انتشر في الهواء صوت اللحم الخافت الذي يضرب بالمطرقة.
مع خط من الدم يتدفق من زاوية فمه، نظر أركاندريك إلى زعيم القرد بنظرة هادئة ومراقبة.
وعلى الرغم من توجيه نفس الضربة إلى وجهه، إلا أن المخلوق بدا غير منزعج.
"يبدو أن القوة الغاشمة وحدها لن تكون كافية لإحداث أي تأثير."
كان خصمه روحًا - كائنًا لا يمكن إلحاق الأذى به بشكل كبير بدون مانا أو هالة.
ومع ذلك، فإن المشاركة في مسابقة القوة الصرفة كانت مجرد تسلية.
صفعة!
هبطت قبضة رئيس القرد على أنف أركاندريك.
انهار وجهه للحظة، لكنه لم يتراجع خطوة واحدة، بدلاً من ذلك حدق بشدة في عيون زعيم القرد.
"لماذا لم تستخدم الهالة طوال هذا الوقت؟" سأل القرد.
مع رعشة من لحيته، أجاب أركاندريك، "حسنًا، لقد عززت نفسي بها."
"...هذا ليس ما قصدته. لماذا لم تستخدمه للهجوم؟"
"أوه، هذا،" قال أركاندريك، واضعًا يده الضخمة على رأس زعيم القرد.
كان رأس المخلوق كبيرًا جدًا لدرجة أنه كان بإمكانه الإمساك به بيد واحدة.
"من باب الفضول فقط - لمعرفة ما إذا كنت ستنجو إذا سحقت دماغك بقوة قبضتي الشديدة."
أزمة!
انغرست أصابعه في جمجمة زعيم القرد، مما تسبب في تعبيره عن الألم وإطلاق سلسلة من اللكمات على وجه أركاندريك.
انفجار!
تناثر العرق مع كل لكمة، لكن أركاندريك ابتسم فقط، ووجهه مليئ بابتسامة شقية.
"ها ها ها! إذن الأمر مؤلم، أليس كذلك؟"
"أيها اللعين!" داس زعيم القرد بقدميه بغضب، محاولاً كسر أصابع أركاندريك.
ولكن قوة قبضته كانت لا تلين.
عندما بدأ الدم يتساقط من رأس زعيم القرد، ندم على قضم أظافره.
"لو كان لدي مخالب، كنت قد قطعت جلده!"
بدون أي خيار آخر، حاول خنق أركاندريك بكلتا يديه، وضغط على رقبته بقدر ما يستطيع.
في تلك اللحظة، سمع صوت فرقعة مقزز، وانفجر دماغ زعيم القرد.
"ههههههه ...
في تلك اللحظة، بدأ جسد زعيم القرد، الذي تحرر من قبضة أركاندريك، يتلوى، وبدأ الرأس المتصدع يعود إلى حالته الأصلية.
صفق أركاندريك بيديه وكأنه يشهد أعجوبة.
"أوه! إنه يتجدد حتى بعد انفجار رأسه."
شد زعيم القرد على أسنانه بغضب.
أراد الهجوم عليه على الفور لكنه اتخذ خطوة حذرة إلى الوراء، غير قادر على قياس المدى الكامل لقوة أركاندريك.
"هذا الإنسان... يفوق توقعاتي بكثير."
عندما حاول الرجل العجوز سحق رأسه، وجه له زعيم القرد لكمة على وجهه مليئة بالطاقة المظلمة.
من المرجح أن يكون ظهور أركاندريك سالماً بسبب استخدامه المكثف للهالة من أجل التعزيز.
ولكن قوة قبضته لم تظهر أي علامة على الضعف.
"لا بد أنه يستخدم القوة وتعزيز الهالة في نفس الوقت. هل استخدم كل هالته إلى أقصى حد؟ إذا كانت هذه هي كل قوته حقًا، فسيكون خصمًا يمكن التغلب عليه... ولكن... ربما من الأفضل وضع مثل هذه الأفكار جانبًا."
