المنطقة المحيطة بالذراع المقطوعة بالصقيع وإنشاء حاجز وقائي.
وفي تلك اللحظة، بدأ عدد قوات القردة في الارتفاع مرة أخرى.
"أوه، ها هم يأتون مرة أخرى."
كم عدد الباقي هناك؟
دخلت المخلوقات في صف واحد عبر ممر ضيق في الحاجز.
لو أنهم جاءوا جميعًا في وقت واحد، لكانوا قد أحصوا أعدادهم، ولكن الآن، تدفقوا واحدًا تلو الآخر.
تحدث بيلمان إلى زملائه في الفصل الذين شعروا بالارتباك.
"ستكون هناك أوامر قريبًا. في الوقت الحالي، كل ما يمكننا فعله هو الصمود في وجه التحديات."
وسوف تأتي اللحظة الحاسمة - النقطة الحاسمة لصدّهم وإغلاق الحاجز الخارجي بشكل كامل.
لكن في هذا الموقف المكثف، بدا الأمر كما لو أن تلك اللحظة أصبحت بعيدة المنال إلى الأبد.
في ساحة المعركة حيث كانت كل ثانية تمر وكأنها دقيقة، أظهر الجميع علامات الإرهاق.
وبعد ذلك، انطلقت الكلمات الأكثر ترقباً عبر مكبر الصوت.
"تقرير موجز: لقد حددنا السبب الجذري للوضع. وتم وضع خطة."
ظن بيلمان أن التوقيت كان مثاليًا.
وكانت كلمات روكفلر، التي كشفت عن الطريق إلى النصر في هذا الوضع القاتم، كافية لإعادة إشعال روح القتال لدى الجميع.
"الهدف المباشر هو القضاء على الأرواح الثلاثة رفيعة المستوى التي تركت فتحة في الحاجز. ابدأ بتطهير أولئك الموجودين داخل الحاجز. بمجرد تقدمنا إلى ما بعد الحصن، سيتم إعطاء تعليمات أخرى. هذا كل شيء."
تحولت النظرات نحو النافذة.
كان هناك ثلاثة أرواح رفيعة المستوى يمسكون بالحاجز مفتوحًا، وأذرعهم مفتوحة على مصراعيها: أحدهم يرتدي درعًا مصنوعًا من الجليد، والآخر شخصية أنثوية ترتدي ملابس منسوجة من الأوراق، والثالث بجسم يشبه السائل، ومخططه غير واضح.
"سنحتاج إلى مطاردة تلك الأرواح الثلاثة رفيعة المستوى أولاً."
صرخ البروفيسور جومون بقوة في صوته.
"لقد سمعتم ذلك جميعًا، أليس كذلك؟ مهمتنا الآن هي قتل كل هذه المخلوقات والمضي قدمًا إلى ما وراء القلعة! طوال الطريق إلى الفتحة في الحاجز التي أنشأها الأرواح رفيعة المستوى!!"
الآن هو الوقت المناسب للمضي قدما.
ولإثبات ذلك، أطلق البروفيسور جومون رمحًا ضخمًا مصنوعًا من الصخور تجاه البوابة الرئيسية.
جلجل!
اخترق الرمح صفًا من القردة التي لم تتمكن من الهروب، مما تركهم يئنون من الألم ورؤوسهم متدلية.
كان حجب المدخل بداية جيدة، ولكن الاعتقاد بأن المخلوقات ستغير مسارها ببساطة، أدى إلى تدفق المزيد من الأسراب عبر النوافذ.
قرر بيلمان التوقف عن تقديم الدعم العرضي والتركيز على حجب النوافذ.
"سأسد النوافذ بحاجز، وسأقاتل كما لو أنني لست هنا!"
لم يكن متأكدًا من المدة التي سيصمد فيها الحاجز أمام هجمات الأرواح متوسطة المستوى، لكن الوضع أصبح خطيرًا بشكل متزايد، حيث بدأ الناس يتراجعون من الإرهاق.
"أحتاج إلى منحهم بعض الوقت للراحة، حتى لو كان قصيرًا."
