تركت بيلين الناجين المتجمعين خلفها وتحركت بمفردها. وجهت سيفها نحو المكان الذي اشتبهت أنه مركز العدو، وكانت تقيس الموقف من وقت لآخر من خلال التقارير المتفرقة من نيوجيون.
"لا تزال هناك مجموعات لم نحفظها بعد، ولكن يمكنني ترك ذلك لميرسيل."
على الرغم من أن طفيليًا عنيدًا بشكل خاص أزعجها، فقد اعتقدت أن الأمر سيكون على ما يرام. كان مسار ميرسيل يركز فقط على صيد "الملكة"، كما ذكر الروح العليا.
"على الرغم من صغر سنه، إلا أنه ليس أحمقًا بما يكفي لمواجهة خصم لا يستطيع هزيمته."
أدرك بيلين أن ميرسيل كان يخطط لشيء ما من خلال ثقته بنفسه. كانت هناك فرصة جيدة لفوزه، لكن هذا لن يتحقق إلا إذا كان يتعامل مع القوة الحالية للملكة.
"بعض الوحوش تخفي قوتها الحقيقية... غر..." بعد قلق قصير، قررت بيلين أنها لا تملك خيارًا سوى الوثوق بميرسيل، على الرغم من المخاطر. كان الأكسجين يتناقص، مما يجعل من الضروري حفر قلب الروح العليا بسرعة والهروب.
فرقعة!
حاولت بيلين كبت الألم الذي ينهش جسدها، ثم اندفعت إلى الأمام، وغطت نفسها بالكهرباء الساكنة. وبطريقة مختلفة عن ذي قبل، استخدمت سيفها أثناء الركض.
شريحة!
حتى دون توقف، قطعت شفرتها بسرعة عبر الأحشاء في طريقها. دفعت عضلاتها ومفاصلها إلى أقصى حدودها، وكانت بيلين على وشك الوصول إلى وجهتها.
"فقط اخترق هنا، وسوف أكون هناك."
خلف الجدار كان هناك قلب العدو. لم تكن لديها أدنى فكرة عما ينتظرها، لكن لم يكن لديها وقت للتفكير. وبدون تردد، لوحت بيلين بسيفها.
خفض!
***
"لقد عادت مرة أخرى!"
"يا لعنة، كم عددهم هناك؟"
كانت كل الطرق مليئة بالطفيليات الناضجة. وإذا خرجت قبل أن تصطدم بالجدران، فيمكن منعها بحاجز. ولكن بمجرد خروجها، لم يكن أمامها خيار سوى القتال.
"سوف نحقق اختراقًا سريعًا."
كانا يتعرضان لملاحقة من قبل الملكة. وبينما كانا يتوقفان بين الحين والآخر أثناء تعاملهما مع الطفيليات التي تسد الطريق، كان بإمكان إروسيل أن يرى لمحات من الملكة في المسافة، وكانت تستهدفهما بوضوح.
"هل تلك الملكة تلعب معنا؟" تذمر إروسيل وهو يقطع رقبة الطفيلي.
"إنها ليست فكرة مريحة. إذا كان يلعب، فهذا يعني أنه يتمتع بالذكاء."
"أنت تبالغ في تفسير الأمر يا بيلمان. إنه مجرد طفيلي. ربما يفقد الاهتمام به قريبًا ويذهب إلى مكان آخر."
كان بيلمان يأمل سراً أن يكون الأمر كذلك.
"كفى! دعنا نصل إلى الحائط التالي بسرعة!"
وبينما قام إروسيل بإخلاء الطريق بسرعة، قام بيلمان بإنشاء نفق عبر الجدار باستخدام سحر الحاجز.
"نأمل ألا يكون هناك المزيد من الطفيليات في المنطقة التالية... إذا تمكنا من الركض ولو مرة واحدة دون أن تخرج الطفيليات، فسوف نتمكن أخيرًا من توسيع المسافة بيننا وبين الملكة."