لقد أحس زعيم القرد، الذي اكتسب خبرته من خلال عدد لا يحصى من المواجهات الوحشية مع البشر، غريزيًا أن الرجل العجوز كان يخفي قوته الحقيقية.
"ثم."
اقترب زعيم القرد من أركاندريك متظاهرًا بالود.
"هل هناك أي شيء آخر يثير فضولك؟"
لقد خفض حذره قدر الإمكان، وتحدث، ونظر إليه أركاندريك بتعبير محير.
"همم؟"
"رؤيتك مستمتعًا جدًا أمر مزعج وبريء بشكل غريب، لذا فقد خفف ذلك من غضبي. حتى أنني وجدت ردود أفعالك مسلية إلى حد ما. ربما سألعب معك أكثر قليلاً قبل قتلك."
ابتسم زعيم القرد.
"بمجرد أن يخفض حذره، سأضرب قلبه بكل قوتي."
كانت ورقته الرابحة مخفية على ظهره، بعيدًا عن أنظار أركاندريك - ذيل مع طاقة مظلمة متبلورة في طرفه.
إذا كان البشر يمتلكون شفرات الهالة، فإن الأرواح الساقطة مثله تمتلك هذا.
"باستخدام هذه التقنية المسماة مانترا."
أخفى زعيم القرد نواياه الحقيقية، وراقب رد فعل أركاندريك عن كثب.
أمسك أركاندريك ذقنه بعمق، كما لو كان في حالة تأمل عميق.
"هممم. لقد فجرت رأسك بالفعل، لذلك لا يوجد شيء آخر يثير فضولي بشكل خاص."
"غريب. الأرواح لديها العديد من الأسرار التي لا تعرفونها أنتم البشر."
"أسرار؟"
هز زعيم القرد كتفيه ومد يده.
"عندما تصل إلى مستوى الروح العالية، فإنك تكتسب قوة صوفية. يمكنني أن أسميها نوعًا من النعمة."
"نعمة؟ مثل نوع من السحر؟"
"حسنًا، لم أسمع قط عن هذا الأمر أنه سحر، لكن فكر فيه كما يحلو لك. على أية حال، سأمنحك نعمة - نعمة التواصل مع الطبيعة وقلبك."
لمعت عينا أركاندريك بفضول خافت.
استغل زعيم القرد هذه اللحظة واستمر في التحدث بكلمات مغرية بما يكفي للتأثير على أي إنسان.
"فكر جيدًا. إن تقنيات المانا والهالة التي تتوق إليها تنبع كلها من قوة الطبيعة. تخيل الآن أنك قادر على التواصل مع الطبيعة نفسها. إذا تمكنت من كسب رضاها، فقد تتلقى دعمًا هائلاً."
وبطبيعة الحال، كان كل هذا كذبا.
ولكنه كان واثقاً من أن الرجل العجوز أمامه سيصدق ذلك.
باعتباره محاربًا قويًا، فمن المرجح أن أركاندريك افترض أنه حتى لو كان فخًا، فإنه قادر على التعامل معه.
وكان معروفًا أن البشر يطاردون حتى فرصة 1% كما لو كانت حياتهم تعتمد على ذلك.
"صدقني أو لا تصدقني، الأمر متروك لك. أوه، إذا مات أحدنا، فلن تعرف أبدًا ما إذا كنت أقول الحقيقة أم لا."
وبينما سحب يده بلا مبالاة، ابتلع أركاندريك بقوة.
"مممم. هذا شيء مثير للفضول الآن."
اتخذ اركاندريك خطوة أقرب.
لم يتبق سوى ثلاث خطوات حتى أصبح في نطاق المانترا.
جلجل.
ثم اتخذ خطوتين أخريين ورفع قدمه للخطوة الأخيرة.
اتسعت حدقة عين زعيم القرد، وبدأ يحرك ذيله ببطء.
لقد كان الأمر قريبًا، ففي اللحظة التي تلمس فيها قدمه الأرض، سيخترق قلبه بضربة واحدة.
وعندما كان على وشك إطلاق النار بذيله، جاء صوت من الجانب.
