تساقطت قطرات الماء من شعري. انتهيت من تجفيف شعري بمنشفة ثم قدمت الملابس التي ارتديتها إلى سيلي كهدية. وعندما اقتربت الملابس الرطبة ذات الرائحة الكريهة من أنفها، عبست سيلي في اشمئزاز.
"إيه! رائحته كريهة!"
"يبدو أنك ستواجه بعض المشاكل أثناء غسل الملابس."
ضحكت وسألتها عن ما طلبته.
"كيف هو وضع العرض؟"
قرصت سيلي أنفها وأجابت،
"حسنًا، يبدو أنهم يوزعون كمية كبيرة جدًا من الطعام."
تحتوي مخازن الأكاديمية على كمية مناسبة من الإمدادات.
وبطبيعة الحال، مع وجود هذا العدد الكبير من الناس، كان معدل الاستهلاك سريعًا.
كان يتم جلب الإمدادات من الخارج مرة واحدة شهريًا تقريبًا، وفي الوقت الحالي، لم يتبق سوى أسبوعين حتى موعد التسليم التالي. ونظرًا للوضع الحالي، فإن حقيقة توزيع الموارد بسخاء تعني الآن...
"إنهم يعتزمون التحرك بسرعة."
عندما أدركت نوايا روكفلر، أومأت برأسي قليلاً.
بعد كل شيء، إذا بقينا معزولين لفترة طويلة، فلن يكون لدينا سوى نفاد الطعام. كان التصرف السريع هو المسار الصحيح. لم تنته المعركة الدفاعية منذ فترة طويلة، لذا فمن المرجح أن أعداءنا لن يتوقعوا منا اتخاذ إجراء بهذه السرعة.
وكانت هذه أيضًا خطوة من شأنها أن تفاجئهم.
"من المحتمل أن يجمعونا قريبًا."
ولم يكد تكلمت حتى تردد صوت روكفلر عبر مكبرات الصوت.
"على جميع قادة الوحدات أن يتجمعوا في المكان المحدد."
كان السيناريو يتقدم أسرع بيومين من المتوقع.
وعلى الرغم من وجود بعض الجرحى، إلا أنهم اعتقدوا أن قواتنا قوية بما يكفي للتعامل مع الأمر.
لم يكن هناك مبتدئين كاملين هنا؛ بعد كل شيء، لدينا أركاندريك وعشرة النخبة، لذلك كان التحرك للأمام بجرأة أمرًا منطقيًا.
لكن المشكلة الحقيقية كانت وجود أرواح رفيعة المستوى مثل ملك القرد وسمك أبو سيف العملاق.
في هذا الوضع غير المؤكد، تمكنت، كطالب، من هزيمة أحدهم بسهولة.
هل ستتركني هذه القوى وحدي بعد ذلك؟
... أشعر بالسوء. لدي شعور غريب بأنهم قد يمنحونني أكثر مما أستطيع تحمله.
"هذا أمر واضح، يا هيرسيل. فبعد إظهار مثل هذه المهارة، من الطبيعي أن يتوقع المرء أداءً جيدًا."
مع شعوري بالقلق، مشيت ببطء عمداً نحو نقطة التجمع.
***
وكان مكان تجمع القادة هو القاعة.
وبينما لم يكن الأساتذة قد وصلوا بعد، كان هناك رجل يتفاخر بصوت عالٍ، وكان من الواضح أنه غير مبالٍ بالآخرين.
نظر بيلمان إلى كيرندل صاحب المقعد الأول، الذي كان يقف هناك بغطرسة وذراعيه متقاطعتين، وشعر أن الاحترام الذي كان يكنه له يتلاشى.
"إنه لأمر مؤسف أن تكافح كثيرًا ضد الأرواح المجردة."
كانت كلماته توبيخية، لكن نبرته كانت مليئة بالتفوق.
كان بيرنثال صاحب المقعد الثامن على وشك أن يقول شيئًا ما، لكنه أغلق فمه، ربما متذكرًا إنجازات كيرندل.
"حسنًا، حتى وإن كان لا يطاق، فقد أظهر نتائج واضحة مثل أي أستاذ. ومع ذلك، فإن الاستماع إليه يشكل عذابًا."
فكر بيلمان في وضع حاجز لمنع صوته.
وفي تلك اللحظة سأل بيرنثال،
"سيد بيلمان، هل تعرف أين إيمريك؟"
"السيد إيمريك؟ لم أسمع أي شيء محدد."