ورغم أن الفجوة من المرجح أن تتقلص مرة أخرى قريبا، إلا أن بيلمان ما زال يصلي من أجل هذه الفرصة الصغيرة.
في مكان ما هنا، لا يتواجد الطلاب فقط، بل أيضًا الأساتذة وبلين. إذا تمكنوا من الانضمام إليهم، فقد يتوقفون أخيرًا عن الركض ويقضون على الملكة.
"من فضلك، تعال." واثقًا من حظه، انتقل بيلمان إلى القسم التالي. لم تكن النتيجة جيدة ولا سيئة.
"لا يوجد أحد آخر هنا..."
وبينما كان بيلمان يتحدث أثناء الجري، ألقت لينا بعض الكلمات الإيجابية.
"على الأقل لا يوجد طفيليات."
سيلا، التي كانت في المقدمة، التفتت وأومأت برأسها موافقة على كلماتها.
"لينا على حق. الأمر ليس سيئًا للغاية، على الأقل وضعنا مسافة بيننا وبين الملكة..."
ثم بدأت عيناها تتسعان في رعب، فأرسلت قشعريرة إلى عمود بيلمان الفقري. شعر على الفور أن الملكة كانت خلفهم مباشرة. وبينما كان على وشك إصدار الأوامر للجميع بالدفاع عن أنفسهم،
جلجل!
تردد صدى صوت يشبه صوت اللحم المسحوق عندما لامست قدمي بيلمان شيئًا ما. كان رأس طالب في السنة الثالثة من المدرسة الثانوية يتدحرج على الأرض وكان في المؤخرة.
"ماذا…؟"
تمتم أحد كبار السن، الذي ما زال لا يفهم الموقف، واختفت الملكة عن الأنظار. ومرة أخرى، دوى صوت آخر، وتدحرج رأس آخر.
ثونك!
لقد حدث كل ذلك بسرعة كبيرة لدرجة أنه كان غير مرئي تقريبًا. ولم يتمكن سوى عدد قليل ممن يتمتعون بردود أفعال استثنائية، وخاصة المتدربين على رتبة فرسان، من متابعة ما حدث بأعينهم. وعلى الرغم من وفاة زميلهم، تمكن أحد كبار السن من الحفاظ على رباطة جأشه والتحدث بهدوء.
"الجميع، دافعوا عن—"
ولكن رأسه سقط على الأرض أيضًا. شحبت وجوه المجموعة بشكل جماعي. قُتل ثلاثة أشخاص في لحظة، مما أدى إلى كسر رباطة جأشهم، وصاح طالب آخر في السنة الثالثة في وجه بيلمان.
"لماذا تقف هناك؟ بسرعة، قم بعمل حاجز على طول الجدار-"
لقد لقي هو أيضًا نفس المصير الذي لقيه من سبقوه. والآن سقط أربعة. رفع بيلمان إصبعًا مرتجفًا إلى شفتيه، في إشارة إلى الصمت. لم يفهم تمامًا السبب. في بعض الأحيان يتفاعل الجسم بشكل أسرع من العقل، وعادةً ما يكون ذلك عندما يكون العقل الباطن قد توصل بالفعل إلى نتيجة.
تملأ الأفكار عقل بيلمان.
"هناك نمط معين. لقد أحدثوا جميعًا ضجيجًا. وإذا التزمنا الصمت، فقد لا يهاجمنا. وهذا يعني أنه لا يستطيع الرؤية."
بفضل إشارة بيلمان، حبس الجميع أنفاسهم، ولم يجرؤوا حتى على التنفس بصوت عالٍ. في تلك اللحظة، ظهرت الملكة ببطء، وكشفت عن نفسها وهي تسير إلى الأمام. توقفت على بعد بضع خطوات، وفحصت المجموعة بعينيها السوداوين.
"إن التحرك بتهور لن يجدي نفعاً. وفي الوقت الحالي، سوف نضطر إلى الوقوف ساكنين... وفي هذه المرحلة، ليس أمامنا خيار سوى الاعتماد على الأمل في أن يأتي الأساتذة للمساعدة".