"انظر، لقد قلت لك ذلك."
كان رجل ذو رأس أشقر يتحدث إلى رجل أقصر منه عندما دخل.
وكان يقف خلفه رجل ضخم البنية يبدو كالبربري وامرأة ذات شعر أسود.
"لم أكن متأكدًا، ولكن هذا صحيح..."
"غرفة المحرك هي جوهر هذا المكان. بطبيعة الحال، حتى المدير لابد أن يظهر هنا."
ثم جاء صوت طعنة حادة تخترق الجلد.
لقد ضرب الذيل صدر أركاندريك، لكنه أخطأه قليلاً.
لفترة من الوقت، تزعزع تركيز زعيم القرد، مما أدى إلى هذه النتيجة.
لم يكن لديه سوى لحظة ليدرك سبب فشله.
أثناء النظر إلى الذيل في صدره، زفر أركاندريك هواءً باردًا وتحدث.
"أنت صغير...."
تومض شعلة زرقاء هادئة في عينيه.
شعر زعيم القرد بقشعريرة تسري في جسده بالكامل عندما أدرك ما كان يحدث.
'هالة... في نظراته؟'
يتم تخزين الهالة عادة في الدانتيان، أسفل السرة.
ومع ذلك، عندما ترتفع هذه القوة بشكل غير طبيعي، فإنها قد تنتشر حتى إلى الرأس، مما يسبب هذه الظاهرة.
والذين يصلون إلى هذا المستوى من الإتقان عادة ما يكونون...
"لعنة! أنا بحاجة إلى الهروب!!"
حتى بالنسبة لروحه العالية، كان وحشًا قادرًا على القتل بكل سهولة.
"كيف تجرؤ على محاولة خداعي! مت!!"
مع سلسلة من الضربات التي لا تعد ولا تحصى، شعر زعيم القرد بكل ضربة بجسده بأكمله.
لقد كانت قوة مليئة بالقوة والسرعة.
والبرد الذي جمّد الدم في كل بقعة ضربها كان بلا شك الهالة المليئة بقوة الطبيعة.
"آه، كان ذلك بسبب وحوش مثل هذه التي خسرتها أمام البشر في ذلك الوقت."
اللكمات التي صدمته في الصميم تسببت في أن يصبح جسد زعيم القرد باردًا ومتيبسًا.
وأخيرًا، عندما ارتطم ظهره بالأرض، حطمت قبضة أركاندريك رأسه مثل كسر الجليد.
يتحطم!
***
أركاندريك هو حقا رجل عجوز وحشي.
من المدهش أنه سيقتل المخلوق بقبضتيه فقط، دون حتى استخدام السيف.
ربما كان بسببه أن لون هرب.
ربما يعتقد أنه يقوم بالتأديب فقط، ولكن بالنسبة لأولئك الذين يتلقونه، فإن كل ضربة تبدو كالموت.
"ها ها ها، أيها الأوغاد المحظوظون. بفضل حضوركم جميعًا في الوقت المناسب، نجوت. كدت أتعرض لثقب في قلبي."
ابتسم لنا أركاندريك ابتسامة عريضة وسألني،
"ولكن ما الذي أتى بك إلى هنا؟"
وبطبيعة الحال، كان جزء من الأمر هو التحقق من أن الحاجز آمن، ولكن في الأغلب كان ذريعة للتهرب من الواجبات.
لو قلت ذلك بصوت عالٍ، فمن المحتمل أن يضربني.
"لقد اقتحم ذلك القرد غرفة المحرك، لذلك أمرنا البروفيسور جومون بقتله."
"هل فعل جومون ذلك؟ حسنًا. لقد تبين أن الرحلة كانت مضيعة للوقت، لكنها لم تكن قرارًا سيئًا بشكل عام."
وقال ذلك، وقام أركاندريك بتجميد الجرح المفتوح على صدره.
"ما زال الأمر مدهشًا. لقد عززت نفسي بالهالة، ومع ذلك فقد اخترقتني بسهولة."
من المرجح أن يكون ذلك بسبب تقنية الروح العالية التي تسمى "مانترا".
