وبمجرد أن تقررت النتيجة، تحدث دوناتان.
"إخراج لسانك أثناء المعركة؟ هذا يعتبر عدم احترام لخصمك."
"لم أكن أحاول السخرية من أحد. هناك سبب لكل شيء."
"في حالة عدم الهزيمة لمدة ثانية واحدة، لا تنطبق تأثيرات الارتداد، كما يتم إبطال عمليات الإمساك. لهذا السبب عضضت لساني عمدًا للحفاظ على حالة عدم الهزيمة لمدة ثانية واحدة."
انفجار!
لقد ركلت الأرض وخرجت من تحت الأرض.
لقد كان التوقيت مثاليًا - تمامًا عندما كان تأثير الجرعة على وشك الزوال.
[مدة إكسير الحلم: 0 ثانية]
[انتهى التأثير.]
كنت أريد حفظه، لكنني استخدمته جيدًا، لذلك لم أشعر بالندم.
بعد كل شيء، مواجهة شخص مثل إيكوك، الذي اتخذ شكل دوردوني، كان يعادل مواجهة خصم من الدرجة الأولى في سيناريو عالي الصعوبة.
أزلت الغبار عن جسدي، ورفعت رأسي.
مياه البحر تتبخر بسرعة.
ولم يكن الأمر كذلك إلا الآن حيث بدأنا نشعر بأن نهاية المعركة أصبحت حقيقية.
ثم تذكرت السيف الذي أصيب بشظايا منذ لحظات.
لقد رسمته بعناية.
صلصلة!
لقد أصبح لشفرة الظل الضعيفة التي كانت حادة كالحلاقة الآن حافة متشققة.
على الرغم من أنه لم يكن لديه خيارات تعزيز المتانة، إلا أنه كان لا يزال سيفًا جيدًا.
أظهر ذلك مدى قوة إيكوك الهائلة - والتي كانت كافية لتحدي المنطق السليم.
"هاها، سوف يستغرق الأمر بعض الوقت لإصلاح هذا."
لا يمكن إصلاح السيف الجيد بالوسائل العادية.
إنها تتطلب مهارات حداد ماهر وساحر ماهر في الكيمياء.
قررت أن أنظر في هذا الأمر لاحقًا وتوجهت نحو الحاجز.
كان الأشخاص الذين كنت أعتقد أنهم ما زالوا مستلقين على أرض التدريب بالكاد يدعمون أنفسهم، ممسكين بأجسادهم المؤلمة.
لقد نظروا جميعهم إلي بنظرات قلق.
هل رأوا كل شيء؟
"حتى المرضى يأتون لمشاهدة المعارك. هذه هي طبيعة الإنسان."
تنهد.
لقد اعتدت على ذلك الآن.
إنهم سيعجبون بي، ويضعون آمالهم عليّ، ويدفعونني إلى الخطر مرة أخرى.
في هذه المرحلة، لم يكن هناك أي شيء جديد بشأن ذلك.
"توقف عن الوقوف وافتح الحاجز بالفعل."
وعند كلامي، هرع رجل كان يعتني بالمصابين بسرعة إلى داخل القلعة.
وليس أن ذلك كان ضروريا.
لوحت دوروسيان بعصاها وأحدثت فتحة في الحاجز.
وأنا أمشي بسهولة، أبتسم لها ابتسامة خفيفة.
"يبدو أنني لن أتعرض للاختطاف هذه المرة."
كنت على وشك المرور بجانبها لتغيير ملابسي عندما جعلني صوتها أتوقف.
"أحسنت، بصراحة، لم أكن أعتقد أنك ستفوز."
هل كان هذا مجرد خيالي، أم أن صوتها كان يحمل تلميحًا من السخرية، وكأنها تقول إن الأمر لم ينته بعد؟
حركت رأسي قليلاً لأراها واقفة منتصبة، تنظر إلى الفراغ البعيد.
ماذا ستفعل بشأن هذا الأمر؟
بعد أن نظرت إليها، نظرت إلى الأعلى.
انفتح فمي ببطء من عدم التصديق.
لقد تشكلت شمس سوداء في السماء.
كان يمتص الدخان الأسود المحيط به، وينمو بشكل أكبر لحظة بعد لحظة.
وبالنظر إلى أن معظمها كان يخرج من الأرض، فلا بد أن تكون طاقة مظلمة من تحت الأرض.
في تلك اللحظة، حملت هبة من الريح بعضًا من الطاقة المظلمة عبر خدي.
لقد كاد أن يختنق من رد الفعل.
ما هذا؟
إنه مختلف عن الطبيعي.
عادةً، هذا الأمر يجعلني أشعر بالغثيان قليلًا.
