التفت برأسي عند سماع خطوات متعثرة. كان أسلاي وليمبيرتون يتبعانهما كما ينبغي، لكن دوروسيان كانت تفتش في جثة قرد باستخدام القدرة على التحريك الذهني. كان القرد الزعيم قد تحول بالفعل إلى رماد، مما جعل المشهد يبدو أشبه بالبحث عن كنز في الرمال. كان من الواضح أنها كانت تبحث عن القلادة التي استخدمها القرد الزعيم في وقت سابق للعثور على هذا المكان.
"هل تبحثين عن تلك القلادة التي عرضتها في وقت سابق؟" سألت. نفخ دوروسيان الرماد بعيدًا في هبة من الرياح.
"نعم، لكنه أمر غريب. لا أستطيع رؤيته."
"هذا منطقي."
لقد قمت بالتحقق من الأمر بالفعل. كانت القلادة أداة سحرية، وعند سؤالك عنها، كانت تظهر لك مكان أي شيء تريده. وبطبيعة الحال، كانت قطعة مغرية حتى في عيني. لذا عندما هزم أركاندريك المخلوق، بحثت بذكاء في ردائه باستخدام التحريك الذهني، لكنني لم أجد شيئًا. كان التفسير الوحيد المتبقي هو أنه ربما لم يكن عنصرًا ملموسًا بل شيئًا سحريًا بطبيعته، لذلك تركت الأمر عند هذا الحد.
وعندما استأنفت السير، استسلم دوروسيان وتبعني. ثم سمعت من الخارج صوت هتافات.
"مرحبًا، يبدو أن شيئًا ما يحدث في الخارج"، قال ليمبيرتون، وأومأت برأسي.
"هل تتذكرون تعليمات روكفلر السابقة؟ يبدو أنهم طردوا كل شيء داخل القلعة. قريبًا، سيبدأون في التعامل مع الأرواح الثلاثة التي تمسك بالحاجز مفتوحًا."
لم يكن بوسعي أن أفعل الكثير للمساعدة في هذا الأمر. فعادةً ما يتعاون روكفلر وبلين والأساتذة لإسقاطهم. ولكن كان لدينا أركاندريك، الذي لم يكن من المفترض أن يكون هنا بعد التخرج. وبفضل الدعم الإضافي، لا ينبغي أن تكون هناك أي مخاوف كبيرة... ولكن بما أن السيناريو كان خارج المسار منذ البداية، فقد يكون من الضروري النظر في بعض المتغيرات.
قلت وأنا أسرع خطواتي: "ينبغي لنا أن نسرع الخطى". سأل ليمبيرتون في حيرة.
"ماذا؟ لقد كنت تأخذ الأمر ببساطة في وقت سابق، والآن هذا؟"
حسنًا، كان ذلك بسبب إجبارنا على القيام بالمهمة السخيفة المتمثلة في قتل القرد والتي لم يستطع حتى الأساتذة التعامل معها. لو لم يكن أركاندريك هنا، لكنت قد خططت لهروبنا.
والآن بعد أن انتهت الأزمة الحالية، أصبح بوسعنا أن نكون أكثر استباقية في تقييم الموقف.
أثناء سيري في الممر، بدأت أرى مخرجًا يؤدي إلى جناح هيئة التدريس. وفجأة، نقرت أسلاي على كتفي، مشيرة إلى اتجاه معين.
"يا رئيس، هناك شيء هناك."
كان يشير إلى بوابة الأرواح، التي كان علينا أن نتعامل معها بمجرد أن يصبح خط الدفاع خاليًا. وبينما كانت الأرواح تتدفق من الباب الذي يبلغ ارتفاعه خمسة أمتار، ارتعد ليمبيرتون.
"لذا فإن هذا هو المكان الذي كانوا يأتون منه ... هل كان هذا هو السبب؟"
"لا تقلق يا ليمبيرتون، فأنا متأكد من أن روكفلر يدرك الأمر تمام الإدراك. وبمجرد أن يتم حل هذا الحاجز، فسوف يخبرنا بالإستراتيجية اللازمة لكسره."
كان حلفاؤنا يقاتلون دون أن يكون لديهم فهم واضح للوضع بسبب التصعيد السريع للأحداث.