يبدو أن الأرواح، مثل البشر، لديها أعضاء تقوم بتحويل المانا إلى هالة.
المانترا هي قوة خاصة يستخدمها الأرواح عن طريق الجمع بين الهالة والطاقة المظلمة أو المانا.
التقط أركاندريك سيفًا ملقى على الأرض ووضعه على خصره، ثم التفت إلى دوروسيان.
"دوروسيان إل جريس، كم عدد هؤلاء الذين أسقطتهم؟"
وكان سؤاله يشير إلى رغبته في رؤية تقدم دوروسيان.
ابتسم دوروسيان بخبث وأجاب،
"كم عددهم، كما تسأل؟ لم أتمكن من اصطياد واحد منهم."
"…لماذا؟"
هز دوروسيان السلاسل الثقيلة لدرعه بابتسامة ساخرة.
"هاه. هل تتوقع مني أن أساعدك في التعامل مع هذه السلاسل المعلقة عليّ؟ هذا أمر سخيف."
ثم اقتربت من أركاندريك، ولفت شفتيه.
"سيدي أركاندريك، إذا كنت تريد مساعدتي، فيتعين عليك أولاً فك هذه السلاسل. أليس كذلك؟"
نظر إلينا دوروسيان بحثًا عن الموافقة، لكن لم يهز أحد رأسه.
حك أركاندريك رأسه، وبدا غير مرتاح.
"من الواضح أنك ستحاول الهروب إذا قمت بإزالتهم."
"يبدو أنك تقلل من شأني."
"إذا لم تكن مهتمًا، فلا يوجد شيء يمكنني فعله. كنت سأعتني بكل شيء بالخارج في المقابل."
لم يُظهر دوروسيان أي علامة على خيبة الأمل، وتصرف كما لو كان الأمر لا يهم.
عندما نظرت إليها، شعرت بقليل من عدم الارتياح، وكأنها تخطط لشيء ما.
"لنتظاهر بأنني لم أسمع ذلك. إذا كنت لا تزال لا تخطط للانضمام إلينا هنا، فليكن. سأضمن ألا يسمع الأساتذة أي شيء عن هذا."
مع هذه الكلمات، أدار أركاندريك ظهره.
نظرت إلى وجه دوروسيان بجانبي.
ابتسمت بخفة وقالت: "لا يبدو أن هناك الكثير الذي تبقى لنا هنا، فإلى أين نذهب بعد ذلك؟"
"ربما ينبغي لنا أن نعود."
عند عودتنا إلى الطريق الذي أتينا منه، ظهرت فكرة في حلقي، لكني ابتلعتها وواصلت السير.
***
"كيرندل! كم مرة قلت لك لا تفرط في استخدام شفرة الهالة؟!"
وبخه البروفيسور إيلديران من فرقة الفرسان.
سخر كيرندل واستمر في تقطيع حشد القرود بشفرة هالته.
"هل تطلب مني أن أستخدم سيفًا رثًا؟"
"... أيها الأحمق. ما تفعله يشبه استخدام ساطور الجزار لذبح دجاجة. لقد أخبرتك مرارًا وتكرارًا أن تدير قوتك بحكمة. ذات يوم، سيجلب لك كبرياؤك الأحمق الكارثة."
"ههه، إذا كنت مصابًا، لماذا لا تتراجع قليلًا؟"
هز بيلمان، الذي كان يستريح في الزاوية، رأسه.
"سمعت أن كيرندل تدرب تحت إشراف البروفيسور إيلديران في عامه الأول، لكن يبدو أن علاقتهما لم تكن رائعة."
نظر بيلمان بعيدًا عن البروفيسور إيلديران العابس، ووجه نظره نحو المدخل الرئيسي.
مع تجميع كل الفرق العشرة، تم ذبح القردة في اللحظة التي وصلوا فيها.
وأخيرًا، حانت اللحظة المناسبة للتقدم إلى ما هو أبعد من الحصن.
"لقد حان الوقت تقريبًا! المزيد، يا رفاق!"
صرخ البروفيسور جومون بحماس.
