كان الشعور بالتحول إلى ثعبان مستحيلاً تقريباً. كانت رؤيته ضبابية بشكل عام، وعلى الرغم من الطقس البارد، لم يشعر بأي زيادة في درجة حرارة جسمه. كان لسانه يتحرك بشكل لا يمكن السيطرة عليه، متذوقاً عشرات النكهات من خلال حاسة شم غير عادية. لو كان قد ولد بمثل هذه الحواس، فربما كان الأمر مختلفاً. لكن بالنسبة لهامندال، الذي عاش كإنسان، كان هذا بمثابة تعذيب.
"أوه، أشعر بالغثيان. أفضل أن يستحوذ عليّ كائن حي ميت"، تمتم. ولأنني كائن حي ميت، فإن معظم حواسي كانت باهتة، لذا لم يكن لدي أي شعور معين، ولم يكن المشي على قدمين أمرًا غريبًا. ومع ذلك، كان التحرك في جسد ثعبان أمرًا صعبًا منذ البداية.
"كيف من المفترض أن أتحرك للأمام بهذه الطريقة؟"
"ماذا تفعل، تتخبط هكذا بشكل مثير للشفقة؟ أنت في وسط أراضي العدو! إذا تم اكتشافك، فقد يتم تمزيقك إلى أشلاء. تصرف كالثعبان!"
كما لو كان الأمر بهذه البساطة.
"من السهل تقليد جسد مألوف، لكن هذا شكل مختلف تمامًا! بالكاد أستطيع حتى الزحف"، أجاب هاميندال، على أمل أن يفهم روكفلر الآن.
ولكن روكفلر كان يتمتع بمعرفة مذهلة بأمور لم يكن معظم الناس يعرفونها. "هناك أربع طرق رئيسية تتحرك بها الأفعى. أسهلها هي التموج مثل الموجة أو انكماش الجسم للحركة في خط مستقيم".
تنهد هاميندال بعمق وحاول ما اقترحه روكفلر. وبعد عدة محاولات، تمكن من المضي قدمًا. ورغم أنه تصور نفسه وكأنه دودة أكثر منه ثعبانًا، إلا أن الأمر نجح.
"حسنًا، ولكن هناك مشكلة أخرى. رؤيتي ضبابية للغاية، ولا أستطيع أن أرى إلى أين أذهب. الوصول إلى جسد الحلزون أمر صعب."
"فكر في استخدام لسانك للشم. ركز على الخلايا الموجودة أسفل عينيك، وسيظهر لك العالم بالأشعة تحت الحمراء"، هكذا نصح روكفلر.
وباتباع تعليماته، بدأ هاميندال يشعر بذلك حقًا. فقد كان قادرًا على شم رائحة الأرواح القريبة بلسانه، وظهر العالم بألوان الأحمر والأزرق، وألوان أخرى بينهما.
"هل كان هذا الرجل ثعبانًا في حياة سابقة؟"
لاحظت الأرواح أن هاميندال يتحرك إلى الخلف، فنظرت إليه بريبة. وفي تلك اللحظة، انطلق سهم لامع من الحاجز.
ثونك!
أصاب السهم جسم الحلزون، فكبر حجمه على الفور. وعندما اختفى السهم، دفع هاميندال نفسه بسرعة إلى الحفرة التي توسعت الآن. لكن سرعة تجدد الحلزون كانت سريعة بشكل مذهل.
"هاه؟"
التف العضو المتجدد من الحلزون حول هاميندال، مما أدى إلى احتجازه دون السماح له بالدخول بشكل كامل.
"البروفيسور روكفلر؟ أنا... أنا عالق هنا."
"ماذا؟"
ثم بدأ هاميندال يشعر بشيء غريب. كانت هناك نقاط حمراء صغيرة، مثل حبات الأرز، تتلوى بإحكام داخل الجزء الداخلي القرمزي من جسم الحلزون. بالإضافة إلى ذلك، كانت الرائحة على لسانه مختلفة.
