ابتسم هيرسيل.
وعندما لمع طرف عصاه، ابتلع روكفلر ريقه دون قصد.
"أنت... أيها الوغد... في موقف يتعلق بالحياة أو الموت في ساحة المعركة، وخاصة في الظروف غير المواتية، من الضروري عدم حجب أي أوراق. ولكن الآن، أصبحت الأمور غامضة بعض الشيء."
"إنه يتحدث بنفسه بهذه الطريقة، لذا ألا ينبغي منح كيرندل فرصة أيضًا؟"
"سيضيف ذلك إلى خبرته، أليس كذلك؟ ألا تعتقد ذلك؟"
"كما لو أن حادثة كهذه، هل تعتقد حقًا أنه يمكن إخفاؤها؟ من الواضح أن المقر الرئيسي سوف يسمع عنها."
كان أنصار كيرندل يعبرون عن آرائهم.
"بالضبط. مع وجود جيش بهذا الحجم يغزو، فإن إخفاءه سيكون مثل محاولة تغطية السماء بيد."
لا شك أن الأمر سيصل إلى آذان الشيوخ في المقر الرئيسي، وسيطلبون تقريرًا كاملاً عن كل ما حدث هنا. ومن الطبيعي أن تحظى أسماء الطلاب المتميزين بتقدير أكبر.
وفي مكان قريب، كان البروفيسور جومون، الذي أعيد ربط ذراعه المقطوعة مؤخرًا، يخاطب البروفيسور إيلديران، الذي كان يرتدي جبيرة.
"ممم، هل هذا بسبب اقتراب موعد التخرج؟ يبدو أن الجميع قلقون للغاية بشأن مستقبلهم."
"ربما يظنون أنه إذا تولى كيرندل منصبًا رفيع المستوى، فقد يحصلون على شيء من ذلك. على أي حال، فإن المتملقين مثلهم هم من يجعلونه أكثر غطرسة".
"لكن الأمر غريب، أليس كذلك؟ كان هناك الكثير من الطلاب الذين يكرهون كيرندل. لماذا يدعمونه الآن؟"
وبعد سماع ذلك، أغمض البروفيسور إيلديران عينيه وبدأ في التأمل.
"... هل من الممكن أنهم يأملون أن يموت في هذه المهمة؟ إنها مهمة خطيرة للغاية، بعد كل شيء."
"هاها، يا لها من مجموعة شيطانية. بغض النظر عن مدى كراهيتك لشخص ما، كيف يمكنه أن يتمنى مثل هذا الشيء؟"
وكان روكفلر مقتنعًا بأن هيرسيل هو الذي ابتكر هذه الشائعات للتلاعب بالطلاب.
كان هيرسيل أول من اقترح أن الروح المعنوية سوف تنخفض ما لم يتم جعل كيرندل هو النقطة المحورية للطلاب.
"لقد شعرت بشيء غريب حتى قبل دخول القاعة..."
لم يكن لديه أدنى فكرة عما يخطط له. لكن الشيء الوحيد الذي كان يعرفه على وجه اليقين، بوضوح كأسنانه المطبقة، هو أنه ليس رجلاً عاديًا قويًا. وعلى الرغم من كل أنواع الضغوط، فقد ظل عنيدًا في قاعة شلاف، بل وصعد إلى قاعة أديل ــ رجل غير عادي حقًا.
"أوه، مع هذا الرجل، لن أتفاجأ إذا اقتحم المكان بعصاه فقط."
وبينما كان هرسيل متكئًا على الحائط، وكأنه ينتظر ردًا، شعر روكفلر بقلق أكبر.
"اهدأ، اهدأ. ضع هذا الرجل المزعج جانبًا الآن."
أخذ روكفلر عدة أنفاس عميقة، لتهدئة أعصابه.
"فوو."
بعد أن صفى ذهنه، بدأ يزن خياراته برأس هادئ.