وبينما كان الجميع يتقدمون بكل قوتهم، سمعوا صوت روكفلر.
"لقد طردت الوحدات المتمركزة في بهو الطابق الأول الأعداء إلى المدخل الرئيسي. على الجميع أن يتجمعوا أمام القلعة ويشكلوا خطًا دفاعيًا."
جر بيلمان جسده الثقيل إلى الأمام.
عند رؤية الكتلة الضخمة من الأرواح خلف الحاجز عن قرب، ارتفع توتره.
استمرت ثلاثة ثقوب واسعة في تسرب الأرواح الفاسدة.
"اللعنة، هناك عدد أكبر بكثير منهم مما رأيناه في الداخل...."
"لا وقت للحديث - اسحب سيفك، إنهم قادمون نحونا."
تطلبت المعركة خارج المبنى المزيد من القدرة على التحمل.
ومع المساحة المفتوحة، بدأت المخلوقات تشكل طوقًا واسعًا، ولم يكن التعامل معهم أمرًا سهلاً.
شد بيلمان على أسنانه، وأخرج مانا في الوقت الذي سمع فيه صوت روكفلر ينادي من الأعلى.
"الآن، سنقوم بالقضاء على تلك الأرواح الثلاثة رفيعة المستوى التي تحافظ على الحاجز."
جاء صوت روكفلر من الأعلى مباشرة.
"سيتولى قيادة هذا الجهد القائد أركاندريك وبيلين. مهمتك هي إفساح الطريق حتى يتمكنوا من الوصول إلى الأرواح ذات الرتبة العالية. أعلم أنكم جميعًا مرهقون. صمدوا قليلاً واستمروا في المضي قدمًا. بمجرد أن يصبح الموقف تحت السيطرة، سيكون هناك وقت للراحة وإعادة الإمداد."
وكانت كلماته بمثابة إشارة إلى اقتراب نهاية المعركة الدفاعية.
"حسنًا، مدير المدرسة، بيلين. يرجى الاستعداد."
عندما نادى روكفلر على أسمائهم، خرج أركاندريك وبلين إلى درابزين نافذة الطابق الثاني.
عندما شاهدهم يسترخون، صلى بيلمان بحرارة.
سيقومون بتطهير الطريق بكل قوتهم، لذلك كان يأمل أن يتمكنوا من إنهاء القتال بسرعة.
***
كان روكفلر يقف على شرفة الطابق السادس، وهو يفحص ساحة المعركة.
كانت الأهداف ذات الأولوية القصوى هي ثلاثة أرواح.
لم يكن الرجل الأشقر، أحد العناصر الأساسية في هذه العملية، موجودًا في أي مكان.
"هيرسيل بن تينيست... ذلك الوغد... الأرواح المتبقية كانت مسؤوليتك."
لهزيمة الأرواح ذات الرتبة العالية بضربة واحدة، يحتاج المرء إلى إتقان مماثل لإتقان بيلين.
"إذا شعرت تلك المخلوقات التي تحافظ على الحاجز بأي خطر، فإنها ستتراجع بالتأكيد."
معتقدًا أن ضربة واحدة قد لا تكون كافية، فقد أعد هجمات متتالية لإنهاءهم بشكل حاسم.
لقد كانت هذه المعركة طويلة الأمد.
إذا فشلوا، كانت هناك فرصة أن تشن المخلوقات هجومًا مفاجئًا في وقت ما، وهو موقف كان يجب تجنبه بأي ثمن.
"الجميع مرهقون. وبدون الراحة المناسبة، سوف يضيعون."
لقد بدأ عدد المخلوقات التي تغزو داخل وخارج الحاجز في الانخفاض أخيرًا.
وبفضل التقدم المذهل الذي أحرزه الطلاب، أصبح الطريق مفتوحا من خلال الحاجز الذي تم اختراقه.
ألقى روكفلر تعويذة البرق على نفسه ونزل ببطء إلى الأرض.
"لا يوجد خيار آخر... سأضطر إلى الاهتمام بهذا الأمر بنفسي..."