'ما هذا؟'
وبينما كان يستعيد وعيه، شعر بألم شديد، وكأن شيئًا ما كان يمسك بذيله بقوة. وقد سحبته هذه القوة بعيدًا عن الحائط.
"اوه!"
وعندما لامس الهواء الخارجي جلده، سمع صوتًا له نغمة بعيدة كل البعد عن الأصوات البشرية.
"يا لها من مفاجأة. هل طورت سحرًا جديدًا خلال الوقت الذي كنت بعيدًا فيه؟ لم أكن أتخيل أبدًا أنك ستنحدر إلى حد سرقة جسد روح."
سخر جوريت وهو يرمي هاميندال على الأرض.
"ما زلت أعتقد أنك ستطور السحر بهذه الطريقة. ولكن مرة أخرى، لقد كنت دائمًا على هذا النحو. تستخدم القوة التي يمنحها العالم لتحقيق الرخاء، فقط لتهتم بإيذاء الآخرين بها - بالاعتماد على إبداعك المذهل، الذي لا تمتلكه أي عرق آخر."
وبعد هذه الكلمات، داست جوريت على رأس هاميندال، فسحقته.
رش!
"ألهث...ألهث...؟"
***
فتح هاميندال عينيه وهو يلهث بشدة، وكان مستلقيًا على الأرض، وكان أول ما رآه هو السقف. لقد تجنب الألم المبرح بصعوبة بالغة؛ ولو تأخر في إطلاق المسك، لربما كان قد أصيب بصدمة شديدة لدرجة أنه لم يستطع الاستيقاظ لبعض الوقت.
وبينما كان يجمع نفسه، ظهر وجه روكفلر فجأة.
"هامندال، ماذا حدث على الأرض؟"
بدا روكفلر غير مدرك للأحداث الأخيرة. وبما أن هاميندال كان قد توغل في صفوف الأرواح، فلم يكن من الممكن أن يرى ما حدث. ثم شرح هاميندال الأمر بشأن الخفاش الذي بدا له غير واضح.
"لقد كان خفاشًا عملاقًا، بحجم إنسان تقريبًا، هو الذي سحبني وقتلني. بل إنه كان يتحدث، لذا أفترض أنه كان روحًا رفيعة المستوى."
كما أوضح هاميندال أيضًا القدرة الهائلة التي تتمتع بها البزاقة على التجدد.
"وفوق كل ذلك، السرعة التي التئم بها الثقب. أعتقد أن هذا هو السبب الذي جعل من كانوا بالداخل غير قادرين على الفرار."
لم يكن هناك أي احتمال أن يكون الأفراد الذين تم اختيارهم بعناية قد ماتوا داخل بطن الحلزون. فبقدر ما كانوا موهوبين، فمن المرجح أنهم كانوا يكافحون لاختراق أحشاء الحلزون. ولكن عدم وجود أخبار حتى الآن يشير على الأرجح إلى أنهم كانوا يواجهون وقتًا عصيبًا بسبب هذه السمة الفريدة.
"... هذا صداع شديد"، نقر روكفلر بلسانه ونظر إلى الحاجز. كانت قوى الأرواح لا تزال مركزة حول جسد الحلزون.
"حتى لو تمكنوا من الفرار بمفردهم، فهذه مشكلة. الأعداء يحيطون بنا من كل جانب."
لقد فهم هاميندال على الفور ما يعنيه روكفلر.
"في هذه الحالة، قد نحتاج إلى اتخاذ نهج أكثر جرأة...."
سواء كان ذلك للأفضل أو الأسوأ، لم يكن أمامهم خيار سوى كسر الحاجز ونشر عدد كبير من المدافعين. ربما وضعوا قوة ضئيلة بالقرب من القلعة، لكن هذا وحده لن يضمن دفاعهم. لحسن الحظ، كانت الأرواح مركزة في منطقة واحدة، لذا تم تقليل خطر هجوم الأعداء من جميع الاتجاهات. بالإضافة إلى ذلك، وضعوا أركاندريك، جوهر دفاعهم، في غرفة المحرك.