كان الجميع منهكين تمامًا. لن يستأنف التقدم إلا بعد تجديد طاقتهم من خلال الراحة وتلقي معدات جديدة. إذا كانت المرحلة الأولى هي "إصلاح الحاجز"، فيمكن تسمية المرحلة الثانية "تدمير بوابة الروح". نظرًا لأنه كان من المقرر أن تبدأ غدًا في الليل، فلا داعي للقلق في الوقت الحالي. ومع ذلك، لم أتوقع أبدًا أن أشهد تحولًا مفاجئًا أمام عيني.
"آه، آه... توقفت الأرواح فجأة عن الخروج؟" قال ليمبيرتون. وبينما كان يراقب، هدأت المنطقة أمام البوابة، التي كانت تعج بالأرواح ذات يوم. ثم بدأ شيء طويل ومدبب في الظهور، مثل مقدمة السفينة. وببطء، ظهر، فقط ليعلق بإطار الباب في مرحلة ما. وجدت نفسي ألتقي بعين سمكة بلا حياة، وكأنها خرجت مباشرة من عرض سوق السمك. وبالحكم على القرن الطويل على أنفه، كان سمكة مارلن زرقاء - روح ضخمة لسمكة مارلن زرقاء، بلا شك.
كان العرق البارد يسيل على جبهتي. فقد نجح المخلوق في حشر جسده الضخم عبر المدخل الذي كان واسعًا في السابق. كان محيطه سميكًا بما يكفي لتكديس أربع حافلات من القرية، وكان طوله بطول قطار. وبدت الأرواح المحيطة به، كل منها بحجم دب كامل، صغيرة مثل الأرانب بالمقارنة. وبدا الأمر وكأن السمكة الضخمة كانت تمنع الأرواح الأخرى من الخروج.
ما هو هذا الشيء على الأرض؟
***
استخدم روكفلر السحر لتغيير ملابس بيلين وأركاندريك. أصبحا الآن يرتديان ملابس مماثلة لما يرتديه الطلاب، بعيدًا عن أي شيء رسمي أو ذي رتبة، مع أردية لتغطية وجوههم.
"كان روكفلر يفكر في أن هذا من شأنه أن يسمح لنا بالاختباء في الخلفية لشن هجوم مفاجئ"
"لقد حصلنا على المنصب! أطلقوا سحركم!" مع قيام الأستاذ الرئيسي بتحريك سيفه لجمع الأرواح معًا، أطلق أساتذة قسم السحر وابلًا واسع النطاق من السحر.
بوم!
تطاير الغبار مع دوي قوي. ماتت كل القرود الأصغر حجمًا، لكن القرود لم تعان سوى من الإصابات.
"اللعنة، هؤلاء القرود مزعجون."
"الأرواح المتوسطة لديها مقاومة معينة للسحر."
الأرواح هي كائنات مصنوعة من المانا، وبما أن السحر يعتمد أيضًا على المانا، فإن فعاليته تساوي نصف فعالية الهجمات الجسدية. شعر روكفلر بثقل على كتفيه، فاختبأ بين الطلاب ولاحظ الأرواح عالية المستوى وهي تحافظ على الحاجز.
"لحسن الحظ، لا يبدو أنهم على دراية بنا الثلاثة بشكل خاص."
كان بيلين وأركاندريك لا يزالان مختبئين بين الحشود، يقتربان من الأرواح خلسة بأسلحتهما جاهزة. ولأنهما كانا مضطرين إلى إنهاء هذا بسرعة بهجوم مفاجئ، فإن أي خطأ قد يكون كارثيًا. ركز روكفلر على الروح عالية المستوى التي تم تعيينه لها. كان هدف أركاندريك روحًا تعتمد على السوائل، وكان هدف بيلين روحًا أنثوية ترتدي أوراقًا، وكان هدف روكفلر هو فارس ذو درع من الجليد.
'بحذر، دون لفت الانتباه.'
تظاهر بالقتال مثل الطلاب الآخرين، ثم تقدم نحوهم لقتلهم. ولكن بعد ذلك، سمع صوتًا، مما جعل روكفلر يعقد حاجبيه.