لقد انتظروا بالفعل فترة طويلة بما يكفي لدرجة أنه بدا من المرجح أنهم سيقابلون شخصًا ما قريبًا، وقد قدمت لهم هذه الحقيقة بعض الراحة.
وبينما كان بيلمان على وشك تنبيه المجموعة بنظرة سريعة، سمع صوت احتكاك مزعج. بدأت الملكة في السير نحو ريامون بخطوة ثقيلة مخيفة. وتعلقت عيناها السوداوان بجسد ريامون.
"هل يمكنه الرؤية؟"
لم تكن الملكة تستخدم الصوت فقط لتحديد مكانهم. ومع ذلك، حتى عندما كانت تراقبهم، لم تتحرك لمهاجمتهم، بل كانت تراقب فقط بمزيج من الفضول أو ربما التسلية في فريستها.
"قد يقتلنا فقط على سبيل النزوة."
وكما توقع بيلمان، سرعان ما شعرت الملكة بالملل. فرفعت مخلبها ببطء نحو عيني ريامون. وبينما سحب ريامون رأسه إلى الخلف غريزيًا، وهو غارق في العرق البارد، كسر شخص ما الصمت طواعية.
"ماذا تعتقد أنك تفعل بأعضاء فرقتي؟ مجرد حشرة حقيرة..."
لقد كان ايروسيل.
في اللحظة التي تحدث فيها، اختفت الملكة عن الأنظار. كان الجميع يستعدون لسماع صوت تمزيق اللحم، ولكن هذه المرة، كان هناك صوت رنين معدني باهت.
رنين!
لقد قام إيروسيل بمنع مخلب الملكة بسيفه.
"سريعًا، بالتأكيد، ولكن ليس بالسرعة التي لا أستطيع معها الرد. لا تقلقوا بشأني؛ في الوقت الحالي، تحركوا جميعًا."
رغم أنه تحدث وكأنه غير مبال، إلا أن هالة من الضوء كانت تحترق بشدة حوله.
رنين!
للوهلة الأولى، بدا أن لديه فرصة للنجاح، بعد أن رد على هجوم الملكة. لكن كل الحاضرين كانوا يعلمون أن هذا لن يدوم.
"إنه يستخرج كل ذرة من قوته."
على الرغم من أن إروسيل أظهر قوته الحقيقية الآن بعد أن أصبح الأمر يتعلق بالحياة أو الموت، إلا أنها لم تكن كافية على الإطلاق. أرجح بيلمان عصاه نحو الحائط، ففتح نفقًا، وخاطب الجميع.
"لقد قمت بإنشاء النفق. إذا كان الأساتذة في القسم التالي، فاطلب مساعدتهم على الفور."
سوف يموت إروسيل بسرعة بمفرده. والهروب وتركه خلفه لن يؤدي إلا إلى تأخير الحتمية قبل القبض عليهم. وفي النهاية، سواء كان هناك أساتذة في القسم التالي أم لا، فإن النتيجة ستكون هي نفسها.
ولكن لم يكن أحد راغبًا في التحرك بتهور.
"دعونا نرسل مجموعة صغيرة لمعرفة ما إذا كان هناك أساتذة في المقدمة"، اقترحت لينا.
لقد أخرج جميع طلاب السنة الأولى أسلحتهم. وفي النهاية، كان الطلاب الأكبر سنًا هم من أخذوا زمام المبادرة.
"سنعود قريبا، حتى لو لم يكن هناك أي أساتذة."
"لا تموت علينا."
ألقى بيلمان تعويذة حاجز تجاه الملكة التي كانت تقاتل إروسيل. عندما يتعلق الأمر بإمساك شيء ما في مكانه، فإن سحر الحاجز هو الحل الأمثل، حتى لو كان من الممكن أن يتمزق في النهاية مثل الورق.
"لقد تعلمت أن حاجزًا واحدًا لا يكفي."