أولاً، نظر في التداعيات المترتبة على عدم وضع كيرندل في المقدمة في الهجوم الروحي رفيع المستوى.
"همم…"
لقد كان من الواضح أن الأمر سيشكل مشكلة بعدة طرق.
سوف تنخفض معنويات الطلاب، ولن تظهر سوى قوات احتياطية عديمة الفائدة، بالكاد تستحق أن تُسمى سحرة. "ماذا سيحدث إذا تم إرسالهم؟" حتى مع وجود بيلين هناك، فإن الاعتماد عليه وحده لم يكن مطمئنًا. كان هناك حاجة إلى أستاذ كبير واحد على الأقل لمرافقتهم. كان الأفراد الأقوياء الذين يمكنهم ذبح الأرواح متوسطة المستوى نادرين، مما جعل هذه مشكلة مزعجة. عندما يُفتح الحاجز، سيتدفق الأعداء بالتأكيد من جميع الاتجاهات، لذا فإن القوات اللازمة للدفاع لم تكن بالأمر الهين.
"اللعنة... ولدينا الكثير من الجرحى بالفعل."
كانوا يعانون من نقص في القوى العاملة، ولكن كان هناك راحة صغيرة: الغرفة الأساسية المسؤولة عن الحاجز، والتي تعد ضرورية للدفاع، لم يكن بها أحد غير أركاندريك. مسح روكفلر وجهه بيده وأشار إلى البروفيسور جومون.
"سأطلب من كيرندل الانضمام إلى الهجوم على الأرواح رفيعة المستوى. وغومون، أنت ستذهب معه."
"م-أنا؟ نعم، مفهوم."
كان الطلاب في القاعة يبتسمون من الفرح، باستثناء رجل واحد أصبح تعبير وجهه ثقيلاً تحت وطأة الموقف.
"كيرندل، هذه فرصتك الكبرى. إذا قدمت أداءً جيدًا هنا، فقد يتم تعيينك في المقر الرئيسي بعد ذلك مباشرة!"
"مرحبًا، لا تنسانا عندما تتخرج! أنت تعلم أنه يتعين عليك حماية ظهري، أليس كذلك؟"
فتح كيرندل فمه للرد لكنه انتهى به الأمر إلى التلفظ بالكلمات بصمت.
***
[مع التهويل الكبير تأتي مسؤولية كبيرة. -هيرسيل بن تينيست]
كانت هذه عبارة كتبتها في دفتر ملاحظاتي لأضمها إلى مذكراتي ذات يوم قبل وفاتي. وبعد أن قرأها دوناتان، تنهد بإعجاب.
"حسنًا، فهمت. هذه الكلمات تناسبك تمامًا."
لقد كانت هذه هي الحياة التي عشتها، بعد كل شيء. لقد كنت منذ فترة طويلة من المخضرمين في هذا المجال. وقد سمحت لي خبرتي الواسعة بتحويل هذه الأزمة إلى شركة كيرندل، مما ضمن لي سلامتي مرة أخرى.
"على الرغم من أن... هذا الرجل قد يموت بالفعل، هل تعلم؟"
"دوناتان، يبدو أنك أخطأت الفهم. أنا شخص طيب بطبيعتي، ولكنني مرن بما يكفي للتعاون مع الشيطان إذا كان ذلك يعني البقاء على قيد الحياة."
"لماذا تقوم بإدراج كلمات مثل "مرنة" في هذا السياق؟"
حسنًا، دعنا نسميها "الاستسلام". المرونة تبدو في كثير من الأحيان كذلك.
وبعد هذه المزاحات التافهة، غادرنا القاعة. وانقسم قادة الفرق، كلٌّ حسب أوامره، إلى مجموعتين رئيسيتين. وكانت مجموعة كيرندل هي فريق الهجوم، الذي كان يهدف إلى اختراق بوابات الأرواح.
"مرحبًا، كيرندل، الأمر ليس كذلك."
"هنا، هنا."
"آهم، لا بد أنني أخطأت في ذلك."
