أرضية لزجة.
رائحة حادة لحمض المعدة.
أضاء بيلمان المنطقة المعزولة بعصاه، وتفحص موقعهم.
"لقد انتهينا بعيدًا عن السيدة بيلين."
وانفصل عن بيلين، الذي كان في مركز المسيرة.
في مكان واحد، كانت هناك لينا وسيلا وريامون وإيدينا، بقيادة إروسيل. وكان برفقتهم عدد قليل من طلاب السنة الثالثة. كما أضاء عضوان من قسم السحر في السنة الثالثة محيطهما بعصيهما.
"هناك مسارات متعددة في المستقبل."
"هذه ليست متاهة زنزانة بالضبط...؟"
لقد كان بعيدًا كل البعد عن الزنزانة النموذجية.
لقد كانوا داخل معدة الروح.
لن يكون هناك وحوش، أو منحدرات، أو فخاخ سامة هنا.
وكما هو متوقع من طلاب السنة الثالثة الذين شارفوا على التخرج، فقد فهموا هذا الأمر جيداً.
"لا يمكننا حقًا أن نسمي هذا مسارًا، أليس كذلك؟ من غير المرجح أن تخرج الروح من هذا الطريق بسهولة."
"إذن ما هي الخطة إذن؟ هل يجب أن نحاول إيجاد طريقة للتواصل مع الخارج؟"
بينما كانوا يناقشون خياراتهم، كانت سيلا تحدق في الحائط بلا تعبير.
"هل يجب أن أحاول تقطيعه مرة واحدة؟"
"انتظر."
أوقفها بيلمان على عجل، وأعد حاجزًا سحريًا وقائيًا في حالة حدوث أي طارئ.
"نحن لا نعلم ما إذا كان هناك سائل حمضي قد يتسرب من الجدار."
أطلقت سيلا صوت "أوه" ثم وجهت سيفها نحو الحائط بكل قوتها.
شريحة!
كان سيفها مشبعًا بهالة مفرغة.
ولكن الغريب أن الجدار شُفي على الفور، وكأنه لم يُقطع على الإطلاق.
تراجعت سيلا إلى الخلف عن الحائط، وكان وجهها ملتويًا من الاشمئزاز.
"أوه، هل رأيت ذلك؟ لقد كان يتلوى فقط."
"...هذا أمر رائع. سرعة الشفاء سريعة جدًا لدرجة أنك لا تستطيع حتى رؤية أثر الجرح."
قام بيلمان بضبط نظارته وفحص الجرح عن كثب.
لقد بدا سلسًا تمامًا.
"ما هذا؟ لقد قطعته بالتأكيد، لكن لم يترك أي ندبة..."
لقد كانوا داخل جسد الروح. ورغم أنهم هاجموا عضوًا ضعيفًا، لم تكن هناك علامة واحدة. كان عليهم تحديد ما إذا كان هذا يرجع ببساطة إلى التجدد الوحشي، أم أنه مجرد وهم.
"ربما كل هذا مجرد كذبة."
لاختبار نظريته، ألقى بيلمان تعويذة تطهير. كانت تعويذة متقدمة تعلمها بجد، ووجدها مفيدة في كل مرة أظهرها الأساتذة. قام بنقرة خفيفة بعصاه، التي كانت متوهجة بضوء أبيض، على جبهته، لكن الجدار ظل كما هو.
لقد تم تبديد شك واحد - أنه قد يكون مجرد وهم -.
"سيلا، هذه المرة، حاولي تقطيعها إلى شرائح رقيقة، كما لو كنت تقطعين لحم الخنزير."
أثار اقتراح بيلمان حيرة سيلا ورفعت حاجبها.
"هاه؟ مثل لحم الخنزير في شطيرة؟"
سيلا، يبدو أنها تعتقد أن بيلمان لديه خطة، أومأت برأسها وملأ سيفها بالهالة مرة أخرى.
هذه المرة، قامت بقطع نتوء دائري على الحائط ببراعة.
عندما سقطت قطعة من اللحم على الأرض بصوت منخفض، اتسعت عينا بيلمان.
اندمجت القطعة المقطوعة على الفور مع الباقي، مثل كتلة من الطين تغرق مرة أخرى في بركة موحلة.
حدقت ليانا، وأعطت مثالاً يشبه إلى حد كبير ما رأوه.
"إنه مثل المادة المخاطية. حتى لو قطعته إلى نصفين، فإنه سيندمج مرة أخرى ليصبح نصفًا واحدًا..."
