بحلول هذا الوقت، كان من المفترض أن تكون بوابة الأرواح قد دُمرت. أتذكر أنه على الرغم من كل الأعداء الذين قتلناهم، كان من المفترض أن يبقى حوالي ثلثهم. كانت هناك العديد من المتغيرات، لكننا أجبرنا أنفسنا على اتباع التدفق. الآن، المهمة المتبقية هي هزيمة إيكوك قبل أن يصبح الطاغية. على الطريق إلى الغرفة الغامضة المكسورة، يجب أن تكون هناك أرواح متمركزة، وربما حتى أرواح عالية المستوى. لكن يمكنني أن أكون مرتاحًا.
لمست "إكسير الأحلام" الذي احتفظت به بالقرب من صدري. ومن الغريب أنه لم يكن هناك أعداء مرئيون حيث كنت أعتقد أنهم متمركزون، حتى بعد البحث بعناية.
لقد لاحظ ليمبيرتون شيئًا غير طبيعي، فتحدث بينما استمر في مسح المناطق المحيطة.
"أشعر بشيء غريب."
"نعم،" أجبت.
نظرت إلى الحوت الضخم الذي ظهر بعد تحطيم الغرفة الغامضة. وفجأة، شعرت بالذهول لدرجة أنني ارتجفت. كان جسد الحوت العملاق يتقلص تدريجيًا، مما جعل ذهني فارغًا.
"هذا...هذا لا يصدق."
كان صراخ الحوت بمثابة تحذير يشير إلى أن ساعة واحدة متبقية. ومع تبقي حوالي خمسين دقيقة، حصل إيكوك على لحم دوردون. لم أكن أعرف كيف حدث ذلك، ولم يكن الوقت مناسبًا للتفكير. الشيء المهم هو أنه إذا كانت هذه لعبة، فستكون هذه شاشة انتهاء اللعبة.
"ليمبيرتون، أسلاي. عودوا إلى القلعة على الفور."
ولم يكد انتهي من الحديث حتى انفتح فم ليمبيرتون.
"هيرسيل، هناك..."
خرجت موجة من الغرفة الغامضة. كانت عبارة عن مياه البحر التي طردها إيكوك، والتي تحولت الآن إلى حوت. اندفعت بسرعة نحو القلعة لتجنب الانجراف بعيدًا.
"لا تنظر للخلف! اهرب إذا كنت لا تريد الغرق!!"
كان الفكر الوحيد في ذهني هو امرأة واحدة ربما كانت نائمة في القلعة الآن.
…دوروسيان.
لم يكن هناك أحد آخر يمكنني الاعتماد عليه، لا أحد غيرها - دوروسيان، التي يمكنها إطلاق العنان لقوتها الحقيقية بالكامل دون أن تقيدها معدات قمع الشياطين.
***
بعد تدمير بوابة الروح، عادت القوات. وسط الوجوه الملطخة بالتعب، قام بيلمان بمسح أرض التدريب. ركز نظره على ظهر طالب يرتدي رداءًا ملونًا نابضًا بالحياة.
"كما هو متوقع، أصبحت الألوان التي أراها أكثر وضوحًا بعض الشيء."
حتى بعد أن رمش عدة مرات، ظل الأمر كما هو. بدافع الفضول، خلع نظارته، متسائلاً عما إذا كان بصره قد تحسن بطريقة ما.
"حسنًا، بدون النظارات، لا يزال كل شيء يبدو ضبابيًا. لذا، لم تتحسن رؤيتي."
كان لديه حدس غامض لكنه لم يكن متأكدًا. وبينما كان يفكر بعمق، اقترب منه الأستاذ جومون ليعرض عليه بعض اللحوم المجففة.
"لقد مررتم جميعًا بالكثير."
ألقى البروفيسور جومون نظرة حوله وهمس بصوت منخفض: "بعد العمل، سأحضر لك بعض المشروبات".
أشرق وجها إروسيل وسيلا. فبالإضافة إلى المشروبات، كان بيلمان يروي ما كان يدور في ذهنه.
"أستاذ، لدي سؤال."
"هممم؟ ما الأمر؟"
"لقد بدت الأمور مختلفة بعض الشيء مؤخرًا. يبدو الأمر وكأن الألوان تبدو أكثر كثافة. هل يمكن أن يكون ذلك... ذلك؟"
لقد شكلت شفاه البروفيسور جومون شكل O مندهشا.
