كان جسد المارلن الأزرق الطويل الضخم ينضح بهالة ساحقة من الهيمنة. صحيح أن التوتر كان يتصاعد، لكن هذه كانت اللحظة التي كانت فيها الحاجة إلى الاستفزاز أكثر من أي وقت مضى.
"لن تهرب، أليس كذلك؟" سخرت، وأشرت بإصبعي الصغير. التفت سمكة المارلن العملاقة بجسدها الطويل في الهواء وكأنها تسبح عبر الفراغ.
"سأخترق صدرك مباشرة!" انتفخ جسده ثم انطلق نحوي بزاوية مثل الرصاصة.
"يا له من حماقة. الكشف عن نقطة الهجوم بصوت عالٍ"،
ابتسمت ورددت
"نعم، إنه متعجرف للغاية".
في لحظة، ظهر ظل فوقي، وزاد حجم النقطة المتوهجة. انطلق المخلوق عبر حاجزي بسرعة مذهلة، وكان قرنه المدبب موجهًا نحوي مباشرة.
مقبض!
في البداية، كنت أنوي كسر قرنه فقط. ولكن حدث أمر غير متوقع. بمجرد أن لامس قرنه إصبعي الصغير، تحطم وبدأ جسمه بالكامل يخترقني تحت وطأة زخمه.
تصدع، تصدع، تصدع!
شعرت وكأن الرصاص يخترق لحمي. بقيت ساكنًا، ولكنني شعرت بأنفه، ودماءه وعظامه المتناثرة، وحتى أنسجة المخ الرخوة تنزلق عبر جسدي. جعلني هذا الإحساس غير السار أتجهم.
"أوه..." تمتمت باشمئزاز.
***
تحطم قرن المارلن الأزرق، وارتطم رأسه أخيرًا بالأرض. تسبب وزنه الهائل في اهتزاز الأرض الصلبة، مما أدى إلى إرسال سحابة كثيفة من الغبار في الهواء.
بوم!
وبينما استقر الغبار، فتح أولئك الذين كانوا يراقبون من بعيد أعينهم على اتساعها في حالة من عدم التصديق. فقد انفجر رأس المارلن، وتناثر الدم ومادة الدماغ على الأرض. وتحرك جسده الطويل لفترة وجيزة، مثل دودة مسحوقة، مما أثار دهشة المشاهدين، ولكن سرعان ما سقط ذيله.
"هل... هل مات؟" ارتجف صوت إروسيل من عدم التصديق.
كان ميرسيل يراقب من بعيد، وصاح: "لماذا تقفون هنا؟ لقد تعرض الرجل الضخم للطعن!"
لقد سقط مخلوق ضخم مثل هذا، وارتطم بالأرض بكل ثقله ــ وهي قوة لا يستطيع أي كائن حي أن يتحملها. اندفع ميرسيل إلى الأمام للتحقق من حالة هيرسيل.
في تلك اللحظة، ومع صوت التقطيع، انقسم جلد المارلن على شكل خط.
"أوه، تلك الرائحة"، تذمر صوت غاضب من الفجوة. أوقف الصوت العميق المألوف ميرسيل عن مساره، مما جعله يرتجف.
"هاه؟"
لقد فوجئ هيرسيل للحظة فقط، فخرج من جلد المارلن بخطوات ثقيلة ولزجة. ثم نفض الدم الملتصق بملابسه وتحدث.
"لا تقترب أكثر يا ميرسيل، إلا إذا كنت تريد أن تلتصق بك هذه الرائحة."
لم تظهر عليه أي إصابات ظاهرة. صُدم إروسيل من هدوء هيرسيل.
"أخي، هل أنت متأكد من عدم وجود شيء مكسور؟" سأل.
حرك هيرسيل إصبعه الصغير عدة مرات وأجاب باختصار: "ليس حقًا". ثم استدار لينظر إلى جثة المارلن الأزرق.
بدأت الأرواح الوسيطة التي تجمعت بالقرب من فم المارلن قبل هجومه في الظهور واحدة تلو الأخرى. ورغم أن بعض البقع بدت أسوأ حالاً، حيث كانت الرؤوس مهشمة والأجساد متضررة، إلا أن الأرواح شُفيت تدريجيًا واتخذت موقفًا عدوانيًا. ويبدو أنها نجت فقط بسبب تأثير السقوط، وليس بسبب أي ضرر ناتج عن المانا أو الهالة.