لذا، ألقى العديد من الحواجز. وبينما كانت الملكة تصوب مخالبها نحو رقبة إروسيل، أحاطت بها اثنا عشر حاجزًا. وكما كان متوقعًا، تمزقت الحواجز بسرعة، لكن مخالبها توقفت عند نقطة معينة. كانت الحواجز، التي اعتقد أنها لن تصمد على الإطلاق، قد منعت هجومها مؤقتًا.
أحس بيلمان ببصيص من الأمل.
"بقي ثلاثة حواجز فقط. إذا بذلت قصارى جهدي في هذا..."
قام بيلمان بإنشاء حاجز آخر وشد قبضته. انكمش الحاجز المحيط بالملكة، مما حد من حركتها. ومع تقييد نطاق حركتها، لن تتمكن من القيام بهجمات واسعة النطاق.
"إنها معركة وقت الآن. إما أن أموت من الإرهاق، أو يصل الأساتذة أولاً."
حاولت الملكة التحرر من الحواجز التي كانت تخنقها، وشعر المشاهدون ببصيص من الراحة في تعبيراتهم المتوترة سابقًا.
ولكن في غمضة عين، رأى بيلمان شيئا أضعف تفاؤله.
"ماذا؟"
انطلقت طاقة كثيفة شريرة من جسد الملكة، محطمة الحواجز.
"يا رجل الجرس، اخرج من هناك!"
وصل صوت إيروسيل إليه أخيرًا.
لم يكن لدى بيلمان الوقت الكافي لتجربة حياته وهي تتلألأ أمام عينيه. كانت مخالب الملكة على استعداد بالفعل لاختراق جبهته. شعر بجسده متوترًا، ولكن في تلك اللحظة سمع صوت فرقعة حادة.
مرت الثواني، والمثير للدهشة أنه كان لا يزال واعيًا. فتح بيلمان عينيه، متوقعًا أن يرى الملكة أمامه، لكنها اختفت. وبينما كان يتساءل عما حدث، تردد صدى صوت مدوي في جميع أنحاء المكان.
بوم!
كانت أنظار الجميع مركزة على نقطة واحدة. وبعد أن تبادلوا النظرات، أدار بيلمان رأسه وشهق مثل الآخرين.
"أوه، لقد وجدتك أخيراً."
هناك، وبسيف مغروس في صدر الملكة وهي متكئة على الحائط، كان هناك صبي صغير يتلألأ بالكهرباء الساكنة. وكان شقيقه هو من ينطق باسمه.
"م-ميرسيل، هذا...؟"
"أوه، هذا؟ ماذا تعتقد؟ لقد تعلمته أخيرًا من والدي."
"هل هذا هو نزول الرعد؟"
أجاب ميرسيل على سؤال إروتشيل بلا مبالاة، حتى في حضور الملكة.
"ماذا تعتقد أنني كنت أفعل في العام الماضي؟"
"لا تخدع نفسك. في المرة الأخيرة التي كنت فيها في العقار، قالوا إن أمامك طريقًا طويلًا لتقطعه!"
"كان ذلك حينها. لقد تعلمت ذلك أثناء وجودك في الأكاديمية. لكنني ما زلت لست جيدًا مثل والدي، رغم ذلك."
لم يكن رد فعل بيلمان مختلفًا عن رد فعل إروسيل. كانت تقنية هبوط الرعد، وهي تقنية ترمز إلى شخص يضرب الأرض كالبرق، مهارة فريدة من نوعها ابتكرها أول فون تينيست باستخدام جوهر فنون الدفاع عن النفس التي تتقنها عائلته. وقد أتقنها هذا الصبي الصغير، الذي لم يكن قد بلغ سن المراهقة بعد.
"الآن فهمت لماذا الإمبراطورية مهتمة جدًا بميرسيل."
ثبت بيلمان نفسه، ثم التفت إلى الملكة، التي بدت وكأنها تتشبث بالحياة بالكاد. لم تتحرك قيد أنملة. وعندما ظنوا أنها ربما تكون قد ماتت أخيرًا، بدأت أعضاؤها الداخلية تتحول إلى لون رمادي مريض.