تمتلك المخلوقات المخاطية خاصية التجدد عندما يتم إعادة تجميع أجزائها المقطوعة.
"ربما تكون رابطة خلوية، ولكن الأمر أكثر من ذلك."
أشار بيلمان إلى الجزء الذي قطعته سيلا. ورغم أنها قطعته وأسقطت جزءًا مستديرًا على الأرض، إلا أن الجدار عاد بالفعل إلى شكله الأصلي.
"أحتاج إلى تجربة هذا."
قام بيلمان بإنشاء حاجز مربع صغير وحصر جزء من الجدار داخله. وحتى بعد ذلك، بدأ السطح المقطوع في الالتواء واستعاد شكله الأصلي.
"الكتلة التي قطعتها لا تزال في الحاجز. عندما أراها تستعيد نفسها على هذا النحو، يبدو أنها تتكاثر."
وهذا يفسر أيضًا سبب عدم تأثير القطع المليئة بالهالة عليه.
السبب الذي يجعل الهالة قادرة على قتل الأرواح هو لأنها تقطع أجسادهم المليئة بالمانا، على غرار الدم.
ومع ذلك، لم تكن لديه القدرة على منع نمو اللحم الطازج في موقع القطع.
"من الأفضل التخلي عن أي أمل في قتله بالهالة؛ فهو سوف يتجدد قبل أن يموت."
لكن التحدي الأكبر كان يكمن في سرعة الترميم.
"إن قطعه بالسيف أمر مستحيل تقريبًا. إذن..."
فكر بيلمان في طريقة أخرى لكنه هز رأسه.
على الرغم من وجود طريقة أكثر فعالية، إلا أنه رفضها بسبب المخاطر المحتملة.
"لا، هذا من شأنه أن يعرض الجميع للخطر. قد يكون الأمر غير مريح بعض الشيء، ولكن استخدام الحاجز قد يكون خيارنا الوحيد."
فجأة، ضربته فكرة مقلقة، واتسعت عيناه.
هل يمكنه التأكد من أن لا أحد آخر قد فكر في الطريقة السابقة؟
ولم يكن هناك ما يضمن أن الجميع قد أدركوا المخاطر المحتملة التي يشكلها هذا الأمر.
وبينما كان يستعد لتحذير من هم بالقرب منه،
"آهم. يبدو أنك اكتشفت شيئًا ما،" قال إروسيل، الذي كان يقف بلا حراك بتعبير فارغ، ويقترب الآن.
"إيروسيل، هل تعلمت أي شيء حتى الآن؟" سأل بيلمان، وأدار إيروسيل بصره، وأجاب على مضض.
"...أننا محاصرون في المعدة؟"
رآمون أومأ برأسه متذمرًا، "إذا كان هذا الرجل يعرف أي شيء مفيد، لكان قد تباهى بالفعل."
ومع ذلك، قدمت إيدينا بعض المعلومات المفيدة.
"كنت مع طلاب السنة الثالثة، نتحقق من المسارات. كنا نستخدم سحر الكشف في حالة الطوارئ، لكن كل المسارات كانت مسدودة. ولم يتمكن أحد من اكتشاف أي طريق آخر للخروج."
كانوا متشابكين في مجموعة من الأمعاء تشبه المتاهة. وإذا كانت المسارات مسدودة، فمن المرجح أن يكون الجميع معزولين في مناطق منفصلة.
"فهمت. ثم اتبعني، وسأشرح لك ما اكتشفناه حتى الآن."
اقترب بيلمان من المكان الذي تجمع فيه طلاب السنة الثالثة. وبمجرد أن اجتمع الجميع، شرح بيلمان الخصائص الفريدة للأمعاء. وبدأ أحد طلاب السنة الثالثة في رسم صيغة تعويذة باستخدام عصاه.
"التجديد، هاه؟ حسنًا، في هذه الحالة، دعنا نحرقه فقط. ستؤدي علامات الحرق إلى منع تجديد الخلايا بشكل دائم."
أمسك بيلمان على وجه السرعة بيد الكبيرة التي تحمل عصاها.
"سحر اللهب غير وارد على الإطلاق، يا كبير السن. هذه مساحة مغلقة. وبدون معرفة سمك الجدار أو حجم الأمعاء، فإن الأمر خطير للغاية."
لقد كان الأمر كما كان يخشى. كان الدافع الطبيعي هو التفكير في حرق حفرة في الحائط. بدا الجميع متوترين بسبب البيئة المليئة بالتوتر، وأصبحت عقولهم قلقة. إذا فكروا بهدوء في العواقب، فسوف يدركون المخاطر...