"حقا؟ هذا غريب. هذا الرجل المتوتر يفضل أن يأتي مبكرا على أن يأتي متأخرا، وبالتأكيد ليس متأخرا عن هذا الرجل المزعج."
على الرغم من الأجواء السائدة، كان كيرندل يستعرض شفرة هالته أثناء تقشير التفاحة المقدمة.
"هاها، أتساءل كم منكم سيصل إلى هذا الحد. ربما عشرة؟ أو ربما يكبر كل منكم ويموت دون أن يحقق ذلك أبدًا."
عند هذا التباهي، اقترب ريكس وسأل،
"بيلمان، بخصوص هذا الرجل... هل من الممكن أن يكون لديه نوع من المشاكل العقلية؟"
وبما أنه انضم مؤخرًا إلى قاعة أديل، فمن المؤكد أن ريكس لن يعرف ذلك.
لكن بيلمان حاول التحدث بطريقة دبلوماسية، نظرا لكون كيرندل من كبار السن.
"عقله... غريب إلى حد ما."
تجمعت مجموعة من الناس حول كيرندل، حريصين على الإطراء عليه.
كانوا إما أعضاء زملاء في النخبة العشرة أو أشخاصًا اعتمدوا على الفوائد الناجمة عن كونهم في نعمته.
وعندما لاحظ ريكس هذا الأمر، بدا وكأنه كان لديه فكرة مختلفة، فطرح سؤالاً كاد أن يجعل بيلمان يبصق دماً.
"ولكن بالتأكيد يجب أن يكون لديه قلب طيب حتى يدعمه الناس بهذه الطريقة، أليس كذلك؟"
"لا، شخصيته ملتوية أيضًا. ريكس، بما أنك انضممت إلى قاعة أديل، فيجب أن تنضم إلينا. نخطط لضربه بشدة قبل تخرجه."
"مممم... يبدو وكأنه عرض أفضل أن أرفضه."
لم يجد بيلمان حاجة للرد أكثر من ذلك. بمجرد أن يختبر ريكس الأمر بنفسه، سيتغير موقفه.
"ربما بعد أسبوع من العمل تحت قيادة هذا الرجل، سوف ينضم إلينا طوعا."
"حسنًا، مع بقاء نصف عام تقريبًا، أشعر ببعض المرارة والحلو. أتساءل عما إذا كنت سأرى وجوهكم مرة أخرى. بعد كل شيء، سأتولى منصبًا رفيع المستوى بعد التخرج."
نظر كيرندل إلى وجوه كل القادة وكأنه يحاول حفظهم بنظرة حزينة.
لم يعد بوسع بيلمان أن يتحمل أكثر من ذلك، فأخرج عصاه.
"...لا أستطيع الاستماع لهذا بعد الآن."
لقد خلق حاجزًا لمنع صوت كيرندل، وأصبح كل من بيرنثال وريكس أكثر إشراقًا بشكل واضح.
في تلك اللحظة، طرق أحدهم الباب. كان إيمريك. كان بيلمان على وشك رفع الحاجز للسماح له بالدخول، ولكن بعد ذلك اتسعت عيناه عند رؤية مظروف وثيقة يبرز من جيب إيمريك.
"هل هذا...؟"
أمسك إيمريك المغلف على عجل وحاول إخفائه مرة أخرى، لكن بيلمان كان قد رآه بالفعل. كان ختم الشمع الموجود على المغلف واضحًا لمجلس الطلاب.
"هل يمكن أن يكون...؟ هل استغل الفوضى للبحث في ملفات مجلس الطلاب؟"
مع تركيز الجميع على التهديد الذي تشكله الأرواح الغازية، كان الأمن الداخلي ضعيفًا نسبيًا، لذا لم يكن الأمر مستحيلًا. خفض بيلمان الحاجز جزئيًا وهمس لإيميريك.
لماذا أحضرت شيئًا كهذا؟
لكن إيمريك وضع إصبعه على شفتيه، في إشارة إلى الصمت قائلاً "ششش".
"ستعرف قريبًا بما فيه الكفاية. في الوقت الحالي، التزم الصمت."
لمعت بريقة في عيني إيمريك وهو يبتسم بسخرية من جانب واحد.