"أوه، لقد أيقظت حاسة ثانية. لقد فتحت حاسة البصر. لكن لا بد أنك كنت على وشك الموت، أليس كذلك؟"
أدرك بيلمان على الفور ما قصده البروفيسور جومون. فقد سمع أن الحواس تنشط أحيانًا في مواقف تتعلق بالحياة أو الموت. ولا بد أن تجربة مواجهة الموت مع الملكة أمامه مباشرة هي التي أثارت ذلك.
"كما اعتقدت..."
"واو، مع ذلك... لا يحدث شيء كهذا عادةً إلا عندما تكون مستعدًا تمامًا. لم أتمكن من ذلك إلا في نهاية عامي الأول، لكنك استيقظت بالفعل، بعد فترة وجيزة من بدء الفصل الدراسي الثاني؟ أعتقد أن أولئك الذين يستيقظون على حاسة الشم أولاً يختلفون."
عند سماع هذا، شعر بيلمان بإحساس بالإنجاز. الحاسة الثانية التي تستغرق وقتًا أطول في الإيقاظ هي البصر. أما الحواس الأخرى فستأتي أسرع كثيرًا. لم يستطع إلا أن يبتسم عندما أدرك أنه اتخذ خطوة إلى الأمام، على الرغم من شعوره دائمًا بأنه متخلف عن الركب.
"مبروك يا بيلمان. لا أفهم الأمر حقًا، لكن يبدو أن شيئًا جيدًا حدث."
وأثارت تهنئة إروتشيل تعاطف الآخرين، الذين قدموا كلمات خفيفة الظل.
"مرحبًا، هل يعني استيقاظ البصر رؤية أفضل؟ هل ما زلت بحاجة إلى تلك النظارات الضعيفة؟"
"لا تستسلم لإغراء استخدام سحر التصور للحصول على الذهب، بيلمان. هذا غير قانوني."
جاءت هذه الملاحظات من زملائه في الفريق، سيلا وليانا، وأيضا من ريامون وإيدينا.
"ماذا؟ هل تريد مني أن أثني عليك أم ماذا؟ لن أفعل. علاوة على ذلك، لا ينبغي لك أن تتحمس كثيرًا. قد تكتشف لاحقًا أن الأمر كان سابقًا لأوانه."
"د- لا تقل ذلك، ريامون. آه. مبروك، بيلمان، كنت أخطط للاستيقاظ أولاً، لكنك سبقتني؟ لابد أن هذا لطيف، أليس كذلك؟"
على الرغم من أن كلمات إيدينا بدت وكأنها تهنئة، إلا أن نبرتها كانت حادة. في النهاية، كان إروسيل هو الوحيد الذي هنأه بصدق.
"يبدو أن هؤلاء الرجال يفتقرون أحيانًا إلى روح الرفقة"،
وبينما كانا يسترخيان لبعض الوقت، لاحظ أن ميرسيل وريكس يقتربان من بعيد.
"أوه، أنت هنا. تناول بعضًا منها"، عرض عليهم بيلمان قطعتين من اللحم المجفف.
"ولكن أين الرجل الكبير؟" سأل ميرسيل، مما دفع إيروسيل لحك رأسه.
"لست متأكدًا. لقد نظرت حولي، لكنه لم يعد موجودًا في أي مكان."
"ممم، هل هذا صحيح؟"
وفي هذه الأثناء، جاء ريكس وجلس. لاحظ بيلمان الثقل في تعبير وجهه وسأله،
"ما الأمر مع ميرسيل؟"
"أوه، ميرسيل؟ إنه طفل مثير للإعجاب. لكن هذا في حد ذاته مشكلة."
لقد أحس بيلمان بمشاكله بشكل غامض.
"لا بد أن يكون من الصعب قيادته."
"بالضبط. كان هناك شيء أصر على تحقيقه، لذا سمحت له بذلك، لكنني تساءلت عما إذا كان الأمر على ما يرام حقًا في ذلك الوقت. في النهاية، تبين أن حكم ميرسيل كان صحيحًا".
إن امتلاك المهارة أمر جيد، ولكن إلى مستوى معين فقط. فليس من السهل مواكبة أفكار شخص يعرف الكثير ويملك القدرة على الكثير.