لكن الآن، كان الجو باردًا بما يكفي ليجعلني أشعر بالبرد حتى العظم، وكانت الهالة المشؤومة كافية لجعلني أتعرق بشدة.
"ما الأمر مع هذا رد الفعل؟"
"ما هذا…؟"
عندما سألته، ابتسم دوروسيان.
"لقد حذرتك، أليس كذلك؟ أوه، انتظر... هل كنت تعتقد أن تحذيري كان بشأن الحيتان أم شيء من هذا القبيل؟"
أشارت بعصاها نحوي.
شعرت بالخطر الوشيك، فرفعت يدي بسرعة لإيقافها، على أمل تقييم الوضع.
"انتظر، على الأقل اشرح لي الأمر أولًا. أحتاج إلى أن أفهم الأمر قبل أن أقرر ما إذا كنت سأفي بنصيبي من الصفقة أم لا."
أغمضت دوروسيان عينيها جزئيًا وهزت كتفيها وكأنها ستمنحني هذا القدر.
هل تتذكر عندما حوصرنا على الدرج؟
عندما أومأت برأسي، ذكرت متغيرًا نسيته.
"المجلد السحري الذي كان هناك - قلت إنك شعرت بنوع من الإرادة منه، أليس كذلك؟ إنه يكشف أخيرًا عن طبيعته الحقيقية."
***
عندما حوصروا في الدرج، ادعت الأرواح أن كتاب التعاويذ يتحدث. في ذلك الوقت، كان بإمكان دوروسيان أن يميز الحقيقة بسرعة.
"في بعض الأحيان، هناك أشياء تمتلك الإرادة."
وفاءً لسمعة عائلة منغمسة في الدراسات السحرية، تم جلب العديد من العناصر الغامضة لأغراض البحث - أشياء تسجن شيئًا ما في داخلها، أو أشياء مشبعة بالحياة من خلال ارتباط مالك سابق بها. كانت بعضها حميدة، تنضح بالطاقة المفيدة، في حين لم تكن أخرى كذلك.
"غالبًا ما يُقال إن المانا والطاقة المظلمة مجرد قوى يتم التلاعب بها بواسطة الكائنات الحية. ولكن إذا تعمقت أكثر، فستجد أن لها خصائص مماثلة للورق."
وكما أوضح دوروسيان، أطلق هيرسل همهمة منخفضة.
"قلت أنك شعرت بإرادة من كتاب التعويذات؟ ومقارنتك بالورق تشير إلى أن آثار مشاعر الساحر لا تزال باقية؟"
ابتسمت دوروسيان بسخرية، فقد أعجبت بمدى سرعة استيعابه لنقطتها دون الحاجة إلى شرح مفصل.
"بالضبط. خاصة مع الطاقة المظلمة - فهي تتمتع بخصائص أكثر وضوحًا من المانا. لكن شيئًا متطرفًا كهذا... إنه أول شيء أواجهه. لا بد أن المالك السابق كان مختلًا حقًا."
تنهد هيرسيل بعمق، وكأن شيئًا ما قد خطر بباله، وسأل، "لذا، هل الأمر خطير بما يكفي لدرجة أننا بحاجة إلى الركض؟"
ألقى دوروسيان عليه نظرة سريعة.
كيف لا يشعر بهذا؟
كانت الطاقة المظلمة تشع عداءً شديدًا لدرجة أنها جعلت جلدها يرتجف - استياء قويًا لدرجة أنه بدا وكأنه عازم على تدمير كل شيء. حتى الفرسان، الذين يكافحون مع أمراضهم، استطاعوا أن يشعروا بالوجود المشؤوم. لقد حدقوا في الشمس السوداء بأعين مرتجفة.
لقد وجد دوروسيان أن تجاهل هيرسيل محيرًا.
"هناك حدود لعدم الحساسية. هذه أشياء لا ينبغي لأي كائن حي أن يتجاهلها."
تدفقت الهالة القاتلة كالمطر الغزير، مما أجبر حتى النمل الأكثر تواضعا على الزحف في خطوط يائسة، بحثا عن البقاء على قيد الحياة.
عند مشاهدة هيرسيل، الذي بدا غير متأثر بالتهديد الذي يمكن حتى للحشرات أن تشعر به، كان دوروسيان متأكدًا من أن هناك سببًا وراء لامبالاته.
سأكتشف ذلك لاحقًا. في الوقت الحالي، نحتاج إلى الهروب.
حتى الآن، كانت الطاقة المظلمة تتكثف حول كتاب التعاويذ. ركزت دوروسيان رؤيتها السحرية على الشمس السوداء، محاولةً فك رموز نواياها.