شعر بيلمان بقشعريرة غريبة، وأدرك أن هذا الرجل ليس طبيعيًا تمامًا، فسمح له بالدخول. ورغم أنه لم يكن هناك أي صوت، إلا أن كيرندل كان لا يزال جالسًا هناك، وعيناه مغمضتان، ويغمغم لنفسه بغطرسة.
مر الوقت، وبدأ انتباه الحاضرين في القاعة يتحول نحو المدخل. وكان إيمريك أول من تحدث.
"إنه هنا."
قام بيلمان بخفض الحاجز، وهو يراقب رجلاً يقترب مع صوت خطوات مدروسة.
ومع ذلك، فإن كيرندل، الذي كان غافلاً عن وجود الرجل، استمر في التفاخر بفخر.
"هممم، تلك السمكة ذات القرون؟ من يدري. حتى لو هاجمتني، أتخيل أن النتيجة كانت ستكون هي نفسها."
وبينما امتلأ القاعة بغطرسته، دوى تصفيق حار.
"إنه مناسب حقًا للمقعد الأول"، جاء صوت عميق ومثير إلى حد ما.
انفتحت عينا كيرندل فجأة عند سماع المجاملة غير المتوقعة، واقترب منه هيرسيل.
وعندما اقترب هيرسيل من كيرندل، بدأ وجه كيرندل يتلاشى.
"لم أقصد يا هيرسيل بن تينيست الثاني ما قلته للتو..."
"لا، لا، أنت على حق تمامًا. أنا متأكد من أن السيد كيرندل كان بإمكانه هزيمة تلك السمكة بسهولة"، قال هيرسيل وهو يهز رأسه بينما كان ينظر حوله إلى القادة الآخرين في القاعة.
كان الجميع يرتدون تعابير الحيرة، وشعر بيلمان بنفس الشيء.
"كيرندل يهزم تلك السمكة؟"
حتى مع أن هيرسيل قال ذلك، كان من الصعب تصديقه. ولكن بعد ذلك بدأ هيرسيل في شرح أسبابه، واثقًا من تأكيده.
"أعتقد أن الناس كانوا سريعين للغاية في التقليل من شأن كيرندل بسبب مسابقة Ten Elites الأخيرة. كانت مجرد مباراة تدريب، ولا تقترب من البيئة التي يمكنه فيها إظهار مهاراته بالكامل."
أومأ بيلمان برأسه موافقًا جزئيًا. ففي النهاية، مباراة السجال ليست أكثر من ذلك، وهي بعيدة كل البعد عن القتال الحقيقي.
"لقد توصلت إلى الاعتقاد بأنه لو كانت تلك الأحداث بمثابة معركة حقيقية من أجل البقاء، فقد كان من الممكن أن يدفعني إلى الكشف عن قوتي الحقيقية."
ضاقت عينا بيلمان أمام عبثية هذا البيان. فقد هزم هيرسيل بسهولة بيرمي، الأفعى السامة، وهرب من سيطرة الكابوس على العقل، وأباد سمكة أبو سيف العملاقة بحركة بسيطة من إصبعه.
كان كيرندل قويًا، لكن بالمقارنة مع هيرسيل، كان بعيدًا كل البعد عن مستواه.
"لو واجه كيرندل الأفعى السامة، لكان قد مات في ثلاث حركات."
وبينما كان بيلمان يتساءل عن السبب الذي دفع هيرسيل إلى التفوه بمثل هذه الهراءات، بدأ يشك في ما يقوله. فقد بدأ الناس يصدقون كلمات هيرسيل بالفعل.
"هذا صحيح، الآن بعد أن فكرت في الأمر. لماذا تراجع هيرسيل؟ لابد أن السبب هو أن كيرندل مؤهل."
"حسنًا، أثناء مسابقة Ten Elites، فوجئ كيرندل، أليس كذلك؟ لهذا السبب انتهت المسابقة بسرعة كبيرة."
ظن بيلمان أن كلماتهم كانت سخيفة، لكن عندما بدأ يفهم السبب، أصبحت منطقية بعض الشيء.
"هل هذا لأنه ظل على رأس السلطة لفترة طويلة؟ يبدو أن الناس سخيون للغاية في تقييمهم لكيرندل."
احتل كيرندل المركز الأول لمدة تزيد عن عامين، وحصل على اعتراف بقوته.