"أتساءل كم عدد الأشخاص في هذا الموقف الذين قد يدركون وجود الملكة. وفوق كل ذلك، فإن رؤية قوة تفوق بكثير مستوى الطالب قد تثير الشكوك."
شعر بيلمان بنفسه بهذه اللحظة عندما غرس ميرسيل سيفه في بطن الملكة.
"ربما يفكر ريكس في التخلي عن منصبه كقائد."
أراد أن يقول شيئًا مشجعًا، لكنه خشي أن يؤثر ذلك على مزاجهم، لذا التزم الصمت. تناول الجميع وجبة من لحم البقر المجفف، وأكتافهم المتعبة ترهلت.
ثم فجأة، صوت عالي النبرة فاجأ بيلمان.
"وماذا عني؟"
لم يستطع أن يتذكر اسمها على الفور، لذلك حاول أن يتمتم بشيء بهدوء ليغطيه.
"الحصى، اه... هنا..."
ومع ذلك، يبدو أنها تمتلك سمعًا حادًا.
"لقد نسيت اسمي، أليس كذلك؟ إنه كلابي! كلابي."
كان الأمر غريبًا. كان بإمكانه تذكر كل شيء تقريبًا، لكن لسبب ما، كان اسم هذه المرأة هو الاسم الوحيد الذي لم يخطر بباله بسهولة.
هل هناك نوع من الغموض حولها؟
لم يكن هناك أي شيء آخر يثير الشكوك. ربما كانت لديها بعض الغموض الذي ألغى وجودها.
"ريكس، هذا الرجل... لابد أنه يتعامل مع الكثير من الأمور."
أعطى بيلمان ريكس قطعة أخرى من اللحم المجفف.
***
قام روكفلر بدفع رأس جوريت، التي كانت محتجزة في قفص حديدي، بعصاه. لقد حاول استخراج المعلومات من خلال تعويذة قراءة الذاكرة، لكن تعويذته توقفت بسبب تأثيرات سحر الجاذبية. كل ما تعلمه هو اسمها وبعض التفاصيل الأساسية حول عالم الأرواح.
"إنها مسألة وقت فقط، جوريت. ألن يكون الأمر أسهل علينا إذا أجبت على أسئلتي؟"
أبقت جوريت فمها مغلقًا بإحكام، واستمر روكفلر في الحديث بغض النظر عن ذلك.
"إن عالم الأرواح الذي رأيته من خلال ذاكرتك كان رائعًا للغاية. لم أتخيل أبدًا أن الوقت سيتدفق بشكل مختلف من هذا العالم."
لا تتحدث الأرواح المستدعاة أبدًا عن عالم الأرواح. ورغم أنها قد لا تكون قادرة على التحدث، فليس الأمر وكأن هناك طرقًا للتواصل معها. يمكن تعليمها الكتابة للسماح لها بالتعبير عن نفسها. لكنها ظلت صامتة بسبب البنود المحظورة في طقوس الاستدعاء.
"مع مرور الأيام هنا... على الجانب الآخر..."
كان الوقت في عالم الأرواح، كما نراه في الذاكرة، أسرع بكثير مقارنة بهذا العالم. فقد اندلعت حرب أهلية طويلة وعنيفة هناك، والتي ربما كانت لتمر في غمضة عين هنا.
كان الصراع بين أولئك الذين تبنوا إرادة دوردوني والقوات التي حاولت إيقافهم. ومع ذلك، لسبب غير معروف، كان ملك الأرواح الحالي غائبًا، ونتيجة لذلك، تمكن الموالون لدوردوني، الذين سُجنوا، من الفرار.
'نظرًا لعدم وجود أي علامة على الحركة، فهل لا يزال الملك الروحي غائبًا؟'
ربما كان هناك سبب آخر يمنع المشاركة، أو ربما كان الإهمال المتعمد. كان الأمر الأكثر إلحاحًا الآن هو العثور على معلومات حول دوردون وكشف نقاط ضعف الروح الرفيعة المستوى في قناع طبيب الطاعون الذي ظل بجانب إيكوك.
"إذا كنت ستنقب في ذكرياتي مرة أخرى، فافعل ذلك بعد أن تقتلني"، قالت جوريت.
سخر روكفلر قائلاً: "لا، أنا أنوي أن أبقيك على قيد الحياة. فالأرواح التي عاشت عبر عصور لا حصر لها نادرة. ربما تمتلك معرفة التاريخ الممحّى؟ أود أن أحافظ على هذا الدماغ، ولأطول فترة ممكنة".