"لماذا نتعجل؟ لم يتبق لدينا الكثير من الوقت حتى موعد التخرج. دع الأساتذة يتولون هذا الأمر."
"نعم، أثيرا على حق. نحن على وشك المغادرة، فلماذا نجازف بحياتنا الآن؟"
كانوا طلابًا في السنة الثالثة من مدرسة شلاف هول. ورغم وقاحة موقفهم، فقد بدأوا يؤثرون على الطلاب الأصغر سنًا.
"تعلموا منا أيها الصغار. إذا كنتم تريدون التخرج أحياءً، فلا تتورطوا في هذا الأمر بتهور."
"بالضبط. فقط انصت إلى الأجواء السائدة واستمتع بالوقت. إذا كنت تريد أن تعيش حياة طويلة، فاستمع إلى نصيحة كبار السن."
لقد فقد روكفلر صبره في النهاية ونظر بحدة إلى أثيرا، ممثلة شلاف هول. لقد ارتجفت، وبدأت تتعرق وأعطت التعليمات لمجموعتها.
"يا إلهي! يا رفاق، روكفلر ينظر! تظاهروا أنكم تحاولون!"
"يا إلهي، هذا الرجل دائمًا ما يكون في صفنا. ليس الأمر وكأننا أقوياء، وأن لدينا حياة واحدة فقط، فلماذا لا يفهم أننا فقط نتحلى بالحذر؟"
تنهد روكفلر بعمق.
حتى في سنتهم الثالثة، لم يُظهِر هؤلاء الطلاب أي تقدم حقيقي. وكان هناك سبب لكرههم إلى هذا الحد.
"لهذا السبب أنت عالق دائمًا في قاعة شلافه"
فكر روكفلر، وحوّل انتباهه بعيدًا عن أولئك الذين رفعوا ضغط دمه فحسب، وركز بدلاً من ذلك على طلاب قاعة أديل. وكما كان متوقعًا، فقد كانوا ينسقون جيدًا، حيث كان كل منهم يتصرف وفقًا لقدراته لمساعدة الأساتذة على التقدم بسرعة نحو الأرواح عالية المستوى.
"لقد انطفأت شعلة سيفي!"
"يتمسك."
"انتظر، تبدو هذه المنطقة معرضة للخطر قليلاً! احصل على درع وامنعها!"
على الرغم من كونهم لا زالوا طلابًا وغير قادرين على القضاء على الأرواح المتوسطة، إلا أنهم على الأقل صمدوا في مكانهم وأحدثوا بعض الجروح الفعالة.
"آآآه! لقد تعرضت لعضة في كتفي."
"لقد أصيب أحد الأساتذة! سأغطي هذا المكان للحظة، لذا اعتني بهذا الجانب!"
ومن بينهم أعضاء النخبة العشرة الذين أظهروا نشاطاً ملحوظاً وأظهروا نتائج واضحة.
"الخسارة أمام القردة فقط... لا تفكر حتى في التباهي بكونك زميلي."
"بجدية، ماذا فعلوا خلال هذه السنوات الثلاث؟ يجب أن يكونوا قادرين على اللحاق بالأساتذة على الأقل بحلول الآن."
"في الواقع، أليس الأساتذة يقاتلون بشكل أسوأ مما توقعنا؟ أم أننا أصبحنا أقوياء للغاية؟"
وعلى الرغم من غرابة أطوارهم الفردية، كان الطلاب يتقدمون بثبات، وكان الهدف قريبًا. كانت المسافة حرجة حيث قد تفكر الأرواح رفيعة المستوى في ما إذا كانت ستتخلى عن الحاجز وتنسحب. رصدت روكفلر بيلين من الجانب الآخر من ساحة المعركة، وهي تراقب الروح التي كانت تستهدفها.
أومأت بيلين، التي كانت قريبة من هدفها بنفس القدر، برأسها في إشارة إلى موافقتها. وعلى أقصى اليمين، أشار أركاندريك أيضًا إلى استعداده. وأمسك روكفلر بعصاه بإحكام، وعزز حواسه.
"هذا أمر مرهق للأعصاب."