***
وفي الوقت نفسه، تمكنت فرقة بيلين أيضًا من اكتشاف الخصائص الغريبة للأمعاء. واستغرق الأمر بعض الوقت، لكن أصبح من الواضح لماذا نال جومون اعتراف روكفلر.
"النمو والاندماج الخلوي، هاه. لم أكن أتوقع منك أن تكون من النوع المراقب مع بنيتك الضخمة."
"أوه، هذا ليس شيئًا، حقًا، هاها."
قدمت بيلين مجاملة متواضعة لغومون قبل أن تضع يدها على الأرض. وبينما أغمضت عينيها لتوجيه هالتها، حدقت كيرندل وسألته، "... ماذا تفعل بالضبط؟"
"لا تتحدث معي. ألا ترى أنني أركز؟"
أطلقت بيلين نوبة من الانزعاج، وشرح جومون نيابة عنها.
"هذه هي تقنية "نيوغيون"، وهي تقنية سرية لعائلة تينيست. إنها إحدى الطرق التي استخدموها لحكم عالم الشياطين دون الاستعانة بالسحرة."
كانت التقنية تتضمن نشر الهالة مثل التيار الكهربائي، وتحيط بالبيئة وتحلل الأشياء. ولأنها تتطلب تركيزًا شديدًا، كانت حبات العرق تتدحرج على جبين بيلين.
"يا إلهي، ربما مر وقت طويل جدًا؟ لقد أصبحت يدي مخدرة."
تنفست بيلين بعمق، ووجهت تركيزها نحو راحة يدها. وسرعان ما بدأت الإشارات الكهربائية في العودة من مسافة بعيدة. وقد رسمت هذه الأحاسيس خريطة تقريبية للبنية خلف الأمعاء وحددت أصل الطاقة السحرية.
"لقد توصلت إلى الاتجاه الذي يبدو أنه قلب المخلوق."
شهق كيرندل من عدم التصديق.
"هل... هل هذا ممكن؟"
"يحتوي قلب المخلوق السحري على تركيز عالٍ من الطاقة. لكنني لست متأكدًا تمامًا من ذلك - أنا فقط أخمن لأن هذه الحالة تتعلق بروح."
عندما حرك القرد الرئيسي ذيله، شعر أركاندريك بطاقة سحرية. يبدو أن هذا المخلوق الغامض يستخدم أيضًا طاقة سحرية، مما يعني أنه قد يكون روحًا رفيعة المستوى. كانت بيلين مشغولة بفرز هذه القرائن واحدة تلو الأخرى عندما صفى كيرندل حلقه وقدم طلبًا سخيفًا.
"آهم. هل يمكنك أن تعلميني هذه التقنية؟"
"...هل تطلب معرفة سر عائلي؟"
"سيدة بيلين، لقد أتيتِ إلى هنا للتدريس، أليس كذلك؟ إنه ليس طلبًا غير معقول."
أدى موقف كيرندل الوقح إلى عبوس بيلين.
"إن تعليم شيء كهذا يتطلب إذنًا من رب الأسرة. لماذا لا تحاول أن تقول ذلك لـ Aol؟ ربما كان ليقطع رأسك."
ارتجفت كيرندل، وابتلعت ريقها بتوتر. نقرت بيلين بلسانها وألقت نظرة منزعجة على جومون.
"لماذا بالضبط تم تعيين أحمق مثله هنا؟ وماذا عن ابن أخيه المتهور؟"
"أوه، هيرسيل... حسنًا، كانت هناك... بعض التعقيدات، هاهاها،" أجاب جومون بضحكة حمقاء، وهو يحك مؤخرة رأسه.
عبس بيلين، "آه، النظر إليكم في الآونة الأخيرة أمر مثير للشفقة."
"... ليس لدي أي عذر. لكن هذا الصبي عنيد للغاية."
وجد بيلين بعض المنطق في هذا المنطق، فصمت.
"صحيح أن الإنسان كان دائمًا عنيدًا، ولم يستمع أبدًا."
لقد مرت لحظة من الهدوء، وتبدد التوتر.
أثار بيلين موضوعًا أكثر خطورة.
"ففي هذه الحالة، هل المهمة هي الأولوية؟ أم الطلاب؟"
إن Pathfinders هي مجموعة لن تتردد في ترك رفاقها الذين سقطوا في المعركة من أجل المهمة. ولكن هنا، كانوا في الأكاديمية. وإذا وقعوا في حادث غير متوقع بدلاً من تمرين تدريبي منظم، كان عليهم واجب إعطاء الأولوية لحياة الطلاب...
