كان صراخ الحوت مزعجًا للغاية. في البداية، كان قد تبقى خمسة أيام حتى معركة قمع إيكوك. ولكن الآن، لم يمضِ سوى يومين فقط، وسُمع صوت تحذير.
لقد كان بمثابة الإنذار النهائي: "أسرعوا واغتنموا فرصتكم الأخيرة، وإلا فسوف يموت الجميع قريبًا".
كان إيكوك على وشك الحصول على جسد الطاغية دوردون.
"هيرسيل، هذا الصوت... لقد سمعته من قبل."
ويبدو أن ليمبيرتون، الذي كان يعيش بالقرب من الساحل، كان قادرًا على التعرف على صوت الحوت، ربما من خلال رحلاته البحرية البعيدة.
"نعم، إنه حوت."
"لماذا يوجد حوت على الجبل؟"
"ليس هناك وقت للشرح، ليمبيرتون."
لقد قمت بمسح الوضع بالخارج. كان جسد الحلزون ينهار، وكان الناجون بالداخل يبدأون في الهروب واحدًا تلو الآخر. وبفضل توحيد القوى معهم، تم التعجيل بتدمير بوابة الروح.
ومع ذلك، كان لا يزال هناك الخفاش الذي قررت أن اصطاده.
"المخلوق لا يزال هناك."
وجهت تلسكوبي نحو الخفاش، الذي كان يحدق في الحلزون الميت.
لم أستطع قراءة تعبيره، لكن من النظرة في عينيه عندما التفت نحوي، كان هناك عداء لا لبس فيه.
"نعم، لقد كان يراقبني منذ وقت سابق."
من البداية إلى النهاية، بدا الأمر وكأن المخلوق كان حذرًا مني فقط، ربما لأنني قتلت سمكة أبو سيف العملاقة بسهولة. لا بد أنه أدرك أنني أحمل السلاح.
مثير للاهتمام… ربما يمكنني استخدام هذا للتلاعب بعقله؟
"ليمبيرتون، أسلاي، نحن نتجه خارج القلعة."
تبعهما ليمبيرتون وأسلاي دون أن يقولا كلمة واحدة. ومع تقدم حلفائنا، لم يتبق أي روح بالقرب منا.
لقد قمت بتفكيك الحصن المتعدد وغيرت المسار نحو الغرفة الغامضة.
بدا ليمبيرتون مندهشا، وكأنه كان يتوقع مني أن أتوجه مباشرة إلى المعركة ضد فيالق الروح.
"ألا نمضي قدمًا؟"
"لا، أنا متجه إلى الغرفة الغامضة."
عندما نظرت إلى الخفاش، رأيته يلاحقني، تمامًا كما توقعت. كان حذره نابعًا من إحياء الطاغية الوشيك. ومع توجهي نحو ذلك الاتجاه، أنا الذي قتلت سمكة أبو سيف العملاقة، بدا الأمر وكأن الخفاش في حالة من التوتر.
ولكنها لم تهاجم، على الأرجح لأن روكفلر، الذي كان يقود من الخلف، كان في طريقه إلى الغرفة الغامضة.
وبعد مسافة ما، عبس روكفلر.
"هيرسيل بن تينيست. لا أعرف كيف تمكنت من بناء حصن في وسط ساحة المعركة، لكن هذا ليس هو الموضوع. لماذا لا تزال تلوح بهذه العصا؟"
"لأني في قسم السحر."
"هذا الوغد..."
لقد جلب لي صرير أسنان روكفلر القليل من السعادة، ولو لفترة وجيزة فقط، لأنه سرعان ما أصدر تحذيرًا صارمًا.
"هذا وضع حرب. حتى الطلاب يعاملون كجنود. انتبه إلى أن السلوك غير القتالي سيعاقب بشدة."
ابتسمت بسخرية.
"هل تدرك أن الخفاش هو روح رفيعة المستوى؟ فكر جيدًا في سبب عدم تحركه حتى الآن."
كان هذا البيان وحده كافياً. فمجرد إقامة قلعة والإعلان عن وجودنا كان كافياً لمنعها من المشاركة الكاملة في المعركة.