"ماذا الآن؟ ماذا سيحدث هذه المرة؟"
يبدو أن ميرسيل لديه فكرة، فأجاب.
"أعتقد أن عمتي الكبرى اهتمت بالأمر."
"ماذا؟"
"لقد استخدمت نيوجيون لتتبع الأمر. لقد ذهبت إلى المكان الذي كانت فيه الطاقة المظلمة أكثر كثافة وقتلتها."
شعر بيلمان بموجة من الارتياح. لقد ماتت الملكة. وسرعان ما ستتبعها الروح العليا.
لم يكن أحد يعلم ما قد يحدث بمجرد خروجهم، لكن مجرد رؤية الأحداث الجارية تنتهي أخيرًا جلبت لهم الصعداء. لسوء الحظ، أفسد الروح العليا اللحظة بكلمات مشؤومة.
"هاها... أوه، إنه يؤلمني كثيرًا لدرجة أنني أضحك؟"
ومن نبرة صوتها المكسورة، بدا الأمر وكأنها على وشك الموت حقًا.
"بصراحة، لم أتوقع أن تنتهي الأمور بهذه السرعة. ومع ذلك، أنا راضٍ."
وكان الضحك، إلى جانب ذكر كلمة "الرضا"، سبباً في استحالة استرخاءهم.
"على الرغم من أننا لم نتمكن من كسب الكثير من الوقت ... يمكن دائمًا تسريع الأمور ..."
ماذا يعني تسريع الأمر بالضبط؟ كان الجميع منشغلين بصوته، وقد فوجئوا. وفي الوقت نفسه، أحس بيلمان بتغير حاد في تدفق الطاقة. اندفعت نحوهم هالة شرسة من المانا والطاقة المظلمة، وكلها تتجمع عند نقطة واحدة: الملكة، التي ظنوا أنها ميتة.
اتسعت عينا بيلمان عند تحول الملكة. لقد دخلت في حالة تشبه الشرنقة.
"ميرسيل! الملكة لم تمت بعد!"
عند صراخ بيلمان، لوح ميرسيل بسيفه بسرعة، ولكن لم يتبع ذلك سوى صوت الأوراق الجافة والمطحونة.
فرقعة
"قذيفة؟"
ما ظنوه شرنقة لم يكن سوى قشرة فارغة - لقد اختفى الشكل الحقيقي للملكة.
***
تدفق الدم من قلبها. ألقت ميرديلا نظرة على السيف الذي استقر في صدرها وزفرت بقوة. تحدثت بيلين، صاحبة السيف، بصوت متعاطف.
"أليس من المفترض أن تكون الأرواح أطهر الكائنات؟ ماذا حدث على الأرض؟"
لم تجب ميرديلا. لم تكن ترغب في الرد على أسئلة بشرية، وكانت القصة طويلة جدًا بحيث لا يمكن سردها. كل ما أرادته الآن هو أن تشعر بكل ذرة من كيانها بالطفيلي وهو يخرج من جسدها.
"إذهب، إرحل. لقد أعطيتك كل العناصر الغذائية المتبقية في جسدي."
عندما يصبح موت المضيف أمرًا لا مفر منه، تغادر الملكة. ومن غريزتها إعطاء الأولوية لبقائها، بغض النظر عن التهديدات القريبة. وهذا يعني أيضًا أنها ستنتقل قريبًا نحو مضيفها التالي.
"يبدو أن نصفه مكتمل تقريبًا. جسد دوردون..."
كانت الملكة تضع معايير صارمة للغاية لاختيار المضيف. بدءاً من كون الجسم كبيراً بما يكفي للبقاء على قيد الحياة إلى ما إذا كان يوفر ما يكفي من العناصر الغذائية عالية الجودة مدى الحياة، كان لابد من استيفاء كل شرط من الشروط. ورغم أن الطفيليات كانت مزعجة من منظور المضيف، إلا أن لها ميزة: فكلما كان المضيف أقوى، كان ذلك أكثر ملاءمة للبقاء على قيد الحياة.