وبعد ذلك كان هناك هيرسيل...
عبس هاميندال. كان هيرسيل، الذي كان على ما يبدو في مكان آخر، يسير الآن بصعوبة وهو يحمل عصا في يده.
"هذا الرجل... هل كان يحمل تلك العصا طوال هذا الوقت؟"
كان يقضم قطعة من اللحم المجفف بفخر باستخدام السحر التخاطري، مؤكداً هويته كساحر.
"هذا الرجل الذي لا يطاق... هل سيتركنا حقًا نتعامل مع كل شيء؟"
أراد هاميندال أن يقول شيئًا، لكن كان من الصعب أن يجادل هيرسل، الذي حقق بالفعل نتائج جيدة باصطياد تلك السمكة الضخمة. وشعر بالغضب، فنظر إلى روكفلر، عازمًا على إخباره بأي تفاصيل غير عادية أخرى.
ولكن روكفلر كان يركز على الخفاش الذي كان يجلس فوق ظهر الحلزون.
"بالمناسبة، ليس لدينا أي معلومات عن هذا الشيء. أعتقد أنه سيتعين علينا فقط معرفة ذلك أثناء القتال."
"البروفيسور روكفلر، عندما كنت عالقًا داخل جسد ذلك المخلوق في وقت سابق... حسنًا، من الصعب شرح ذلك. لا أعرف كيف أصفه..."
كان من الصعب التعبير عما أحس به مع غرائز الثعبان.
"كان هناك شيء مدفونًا في جميع أنحاء الجزء الداخلي من جسم الحلزون. كانت الرائحة مختلفة، وكان هناك فرق كبير في درجة الحرارة."
"أواجه صعوبة في فهم ما تقوله."
"حسنًا، كان الأمر... مثل كائنات مستقلة تتحرك بمفردها؟ كان بإمكاني أن أشعر بأشكال حياة أخرى تبدو وكأنها من نوع مختلف."
وبينما كان هاميندال يتحدث، أدرك طريقة أكثر دقة لوصف الأمر. فلم تكن الكيانات المتلوية داخل أعضاء الحلزون مجرد كيان واحد أو اثنين؛ بل بدت وكأنها تمتلك أفواهًا تقضم اللحم. ومع مرور الوقت، أصبحت أكبر حجمًا. بدت هذه الأشياء وكأنها طفيليات تعيش على التهام مضيفها.
***
أغمضت ميريديلا عينيها أمام الأحاسيس التي تنبعث من أعضائها. لقد استيقظت الطفيليات الخاملة وبدأت تقضم لحمها، وهو رد فعل أثارته الفريسة التي دخلت إلى جهازها الهضمي ونشطته. بالنسبة لميريديلا، كان هذا شعورًا مألوفًا، لم يعد مؤلمًا، رغم أنه أثار صدمة.
عادت ذكريات مالكها الذي اعتاد أن يشارك في سباقات القواقع تتدفق إلى ذهنه...
- "هيا، تناولي الطعام. عليك الفوز بالسباق القادم."
- "م-ما هذا؟"
- "اصمت وكل قبل أن أرش الملح."
كان ما أدخله إلى فمها عبارة عن بيض طفيليات من نوع غير معروف. وفي وقت لاحق، علمت شيئًا مميزًا عن هذه المخلوقات: في لحظات الخطر من الحيوانات المفترسة، كانت تهرب غريزيًا، وتعيد جزءًا من القوة التي اكتسبتها من مضيفها.
"بسبب هذا الوغد..."
كانت ميريديلا تشعر بالاستياء من هذه الطفيليات التي اضطرت إلى التعايش معها طيلة حياتها. ورغم أنها ساعدتها على النجاة من كل سباق عندما رشها مالكها بالملح، إلا أنها لعنتها أيضًا بذكريات حية عن تلك الأوقات، حتى بعد مرور سنوات عديدة.