كانت المهمة معقدة، إذ كان عليهم اختراق جحافل القردة والقضاء على الأرواح في نفس الوقت. وإذا شعر واحد منهم بالخطر وتمكن من الفرار، فإن ذلك من شأنه أن يعقد الأمور في المستقبل.
"يجب أن أقضي عليهم، كل من يحافظ على الحاجز، دون أن أترك أحداً على قيد الحياة."
استخدم روكفلر السحر لتخفيف وزن جسمه واستدعى عاصفة من الرياح. وبزيادة قدرته على التحريك الذهني إلى أقصى حد، اندفع نحو هدفه.
نعم نعم نعم!
تحرك بسرعة كبيرة لدرجة أن القردة لم يكن لديها الوقت الكافي للرد، ووصل إلى الروح عالية المستوى في درع الجليد على الفور تقريبًا. وبينما كانت تهز كتفها استعدادًا لسحب ذراعيها من الحاجز، قام روكفلر بسرعة بتمرير عصاه بين الفجوات في درعها ودفعها إلى صدرها.
صوت غريب صدر من الداخل.
كسر!
بدأ جسده ينهار من الداخل، بعد أن سحقته أقوى تعويذات روكفلر: سحر الجاذبية. فسكب كل ذرة من المانا التي كان يملكها فيه وصاح:
"سحق وموت!"
أخيرًا، انضغط الدرع، وتقلص جسد المخلوق إلى كرة معدنية بحجم رأس شخص بالغ. كان روكفلر يتنفس بصعوبة، ويحدق في القردة التي تقترب.
"اللعنة، ليس لدي حتى القوة في ذراعي."
لقد استهلك سحر الجاذبية كل مانا تقريبًا في استخدام واحد، مما جعله يقترب من استنفاد المانا بالكامل. ومع ضبابية بصره، أدرك أنه وصل إلى استنفاد المانا من التعويذات التي استخدمها للوصول إلى هذا الحد.
نعم نعم نعم!
انطلقت أرواح القردة إلى الأمام بأفواه مفتوحة على مصراعيها. ومع ذلك لم يستطع روكفلر أن يحرك ساكنًا. وبمجرد أن أغمض عينيه، وشعر بأن نهايته اقتربت، تردد صدى صوت معدني في الهواء.
انفجار!
فتح عينيه قليلاً، فرأى رجلاً ضخمًا يقف شامخًا ويرفع درعه. كان هذا الرجل هو أسلاي.
"لقد كاد أن يفقدك هناك، أستاذ."
"...إذا كنت هنا، فهذا يعني أن هيرسيل بن تينيست يجب أن يكون هنا أيضًا."
ضرب أسلاي درعه على الأرض، مما أدى إلى إبعاد القرود المهاجمة. أمسكهم من ذيولهم، وضربهم على الأرض أو أرجحهم في الهواء. ومع ذلك، نظرًا لأن هجماته لم تصل إلى أنويتهم بالهالة، فقد استمرت القرود في النهوض. لحسن الحظ، مع حظر الحاجز، لم تتزايد أعدادهم.
"لقد نجح الأمر! لقد تم إغلاق الحاجز!"
"لقد نجح الثلاثة في ذلك! فلنعمل على بذل المزيد من الجهد، ونتخلص من ما تبقى، ونلتقط أنفاسنا!"
"نعم أستاذ!"
ومع تقليص أعداد الأرواح، تقلصت أعدادهم بشكل واضح. وسقط روكفلر على الأرض، وهو يلتقط أنفاسه.
هل انتهت المرحلة الأولى أخيرا...؟
الآن كانت المهام المتبقية هي تدمير بوابة الروح ثم القيام بحملة عقابية للقبض على إيكوك، العقل المدبر وراء هذه الحادثة. ولكن أولاً، كان هناك علاج للجرحى، وفحص المعدات، والحاجة الفورية للراحة لاستعادة القوة.
في غضون بضع دقائق، تم القضاء على الأرواح الموجودة داخل الحاجز تمامًا. وقف روكفلر ممسكًا بساقيه المرتعشتين. لكن السماء بدأت تظلم وكأن عاصفة تقترب. بدأت الظلال تنتشر فوق المنطقة.
"لا، هذه ليست سحابة عاصفة."