علاوة على ذلك، لم يشهد أحد تقريبًا قدرات هيرسيل بنفسه. صحيح أنه أظهر مؤخرًا قيمته الحقيقية بهزيمته لسمكة أبو سيف العملاقة أمام العديد من الناس، لكن البعض اعتقد أن المخلوق قد صدم رأسه بالأرض من باب الغباء.
"في وضع كهذا، لماذا يحاول أن يجعلهم يصدقون مثل هذه السخافات؟"
نظر بيلمان إلى هيرسيل بوجه مليء بالأسئلة. ثم أطلق إيمريك، الذي كان يقف بالقرب منه، ضحكة خافتة.
"وهكذا هو الحال، هيرسيل بن تينيست."
"هل لديك أي فكرة؟" سأل بيلمان.
التفت إليه إيمريك وقال:
"كيرندل هو بيدق هيرسيل بن تينست. لقد وضع هذا الرجل البائس في المقعد الأول ليستخدمه. لكنه الآن ربما يعتقد أن كيرندل لا قيمة له وينوي استنفاد آخر ما تبقى له من قيمة قبل التخرج."
ارتجف بيلمان عندما أدرك هذا.
"... إذا لم يكن حذرًا، فقد يموت كيرندل."
"هممم، إظهار التعاطف مع كيرندل؟ هذه مفاجأة كبيرة،" أجاب إيمريك، ثم نظر إلى هيرسيل، الذي كان لا يزال يثير حماسة الحشد.
أعلن هيرسيل: "أؤمن بكرندل. وبصفته زعيمًا لـ Ten Elites، فسوف يفي بواجبه ويحقق إنجازات عظيمة قبل التخرج. لا أحد يستطيع أن ينكر أن كيرندل هو قلب الهيئة الطلابية. وأنا أثق في أنه سيتولى دورًا مركزيًا في مهمتنا التالية".
انضم إيمريك، ورفع قبضته بحماس.
"هذا صحيح! إذا كان هناك من يستطيع القيام بذلك، فهو كيرندل!"
بدا بيرنثال في حيرة، وهمس بشيء لإيميريك، الذي رد ببضع كلمات مما جعل بيرنثال ينضم إليه أيضًا.
وبعد فترة وجيزة، انجرف حتى أولئك الذين لم يعجبهم كيرندل عادةً في حالة من الجنون، وامتلأت القاعة بالهتافات الجامحة.
أغمض بيلمان عينيه، غير قادر على تحمل المشهد الوحشي.
"لقد فقد الجميع عقولهم. هل يقدرون الحياة البشرية على الإطلاق...؟ من الناحية الأخلاقية، هذا أمر غير مقبول على الإطلاق."
نعم، يمكن لكيرندل أن يفعل ذلك!
ولكن جسده استجاب بشكل مختلف.
***
وفي خضم هتافات الجمهور، أصبحت مشاعر كيرندل متضاربة أكثر فأكثر.
في حين أنه شعر بالسعادة بسبب الثناء، إلا أنه شعر أيضًا أنه إذا استمر هذا الأمر، فسوف ينتهي به الأمر إلى مهمة خطيرة.
إذا ظهرت روح أخرى عالية المستوى، فهو بصراحة لم يكن واثقًا من قدرته على التعامل معها.
أغلق عينيه، متذكراً سمكة أبو سيف العملاقة.
"لو كنت أنا، كنت سأموت."
على الرغم من غطرسته، إلا أنه كان مدركًا تمامًا لحدوده. مصممًا على استعادة السيطرة، نظر إلى الطلاب.
"أظهر لهم ما أنت مصنوع منه قبل التخرج، كيرندل!"
"نعم! كطالبة في السنة الثالثة، يجب أن تتحلى ببعض الفخر! لا يمكنك أن تستمري في ترك الأمر كله لهيرسيل، أليس كذلك؟"
"قد تكون مزعجًا، لكنك قائدنا."
لقد كان الأمر ميؤوسا منه.
يبدو أنهم لم يسمعوه على الإطلاق.
ألقى كيرندل نظرة حذرة على المسؤول عن كل هذا.
ثم شهد شيئا جعله يتجمد.
"آه!"
على الرغم من أن هيرسيل كان لديه يد تغطي فمه، إلا أن عينيه كانت تحمل بريقًا خبيثًا وشريرًا لم يتمكن من إخفاءه.
كان العرق البارد يسيل على ظهر كيرندل بينما كان يتعثر إلى الخلف.
