"يا إلهي، هناك الكثير منهم."
ربتت بيلين على خصرها ثم استقامت. كانت أكوام الجثث الطفيلية متناثرة على الأرض. أشاد البروفيسور جومون بجهودها.
"لقد عملت بجد، سيدة بيلين."
"لقد اجتاحتم عددًا لا بأس به من الناس بأنفسكم. ولكن ذلك الشخص الذي هناك..."
ألقى بيلين نظرة على كيرندل، الذي تراجع إلى الخلف وأشار إلى بعض الطفيليات التي لا تزال تتلوى على الأرض.
"لو لم تكوني أنت والأستاذ نشطين للغاية، لكان بإمكاننا القبض على المزيد."
"نعم، نعم. أحسنت. ليس سيئًا بالنسبة لطالب."
ورغم أن نبرتها كانت تفتقر إلى الصدق، إلا أن كيرندل هزت كتفها، في ظاهر الأمر، وكأنها مسرورة. ففي نهاية المطاف، مقارنة بتعليقاتها السابقة، كان هذا التعليق أقرب إلى الإطراء.
ألقى بيلين نظرة حوله على المجموعة في وسط المساحة المفتوحة. كان ستة أشخاص من الأساتذة والطلاب الذين التقوا بهم بعد اختراق الجدار. أما التسعة الباقون فكانوا طلابًا حاولوا بمهارة إذابة الجدار باستخدام النيران، لكنهم انهارت اختناقًا.
"كيف حالهم؟"
سأل بيلين، وأجاب الأستاذ: "يجب أن يعودوا إلى رشدهم قريبًا".
"تأكد من تعليمهم بشكل شامل بعد ذلك. لقد حدثت هذه الفوضى لأنك لم تعلمهم جيدًا بما فيه الكفاية."
"... آه، نعم. اعتذاري، سيدة بيلين."
كان مستوى الأكسجين في المنطقة يتناقص تدريجيًا. وكلما زاد عدد الأشخاص المتواجدين، كلما كان استنفاده أسرع. ومن الحكمة الانتقال إلى غرفة بها المزيد من الأكسجين في أقرب وقت ممكن.
"يبدو أننا بحاجة إلى التوجه إلى الموقع التالي."
وضعت بيلين يدها على الأرض وفعّلت بصرها. وعندما وصلت إليها المعلومات، أخرجت ورقة وقلمًا. وبجانبها، كان الأستاذ جومون يراقبها وهي ترسم الخريطة بوجه مليء بالفضول.
"ماذا عن الآخرين؟"
"بالنظر إلى مواقعهم الجديدة، يبدو أنهم يتحركون بشكل جيد كوحدات منفصلة."
يبدو أن الطلاب والأساتذة المتفرقين قد توصلوا إلى طريقة لاجتياز الجدران دون استخدام النيران. ومع ذلك، استمرت بعض المجموعات في البقاء في مكان واحد، كما كانت من قبل. كانت هذه هي الأولوية القصوى لبيلين، حيث كانوا على الأرجح في خطر، إما بسبب الاختناق أو التعامل مع الطفيليات - أو ربما ماتوا بالفعل.
وبينما استمرت بيلين في رسم الخريطة، ضحكت.
"أوه، انظر إلى هذا."
كانت إحدى الوحدات تتحرك بسرعة استثنائية. وفي حين كافح الآخرون لتجاوز أحد الجدران، كانت هذه المجموعة تتحرك عبر جدارين. ومن المرجح أن يكون ابن أخيها هو الذي يمتلك موهبة غير عادية، وغالبًا ما يشار إليه باسم المعجزة.
"ميرسيل، ربما...؟"
كان السبب وراء افتراضها أن هذا الشخص هو ميرسيل وليس الأستاذ الجامعي هو نمط الحركة المتعمدة. فقد كانوا يتجهون نحو المجموعات الأخرى، مما يشير إلى وجود نية واضحة. وهذا يعني أنهم ربما كانوا يمتلكون القدرة على الرؤية أيضًا.