لقد رصدت تعويذة واحدة تتشكل على الصفحة المفتوحة.
وبينما كانت تفك السحر على الفور، بدأ العرق البارد يتساقط على جبينها.
"...هل يخططون لتفجير هذا؟ هنا؟"
ممسكة بعصاها بإحكام، استعدت دوروسيان للتحرك.
"سوف ينهار وينفجر قريبًا. وإذا حدث ذلك، فلن تُمحى هذه المنطقة فحسب، بل سلسلة الجبال بأكملها."
كان من المفترض أن يكون هذا كافياً لإقناعه بضرورة الفرار. لكن هيرسيل انهار فجأة على الأرض، ونظر إلى السماء بلا تعبير.
منزعجًا من سلوكه غير المبالي، عبس دوروسيان.
"هذا ليس الوقت المناسب للجلوس بهدوء."
"أعطني لحظة للتفكير."
تنهد مرارا وتكرارا، وكأنه غارق في التفكير، على الرغم من عدم ظهور أي إجابات.
عندما اعتقدت أنه استسلم، رفع هيرسيل رأسه، وكان هناك بريق من العزم في عينيه.
"إذا كانت المشكلة هي السقوط..."
كانت كلماته المتمتمة غير مفهومة، فصرخت دوروسيان فيه، وكان صوتها مشوبًا بالانزعاج.
"صبري بدأ ينفد"
كانت تتوقع منه أن يتجنب المواجهة عندما يواجه مثل هذه الاحتمالات الساحقة، كما يفعل أي شخص عاقل. لكن رباطة جأشه غير المتوقعة جعلتها تتراجع، معتقدة أنه ربما يكون لديه خطة.
لكن في المرة الأخيرة، اختار القتال، وهو تصرف يائس كاد أن يكلفهما كليهما. حاولت الانسحاب معه، لكنها تلقت ضربة من قبضة الحوت الضخمة.
"أدرك أن هذا الأمر قوي، لكن لكل شيء حدوده. هل سمعت عن السحر المدمر للذات؟"
السحر المحرم المطلق، والذي يستخدمه أولئك الذين يخوضون في السحر الملعون كملاذ أخير. وكان قويًا بما يكفي لإسقاط أقوى الأعداء.
كانت كمية الطاقة المظلمة الهائلة التي اشتملت عليها هذه التجربة هائلة، بل إنها تجاوزت حدود قدرة أي ساحر بشري. فقد جمعت بين قوة كيان وحشي يستحق أن يكون أسطورة تاريخية وقوة زنزانة مدفونة في أعماق الأرض.
"بهذا القدر الكبير من الطاقة المظلمة، لن يكون هذا مجرد ثوران بركاني، بل سيكون كارثة لا يمكن مقارنتها."
وحتى لو نجوا، فإن العواقب لن تكون أقل تدميراً. فالانفجار سوف ينشر الأكسجين على نطاق واسع، ويترك فراغاً في أعقابه لعدة دقائق.
في بيئة معادية إلى هذا الحد، كان البقاء مستحيلاً. فمهما بلغت قوة المفترس، فإنه سيموت جوعاً إذا لم يحصل على طعام، وسيختنق إذا لم يحصل على هواء.
"توقف عن التفوه بالهراء واتبعني فقط."
لم يكن بوسع دوروسيان أن تترك هيرسيل تموت. كانت هناك أسئلة كثيرة، وأشياء كثيرة تحتاج إلى معرفتها.
لقد بدت فكرة أنه كان مقدرًا له أن يسقط من على جرف ليموت، مضحكة الآن. كان ذلك قبل أقل من عامين - وهي فترة قصيرة جدًا بالنسبة لشخص ما ليصبح بهذه القوة. لقد فكرت لفترة وجيزة في إمكانية أن تكون هي نفسها المستقبلية قد كذبت، لكن دوروسيان اعتقدت أن هناك تفسيرًا واحدًا يجعل كل شيء منطقيًا:
- بمجرد أن تهرب، يصبح الأمر أسهل في المرة الثانية. وبعد الثانية، هناك مرة ثالثة. وهكذا تنتهي هذه الدنيا.
كان هيرسيل يتنقل عبر الزمن، ويجمع المعرفة من عدد لا يحصى من الأحداث المستقبلية المروعة. وقد مكنته هذه الرؤية الثاقبة من إتقان الأساليب اللازمة للنمو بقوة بوتيرة غير عادية.
"ولكن كيف أجعله يأتي معي؟"
لم يكن بوسع دوروسيان أن تفكر في طريقة. كان رجلاً قتل بسهولة وحشًا كان بإمكانه غزو القارة بأكملها. إذا قرر شخص مثله البقاء في مكانه، رافضًا بعناد التحرك، فلن يكون هناك شيء يمكنها فعله.