وذهبت في الاتجاه المعاكس ـ فريق الدفاع. وبينما هم يتحركون، سيظل الحاجز مفتوحًا. وكانت مهمتنا هي القضاء على أي أرواح تحاول دخول القلعة في هذه الأثناء. ومن حيث المخاطرة، كان موقفي بالتأكيد أكثر أمانًا. وكان هناك سبب لتكليفي بهذا الدور المريح.
مع رماة مثل ليمبيرتون، الذي كان عدد هجماته محدودًا، وأسلاي، الذي كان يستطيع فقط الإمساك لكنه لم يستطع التعامل مع الأرواح، ودوروسيان، الذي كان يراقب بقوة كبيرة ولكن دون أي ميل للمساعدة، وأنا، الذي أعلنت أنني سأقاتل بعصا في يدي أو لا شيء على الإطلاق، كان قرار وضعنا في فريق الدفاع بدلاً من فريق الهجوم هو الأفضل على الأرجح، نظرًا لفائدتنا.
وبطبيعة الحال، كانت هناك مخاوف.
"كان من الأفضل لو تم تعييننا جميعًا في فريق الهجوم، لكن يبدو أن هذا لم يحدث"، قال بيلمان، الذي كان في فريق الهجوم. في الواقع، باستثناء أولئك الموجودين في فريقنا، تم تعيين جميع اللاعبين الرئيسيين في فريق الهجوم. لقد جعلني التهديد الذي تشكله الأرواح رفيعة المستوى أشعر بالقلق بشأن سلامتهم، ولكن فيما يتعلق بهذا الأمر...
"إن النخبة العشرة كفؤة بما فيه الكفاية. بالإضافة إلى ذلك، لدينا العمة الكبرى أيضًا."
في الأصل، كان من المفترض أن تشرف بيلين على الغرفة الأساسية في هذا السيناريو. وبفضل استبدال أركاندريك بها، تمكنا من تخصيص قوات قوية لفريق الهجوم. يجب أن يتم إغلاق بوابة الأرواح دون الكثير من المتاعب. ومع ذلك، اعتقدت أنه سيكون من العبث السماح لهذا السيناريو بالمرور دون بذل الجهد المناسب له.
"سيد بيلمان، لا تتعامل مع هذا الأمر باعتباره مهمة غير ذات أهمية لمجرد أنها ليست أساسية للعملية."
"لم أكن أخطط لذلك. ولكن لماذا تقول ذلك؟"
"يبدو الأمر وكأنه تجربة مثالية للنمو."
عادةً ما يصبح اللاعبون الرئيسيون أقوى من خلال التجارب الخفية داخل السيناريو. ورغم أن مواجهة هذا التحدي في وقت مبكر قد تبدو صعبة عليهم، إلا أنهم إذا استفادوا منه، فسوف يسرع ذلك من نموهم. وهذا من شأنه أن يمنحهم المزيد من الوقت للتدريب وقد يمكنهم حتى من الوصول إلى مستويات لم يتمكنوا من بلوغها من قبل.
حسنًا، سواء كنت تراها كفرصة ثمينة أو عاصفة تأمل أن تمر بسرعة، فالأمر متروك لك.
وعندما استدرت، رد بيلمان قائلاً: "سأمرر الأمر للآخرين". كان صوته يحمل لمحة من العزم. ولوحت بيدي لفترة وجيزة ثم استدرت. وهناك، في الزاوية، كان أسلاي وليمبيرتون، اللذان وقفا لاستقبالي. كان وجه ليمبيرتون مغطى بالسخام بشكل غريب.
"ما حدث لك؟"
أجابته أسلاي قائلة: "لقد حاول ليمبرتون التحدث إلى دوروسيان".
"...هل حاول التقرب منها؟"
"لا، لقد قدم نفسه فقط."
وبما أن أسلاي كان يقول ذلك، فقد بدا وكأن ليمبيرتون لم يتصرف بفظاظة كما كان يفعل عادة. مسح ليمبيرتون ذقنه في تأمل.