"سأذهب للاستحمام، يمكنكم جميعًا التعامل مع هذه الفوضى"، قال هيرسيل وهو يتجه نحو القلعة.
استل ميرسيل سيفه، لكنه وجد صعوبة في إبعاد نظره عن ظهر هيرسيل المنسحب. وكان الآخرون مفتونين بنفس القدر.
"د- هل قتله حقًا بإصبعه الصغير فقط؟"
"لا، لا بد أن ذلك كان نتيجة اصطدام رأسه بالأرض. كان ضخمًا وسقط بهذه السرعة."
هز ميرسيل رأسه بعدم تصديق.
"ماتوا بسبب ذلك فقط؟ هذا سخيف."
لقد أحاطت سمكة المارلن نفسها بطاقة كثيفة وقوية، كافية لاختراق الحاجز. ولو كانت قد ماتت نتيجة للسقوط وحده، لكان ذلك بسبب الغباء المحض.
والأهم من ذلك، أن ميرسيل كان متأكداً مما رآه في تلك اللحظة القصيرة.
"القوة المحيطة بهذا المخلوق... بدت غير قابلة للتدمير تقريبًا، ومع ذلك، انكسر قرنه من مجرد إصبع صغير..."
تحطم قرن المارلن عندما لم يستطع تحمل القوة التي ألقاها على إصبع هيرسيل الصغير، فاخترق دماغه. مات على الفور، غير قادر على توجيه قوته الدفاعية إلى أقصى حد، وارتطم رأسه بالأرض، فانفجر عند الاصطدام.
يبدو أن إروسيل قد أدرك الحقيقة أيضًا، حيث ابتلع بصعوبة مع نظرة من الصدمة البحتة.
"أوه... ذلك الرجل... لن أتفاجأ إذا قتل شخصًا بخصلة شعر واحدة قريبًا."
"يجب أن تكون شاكرًا يا إروسيل. في كل مرة يضربك فيها، ربما كان يتحكم في قوته بدقة كبيرة."
"هل يجب علي أن أكون شاكراً لذلك؟" تلعثم إروسيل، غير مصدق.
ابتعد ميرسيل عن إروسيل المذهول. "فقط فكر في الأمر بشكل إيجابي... على الرغم من ذلك..." توقف عن الكلام عندما لفت شخص ما انتباهه.
وقفت دوروسيان صامتة، ونظرت إلى ظهر هيرسل. كانت عيناها الممتلئتان بالإعجاب تشكلان قوسًا رقيقًا. ملأ المشهد ميرسيل بإحساس غريب بالخوف.
'ما هذا؟'
تغير تعبيرها بطريقة بدت وكأنها ابتسامة، وكأنها تدعي بصمت، "هذا لا يزال غير كافٍ".
لم يكن لديه وقت للتفكير في الأمر. صرخة أحدهم أدار رأسه.
"لقد تعافوا!"
"الجميع، اتخذوا مواقعكم!"
بدأت الأرواح المتوسطة، التي تعافت تمامًا الآن، في الهجوم بأعداد كبيرة. وتذمر إيروسيل وهو يقود الهجوم.
"آه، لقد سئمت من هذا الأمر. دعنا نتخلص منهم بسرعة ونحصل على بعض الراحة."
"...نعم، صحيح." دفع ميرسيل قلقه جانبًا وأمسك بسيفه بإحكام. تم التعامل بسرعة مع الأرواح الموجودة داخل الحاجز.
***
في مكتب هيئة التدريس، كانت الأوراق ترفرف. وبينما كان الأساتذة يغادرون ويختفون، أطلق روكفلر تنهيدة عميقة أمام لوحة الموقف.
"وأخيرًا، لدينا لحظة لالتقاط الأنفاس."
لقد كانوا يقاتلون عددًا كبيرًا من الأرواح عالية المستوى التي اخترقت الحاجز، وقاتل الجميع بلا هوادة دون راحة حتى أصبحوا على وشك الإرهاق. ورغم أن الدفاع الناجح جلب لهم قسطًا من الراحة كان في أمس الحاجة إليه، إلا أنه لم يكن هناك مجال للاسترخاء التام.