فبمجرد تمسكنا بموقفنا، خلقنا حالة من الجمود ــ حرب باردة، إذا جاز التعبير.
نقر روكفلر لسانه في انزعاج.
"تسك، كفى. التحدث إليك يستنزف صبري. إذن ما الذي أتى بك إلى هنا؟"
انحنيت نحوه وهمست له. ورغم أنني كنت متوجهاً إلى الغرفة السرية، إلا أنني كنت أتعامل مع روكفلر بالفعل.
"أخطط لصيد هذا الخفاش قريبًا. في البداية، فكرت في استخدام القلعة المتعددة، لكن يقظتها لم تكن مزحة. لذا، يا أستاذ، أحتاج إلى مساعدتك."
وبينما كنت أعرض طلباتي بالتفصيل، أومأ روكفلر برأسه موافقاً. فهو أيضاً كان يريد التعامل مع الخفاش ـ وهو أحد الأصول الأساسية في ساحة المعركة ـ بسرعة.
لقد فوجئ روكفلر عندما أدرك أن رحلتي إلى الغرفة الغامضة كانت مجرد طعم لإغراء الخفاش.
"أوه، درع الكابت؟ هذه أداة إمبراطورية لإدارة دوروثيانز، وليست لعبة يمكنك اللعب بها! كيف تجرؤ على استخدام مثل هذا العنصر الثمين!!"
أوه، نعم، درع الكاتم الذي استعرته سراً من مكتب روكفلر.
"بفضله، أستطيع استخدامه لغرض مهم الآن. يجب عليك أن تمدحني بدلاً من ذلك."
أجبت بلا خجل، مما تسبب في أن يمسك روكفلر بصدره وكأنه على وشك الانفجار من الغضب.
"آآآآآه..."
وبعد عدة أنفاس عميقة، استعاد رباطة جأشه وتحدث.
"مهمتك هي تدمير البوابة. فلماذا تتجه إلى الغرفة الغامضة؟"
"هناك شيء ما هناك، أستاذ، وأنت تعرف ذلك."
"...هل شعرت بذلك أيضًا؟"
أومأت برأسي لفترة وجيزة، ثم قمت بفحص خط رؤية الخفاش.
"آسلاي، امشِ أمامي واحجب رؤيته بقوتك. ليمبيرتون، أنت القائد. حافظ على قوسك مشدودًا، وتحرك بحذر حتى لا تكون بعيدًا عن بصره."
لقد قمنا بتعديل تشكيلتنا وانطلقنا نحو الغرفة السرية. وبعد بضع خطوات، بدأ روكفلر، الذي كان يتظاهر بمراقبة ساحة المعركة بلا مبالاة، في التذمر من نفسه،
"إنه قادم."
لم تكن هذه معركة بالقوة الغاشمة، بل كانت تكتيكًا منظمًا بعناية. وحتى في غياب القلعة، كان دعم روكفلر يعني أن كل شيء كان في مكانه.
"اسلاي، تنحى جانبا."
وبينما تحرك أسلاي، رأيت الخفاش يطير نحونا. كان صدره منتفخًا وفمه مفتوحًا على مصراعيه، وكأنه يستعد لإطلاق نوع من الهجوم الموجي. لكن ذلك الجهد كان ضائعًا لأن ليمبيرتون، الماهر في إضفاء الهالة على سهامه، كان يقف أمامي.
"ليمبيرتون، إنه بخير حتى لو لم تقتله برصاصة واحدة."
كانت مهمة ليمبيرتون تتطلب دقة شبه بهلوانية. فكانت إصابة هدف طائر يظهر فجأة، حتى بدقة متناهية، تشكل تحديًا كبيرًا. ولكن عندما رأيت حدقة عين ليمبيرتون تتسع، أدركت أنه كان محاصرًا.
وينغ!
وعندما ابتعدت، طار سهم، واستقر بدقة في بطن الخفاش مع صوت قوي.
"يستمع..."