ولكن كان هناك استثناء واحد.
تنهد جومون وتحدث بمرارة، "إنها فترة حرب. إنها استثناء".
كانت هذه قاعدة تم وضعها بعد دروس الحروب الماضية: في زمن الحرب، يفقد الطلاب مكانتهم كطلاب ويتم منحهم مؤقتًا رتبة Pathfinder. في هذه الحالة، كان تدمير بوابة الروح له الأولوية على إنقاذ الأرواح.
ومع ذلك، ضحكت بيلين وهي تسحب سيفها.
"أنا لست مهتمًا بهذا الأمر كثيرًا. سأبحث عن هذا الشيء أولًا ثم أهتم ببوابة الروح بعد ذلك."
"ماذا لو اكتشف الشيوخ الأمر؟"
"سيعطونني محاضرة فقط. إذا لم يكونوا راضين، فيمكنهم تركي أذهب."
انتشرت موجة من الكهرباء على طول ذراع بيلين، التي كانت تمسك بسيفها.
"حسنًا، فلنذهب لجمع الأطفال أولًا."
كانت سرعة تجديد الجدار سريعة جدًا لدرجة أنه لم تكن هناك أي جروح مرئية.
ثم كانت الإجابة بسيطة: القطع بشكل أسرع.
لأول مرة منذ فترة، نفذ بيلين تقنية السيف السرية للعائلة.
بالطبع، مع تقدمها في السن ومهاراتها المتهالكة، لم تكن هذه مهمة سهلة.
"أتمنى أن لا أسحب وترًا."
وبينما أخذت نفسًا عميقًا لتحافظ على ثباتها، تحدثت كيرندل مرة أخرى، وهي تتفوه بكلام غير مفهوم.
"سيدة بيلين، كما فهمت، يمكنك إشعال النيران في سيفك. لماذا لا تحرقينه بالكامل؟ يجب أن تمنع الحروق التجدد."
وبدا كيرندل منتصراً، معتقداً أنه توصل إلى فكرة ذكية.
عندما نظر إليه بيلين بشفقة، هز جومون رأسه.
"هذه مساحة محصورة. إذا استخدمت النيران، فسوف تحرق كل الأكسجين. وبدون معرفة متى يمكننا الهروب، فقد تخاطر باختناقنا جميعًا."
أجاب كيرندل بلا وعي: "حسنًا، دعنا ننتهي من هذا الأمر بسرعة"، مما جعل بيلين يحك رأسه من الإحباط.
"يا أحمق، الجدران سميكة والمنطقة ضخمة، وإذا تجولت وأحرقت كل شيء، فسنموت جميعًا. حتى لو لم تكن تعرف التفاصيل، فهذا أمر منطقي".
أغلق كيرندل فمه، مدركًا أن بيلين كان على حق.
مع تصاعد الإحباط، صرخ بيلين على جومون.
"أوه، هل هذا الأحمق هو حقًا جندي من المستوى الأعلى؟"
"حسنًا، مهاراته جيدة. افتقاره إلى الذكاء هو مجرد عيب..."
تمتم بيلين، "حالة ميؤوس منها"، وأرجح سيفه بسرعة أكبر من أن تتمكن العين من متابعتها.
شريحة!
ظهرت حفرة مربعة كبيرة عندما تم تقطيع الجدار. قبل أن يتمكن الجدار من التجدد، أمسكت بسرعة بظهر رقبة جومون وكيرندل وقفزت عبر الحفرة. سواء من الصدمة أو الإحراج، فقد كيرندل توازنه وسقط على الأرض متأثرًا. مسح كيرندل دمعة سراً.
***
في مكان آخر، كانت جوريت تراقب ميرديلا، روح الحلزون العملاق. كانت تراقب الجيش الضخم من الأرواح المحيطة بجسد ميرديلا الضخم. إذا فقدوا جزءًا كبيرًا من قواتهم، فإن هدم القلعة سيصبح أسهل بكثير.
"النصر يتجه لصالحنا. لكن لا ينبغي لي أن أخفف من حذري... ذلك المبارز الذي يحمل اللهب موجود هناك."
هبطت جوريت على جسد ميرديلا.
"ميرديلا، كيف هي الأمور في الداخل؟"
"شعرت بوخز خفيف، وكأن شيئًا يتحرك في داخلي."