"هممم، اعتقدت أنني تحدثت بشكل طبيعي هذه المرة. لماذا تكرهني النساء إلى هذا الحد؟"
"المشكلة لم تكن فيك بل في دوروسيان نفسها. على أية حال، أين هي؟"
"أوه، لقد عادت إلى غرفتها، وقالت إنه لا جدوى من مرافقتها إذا لم يكن لديها ما تفعله. وقالت إنها ستأخذ قيلولة سريعة."
كان هذا في الواقع أمرًا طبيعيًا للغاية بالنسبة لدوروسيان. لكن بصراحة، طالما لم تكن تشارك في المعركة، لم يزعجني غيابها كثيرًا.
حسنًا، إذا كان هذا ما تشعر به، فلا يوجد الكثير مما يمكننا فعله.
لكن يبدو أنها تركت وراءها بعض الكلمات الغامضة قبل مغادرتها.
"حسنًا، هيرسيل، كان هناك شيء كان من المفترض أن أنقله إليك. سألتني إذا كان بإمكانك الشعور بأي شيء من الطاقة الشيطانية."
"هاه؟"
لقد حركت رأسي، في حيرة من السؤال. فكما أن الهواء يعطي شعورًا طبيعيًا، فإن الطاقة الشيطانية لها إحساسها المميز وغير السار والملوث. كان بإمكاني أن أجيب بأنها مجرد شعور كريه وملوث، لكن الغريب هو أن هذا السؤال جاء من دوروسيان. كانت امرأة يمكنها أن تتعمق في جوهر الأشياء، حتى المانا. ربما شعرت بشيء قد يتجاهله الآخرون بسهولة داخل الطاقة الشيطانية. لسوء الحظ، لم يكن هناك الكثير من الوقت للتفكير في الأمر.
"سنتعامل مع هذا الأمر لاحقًا. على الجميع أن يحصلوا على قسط من الراحة ويستعدوا على الفور."
"هل سمعت بالفعل؟ لم أسمع بعد عن طبيعة العملية."
سأشرح لك في الطريق، لذا استمع.
المعركة ستبدأ بعد ثلاثين دقيقة.
***
كان أول من لاحظ هذا الشذوذ هو الخفاش. وعندما رفع أذنيه، سألته روح الحلزون: "جوريت، ما الأمر؟"
فأجاب: «العدو يتحرك بقوة أكبر».
كان لدى جوريت القدرة على استشعار الاهتزازات من خلال الموجات فوق الصوتية. وأكدت الهزات الخافتة التي وصلت إليه بداية الهجوم.
"سيصلون إلى هنا قريبًا. علينا أن نستعد أيضًا."
عند سماع هذا، ردت روح الحلزون بنبرة قلق، "ماذا؟ كنت أعتقد أن الأمر سيستغرق ثلاثة أيام على الأقل، ولكن الآن؟"
شعرت جوريت بنفس الشعور. في ظل الوضع الحالي والجرحى بينهم، كانوا يتوقعون بضعة أيام من الراحة، ولهذا السبب قاموا بتمركز قوات حول الحاجز. لم تكن اللحظة الأفضل للتعبئة... ولكن...
"من المرجح أن يستهدفوا بوابة الروح أولاً، أليس كذلك؟"
"ينبغي علينا أن نتوقع ذلك."
"أوه، الحمد لله. لقد دفنت نفسي بالفعل."
بفضل قدرتها كروح الحلزون، يمكنها تحويل أفضل الخطط التي وضعها العدو إلى أخطاء.
"حسنًا، فلنبدأ في التحرك"، قالت وهي تبدأ في الحفر في الأرض. نظر جوريت إلى طبيب الطاعون وأعرب عن فكرته.
"أخطط لاتباع ميرديلا. لدي شعور سيء."
"مممم. لا يبدو أن العدو سيتقدم إلى هنا حتى الآن. تفضلي يا جوريت."