كان الدم يسيل من فم الخفاش. لا بد أنه كان مذهولاً، ولم يكن يتوقع أن يتم إطلاق سهم مشبع بالهالة فجأة. حتى لو كان قد توقع الهجوم، فلن يتخيل أن راميًا قادرًا على التصويب بهذه الدقة والسرعة كان قريبًا.
"حسنًا، التالي."
رفعت رأسي فرأيت عصا عائمة معلقة بواسطة التحريك الذهني ـ كانت من صنع روكفلر. وبدأ طرف العصا يغمق، وتشوه الفضاء نفسه. كانت هذه بلا شك الخطوة النهائية التي أقدم عليها روكفلر: سحر الجاذبية.
"اللعنة، سأضطر إلى القيادة من الخلف اليوم."
بالطبع، كان له عيب وهو إرهاقه لمدة يوم كامل بعد استخدامه مرة واحدة فقط...
ووشوش!
ظهرت كرة سوداء، تسحب الهواء من حولها. انجذب الخفاش، الذي لا يزال يحمل السهم في بطنه، نحوها. نزلت الكرة ببطء إلى الأرض وبدأت تتبدد مثل ضباب الحرارة.
ومضت عينا آسلي، ثم اندفع نحو المضرب الذي سقط، وفي يده درع الكابت.
جلجل!
حاول الخفاش أن يطير بعيدًا بجنون، لكن يد أسلاي الضخمة أمسكت بساقه بقوة. فبدأ في ضربه وعضه وخدشه، لكنه سرعان ما أمسك بالخفاش، وكبح جماحه، وكسر درع الكابت حول رقبته وكاحليه.
انقر!
لقد انتهى الأمر.
"الآن ماذا يجب أن أفعل بهذا؟"
نظرت إلى الخفاش المنهك الذي يلهث، وسحبت سيفي. وفي اللحظة التي خطرت لي فيها فكرة ذكية، وكنت على وشك إبعاد السيف، تدخل شخص لديه فكرة مماثلة.
"هيرسيل بن تينيست. ألقوا القبض عليه حيًا. نظرًا لكونه روحًا رفيعة المستوى، فهناك الكثير من المعلومات التي يمكننا استخلاصها من ذكرياته."
من بين كل الناس، كان لا بد أن يكون روكفلر.
***
كان التقدم سريعًا. وكان موت الرصاصة وغياب الخفاش سببًا في تحطيم الروح المعنوية لفيلق الروح.
وبينما أطلقت القوات المشتركة من الطلاب والأساتذة مذبحة لا ترحم، فكر روكفلر،
"لقد كانت المعركة دائمًا مثل هذا."
ألقى نظرة على مجموعة هيرسيل، الذين أظهروا ظهورهم فقط.
"لكن هؤلاء... حتى لو انضموا إلى ساحة المعركة، فإنهم لا يستطيعون التناغم بشكل صحيح مع الآخرين. ومع ذلك، فإنهم يزيدون من نقاط قوتهم الفردية، والنتائج مذهلة."
انطلقت ضحكة خفيفة من روكفلر عندما تذكر تقييمه الأولي لهم.
"الآن فهمت لماذا أحضرهم هيرسيل بن تينيست إلى قاعة أديل."
ورفض حكمه السابق الذي يفيد بأنه تم قبولهم بناء على علاقاتهم فقط.
"البروفيسور روكفلر، نحن نقترب من البوابة. هل لديكم أي أوامر أخرى؟"
لقد أعادته كلمات الأستاذ المقترب إلى أرض الواقع. فما زالت الحرب دائرة، ورغم أن النصر بدا وشيكًا، إلا أنه لم يكن هناك وقت لإضاعة التفكير.
"ما هو وضع الذين تم عزلهم؟"
"حسنًا، هناك بعض الضحايا والإصابات، لكن الخسائر الإجمالية ضئيلة."
"أرشد المصابين إلى مكان آمن، وتأكد من عودتهم على الفور بعد تدمير البوابة."
"أوه، ولكن ماذا عن هذا...؟"
"فقط اسرع."