قام بيلمان بإخراج مانا الخاص به واستخدم حاجزًا لإغلاق النوافذ.
أصبحت تعابير الجميع أكثر إشراقا، ربما لأنهم شعروا براحة طفيفة.
ومع ذلك، كان هناك بعض الذين لم يتوقفوا عن التلويح بسيوفهم، حتى في هذه الراحة القصيرة.
كانوا لينا، وإيروسيل، وميرسيل.
"أستطيع أن أفهم هذين الاثنين، لكن ميرسيل... كيف يمكن لشخص في عمره أن يتمتع بهذا القدر من القدرة على التحمل؟"
ولم يمض وقت طويل قبل أن يكتشف السر.
ووش!
كان يتفادى الهجمات بأقل قدر من الحركة.
عندما حاول القرود أن يعضوه، رفع سيفه ببساطة، منتظرًا منهم أن يطعنوا أنفسهم بالشفرة.
جلجل!
كانت تحركاته دقيقة للغاية لدرجة أنه لم يكن هناك أي خطأ على الإطلاق.
بينما كانت لينا تهز سيفها بقوة مباشرة، بدا أن ميرسيل يركز على الكفاءة مع كل حركة.
لم يستطع بيلمان، حتى عندما ركز على الحاجز، إلا أن يتمتم بإعجاب.
"استخدام قوة الخصم للحفاظ على قدرته على التحمل... لذا فهذا هو سره."
كانت جثث القردة تتراكم حول ميرسيل.
ربما أدرك حشد القرود أن استراتيجيتهم لم تنجح، فبدأوا في تركيز هجماتهم على ميرسيل فقط.
صراخ!
ضيق ميرسيل عينيه بينما كانت الشرارات تتطاير حوله.
في تلك اللحظة، اخترق إيروسيل الحشد ليقترب من ميرسيل.
"مرحبًا، يجب أن تقاتل بالقرب من الآخرين. هذا الرجل يجعل الأمور دائمًا محفوفة بالمخاطر..."
تذمر إيروسيل لميرسيل بينما كان يقاتل القرود.
"توقف عن الذهاب بمفردك، ميرسيل!"
"أوه، ما هي مشكلتك الآن؟"
"طريقة كلامك! إذا تعرضت لخدش واحد فقط، فسأكون أنا من سيقع في مشكلة مع أمي!"
وبينما كانا يتشاجران، بدا ميرسيل منزعجًا.
"بخير، بخير."
بفضل النوافذ المسدودة، لم يعد بإمكان القرود أن تتسلل إلى الداخل بعد الآن.
وعلاوة على ذلك، مع استمرار تقدم القوات الموجودة في المقدمة، انخفض عدد الأعداء بشكل ملحوظ.
لقد كان الإيقاع جيدًا، لكن معظم طلاب السنة الأولى كانوا متعبين للغاية لدرجة أنهم بالكاد استطاعوا التقاط أنفاسهم.
"هذه الثلاثة وحدها لا تكفي. حتى أقوى منا يشعر بالإرهاق."
ولمنحهم أكبر قدر ممكن من الراحة، ركز بيلمان كل تركيزه على الحفاظ على الحاجز.
في كل مرة كانت القردة الغاضبة تخدش الحاجز، كان بيلمان يشعر بأن عقله أصبح أكثر ضبابية.
"فهذه إذن قوة الروح المتوسطة المستوى؟ الحاجز ينكسر بسهولة..."
لقد ازدادت المانا المطلوبة لإصلاح الحاجز مع كل لحظة تمر.
عندما اقترب من استنفاد المانا، سقط بيلمان على الأرض، يلهث بحثًا عن الهواء.
"هف... هف... لقد وصل الحاجز إلى حده الأقصى تقريبًا. على الجميع الاستعداد للقتال مرة أخرى—"
ولكن في تلك اللحظة، كان هناك ضجيج قوي، وسقطت الظلال عليهم.
تمتم اثنان من الطلاب القريبين، وكانا يرتجفان، بأعين واسعة.
"هل كل هؤلاء...؟"
"لا... لا يمكن أن يكون."