"...حتى مع كل الوقت الذي مضى، فإن حقدك اللامتناهي لا يزال سليما."
أجاب روكفلر ببرود: "البشر مخلوقات خُلقت بهذه الطريقة. إذا أردنا شيئًا ما، فإننا نأخذه. في بعض الأحيان، تكون طبيعتنا هي الحصول عليه حتى لو كان ذلك يعني ثني الأخلاق".
بطبيعة الحال، كان هناك أشخاص طيبون في العالم. ولكن كان هناك الكثير ممن لم يكونوا طيبين ـ إن لم يكن بنسبة متساوية. وكان روكفلر من بين أولئك الذين لم يكونوا طيبين.
"أنا من هؤلاء الذين يعيشون دون أي اعتبار للأخلاق."
عندما انتهت محادثتهم القصيرة وانتظار روكفلر لاستعادة ماناه، بدأت جوريت تهز كتفيها، وأطلقت ضحكة ساخرة.
"ه ...
"ما هو المضحك في هذا؟" سأل روكفلر.
"أوه، هذا لأن شيئًا جيدًا قد حدث."
ارتبكت روكفلر، وضيق عينيه. كان على وشك أن يحثها مرة أخرى بعصاه عندما سألته جوريت: "هل يمكنك أن تشمي رائحة البحر؟"
"…البحر؟"
لماذا لا تنظر إلى الخارج؟
بتعبير متردد، اقترب روكفلر من النافذة. كان مكتبه مرتفعًا بما يكفي لتوفير رؤية واضحة لما وراء الحاجز.
عندما رأى روكفيلر المشهد بالخارج، اتسعت عيناه، كانت موجة ضخمة تتجه نحو الأرض.
***
ضربتنا الموجة، ولكن بفضل أسلاي، التي أمسكت بي وبليمبرتون، تمكنا من النجاة بالتشبث بشجرة ذات جذور عميقة.
كان ذلك ممكنا لأن قلب الصقيع كان يقع على أرض مرتفعة.
حتى الموجة الضخمة كانت مجرد نهر يتدفق تحت الجبال.
"سعال، سعال." سقط ليمبيرتون على ركبتيه على الأرض، وبصق مياه البحر.
"أوه، لقد كدت أختنق حتى الموت."
"أنا أشعر بنفس الشيء."
لو لم نأخذ نفسا عميقا قبل أن يصل الماء إلى قمة الشجرة، فربما لم نكن لننجو.
"دعونا نتغير أولاً."
جررت جسدي المبلل وبدأت السير نحو القلعة. وعلى الرغم من كل شيء، كان عقلي في حالة من الفوضى. فقد حدثت الكثير من المتغيرات غير المتوقعة هذه المرة.
وصول روح رفيعة المستوى، وصرخة الحوت التحذيرية، التي كان من المفترض أن تُسمع بعد يومين، والساعة المفقودة التي كان من المفترض أن تكون الدفعة الأخيرة. لقد حصل إيكوك على جثة دوردون بسرعة كبيرة جدًا. لا جدوى من التفكير في الأمر الآن. ما يهم هو ما سنفعله من هنا.
وعندما وصل إلى الحاجز، اتسعت عينا الحارس من المفاجأة.
"هيرسيل؟"
"اذهب وأخبر روكفلر أن يفتح الحاجز للحظة."
"حسنا."
بفضل الموجة، تم جرف الأرواح أيضًا. ورغم أنهم لم يغرقوا على الأرجح، إلا أن العديد منهم كان من الممكن أن يجرفهم الجبل. وسرعان ما تم فتح الحاجز، ودخلت القلعة، واستحممت، وغيرت ملابسي بسرعة.
في الطابق العلوي، ربما كانت دوروسيان نائمة. ونظراً للظروف، توجهت نحو غرفتها. ولكن، وكأنها كانت تتوقع وصولي، جلست دوروسيان على كرسي في الردهة ونادتني باسمي.
هل اغتسلت؟
كيف عرفت أنني دخلت؟
"لقد رأيتك قادمًا من الخارج."
أغلقت كتابها وربتت على المقعد المجاور لها.
"اجلس."
بعد أن هدأت من روعي، اقتربت منها وجلست بجانبها. كانت المهمة التي تنتظرني مع دوروسيان، وكانت...