وقد أصيب العديد من الأساتذة، وتوفي اثنا عشر أستاذاً. ورغم أن الحاجز قطع الطريق على الأعداء، مما أتاح لهم الوقت للعلاج وصيانة الأسلحة، إلا أنه كان يعني أيضاً عزلهم.
"إلى متى يمكننا الصمود...؟"
"هذا صداع"، تمتم روكفلر، وهو يسترخي في كرسيه وهو يتذكر موقع فروست هارت البعيد. ظلت أسوأ السيناريوهات تدور في ذهنه.
"لا يوجد ما يضمن أن الحاجز سيصمد. قد تظهر أرواح ذات مستوى أعلى قادرة على اختراقه. ربما حتى أرواح أكثر قوة مثل تلك السمكة العملاقة..."
لقد حافظوا على تناوب الحراسة على مدار 24 ساعة، ولكن قد تنشأ حالة طوارئ في أي لحظة. وبينما كان روكفلر يفحص ما وراء الحاجز عبر الكرة البلورية، اقتربت خطوات. دخل أركاندريك، وهو يخدش الضمادات الملفوفة حول صدره.
"يجب عليك أن تحصل على قسط من الراحة، حتى ولو لفترة قصيرة"، اقترح روكفلر.
أجاب أركاندريك وهو يبتسم بينما ينظر إلى ضماداته: "يجب أن تكون أنت الشخص الذي يركز على الراحة".
"لقد تعافيت تمامًا، وحصلت على قسط كافٍ من النوم أيضًا. أنا هنا فقط للحصول على القليل من الهواء النقي."
صمت روكفلر عند سماع كلمات أركاندريك، فضحك أركاندريك بخفة وسحب كرسيًا ليجلس عليه.
"أنت متوتر للغاية. لا يوجد سبب فوري للقلق. ألم تر تلك السمكة الضخمة وهي تنفجر؟"
سمح روكفلر لنفسه بالاسترخاء قليلاً. وبالنظر إلى قوة وحضور سمكة المارلن العملاقة، فمن المرجح أنها كانت قوة رئيسية للعدو. ونظراً لسهولة تدميرها، فإن العدو سوف يتردد في شن هجوم آخر دون فهم قدرات هذا الجانب.
"هذا صحيح. وبما أن بيلين ومدير المدرسة قد تعاملا أيضًا مع الأرواح رفيعة المستوى..."
تحركت بصر روكفلر بعيدًا عن الكرة البلورية بينما فك أركاندريك ضماداته. كان الجرح الناجم عن ذيل القرد العملاق قد شُفي بالفعل.
"لقد شُفيت تمامًا"، قال وهو ينظر إلى الندبة ويضحك.
وأضاف "إنه لأمر رائع، أليس كذلك؟ أن يخترقني شيء مثل هذا. ليس لدي أي فكرة عن نوع الطاقة التي كانت بداخلي"، في إشارة إلى لقائه بالروح الرفيعة المستوى.
أجاب روكفلر بثقة: "لو كنت متخفيًا بالكامل في فيلم Unbreakable، لتمكنت من حجبه تمامًا".
تنهد أركاندريك بعمق وقال: "ربما. ولكنني لست متأكدًا حتى في ذلك الوقت. وقد تمكن ذلك الطفل من تحطيمها بالكامل".
اتسعت عينا روكفلر وقال: "هل تقصد أن الطاقة الموجودة على قرن تلك السمكة العملاقة كانت مشابهة لـ..."
"نعم، إنها تشبه الطاقة الموجودة على ذيل القرد"، أكد أركاندريك، وكان صوته مليئًا بالإثارة. "إنه لأمر مدهش حقًا. حتى الآن، يفاجئ هذا الرجل العجوز".
وتابع: "من القليل الذي رأيته، من الصعب التأكد، لكن هذا الطفل ربما وصل إلى مستوى الدوق الأكبر، وفي مثل هذا العمر الصغير".