"أن نفكر في أن هذا الشخص قد أتقن البصر بالفعل..."
على الرغم من أنه من المحتمل أنها لم تتعلم ذلك بعمق بعد، إلا أنه كان أمرًا مدهشًا نظرًا لأن بيلين نفسها لم تدرك أساسيات البصر إلا في العشرين من عمرها. شعرت بالاطمئنان لوجود ميرسيل، الذي كان قادرًا على الرؤية بوضوح في الداخل.
ومع ذلك، تم اكتشاف طاقة غريبة بين الإشارات مما جعلها في حالة حراسة.
"مممم، إنه نفس الطفيليات، ولكن... يبدو أكثر قتامة...؟"
على أية حال، كانت المسافة بعيدة. كانت المهمة المباشرة هي ضمان سلامة الناجين، ومواجهة الروح رفيعة المستوى المسؤولة عن هذه الفوضى، وإما القضاء عليها أو الهروب. وبسرعة، أمسكت بيلين بسيفها، مستعدة للتحرك.
"آه، معصمي يؤلمني."
تذمر بيلين مع عبوس، وتقدم البروفيسور جومون إلى الأمام، وهو ينفخ صدره.
"الآن، خذي قسطًا من الراحة، سيدة بيلين. سنتولى الباقي، أليس كذلك، الدب الحجري؟"
كشف الدب الحجري الذي كان يقف خلف البروفيسور جومون عن نفسه. كان حجمه الضخم تقريبًا بحجم جومون نفسه.
"ماذا... ماذا حدث؟ متى أصبحت روحك ضخمة إلى هذا الحد؟"
"إنها ليست كتلة؛ إنها حجارة قمت بتجميعها على جسد الدب الحجري باستخدام السحر الأولي. وبما أننا بالداخل، فقد استغرق الأمر بعض الوقت، ها ها."
يتأثر السحر العنصري بشكل كبير بالبيئة المحيطة. فبدون وجود مصدر طبيعي من الأرض أو الحجر، كان استخدام Stone Bear لجلب المواد من عالم الأرواح هو النهج الأكثر فعالية، رغم أنه لا يزال يتطلب قدرًا كبيرًا من المانا.
"حسنًا، فلننشئ نفقًا، إذن."
خرجت أشواك حجرية حادة من بطن الدب الحجري، واستقرت في الحائط وتحولت ببطء إلى أنبوب دائري. ثم اتصل الأستاذ جومون بالوحدة التي تعتني بالطلاب الذين سقطوا.
"أنتم جميعًا هناك، أحضروا المصابين إلى هنا. الهواء هنا منعش بعض الشيء."
استعدت بيلين لعبور النفق، لكنها وجدت نفسها منجذبة إلى جثث الطفيليات المتناثرة على الأرض. ربما كان هناك شيء في تجربتها ينبهها.
"أبيض…؟"
في البيئات الطبيعية، كانت المخلوقات البيضاء نادرة، سواء كانت سحرية أو عادية. وكان من غير العملي عمومًا أن يكتشفها الحيوانات العاشبة بسهولة، وكان من الصعب على الحيوانات المفترسة أن تصطادها.
كانت هناك استثناءات، مثل بعض الحشرات التي تعيش بين الزهور البيضاء باستخدام البتلات للتمويه، أو المخلوقات الصغيرة التي فقست للتو. ومع ذلك، شكك بيلين في أن يكون السبب الأخير، بالنظر إلى موقعها - داخل عضو داخلي.
"لا داعي لوجود حيوان مفترس أو فريسة هنا. لن يضطروا إلى القلق بشأن اللون للتمويه."
لكن غرائزها ظلت تشير إلى أن الأمر قد يكون أكثر من ذلك. ربما كان الأمر له علاقة بما شعرت به من خلال بصرها.
***
كان هناك شيء يعضها بشكل أعمق وبشدة أكبر هذه المرة. فتحت ميرديلا عينيها، وشعرت بالطفيليات تقضم لحمها.
"أوه، أنت مستيقظ."