رفع الأستاذ بصره عن الخفاش وأسرع بعيدًا.
لم تكن هناك حاجة للنظر إلى الوراء؛ فقد أصبح علاج الخفاش هو الأولوية الآن.
استنفد روكفلر آخر ما تبقى من طاقته لرفع الخفاش عن الأرض باستخدام القدرة على تحريك الأشياء عن بعد، ثم بدأ في التوجه نحو القلعة. ولم يكن تدمير البوابة يعني النهاية.
في الغرفة الغامضة المحطمة كان هناك جسم أسود غريب -
كان روكفلر قد أحس بالقلق المتزايد قبل وقت طويل من صرخة الحوت؛ فقد كانت هالة من الطاقة المظلمة تنبعث من الداخل لبعض الوقت.
"الغرفة الغامضة عبارة عن دوامة من المانا. ومع ذلك فإن هذه الطاقة قوية بما يكفي للتغلب عليها أيضًا."
وكان عليه أن يحقق في ما يحدث دون تأخير.
***
استهلك إيكوك الطفيلي.
بالطبع، لقد أكل طعامًا فاسدًا عن غير قصد في الماضي، لكن هذه المرة كان الأمر مختلفًا.
وبمرور الوقت، تحول تدريجيا إلى حوت، وفي نهاية المطاف أصبح كبيرا بما يكفي لملء نصف الغرفة الغامضة.
أصبح الطفيلي مشوشًا في هذا الجسم الجديد، وانزلق عبر فتحة تنفسه.
أما طبيب الطاعون، فبدلاً من أن يساعد، وقف بجانبه بتعبير راضٍ.
ونتيجة لذلك، تدفقت قوى مجهولة داخل أحشاء إيكوك، مما أدى إلى تسريع نموه.
"هل هذا صحيح حقًا؟ ماذا لو هاجموا الآن؟"
مع كسر الغرفة الغامضة، أصبحوا معرضين للعدو.
لحسن الحظ، كان الأعداء مشغولين بقتال الجحافل لتدمير بوابة الروح.
في حالة لم يكن قادرًا فيها حتى على التحدث بشكل صحيح، تمتم طبيب الطاعون بلا مبالاة،
"سوف يستغرق الأمر حوالي 10 دقائق."
"أوووه، أوووه."
كما هو متوقع، لم يكن إيكوك قادرًا على التحدث باللغة البشرية.
"إيكوك، إذا كانت اللغة البشرية صعبة للغاية، استخدم لغة الروح."
"هاه؟"
"أغمض عينيك وركز على الروح التي تسكن داخلك. بينما تتحكم في الجسد، فإن روح دوردون موجودة هناك أيضًا. إذا تمكنت من الوصول إلى ذكرياته، فستكون قادرًا على التحدث بلغة الروح."
أصيب إيكوك بالإحباط، فاتبع تعليمات طبيب الطاعون، وأغلق عينيه وركز.
لم يكن هناك أي شيء يستطيع أن يشعر به.
"مممم، هل يجب أن أحاول التحدث؟ أوه، دوردون، أليس كذلك؟"
في اللحظة التي نطق فيها بالإسم، تحول الظلام إلى اللون الأزرق الساطع.
كانت السماء صافية، مرصعة بالغيوم، والبحر ممتد تحت قدميه. ووجد إيكوك نفسه واقفًا على الماء في هيئة بشرية.
"ماذا؟ كيف أمشي على البحر؟"
ربما كان هذا نوعًا من عالم الأرواح. وعندما كان على وشك المضي قدمًا، فهم السبب -
كانت الأرض تحت قدميه سوداء اللون وترتجف.
رغم أنها كانت مجرد هزة صغيرة من منظورها، إلا أنها بالنسبة لإيكوك، وهو مجرد كائن صغير أمامها، شعرت وكأنها زلزال.
"آآه!"
لقد تعثر من المفاجأة عندما سمع صوتًا يتردد صداه في داخله.
"إيكوك بيل إيفانز، لقد وصلت أخيرا."
كان إيكوك في حيرة من أمره. لا شك أن هوية الحوت الأسود كانت دوردون. ففي النهاية، كان يتحول إلى دوردون.