"اوه."
مرة أخرى، شعرت ميريديلا بألم حاد في معدتها.
***
استخدم بيلمان حاجزًا لتقسيم الجدار. أولاً، أنشأ خطًا واحدًا من سحر الحاجز، الذي دفعه إلى الجدار، ثم وسّعه إلى إطار مستطيل. وبينما تشكل مسار يشبه النفق، همس المتفرجون القريبون بدهشة.
"هذه الطريقة تجعل التجديد غير ذي صلة."
"لذا، كل ما كان علينا فعله هو تركيب حاجز مثل هذا"، قالت سيلا وهي تمشي في المقدمة.
"يبلغ سمك الجدار حوالي خمسة أمتار. أليس هذا قدرًا كبيرًا من المانا؟"
في الواقع، كان بيلمان قد صنع الحاجز كبيرًا وواسعًا، دون أن يعرف سُمك الجدار، وكان حريصًا بعض الشيء. إذا لم يكن الحاجز كبيرًا بما يكفي، لكان قد أهدر مانا.
"سأستمر في صنع الحواجز بسخاء حتى نعرف السمك المتوسط."
خرجا من النفق القصير، وفجأة، امتلأت أنوفهما برائحة الحرق. شعر بيلمان بالدوار في رأسه. كان أول من ظهرت عليه الأعراض هو سيلا.
"انتظر، أشعر بضيق في التنفس..."
عندما بدأت سيلا في الترنح، قامت لينا بسرعة بفحص شحوبها، وكانت عيناها مفتوحتين على مصراعيهما من شدة الفزع، ثم رفعتها.
"أعتقد أنني أعرف هذا الشعور. كان الأمر كذلك أثناء التدريب على ارتفاعات عالية"، قالت.
لا بد أن مستويات الأكسجين منخفضة، نظرًا لرائحة الاحتراق. لا بد أن شخصًا ما استخدم شعلة هنا، مما أدى إلى إهدار الأكسجين الثمين.
"للعلم، فإن ثاني أكسيد الكربون أثقل من الأكسجين. وفي مكان ضيق كهذا، سوف يستقر في القاع، لذا لا تخفض رأسك إذا كنت لا تريد الاختناق."
حذر بيلمان ثم سأل إيدينا، "إيدينا، هل يمكنك تحويل ثاني أكسيد الكربون إلى أكسجين؟"
"هذا سهل بما فيه الكفاية."
"دعونا نحتفظ بها الآن. قد نحتاج إليها إذا فقد أحدنا الوعي."
وقف بيلمان على أطراف أصابع قدميه ليخاطب طلاب السنة الثالثة من قسم السحر القريبين.
"إن سحر الحاجز يستهلك قدرًا كبيرًا من المانا. هل تمانع في مراقبة المناطق المحيطة بنا؟"
أومأ كبار السن برؤوسهم وبدأوا في التلويح بعصيهم.
تشكلت قطرات الماء في الهواء ودارت عبر المتاهة الداخلية.
قال أحد كبار السن وهو يتولى القيادة: "يبدو أن هناك شخصًا ما هناك". وتبعه بيلمان عن كثب. ولكن فجأة، توقف الرجل الكبير في مكانه.
في تلك اللحظة، صدى صوت مضغ خافت.
"..."
وبينما كان الرجل الأكبر سناً في حيرة من أمره، تحرك بيلمان إلى جانبه، لكنه تجمد بعد ذلك، واتسعت عيناه عند المشهد الغريب أمامهما.
شخصية نحيفة، هزيلة، ذات بشرة بيضاء تشبه الصدفة، تجلس القرفصاء، تمزق جثة بأيديها المخالب.
صاح الشيخ: "استعدوا للقتال على الفور!"، أدار المخلوق الأبيض رأسه وقفز على قدميه.