لقد ماتت العديد من اليرقات التي فقست مؤخرًا على أيدي أعدائها. ومع ذلك، استهلكت بعضها العناصر الغذائية بهدوء، وشكلت شرانق، وبدأت الآن في الظهور، وقد انسلخت ريشها للتو. قامت ميرديلا بتوجيه المانا والطاقة إلى المخلوقات الناضجة حديثًا، والتي عضتها بشراهة أكبر، معززة بالطاقة الجديدة.
"هممم، كل الصغار مستيقظون، ولكن متى ستستيقظ الملكة؟"
نظرت إلى الملكة، التي كانت لا تزال في سبات في منطقة مخفية. لقد كان أول طفيلي دخل إلى هذا الجسم وتغذى لفترة طويلة. ومع ذلك، لم تكن الملكة في عجلة من أمرها للاستيقاظ.
"شيء كسول... هل أوقظك؟"
وبينما كانت توجه طاقتها إلى الأعضاء المحيطة بالملكة، تحركت الملكة بعنف.
***
لم ينضم بيلمان ومجموعته إلى الآخرين بعد. أرادوا اختراق الجدران للتقدم، لكن الطفيليات المتجمعة استمرت في إبطائهم.
من مسافة قصيرة، كان ريامون يهز سيفه العظيم ويتحدث بانزعاج.
"بغض النظر عن عدد القطع التي أقطعها، فإنها تظل تأتي. أشعر وكأن هناك المزيد الآن."
قام إيروسيل بتقسيم الطفيلي إلى نصفين وأجاب.
"لكنها لا تتعبك كثيرًا، فقشرتها أنعم مما تبدو عليه."
عبست سيلا بنظرة اشمئزاز من الحشرات، وأغلقت فمها بإحكام. من المحتمل أنها كانت تفعل ذلك لتجنب أي دم متناثر من الطفيليات المقطوعة يدخل فمها.
على الرغم من شكاوى الجميع، كان بيلمان قادرًا على رؤية مدى نموهم بوضوح.
"هؤلاء الرجال... أعطيهم المزيد من الوقت، وتحسنت حركاتهم بشكل ملحوظ."
لقد عرف أن كل واحد منهم كان يتلقى تدريبًا مكثفًا، على الرغم من أن الأمر نفسه كان ينطبق على أقرانهم في قاعة أديل.
وخاصة لينا - زادت سرعة سيفها بشكل مثير للقلق. أصوات التقطيع التي كانت تأتي ثلاث مرات كل ثانيتين زادت الآن إلى خمسة. حدث هذا التغيير منذ الحادث الكابوسي الأخير الذي جعل الأكاديمية تنام.
كان فرسان السنة الثالثة يرمشون بدهشة من مهارات السيف التي يتمتع بها فرسان السنة الأولى.
"إن قوة إيروسيل ليست مفاجئة، ولكن... أنتم يا رفاق مذهلون."
"صحيح؟ لا شيء مثل ما حدث عندما دخلت لأول مرة."
"إذا قاتلنا الآن، أعتقد أنني سأخسر."
كان هؤلاء الطلاب في السنة الثالثة من مدرسة أديل هول. شعر بيلمان بالفخر عندما اعترف بهم أقرانهم، ولكن كان هناك أيضًا شعور بالحزن في داخله. كان هذا الشعور نابعًا من سؤال كان يسكنه منذ فترة طويلة.
هل أصبحت مثلهم حقا؟
إن مجرد كونه على وشك إيقاظ حاسته الثانية لم يكن كافياً. لقد مر بيلمان أيضًا بتجارب مثل الآخرين، لذلك كان ينبغي أن ينمو جنبًا إلى جنب معهم. ومع ذلك، لم يستطع التخلص من الشعور بأنه كان دائمًا متأخرًا بنصف خطوة.
"مرحبًا، بيلمان؟"
عند سماع صوت إيدينا، ارتعشت عينا بيلمان.
"أوه، لقد غبت عن الوعي للحظة. أعتذر. لا ينبغي لي أن أكون هكذا هنا."