كانت حافة الظل طويلة وحادة. أدار روكفلر رأسه، ثم تنهد. كانت سمكة مارلين زرقاء ضخمة تطفو في الهواء.
ماذا سيحدث لو اصطدم هذا الشيء بالحاجز؟
سرت في جسده قشعريرة عندما رأى سمكة المارلن تحدق في الأسفل بعينيها الجامدتين، موجهة قرنها الطويل مباشرة نحو الحاجز وكأنها على استعداد لاختراقه. وبينما كان روكفلر يبتلع، حرك المخلوق فمه.
"الاعتقاد بأن الحاجز لم يتم اختراقه بعد... يبدو أن موروجو، ذلك القرد، قد فشل بشكل مذهل."
كان المخلوق قادرًا على التكلم، وهي علامة واضحة على وجود روح رفيعة المستوى. ولأن روكفلر لم يكن متأكدًا من كيفية الرد، تردد عندما أشار أسلاي إلى سمكة المارلن.
" هل هناك طريقة لاصطياد هذا الشيء؟"
"...يا له من سؤال أحمق."
لم يكن هناك أي سبيل. كان صيده أمرًا مهمًا، ولكن ربما كان عليهم التخلي عن الحاجز. شعر روكفلر بالخوف، حيث كان يشك في أن هذه المعركة ستنتهي بالهزيمة.
***
مع ظهور سمكة المارلن الزرقاء العملاقة، طغى الخوف على تعبيرات الفريق المنتصرة سابقًا. هذه الروح الهائلة - ما هي بالضبط؟ والأمر الأكثر إزعاجًا هو أنها بدت مثالية لتمزيق ثقب كبير في الحاجز...
فتح المارلن العملاق فمه وأمر أتباعه.
"ادخلوا إلى فمي جميعكم."
بدأت الأرواح تتجمع في فمها. يبدو أن المارلن كان ينوي حملها عبر الحاجز وإطلاقها هنا.
"إنه يتمتع بعقل ذكي للغاية."
بعد أن أدركت استراتيجية العدو، قمت بدفع نفسي من خلال الحشد، وأشعلت "جمرة الدم النبيلة" الخاصة بي إلى أقصى حد وصرخت.
"جريئة جدًا بالنسبة لسمكة طائرة"، قلت، وكان صوتي يخترق الصمت بثقل مهيب. لم أكن متأكدًا مما إذا كانت كلماتي قد وصلت إلى الحاجز، لكن يبدو أن "جمرة الدم النبيلة" جعلت وجودي واضحًا بما يكفي لجذب انتباهها.
"هل يجرؤ مجرد ذرة مثلك على أن تناديني، أنا العظيم، مجرد سمكة؟" ردت بنبرة غير راضية. رفعت يدي، وكانت راحة يدي مفتوحة.
"اختر أحد هذه الأصابع الخمسة."
"ماذا؟" سألني، وقد بدا عليه الاندهاش بوضوح. ابتسمت بسخرية وسخريت أكثر.
"أيا كان الإصبع الذي تختاره، فسوف أستخدمه لمواجهتك."
كان القلق الحقيقي هو قرنه الطويل، والذي بدا مثاليًا لاختراق الحاجز. لكنني كنت بحاجة إلى "ثانية واحدة من الحصانة" فقط لتحطيمه.
حدق المارلن فيّ للحظة، ثم تحدث بنبرة غير مصدقة.
"لا يصدق. هل تعتقد أنك تستطيع مواجهتي بإصبع واحد فقط؟"
"إذن، هذا هو إصبعك الصغير. هيا. سأثبت لك أن هذا الإصبع أقوى من قرنك الثمين."
انفجر المارلن في الضحك، وبدا وكأنه مجنون تقريبًا.
"هاهاهاها!"
ثم توقف الضحك فجأة، وحدقت فيّ بعينين منتفختين.
"أنت أحمق جدًا بحيث لا يمكنك أن تصبح عبدًا لائقًا حتى."
بدأ يسبح إلى الأعلى وكأنه ينزلق عبر الماء. وعندما وصل إلى ارتفاع معين، أشرق طرف قرنه مثل الشمس. رفعت إصبعي الصغير بهدوء، منتظرًا أن يغوص.