كيف يعرف اسمي؟
كان سؤالاً تمتم به داخلياً، لكنه سمع الإجابة.
"سامحني، ولكنني قرأت ذكرياتك. إيكوك، أيها الطفل المسكين، لقد تحملت الكثير من المشقة."
ابتلع إيكوك ريقه. كان صوت دوردون يحمل رقة وجلالاً أسرا القلب.
بالنسبة لإيكوك، الذي تخيل طاغية لا يرحم بسبب سمعة دوردون باعتباره الطاغية، كان هذا كشفًا غير متوقع.
"...فهل حاولت حقًا غزو عالم البشر؟"
عندما سأل بخجل، قطع صوت دوردون سطح الماء بنبرة من الشفقة.
"أتباعي يكرهون البشر، ولكنني لا أكرههم. لأنني، مثلك، أشعر بالتعاطف معهم."
"ماذا؟"
"البشر كائنات بائسة، جنس محكوم عليه بالعيش في صراع لا نهاية له. أنتم الوحيدون الذين يعتبرون الحياة نفسها عبئًا."
لم يستطع إيكوك استيعاب ما كان يقوله. حك رأسه في حيرة، وانتظر دوردون ليواصل حديثه.
"حسنًا، لا داعي للتأخير. إيكوك، سأمنحك ذكرياتي. استخدمها ليس فقط للغة الروح ولكن أيضًا للاستفادة من قوة هذا الجسد."
فجأة، بدأ المشهد يتغير بسرعة. فقد إيكوك توازنه بسبب الدوار وسقط على الأرض. لم يفهم تمامًا ما كان يحدث، لكن ذكريات دوردون مرت أمامه، ورسخت نفسها بوضوح في ذهنه.
"آه..."
بدأت الدموع تتدفق من عيون إيكوك عندما شهد ماضي دوردون.
إن الوحشية التي أظهرها البشر من خلال ذبح عدد لا يحصى من الكائنات، تتناقض بشكل حاد مع تعاطف دوردون الدافئ وإيثاره.
وبينما كان كل ذكرى تتردد في ذهنه بعمق، انهار إيكوك على الأرض وبدأ في البكاء.
"الآن فهمت... بالنسبة لك، لابد أن البشر كانوا يبدون متضاربين للغاية."
كان هناك من أحب الأرواح، وكان هناك من استغلها.
وكما شهد ذلك اليوم، ظهرت ذكريات دوردون الأكثر كثافة.
"آه... الآن فهمت لماذا أردت غزو عالم البشر."
تلاشت الذكرى، وأغلق إيكوك عينيه مرة أخرى. وعندما أعاد فتحهما، ظهر أمامه العالم المألوف.
اقترب منه طبيب الطاعون.
"إيكوك، هل تستطيع أن تسمعني؟"
لم يكن الصوت مسموعًا من خلال أذنيه، بل كان صدى داخل صدره.
"فهذه هي لغة الروح؟"
"نعم، لكن يا إيكوك، يبدو أن طريقتك في الكلام مختلفة."
"حقًا؟"
أثناء تفكيره في كلمات طبيب الطاعون، فحص إيكوك مشاعره الخاصة.
"أنا لست دوردوني. أنا إيكوك. هذا واضح. ومع ذلك، أشعر وكأنني أصبحت شيئًا مختلفًا تمامًا."
فجأة، شعر بألم حاد في معدته، شيء يحفر في لحمه.
"أوه، صحيح. لا يزال لدي طفيلي بداخلي."
باتباع ذكريات دوردون، تعلم إيكوك كيفية التحكم بجسده.
"هذا أمر مزعج إلى حد ما."
وبينما كان يتنفس بعمق، بدأ جسده الضخم في الانكماش. وسرعان ما تقلص إلى حجم طبيب الطاعون، وظهر جسد الملكة المغطى باللحم داخله.
ركز إيكوك قوته، وأطلق صوت طقطقة مدوية -
أزمة!
لقد سُحِقَ جسد الملكة.