"لا بأس، طالما أنك عدت إلينا الآن. لكن انظر إلى هناك. هذا الشيء الذي يخرج من الحائط - ألا يبدو لونه غريبًا؟"
نظر بيلمان إلى الطفيلي الذي كانت إيدينا تشير إليه. كان يرتدي نفس خوذة الجمبري التي يرتديها الآخرون، لكن كانت له قرون قصيرة حادة تبرز من جبهته. أخرج المخلوق البني رأسه، وكسر أسنانه.
"الجميع، ركزوا على اتجاه الساعة الثالثة!"
وبينما كانت جثث الطفيليات البيضاء متناثرة على الأرض، خرج الطفيلي البني بالكامل من الحائط. وكان له عدة اختلافات عن الطفيليات البيضاء بخلاف القرون واللون. وظهرت ذراعاه النحيفتان في السابق عضليتان وسميكتان.
وبينما كانت تتخذ خطوة إلى الأمام، تقدم إليها فارس في السنة الثالثة بثقة.
"لقد فعلتم ما يكفي. خذوا قسطًا من الراحة."
أحس الشيخ أن هناك شيئًا غير طبيعي، فحول هالته إلى سيفه. وبينما كانت هالته تومض، انقض عليه الطفيلي البني.
مقبض!
تحركت أسرع من الطفيليات البيضاء التي رآها بيلمان في وقت سابق. ومع ذلك، أرجح الشيخ سيفه بإصرار. ارتطمت نصلته برقبة المخلوق، ولكن بدلاً من صوت التقطيع، سمعت رنينًا عاليًا مثل الفولاذ الضارب.
رنين!
التفت الطفيلي البني رقبته بصوت عالٍ بعد مروره بجانب الرجل الأكبر سنًا. لا بد أن التأثير كان شديدًا؛ خفض الرجل الأكبر سنًا سيفه وأمسك بمعصمه.
"أوه، أشعر وكأن معصمي مكسور. على الجميع أن يركزوا على تعزيز مرونتهم."
كانت قدرات الطفيلي البني القتالية مختلفة بشكل واضح. فقد أصبح غلافه الخارجي، الذي كان من السهل قطعه ذات يوم، صلبًا كالفولاذ، كما زادت سرعته وقوته بشكل كبير.
من أجل هزيمة المخلوق بشكل فعال، قام بيلمان بتعيين الأدوار.
"إيروسيل، قاوم هجماته باستخدام سيف الظل الخاص بك. سيلا، استعد لضرب عنقه إذا رأيت ثغرة. لينا، ابقي على أهبة الاستعداد للتبديل إذا كان إيروسيل في خطر. وإيدينا؟ إذا ساءت الأمور، فلا تترددي في استخدام سحر التحول."
اتخذ المدعوون إلى التحرك مواقفهم، بينما واصل الآخرون محاربة الطفيليات البيضاء. وترك بيلمان الرجل المسن المصاب خلفه، ورفع عصاه.
تحرك الطفيلي البني مرة أخرى، وقام إيروسيل بمنع طريقه.
"إذا تمكنت من التعامل مع الأمر بمفردي، فسأحاول."
ارتفعت هالة كثيفة من سيف إروسيل بينما كان يركز نظره على الطفيلي البني. في تلك اللحظة، لاحظ بيلمان المزيد من الخوذ البنية تخرج من الحائط واندهش.
"انتظر، هناك أكثر من واحد؟"
سارع إلى بناء حاجز لمنع المزيد من العبور.
في تلك اللحظة، التفتت جميع المخلوقات برؤوسها في انسجام تام للنظر في اتجاه واحد. حتى الطفيليات البيضاء حذت حذوها.
"ماذا يحدث؟ لقد توقفوا فجأة عن القتال."
"انتظر، هل تسمع شيئًا غريبًا؟"
تردد صدى صوت تمزيق، وكأن لحمًا يتمزق، عبر الجدران. وسرعان ما بدأ ثقب في التشكل، ودخلت ذراع بثلاثة أصابع من خلاله.