مع ذلك، فتحت جوريت باب غرفة الشيطان وارتفعت نحو السماء.
***
بقي عشر ثوانٍ حتى فتح الحاجز. قام بيلمان، الذي تم نشره مع فريق الهجوم، بفحص ظهر لينا وسيلا قبل أن يلقي نظرة على فرقة بيلين، جوهر هذه المهمة. بيلين، والأستاذ جومون، وكيريندل - هؤلاء الثلاثة وقفوا في وسط التشكيل، على استعداد لسحب أسلحتهم عندما ظهرت الروح رفيعة المستوى. وسط الأجواء المتوترة، بدأ الأستاذ جومون العد التنازلي.
"ثمانية."
مع مرور الوقت، أمسك قادة الفرق القريبة بأسلحتهم بإحكام. وحتى في خضم هذا، قدم إروسيل لريكس نصيحة.
"لا تبالغ في الأمر."
"أوه، آه، نعم،" أجاب ريكس بشكل محرج، بينما ميرسيل، التي كانت تقف خلفه، عبست بشفتيها.
"ثلاثة."
استمر صوت البروفيسور جومون في العد التنازلي.
"اثنين."
اللحظة التي حفرت فيها أقدام الجميع في الأرض، استعدادًا للانطلاق.
"واحد."
ومع تبدد الحاجز، هاجمت فرقة الهجوم بقوة. وسارعت الأرواح إلى جمع قواتها، لكن الفارق بين أولئك الذين استعدوا مسبقًا وأولئك الذين تفاعلوا على عجل كان واضحًا.
"أسقطوهم جميعا!!"
قاد الأساتذة الهجوم، فحطموا أشكال الأرواح. أما الطلاب، الذين أصبحوا الآن أكثر مهارة مما كانوا عليه أثناء الدفاع، فقد تحركوا بمهارة. ومن بينهم أولئك الذين عرفهم بيلمان شخصيًا، وكانوا ملحوظين بشكل خاص في ساحة المعركة، الأمر الذي أثار إعجابه.
"هل حقا أصبحوا بهذا القدر من خلال معركة واحدة؟"
لقد تمكن السحرة من كبح جماح الأرواح الأكثر قوة. وقام المبارزون بقطع مخالبهم وأسنانهم. أما الأرواح التي تمكنت من العودة إلى الحياة فقد تمكن الفرسان من القضاء عليها بسرعة، حيث أطلقوا العنان لهالتهم للقضاء عليها بشكل حاسم. لقد قام السحرة بتمكين سيوف أولئك الذين لم يتمكنوا من القيام بذلك، ومع كل جثة روحية تتراكم، تسارع تقدمهم.
بقي نصف المسافة إلى بوابة الروح - أسرع من المتوقع.
"بهذه السرعة، سيتم تدمير هذا الباب في أي وقت من الأوقات."
لكن شعورًا غريبًا بالانزعاج انتابه. ربما كان ذلك بسبب غياب شخص معين كان يتوقع أن يقابله.
"غريب. ألم يكن من المفترض أن يكون هناك روح أخرى عالية المستوى؟"
بالطبع، لو لم يكن هناك، لكان ذلك أمرًا جيدًا. وحتى لو كان هناك، فقد يكون قد أُخذ على حين غرة ولم يكن قادرًا على الاستجابة على الفور. ومع ذلك، فإن التعبير الجاد على وجه المحارب المخضرم المسن منع بيلمان من الشعور بالتفاؤل التام. فجأة، توقفت في مسارها. ألقى بيلمان نظرة إلى بيلين وهو يركض، ولاحظ أن البروفيسور جومون، الذي كان بجانبها، كان ينظر إليها بفضول.
"سيدة بيلين؟ لماذا توقفت؟"
بعد أن فحصت محيطها بعناية، حدقت بيلين في الأرض. ثم صرخت بصوت عالٍ بوجه جاد: "الجميع، اتخذوا مواقف دفاعية!"