"أي شيء آخر غير عادي؟"
"ليس كثيرًا. مجرد مجموعة من الحمقى يحاولون حرق الأشياء."
كان صوتها هادئًا، لكن جوريت شعرت بشيء من القلق.
"...لا بد أن يكون هذا مؤلمًا."
"أوه، لقد اعتدت على ذلك منذ فترة طويلة."
ضحكت ميرديلا، وهي تتخلص من الندوب التي كانت سبباً في صدمتها في السابق.
"إنه أفضل من لمس الملح، على الأقل."
عندما لم يكن حجمها أكبر من الإبهام، كانت تعيش حياة لا تختلف عن حياة حصان سباق في وكر قمار.
لقد حاصرها البشر مع أرواح الحلزون الأخرى في متاهة من الملح، حيث راهنوا على أي منها سيهرب أولاً. وإذا كانت بطيئة للغاية، فسيتم رش الملح عليها، مما يتسبب في ذوبان أجسادها، وتلاقي الحلزونات المهزومة نهايتها في عذاب. ربما كان هذا هو السبب وراء تشكيلها لأحشائها على شكل متاهة، مسكونة بتلك الذكريات من الماضي.
"آمل أن يشعروا بنفس الألم الذي عانيته. أتمنى أن يمنحك هذا قدرًا من الراحة، ميرديلا."
قامت جوريت بمداعبة جسد ميرديلا الضخم بيدها الصغيرة بلطف، وقدمت له عزاءً هادئًا. ثم تذكرت الشكل الأكثر إثارة للقلق، ونظرت نحو القلعة. الرجل الذي قتل هورنبول بسهولة، روح المارلن الأزرق العملاق، لم يكشف عن نفسه بعد.
"كلما طالت مدة بقائه مختبئًا، زاد الأمر إزعاجًا لي. هذا الرجل الأشقر هو التهديد الأكبر."
في الوضع المثالي، كانت تأمل أن يكون محاصرًا داخل معدة ميرديلا، ولكن لسوء الحظ، لم يكن الأمر كذلك. شعرت جوريت بالامتنان لوجودها هنا، وهي تراقب القلعة عن كثب.
***
عند قمة القلعة، نظر روكفلر من خلال تلسكوب، وراقب الموقف في الخارج: الرصاصة الضخمة والعدد الهائل من القوات الروحية المحيطة بها. في العادة، يكون المسار الصحيح هو تجاوزهم وتدمير بوابة الأرواح. لكن اختراق مثل هذه القوة الضخمة يتطلب قوة أولئك المحاصرين في الداخل.
وكان لديه بعض الأسباب الشخصية لذلك أيضًا.
"في الداخل يوجد أشخاص ذوو إمكانات عظيمة - السيدة بيلين وميرسيل ... إذا مات أي منهما، فإن غضب عائلة تينيست سيكون شرسًا."
إن إثارة غضب الدوق سيكون أمراً لا يمكن السيطرة عليه، ومن المرجح أن يحاول المكتب المركزي صرف النظر عن المسؤولية.
وتذكر روكفلر هذا الأمر، فألقى تعويذة البرق ونزل ببطء. وكانت ساحات التدريب مليئة بالأساتذة والطلاب الذين يؤدون واجبهم الدفاعي. وبينما كانوا ينتظرون أوامره، اختار روكفلر رجلاً.
"هامندال؟"
وبعد أن سمع هاميندال اسمه، اقترب منه متردداً.
"نعم سيدي؟"
"سنحتاج إلى قدراتك مرة أخرى. جهز نفسك."
"استعد يا سيدي؟ أنت لا تقصد..."
ارتعشت عينا هاميندال في حالة من الفزع، حيث أحس بشيء مشؤوم. أومأ روكفلر برأسه وأشار إلى الأرواح بالخارج.
"أولاً، نجمع المعلومات. حسنًا، هذا يكفي."
وأشار روكفلر إلى ثعبان طويل.
"يمكن للثعبان أن ينزلق بسهولة من خلال فتحة صغيرة فقط."
"انتظر لحظة. لا يمكنك أن تقصد ما أفكر فيه..."
"امتلكها."
سقط وجه هاميندال، وبدا قاتمًا. في المرة الأخيرة، كان يمتلك مخلوقًا غير ميت أثناء حادثة لون. الآن كان روح ثعبان فاسدة، يحرك لسانه.
"روكفلر، أيها الوغد. الآن تطلب مني أن أزحف على الأرض؟"
كان هاميندال يكره روكفلر.