كان يرتدي خوذة على شكل جمبري وعينين داكنتين كالخرز. كان المخلوق يكشف عن أنيابه الحادة، ويصدر صوتًا غريبًا.
تصدع-تصدع-تصدع—
هل كان ذلك بمثابة إشارة؟ بدأت تظهر ثقوب في الحائط، وظهرت وجوه متطابقة تمامًا مثل المخلوق.
استخدم بيلمان بسرعة حاجزًا لمنع دخولهم.
"أنا بحاجة لمراقبة العدو أولاً."
ترك المخلوق الأول الذي رآه دون أن يمسه كمرجع. رفع أحد كبار الفرسان درعًا في المقدمة، وقفز المخلوق إلى الأمام من مكانه.
خطوة!
ركل المخلوق السقف وأطلق النار تجاههم قطريًا. رفع كبير فرقة الفرسان درعه بسرعة بزاوية لصد الهجوم.
مع صوت رنين، اصطدم المخلوق بالدرع وتم رميه إلى الخلف.
توجه حامل الدرع الكبير إلى كبير قسم السحر.
"يبدو أننا قادرون على مواكبة سرعته."
"ولكن لماذا وقع هؤلاء الأشخاص في الفخ؟"
"ربما اختنقوا. انظر، سيوفهم لا تزال في غمدها."
استجمع المخلوق قواه وهاجم مرة أخرى. خفض قائد فرقة الفرسان درعه بثقة وأمسك بسيفه بكلتا يديه.
"يبدو أن هذا قابل للتنفيذ."
وعندما اقترب المخلوق، تبع ذلك صوت تقطيع، وسقط رأسه على الأرض.
قام بيلمان بمراقبة جثة المخلوق بعناية ثم تحدث إلى كبار السن.
"أخطط لإطفاء الأضواء. أرجو منكم أن تتمسكوا بأكمام بعضكم البعض وتتابعوني."
كان تجنب القتال غير الضروري هو الخيار الأفضل. حافظ بيلمان على الحاجز وقاد المجموعة بحذر، وتحرك بهدوء كافٍ حتى أن خطواتهم كانت صامتة. لم تظهر أي مخلوقات أخرى، وعادوا في النهاية إلى المكان الذي أتوا منه.
أصبحت هذه المنطقة الآن عبارة عن مساحة مفتوحة مع جدار واحد خلفها، وهو ما يختلف عما كان عليه من قبل.
أطلق بيلمان الضوء وتحدث إلى كبار السن بأدب.
"في هذه الحالة، نحتاج إلى قائد يتولى تنسيق عمل الجميع. هل يرغب أحدكم من كبار السن في تولي هذا الدور؟"
لوح أحد كبار السن بيده رافضًا.
"لقد كنت تتصرف كزعيم طوال هذا الوقت."
"أنت بيلمان من عائلة أوروس، أليس كذلك؟ من خلال مراقبتك حتى الآن، يبدو أنك بخير تمامًا."
وبموافقة كبار السن، بدأ بيلمان على الفور بإصدار الأوامر.
"نحن بحاجة إلى الحفاظ على الحاجز كلما أمكن ذلك. يجب أن نكون على أهبة الاستعداد. قد تخرج هذه المخلوقات من أي مكان وفي أي وقت."
"...إنه سريع الحديث بشكل غير رسمي"، علق أحد كبار السن.
"هذا بسبب ذلك الرجل هيرسيل. تأثيره السيئ يمتد إلى جسدي."
أمسك الجميع بأسلحتهم وراقبوا محيطهم عن كثب.
استغل بيلمان فترة الهدوء القصيرة، فراح يتأمل المخلوقات الغامضة.
من أين جاءت هذه الأشياء؟
لم يكونوا أرواحًا. لم يكن سيف الفارس مغلفًا بهالة، لذا لم تكن ضربة قاتلة للأرواح. ومع ذلك، لم يبدو أنهم وحوش من الخارج أيضًا.