عند صراخها، بدأ زلزال يهتز. اهتزت الأرض، وبدأت جدران الأرض ترتفع. وبينما بدأت تغلف السماء، انجذبت نظرة بيلمان إلى القمر الساطع في الأعلى. رفرف خفاش وحيد داخل دائرته الصفراء. وعندما غطته الجدران الترابية أخيرًا، بدأ الجنود يشعرون بالقلق.
"ماذا... ما هذا؟"
"لا أستطيع رؤية أي شيء! أرجو من أحدكم أن يشعل الضوء!"
ألقى بيلمان الضوء من طرف عصاه، ليكشف عن شبكة معقدة من الجدران المحيطة بها.
"ما هذا؟ كهف؟"
"...هل نحن محاصرون؟"
ثم طرق أحدهم الحائط، وعندما ضربته قبضته الحديدية، تقشرت الأرض، وكشفت عن سطح يشبه أحشاء مخلوق ما.
"إنه مثل التواجد داخل معدة حيوان."
نظر بيلمان حوله لتقييم الوضع، ثم سمع صوت امرأة يتردد في أرجاء المكان.
"مرحبا؟ يبدو الأمر وكأنه متاهة، أليس كذلك؟"
كان الصوت غريبًا، بعيدًا بعض الشيء عن نبرة صوت الإنسان.
"لا تقلق، إنها ليست متاهة حقيقية. هذه معدتي. مرحبًا بك لتصبح وجبتي."
لقد كان بلا شك صوت الروح الرفيعة المستوى هو الذي نصب هذا الفخ.
***
لم يكن الدفاع بالأمر الجديد. فقد نجح فريق الدفاع بسرعة في صد الأرواح التي دخلت أثناء فتح الحاجز لفترة وجيزة.
"لقد شعرت بأن الأمر أصبح أسهل بكثير من ذي قبل، أليس كذلك؟" علق ليمبيرتون.
وافقته الرأي. "لقد جاءوا لفترة وجيزة، لذا كان عددهم أقل من ذي قبل. ومع ذلك، كان الأمر أبسط مما كان متوقعًا".
الآن، كل ما تبقى هو انتظار فريق الهجوم لإكمال مهمته بأمان. بعد أن أنهى فريق الدفاع مهمته، بدأ في العودة إلى القلعة. لكن صوتًا مرتجفًا جاء عبر مكبرات الصوت.
"على جميع أعضاء فريق الدفاع أن يتجمعوا فورًا."
عندما رأينا تعبيرات الذعر على وجه روكفلر، كان من الواضح أن شيئًا ما قد حدث. لقد تسارعت خطواتنا بإحساس بالاستعجال. وبمجرد أن وصلنا إلى الحصن، صاح أحدهم.
وكان قائدا من فريق الهجوم.
"ارتفعت الجدران من الأرض، مما أدى إلى حبس الجميع!"
"هاه؟ لكن لماذا أنت بخير؟ أين فرقتك؟"
"كنت في الخلف، لذا لم يتم القبض علي. لكن يتعين علينا التحرك بسرعة. من يدري ماذا يحدث هناك الآن".
لقد حدث أمر كبير. تنهدت قليلاً وتذكرت أحد العناصر التي كنت قد قمت بتخزينها بعناية في مخزوني.
[إكسير الأحلام]
النوع: وهم.
جرعة تم تصنيعها بعناية فائقة من قبل إيرتي، رب الأحلام.
المُدة: 3 دقائق.
عند استهلاكه، فإنه يحول كل تأثيرات الحالة التي تم تجربتها أثناء مدته إلى أوهام. حتى فترات تهدئة السمات يتم إعادة تعيينها باستمرار.
إذا حدث الموت، فحتى الموت نفسه يصبح وهمًا في نهاية المدة.
ورقتي الرابحة كملاذي الأخير، محفوظة لموقف خطير حقًا.
آمل ألا أضطر إلى استخدامه في هذا السيناريو...