انتاب روكفلر مزيج معقد من المشاعر. فحتى ذلك الوقت، لم يكن يعتبر هذا الشاب أعلى من مستوى الأساتذة الآخرين إلا قليلاً ـ وهو تقييم مرتفع في حد ذاته. ولكن الآن، بعد اعتراف مدير المدرسة، أصبح من الصعب عليه أن يدرك إمكاناته.
"بالنظر إلى قدراته، فليس هناك الكثير مما يمكن أن يكتسبه هنا كفارس. كنت أتساءل لماذا انضم إلى قسم السحر بدلاً من قسم الفرسان، وأعتقد أنني فهمت أخيرًا."
وبينما كان أركاندريك يتحدث، أصبح تعبير وجه روكفلر أكثر ثقلاً.
"لذا، هذا هو السبب الذي جعله ينضم إلى قسم السحر..."
لم يكن هناك أي تفسير آخر لسبب دخول الابن الأكبر لعائلة مشهورة في فنون المبارزة إلى قسم السحر بدلاً من قسم الفرسان. لابد أنه اختار تعلم شيء مفيد في الفنون السحرية بدلاً من قضاء الوقت بلا فائدة.
ومع ذلك، لم يستطع روكفلر أن يقبل هذا باعتباره الاختيار الصحيح. "أتفهم ما تقوله، يا مدير المدرسة، لكنني لا أعتبره ساحرًا. ولا أعتقد أن هذا سيتغير".
موهبته السحرية رهيبة. حتى مع التساهل، فهو ميؤوس منه. بغض النظر عن كبريائه كساحر وأي مشاعر شخصية، فإنه كمدرس لا يمكنه السماح لطالب بإضاعة الوقت.
"من الأفضل أن يدرس بنفسه. على الأقل عندها لن تصدأ مهاراته."
"هممم. ما زلت ثابتًا على موقفك، كما أرى. لقد سلمته إليك، لذا لن أقول المزيد،" أجاب أركاندريك بابتسامة ساخرة بينما كان روكفلر يعد الشاي باستخدام التحريك الذهني. وبينما خفت حدة الجو قليلاً، تناول أركاندريك رشفة ونظر من النافذة. خلف الحاجز، كانت الأرواح لا تزال تزدحم في المشهد.
"لقد قمنا باستبعاد العديد من الأشخاص، ولكن لا يزال هناك الكثير منهم. ما هو المبلغ الذي قمت بتقييمه؟" سأل أركاندريك، مغيرًا الموضوع.
شارك روكفلر المعلومات التي جمعها: من قيادة إيكوك في الحادث إلى الباب الذي تدفقت من خلاله الأرواح، متكهنين بأهدافهم.
"من ما قاله زعيم القردة، يبدو أن هدفهم هو غزو عالم البشر. لست متأكدًا من سبب استهدافهم لـ Frostheart على وجه التحديد، لكن لا بد أن لديهم سببًا. وإلا، لكانوا قد غيروا مسارهم وواصلوا طريقهم."
حقيقة بقائهم هنا، والتركيز بشكل مهووس على هذا المكان، أشارت إلى أن لديهم غرضًا محددًا.
وأضاف روكفلر قائلاً: "وبناءً على تحركاتهم المنسقة، فلا بد أن يكون لديهم شيء يشبه برج القيادة".
أظهرت أساليبهم ذكاءً. فقد تمكنت الأرواح رفيعة المستوى من إحداث ثلاث ثغرات في الحاجز، مما أدى إلى تحول الداخل إلى فوضى. واستهدفت الأرواح رفيعة المستوى التي تلت ذلك غرفة التحكم، مما يدل على استراتيجية واضحة.
«لا شك أن هناك عقلاً يعمل بينهم»،
وأشار أركاندريك إلى أن "هذا يعني أنه يتعين علينا أن نتخذ منظورًا مختلفًا عما نتخذه في المعارك العادية".
"نعم..." أجاب روكفلر.
كانت هذه حربًا بين الجيوش.
***
نظر إيكوك حوله بوجه متجهم. في غرفة التحكم بالأرواح، لم تكن هناك روح ملثمة بالطاعون فحسب، بل كان هناك أيضًا روحان آخران: حلزون أسود بظهر مسنن وخفاش ذهبي. تجمعت الأرواح الثلاثة حول كرة بلورية، وهم يتمتمون.