غطت بصمات الأيدي التي لا تعد ولا تحصى الحاجز عند النافذة، وكانت كثيفة ببصمات الأصابع.
عندما رأى هذا، سرت قشعريرة في عموده الفقري.
كم عدد هؤلاء القرود هناك؟
لو أطلق الحاجز الآن، فسيتم القضاء عليهم بالكامل.
عض بيلمان شفتيه.
بالكاد استطاع الألم أن يجعله واعيًا، لكنه لم يكن كافيًا لوقف تلاشي وعيه.
"آه..."
شعرت أن شفته العليا رطبة.
عندما رأى القطرات الحمراء على الأرض، بدا وكأنه يعاني من نزيف في أنفه.
وعندما وصل إلى حده الأقصى، تردد صوت ساخر في أذنيه.
"أوه، لذا فإن هذا الحاجز كان من صنعك، أيها الصغير ذو العيون الأربعة؟"
وصل إليه صوت مملوء بالسخرية والازدراء.
"ليس سيئًا بالنسبة للعام الأول. سأثني عليك."
رفع بيلمان نظره إلى الرجل الذي صفق بصدق، وأطلق تنهيدة ضحلة.
وكان كيرندل من المقعد الأول، يليه عن كثب أعضاء النخبة العشرة.
لوّحت أماندا من المقعد الرابع إلى إروسيل.
"مرحبا، إيروسيل."
"أوه، مرحبًا أماندا. ما الذي أتى بك إلى هنا؟"
"قالوا إن الكثير من الأعداء يتجمعون هنا، أليس كذلك؟ لقد أنهينا الأمور بسرعة من جانبنا، لذا جئنا للمساعدة."
ظهرت على وجوه طلاب السنة الأولى تعابير معقدة عند سماع كلمات أماندا.
لا شك أنهم نظروا إلى كبار السن الذين لم يحبوهم من قبل في ضوء مختلف بعض الشيء.
فتح بيلمان فمه ليخبرهم أن الحاجز على وشك الانهيار.
وفي تلك اللحظة، قام أحدهم بتربيت على كتفه.
وكان بيرثنال، المقعد الثامن وممثل أديل هول.
"عمل جيد، بيلمان."
"إن الحاجز سوف ينهار قريبًا. هل لدينا الوقت الكافي لوضع الاستراتيجيات اللازمة؟"
"لا داعي للقلق بشأن ذلك. قد يبدو كيرندل أحمقًا، لكنه لا يزال على رأس قائمة العشرة النخبة."
هذه المرة اقترب رجل من اليسار - إيمريك، الذي تم تعيينه مؤخرًا في المقعد العاشر.
"برثنال على حق. قبل وصول هيرسيل، لم يشك أحد في قوته، بغض النظر عن رأيهم في شخصيته."
شعر بيلمان بالارتياح وأغلق عينيه.
كان طلاب السنة الأولى في أديل هول يعملون على صقل مهاراتهم، على أمل هزيمتهم قبل أن ينجحوا في الهروب من خلال التخرج.
فكانت هناك أشياء تعلموها، حتى ولو لم يرغبوا في ذلك.
"يذكرني ذلك الوقت... إلقاء نظرة خاطفة على تدريباته السرية لمعرفة مدى قوته...؟"
وتذكر أعضاء قسم الفرسان وهم يركضون بأقصى سرعة عبر الجبال وهم يحملون قضبانًا حديدية مربوطة بأجسادهم.
في قسم السحر، استنفدوا ماناهم كل يوم كجزء من تدريبهم.
وكان لدى كيرندل، على وجه الخصوص، روتين تدريبي استثنائي ومكثف.
"هل تتجسس علي كالفأر الصغير؟"
"أوه، منذ متى لاحظت ذلك؟"
"على الأقل يجب أن يكون لديك الحشمة لاستخدام تعويذة إخفاء أو شيء من هذا القبيل."
كان روتين كيرندل يتضمن إمساك سيفه أمام قضيب حديدي بحجم خزانة الملابس كل ليلة.
"حسنًا، ما دمت هنا، فراقب عن كثب. بغض النظر عن مدى مراقبة شخص ضعيف مثلك، فهناك جدران لا يمكنك ببساطة تجاوزها."