"بالنظر إلى هذا الدرع، فإنه يبدو بالتأكيد مثل حشرة... أليس كذلك؟"
وبينما كان بيلمان يتذكر المزيد من الأدلة، ظهرت نظرية جديدة في ذهنه.
"الطفيليات...؟"
عند ذكر الطفيليات، تراجع إيروسيل.
"لا يمكن. لم أسمع قط عن طفيليات بهذا الحجم."
"إن مجرد مشاهدتهم وهم يتحركون عبر الأمعاء يظهر مدى قدرتهم على التكيف مع هذه البيئة. ومن المحتمل أن تكون هذه المخلوقات التي شاهدناها في وقت سابق قد خلقت بهذه الطريقة منذ البداية. وفي ضوء هذا الوضع، فإن الطفيليات هي التفسير الوحيد الذي يناسب هذا الأمر".
طفيليات غير معروفة. كم عددها، وما أنواعها؟ الآن، أصبح كل جدار يشكل تهديدًا محتملًا.
ولم يكد يفكر في هذا حتى بدأت الطفيليات تخرج من الجدران.
"إنهم قادمون."
"اللعنة، لقد طاردونا طوال الطريق إلى هنا."
كان بيلمان يراقب المخلوقات وهي تقاتل رفاقه، ممسكًا بعصاه بإحكام. كانت المعركة حرب استنزاف شاقة، وإذا لم يتمكنوا من اختراق الطفيليات والجدران بسرعة، فسوف يصبحون فريسة بالفعل، تمامًا كما حذرهم الحلزون. كان هذا أبعد بكثير مما ينبغي للطلاب التعامل معه.
"لا أستطيع التركيز على الدفاع فقط. يتعين علي أن أجد طريقة للمضي قدمًا بسرعة. وإلا..."
تذكر بيلمان فجأة كلمات هيرسيل ولم يستطع إلا أن يضحك بمرارة.
- سواء كنت ترى الأمر بمثابة فرصة ضائعة أو عاصفة يجب تجاوزها، فهذا الأمر متروك لك.
هل يمكن حقا أن يكون هناك مجال للنظر إلى هذا الوضع باعتباره فرصة للنمو؟
***
جمع روكفلر أغلب أفراد فريق الدفاع وأطلعهم على تفاصيل المهمة. وكانت لدي فكرة بالفعل بعد أن سمعت ما دار بينه وبين هاميندال.
للتغلب على بوابة الروح، كان عليهم إنقاذ أولئك الموجودين داخل معدة الحلزون. ما لم يعرفوه هو أن الحلزون لديه سرعة تجدد مرعبة، وكان هناك أيضًا روح عالية الرتبة تشبه الخفاش.
"معرفتنا بهم محدودة. ورغم أننا نفضل أن نتحرك بحذر، إلا أن الكثير من الوقت قد مر بالفعل. لذا، لا توجد خطة مفصلة. سنخترق الأعداء ونطارد الحلزون وروح الخفاش. وسنرتجل أثناء تقدمنا".
سيتم اتخاذ كافة القرارات على الفور.
"حسنا، فلنبدأ."
تم تعطيل الحاجز، وعبر 90% من فريق الدفاع الحدود للتقدم. كان آسلي في المقدمة، وليمبيرتون في الخلف. ركضت في المنتصف، وأمسكت بعصاي مرة أخرى.
ثم شعرت بنظرة حادة من الأعلى.
"إنه هنا."
نظر إليّ الخفاش مباشرة وكأنه يريد أن يقول هذه الكلمات. أزعجني الأمر بعض الشيء، لكنني تجاهلته.
"ليمبيرتون، لقد وفرت قوتك، أليس كذلك؟"
"حالتي ممتازة. لقد انتهيت للتو من التمدد. ولكن أين اختفيت في وقت سابق؟"
"أرضية النادي."
حتى لو كانت هذه هي المرة الأولى التي أراها فيها، فسوف يتم مطاردتها في نهاية المطاف.