جلجل!
ركز بيلمان قوة حاجزه على تلك النقطة، ثم سمع صوتًا مألوفًا، صوت روح رفيعة المستوى.
"يبدو أن الملكة مهتمة بك. تهانينا."
أجاب بيلمان بصوت قاتم وهو يصر على أسنانه.
"لذا... الملكة... إنه مجتمع أمومي، مثل النمل أو النحل؟"
معركة ضد الملكة وذريتها. كانت هناك حدود للحاجز الذي استخدمه لصد الطفيليات الصغيرة. عندما شهد قدرات الطفيليات البنية القتالية وأدرك عددها ووجود زعيم، شعر بيلمان بأن الموت يلوح في الأفق.
ولكن على عكس توقعاته، ردت ميرديلا بالمفاجأة.
"المجتمع الأمومي؟ لا على الإطلاق. تتنافس هذه المخلوقات فيما بينها. تتقاتل من أجل أن تصبح الملكة."
"هل... يقاتلون ليصبحوا الملكة؟"
"نعم، لأن عمرهم ليس محددًا. فالملكة الحالية تلد الصغار فقط لتربيتهم كغذاء. ويحاول الصغار بدورهم قتلها للتحرر من هذا المصير."
بغض النظر عما إذا كان هذا صحيحًا أم لا، لم يكن لدى بيلمان أي نية لخفض الحاجز. كان على استعداد لاستنفاد كل مانا للحفاظ عليه والهروب.
وفي تلك اللحظة، قامت الملكة بكشط الحاجز بمخالبها.
قطع!
تمزق الحاجز مثل الورق. خرجت الملكة بخطوات ثابتة وجريئة، لتكشف عن هيكل خارجي نحيف أرجواني اللون.
شعر بيلمان بخوف لا يمكن وصفه، فصرخ على وجه السرعة.
"تراجعوا! الجميع، اجتمعوا هنا! أسرعوا!"
اندفعت المجموعة نحو بيلمان، لكن الملكة تجاهلتهم تمامًا واقتربت من الطفيليات البنية المحاصرة بالحاجز.
سلاش، سلاش.
مزقت الملكة الحاجز دون أي جهد. حتى عندما كان بيلمان يعد طريقًا للهروب، لم يستطع أن يرفع عينيه عنها. هل كانت كلمات الروح ذات الرتبة العالية صادقة؟
ررررر—
هاجمت الطفيليات البنية الملكة، كاشفة عن أنيابها، وحاصرتها مثل كرة من الخيوط. ولم تتمكن المجموعة من الفرار إلى الموقع التالي إلا بعد اختراق الجدار. ارتجف بيلمان، الذي كان آخر من هرب، خوفًا عندما رأى الهيكل الخارجي البني يتمزق. لم تكن الملكة حتى تقاتل؛ بل كانت تلتهمهم بهدوء، كما قد يقطف المرء تفاحة من سلة.
أزمة!
***
انطلقت صرخات من اتجاهات مختلفة، فاعتدت على طبلة أذني. وبينما كنت أركض لإنقاذ المحاصرين، كنت ألقي نظرة خاطفة على الخفاش من حين لآخر.
"لماذا أشعر وكأنه يظل يحدق بي؟"
"أنت على حق يا هيرسيل، لم يغب عني شيء منذ فترة طويلة"، أكد دوناتان، مما أدى إلى إخماد شكوكى.
اختبأت خلف برج أسلاي الشاهق، وألقيت التعويذات من وقت لآخر. وبعد بضع دقائق من قيام الأساتذة بتطهير الطريق في المقدمة، بدأت جثة حلزون تقترب. أظهرت وجوه حلفائنا المنهكة مقدار القوة التي بذلوها للتقدم السريع.
وبما أن أحدًا لم ينتبه إليّ، اغتنمت الفرصة. وبعد أن قمت بمسح محيطي بعناية، بدأت في إلقاء تعويذة المخزون.