قال هذا بغطرسة، مما أدى إلى خلق ضباب حراري على سيفه.
في البداية، اعتقد بيلمان أن الأمر كان مجرد إطلاق الهالة، ولكن سرعان ما بدأت البلورات الصلبة تتشكل وتلتصق بالسيف.
"هوب!"
كان السطح المقطوع بدقة للقضيب الحديدي، كما لو كان قد تعرض لحرارة شديدة، يتوهج بصبغة حمراء.
ولكنه لم يتوقف عند هذا الحد، بل راح يقطع الحديد مراراً وتكراراً حتى أصبح رقيقاً كالورق.
في تلك الليلة، اعترف بيلمان على مضض بشيء لم يكن يريد الاعتراف به.
"التعامل مع شفرة الهالة أثناء كونك طالبًا..."
لا شك أن كيرندل كان شخصًا مجتهدًا وموهوبًا بشكل مذهل.
قبل دقائق قليلة من وصول النخب العشرة إلى بهو الطابق الأول.
"روكفلر، أنا آسف، ولكنني سأضطر إلى كسر نافذتك."
"ماذا؟ نافذتي؟"
"ألم تقل إن ميزانية التشغيل محدودة؟ ألا تعتقد أن تكلفة هذا ستكون أقل من تكلفة حفر الأرضية؟"
حطم أركاندريك نافذة مكتب روكفلر وألقى بنفسه خارجها.
إن صعود الدرج سيستغرق وقتا طويلا؛ كان هذا هو الاختصار.
جلجل!
وبينما كان الصقيع يغطي قدميه، اندفع أركاندريك أسفل جدار القلعة.
في كل مكان ذهب إليه، تشكلت بلورات الجليد في أعقابه.
بالنسبة للأرواح التي حاولت نصب كمين على طول الجدار، بدا هبوطه بزاوية 90 درجة سرياليًا، وكانوا ينظرون إليه في حالة صدمة، وكانت عيونهم واسعة.
في كل مرة، كان أركاندريك يقابلهم بنظرة نارية ويطلق لكمات شرسة.
"كيف تجرؤ على تدنيس الجدران القديمة لقلب الصقيع!"
مع صوت فرقعة عالية، انفجر رأس روح الثعبان.
دون توقف، واصل أركاندريك سحق أي أعداء يتداخلون مع الطريق إلى غرفة التحكم.
وبينما كان يمر من أمام نافذة معينة، تذكر كلمات روكفلر، فتوقف لفترة وجيزة.
'مممم، ألم يذكر روكفلر أن هناك روحًا هنا لا يستطيع حتى عشرة أساتذة التعامل معها؟'
هذا هو المكان بالضبط.
إذا كان بإمكانه إزالته بسرعة، فلن يضره تحويلة قصيرة.
ألقى أركاندريك نظرة خاطفة عبر النافذة وتفحص الغرفة.
كان الأساتذة يتصارعون مع روح لها منقار نسر وأجنحة وجسم حصان.
في تلك اللحظة، دخلت امرأة عجوز مألوفة من الباب، وابتسم أركاندريك.
"التوقيت المثالي."
عندما سمعت صوت أركاندريك، ارتجفت بيلين.
"يا إلهي، لقد فاجأتني. هل كنت أنت، أركاندريك...؟"
"أشكرك على تدخلك، بيلين."
"وأعتقد أنني طلبت منك التوقف عن التسلق على الجدران؟ أنت مخيف، مثل العنكبوت."
"ها ها ها، هناك سبب لذلك. سأترك هذا المكان لك."
مع ذلك، ألقى أركاندريك بنفسه إلى الخلف.
وبينما كان يهبط في الهواء، استهدف نافذة أخرى ومد يده إليها.
كانت بمثابة نافذة غرفة التحكم لآليات الحاجز.
يتحطم!
بعد أن كسر الزجاج، خطى إلى الداخل في الوقت الذي كان فيه قرد على وشك الدخول.
وبدون تردد ثانية واحدة، اندفع نحوه.