"إن هزيمة هورنبول كانت بمثابة صدمة كبيرة"، علق الخفاش، وأومأ الحلزون برأسه.
"بالفعل. لقد فوجئت عندما هُزم الاثنان الآخران أيضًا... الهجوم ببساطة لن يجدي نفعًا."
لقد عرف إيكوك بالضبط من كانوا يشيرون إليه.
"لا بد وأنهم يقصدون ذلك الشخص الذي لديه رأس نسر وجسم حصان، والقرد الذي يدخن في بداية العام."
وبينما أصبح الجو قاتمًا، هز إيكوك كتفيه وضحك.
"تلك السمكة... ربما كانت كبيرة وضعيفة، أليس كذلك؟"
هزت روح طبيب الطاعون رأسه، منزعجة بشكل واضح.
"كان هورنبول معروفًا باسم رمح دوردورن. كان يمتلك أقوى قوة هجومية بيننا. لم يكن ضعيفًا بأي حال من الأحوال."
كان صوت الطبيب يحمل نبرة خفيفة من الاستياء، وابتلع إيكوك ريقه بتوتر. ثم سأل الخفاش، الذي بدا غاضبًا، "ومن هو هذا الإنسان الأشقر؟ كيف يمكنه قتل هورنبول بهذه السهولة؟"
"أوه، هذا هو هيرسيل بن تينيست،" قال إيكوك بضحكة جافة. "إنه معروف جدًا بيننا."
حتى إيكوك شعر بعدم الارتياح، رغم أنه أخفى ذلك الشعور وراء كلماته. لقد شهد القوة الهائلة التي يتمتع بها سمك المارلن العملاق، الذي كانت قوته بوضوح تتجاوز المعتاد في اختراق الحاجز. ومع ذلك، فقد قتله ذلك الإنسان في لحظة دون أن يصاب بأذى واحد.
"هذا الرجل الوحشي... كنت أعلم أنه قوي، ولكن إلى أي مدى هو قوي...؟"
وبدون فهم ملموس لـ "قوة الطاغية"، وجد إيكوك نفسه متردداً في مواجهة مثل هذا الخصم.
شعر إيكوك بقشعريرة تسري في عموده الفقري وقرر أن يحاول تغيير رأيهم.
"لماذا نحن مهووسون بفروست هارت على أي حال؟ ألا يمكننا الاستيلاء على مكان آخر؟ هناك الكثير من الحصون الأخرى،" اقترح بشكل عرضي، على أمل تحويل انتباههم.
رد الحلزون الأسود بالمنطق: "ألا تعرف القيمة الحقيقية لـ Frostheart؟"
"القيمة الحقيقية؟" سأل إيكوك.
"يوجد زنزانة تحت الأرض. وهي مثالية لتجديد الطاقة السحرية."
"أجاب الخفاش الذي كان يستمع بضحكة مكتومة: "وهذا ليس كل شيء. فالحاجز في حد ذاته ذو قيمة لا تصدق، بما يكفي لجعله حصنًا منيعًا."
وجد إيكوك نفسه يهز رأسه موافقًا. في التاريخ الحديث، كانت هذه الأرض تُعتبر أرضًا عادية، لكن عندما استمعنا إلى حديثهم، بدا الأمر أكثر أهمية.
"آه، هذا صحيح. الآن أتذكر لماذا كان بيلام يراقب هذا المكان عن كثب."
نظرًا لموقعها البعيد عن العالم البشري، كانت آمنة نسبيًا من الغزوات. ومن ناحية أخرى، إذا تم غزوها، فستكون موطئ قدم ممتازًا لغزو الإمبراطورية.
ولكن عندما ذكر طبيب الطاعون فائدة أخرى، لم يستطع إيكوك أن يصدق أذنيه.
"هذه الأرض مجاورة لعالم الشياطين، إيكوك. إنها المكان المثالي لاستعادة عالم الشياطين"، قال طبيب الطاعون.
"ماذا؟" حرك إيكوك رأسه في حيرة.