'هذا الرجل... هل يمكن أن يكون...؟'
وبالعودة إلى الماضي، لم يكن لدى هيرسيل أي سبب لترقيته.
كان انطباعهم الأول عن بعضهم البعض بعيدًا عن الود؛ نظر إليه هيرسل بازدراء بالكاد يخفيه.
في الواقع، إذا كان هناك أي شيء، فقد كانوا أعداء.
"هيرسيل بن تينيست... منذ البداية، كنت تنوي قتلي، أليس كذلك؟"
كان القتل جريمة خطيرة داخل الأكاديمية. ومع ذلك، فقد سنحت هذه الفرصة في الوقت المناسب. تساءل كيرندل عما إذا كان هيرسيل قد اغتنم هذه الفرصة لإرساله إلى فكي الموت دون تلويث يديه. ظلت ابتسامة ساخرة على وجه هيرسيل.
"هذا الرجل التافه... كل هذا فقط ليقتلني من أجل شيء تافه؟"
كان كيرندل يحب التباهي، لكنه لم يكن شخصًا أعماه كبرياؤه. وبينما كان يحاول إيجاد عذر مقنع، بدأت مجموعة من الناس تتدفق إلى القاعة. وكانوا أساتذة يرتدون أردية سوداء. وعندما صعد روكفلر، الذي كان يقود المجموعة، إلى المنصة، تنفس كيرندل الصعداء.
"بالطبع. من الواضح أن الأساتذة سيوكلون المهمة الأكثر خطورة إلى هيرسيل بن تينيست."
كان روكفلر رجلاً عمليًا. كان يعين المهام الحرجة على أولئك الذين كانوا مؤهلين حقًا للقيام بها. أطلق كيرندل ابتسامة ساخرة في اتجاه هيرسيل.
"مخططاتك أتت بنتائج عكسية."
وبعد أن شعر بالاطمئنان إلى أنه لن يحدث شيء مثير للقلق، استمع كيرندل إلى روكفلر وهو يبدأ في شرح الأهداف بالتفصيل.
"تستمر الأرواح في التدفق عبر بوابة ظهرت خلف القلعة."
تركزت الخطة على استهداف بوابة الروح هذه واختيار الأفراد الرئيسيين للمهمة.
"ربما لاحظ بعضكم زيادة إمدادات الغذاء. سنبدأ العملية الليلة، وسنفتح الحاجز مؤقتًا لتشكيل قوة هجومية لتدمير بوابة الروح."
كانت هذه استراتيجية شبه كمين. فعندما يُفتح الحاجز مؤقتًا، سيتشكل خط دفاعي لمنع أي أرواح من الاختراق. ولأن الحواجز الخارجية مترابطة، فإن فتح أحدها من شأنه أن يعرضها جميعًا للخطر.
"سيفعلون كل ما في وسعهم لمنعنا من الوصول إلى البوابة، لكن ليس لدينا الموارد الكافية لتأمين خط دفاع كامل. سيتم نشر العديد من القوات لحراسة القلعة."
ستتجه القوات المتبقية نحو بوابة الأرواح. وسيقود مجموعة من الأساتذة الطلاب، ويفتحون طريقًا عبر الأرواح حتى يتمكن فريق الهجوم من الوصول إلى البوابة.
"بالطبع، بوابة الروح مهمة بالنسبة لهم. ستظهر روح رفيعة المستوى حتمًا للدفاع عنها. لديّ السيدة بيلين في ذهني للتعامل مع هذا الأمر، إلى جانب واحدة أخرى—"
وعندما كان روكفلر على وشك تسمية الشخص الآخر، رفع هيرسل يده وسأل،
"ما هو الدور الذي سيلعبه مدير المدرسة؟"
أجاب روكفلر، منزعجًا بشكل واضح، "سيظل مدير المدرسة أركاندريك متمركزًا في غرفة المحرك لإدارة الحاجز".
وعندما خفض هيرسيل يده، أخرج روكفلر قائمة المهام.
"الآن سأذكر أسماء قادة الوحدات المخصصين لفريق الهجوم."
مرت عدة أسماء. أحس كيرندل غريزيًا أن من سيتعاون مع بيلين للتعامل مع الروح الرفيعة المستوى سيواجه الخطر الأكبر. صلى في صمت أن يتم تعيينه في فريق هجوم أبسط، مثل الآخرين. ولكن بعد ذلك، سمع اسمًا مألوفًا من شفتي روكفلر.