عند دخول موطن جديد، تستثمر الملكة معظم قوتها في المضيف، الذي يدخل بعد ذلك في حالة خمول ليصبح أقوى. تظل الملكة نفسها في شكل بيضة، وتدخل في حالة سبات حتى ينضج المضيف - وهو نوع من الاستثمار.
"نامي مرة أخرى، أيتها الملكة."
أغمضت ميرديلا عينيها، على أمل أن تنقل الملكة كل قوتها إلى دوردون.
***
لقد فاجأت معركة الحصار في وسط ساحة المعركة الكثيرين، وخاصة حلفاؤنا وليس الأرواح.
"كيف تمكنوا من بناء حصن متعدد القلاع في وسط هذا المكان؟"
"وهي مصنوعة من الفولاذ أيضًا. يا إلهي، أنا أشعر بالغيرة."
كان الفارق بين امتلاك قلعة وعدم امتلاكها كبيراً. كان الهجوم من أرض مرتفعة مثالياً لاكتساح الأعداء. ورغم أن حجم القلعة كان بحجم منزل من طابقين فقط، إلا أنها كانت عالية بما يكفي لتكون مفيدة. وبينما كنت أراقب ساحة المعركة من برج المراقبة في الطابق الثاني، سألني ليمبيرتون.
"لذا، فأنت تطلب مني فقط أن أراقب هذا الخفاش؟"
"في الوقت الراهن."
"وماذا تفعل هذه المرة؟"
أخرجت درع الكابت من معطفي. لقد استعرته سراً من مكتب الأستاذ عندما أخذت الحصن المتعدد من المخزن. وبفضل الفوضى، سمح لي مالكه "باستعارته" دون إذن.
"إذا بدا أن هذا المخلوق على وشك التحرك، فأطلق عليه سهامًا مشبعة بالهالة. مهمتنا هي التدخل في كل مرة يحاول فيها القيام بأي شيء - إزعاجه بما يكفي بحيث لا يتمكن من القيام بأي شيء بسلام. وأسلاي؟ سأترك هذا الأمر لك."
حصل أسلاي على درع الكابت. كان متخصصًا في هجمات المصارعة، وكان مثاليًا لتقييد العدو.
"استمعوا جميعًا، هدفنا هو إغراء هذا الخفاش لمهاجمة القلعة."
"ولكنه لا يتحرك على الإطلاق."
"لا تقلق يا ليمبيرتون، المعركة تسير لصالحنا، مجرد الجلوس هناك لن يؤدي إلا إلى إلحاق الضرر بها."
لقد جمعنا كل القوات داخل القلعة. وبالنظر إلى شكل العملاق المنهار، بدا الأمر وكأن عملية صيد البزاقات كانت ناجحة. وسواء أحب الخفاش ذلك أم لا، فلن يكون أمامه خيار سوى المشاركة. كل ما كان علينا فعله هو الانتظار.
"هاه؟"
وفجأة، انحنى ليمبيرتون خارج نافذة برج المراقبة.
"هل تحرك الخفاش؟"
"لا، ليس هذا. هناك نوع من الحشرات يطير... يا إلهي، إنه ضخم للغاية."
لم أفكر في الأمر كثيرًا، فقد افترضت أنه مجرد روح تشبه الحشرة. لكن كلمات ليمبيرتون التالية جعلتني أهتم.
"ولكن لماذا يطير في الاتجاه المعاكس؟ يبدو أنه متجه نحو الغرفة الغامضة."
الغرفة الغامضة. المكان الذي اختبأ فيه إيكوك، الذي كان يبحث عن جثة دوردون. والآن تطير حشرة نحوه؟
أمسكت بالتلسكوب بسرعة. وفي توقيت مثالي، رأيت مبنى الغرفة الغامضة ينفجر وكأنه انفجر.
"ماذا...ماذا؟"
لم يكد يتسنى لي الوقت لمعالجة هذا الأمر حتى سمع صوت زئير عميق يشبه زئير الحوت يتردد عبر سلسلة الجبال.
جووووووور!