'استعادة؟'
كانت مملكة الشياطين أرضًا غير مستكشفة، ولم يتم ترويضها من قبل البشرية. تعني كلمة "استعادة" إعادة شيء إلى حالته السابقة - وهي فكرة محيرة بالنظر إلى الظروف الحالية. لاحظ طبيب الطاعون ارتباكه وأمال رأسه قليلاً.
"حسنًا، بناءً على رد فعلك، أرى أنك لم تكن تعلم. حسنًا، هذا ليس مفاجئًا، لن يورث أمثالك مثل هذه الحقائق المظلمة من جيل إلى جيل."
"ما الذي تتحدث عنه؟" سأل إيكوك، وكان قلقه متزايدًا.
"استمع جيدًا، إيكوك. كانت مملكة الشياطين ذات يوم أرضًا حيث عاشت جميع الأنواع، بغض النظر عن العرق، في وئام. لكن أسلافك، بدافع الجشع، حطموا هذا السلام."
ضحك الحلزون بسخرية وقال: "لقد كانت مذبحة، تحت ستار الصعود إلى قمة كل الأجناس".
أضاف الخفاش: "اختار الكثيرون الموت على أن يتم استغلالهم واستعبادهم. آه، أفتقد الجان... كان لدي بعض الأصدقاء الجيدين بينهم".
"صحيح؟ كان لدي صديق عملاق أيضًا. لكنهم رحلوا جميعًا الآن، إما ماتوا أو تحولوا إلى وحوش. بدون عالم الأرواح، حتى نحن الأرواح كنا سنلاقي نفس المصير."
ألقى الحلزون نظرة شفقة على إيكوك. "هل فهمت الآن؟ لقد طُردت. أصبحت أرض السلام عالم الشياطين، رافضة للبشرية."
أثارت هذه الاكتشافات الصادمة دهشة إيكوك. فقد سمع عن آثار قديمة عُثر عليها في عالم الشياطين، تشير إلى حضارات قديمة. لكنهم قالوا إن هذه البقايا لم تكن من البشر القدامى بل من أعراق أخرى.
"و... التحول إلى وحوش؟ هل هذا ممكن حقًا؟"
عندما انقلب إحساسه بالواقع رأسًا على عقب، شعر إيكوك بقشعريرة عند سماعه أصوات الأرواح المليئة بالاشمئزاز.
"إن البشر هم الجنس الوحيد المقدر له أن يعيش كعبيد"، كما قال أحدهم.
"إنهم يدفعون الثمن أخيرًا."
"حسنًا، وهم مثاليون لذلك. ونظرًا لعدد الأنواع المختلفة الموجودة، فإن الكثير منهم يعيشون كعبيد على أي حال، بلا كرامة. سنجعلهم يخدموننا إلى ما لا نهاية، ثم نمزقهم إربًا على يد الوحوش عند الموت كعقاب نهائي."
كان كراهيتهم للبشرية غير مفهومة. ورغم أنه كان متحالفًا معهم في ذلك الوقت، إلا أن إيكوك نفسه كان إنسانًا. وبدأ يتساءل عما إذا كان بإمكانه حقًا أن يثق بهم.
"أنا بشر أيضًا... أنت لا تخطط لخيانتي، أليس كذلك؟" سأل بصوت يرتجف.
انحنى طبيب الطاعون، متحدثًا بنبرة دافئة، "لا تقلق يا إيكوك. أنت تتخلص من لحمك البشري البغيض وتصبح روحًا. ليس لدينا سبب لإيذائك."
تعثر إيكوك عندما رأى انعكاسه في قناع الطبيب المعالج للطاعون الزجاجي - كان جلده، من شفتيه إلى رقبته، قد تحول إلى اللون الأبيض الباهت، مع ظهور بعض المناطق الآن وكأنها سوداء تقريبًا.
"أ... لكن..."
مزق إيكوك قميصه، وفحص جسده بشكل محموم، وأطلق صرخة مرعبة.
ماذا فعلت بي؟!
وبينما كان يكافح من الخوف، مد طبيب الطاعون يده.
"ابتهج يا إيكوك، فأنت تستلم جسد دوردون، الحوت القاتل المحرر. وسوف ترث قريبًا شكله العظيم."
كان جلد إيكوك يتغير تدريجيًا، ليشبه العلامات المميزة للحوت القاتل.