الطريقة الوحيدة كانت ضمان وعده: إذا أصبحت الهزيمة حتمية، فسوف يتبعها دون مقاومة.
"لم تنسَ، أليس كذلك؟"
"أنا أتذكر."
نهض هيرسيل من مكانه، وظهرت ابتسامة خفيفة على شفتي دوروسيان. كانت مقتنعة بأنه سيتبعها دون شكوى.
ولكنه سأل بعد ذلك: "هل تعتقد حقًا أن هذا الوضع ميؤوس منه؟"
"...إذا كنت تخطط لخرق اتفاقيتنا، فسيكون ذلك مخيبا للآمال تماما."
لقد حثته على كبريائه بلطف، وهي تراقب تعبير هيرسل وهو يصبح أكثر حزماً، ونظراته مليئة بالثقة.
"هل تخالف وعدي؟ لا توجد فرصة لذلك. أضمن لك أنني أستطيع التعامل مع هذا الأمر."
عند هذه النقطة، فكرت دوروسيان في إجباره. وجهت عصاها نحوه، لكنها توقفت عندما نطق اسمها فجأة.
"دوروسيان، هل تتذكر ما قلته عندما ذهبنا للبحث عن حجر المانا؟ أنه يجب عليك إعادة النظر؟"
"توقف عن حيلك وتعالى معي."
لقد رفضت كلماته بشدة، لكن هيرسيل استمر في كلامه دون أن يتراجع.
"ألم أخبرك ذات مرة، مثل شخص معين، ألا تستسلم بعد فشل واحد؟ إذا لم تنتهِ، يجب أن تحاول مرة أخرى؟"
تفاقم انزعاج دوروسيان.
"في ذلك الوقت، اعتقدت أنها كانت مجرد ملاحظة عابرة، ولكن الآن أصبح الأمر واضحًا - لقد كان يتحدث عني."
الشخص الذي استسلم بعد فشل واحد = دوروسيان.
ازدادت عبوسها، لكنها فوجئت عندما اقترب منها هيرسيل، وأطلق ابتسامة واثقة.
"الآن هو الوقت المناسب. سأجعلك تعيد التفكير في كل شيء."
امتدت يد هيرسيل المغطاة بالقفاز نحو وجه دوروسيان. تراجعت وتراجعت إلى الوراء لكنها توقفت عندما اقتربت يده.
ثم تجمد جسدها.
"ماذا... ماذا هذا؟ جسدي-"
"مسحوق مشلول. في حالة الطوارئ، طلبت من أحد أفراد عصابة لون تحضيره لي. سيتلاشى مفعوله مع الوقت، لذا انتظر."
دون أن ينظر إلى الوراء، فر هاربا.
***
العيش في هذا الجسد لم يكن أقل من مرهق.
في كل مرة يتم فيها حل مشكلة ما، تنفجر مشكلة أخرى، غالبًا في تتابع سريع. هذه المرة، كان تواتر الأزمات ساحقًا لدرجة أن عقلي كان على وشك الإرهاق.
نعم، كنت أعلم أن كتاب التعويذة ذو الدم الأسود كان بطاقة برية.
لقد كانت في السابق ملكًا لفيليا الغاضبة، الزعيمة الأخيرة لـ Frost Heart. فلا عجب أنها كانت متقلبة للغاية.
كان هدفها الوحيد هو تدمير كل أثر لسيدها، وكانت الأكثر شراسة بين جميع سلاسل فيليا.
نظرًا لشخصيتها المضطربة، لم يكن مفاجئًا أن كتابها السحري يحمل بقايا نواياها الملتوية.
"دوناتان، أنا متعب جدًا هذه الأيام."
"تش، تش. هذا كله كرمة. لقد حددت مصيرك في اللحظة التي بدأت فيها خداع الناس."
"لا، ليس هذا. الأمر يتعلق بالناس. كل من حولي منحرفون للغاية."
كان دوروسيان المستقبلي، الذي أوصل الأمور إلى هذه النقطة، مشكلة. وكان دوروسيان الحالي، الذي كان يحاول اختطافه، مشكلة أخرى.
أولئك الذين ألقوني في مواقف مميتة مدفوعة بالتوقعات فقط كانوا شياطين متنكرين، وكان جميع أعدائي مرضى نفسيين بلا قلب ولا ذرة من الإنسانية.
بصراحة، كنت أرغب في حرق هذا المكان الجهنمي بالكامل، لكن هذا يمكن أن ينتظر حتى تنتهي القصة.
'بالمناسبة، إلى أين نحن متجهون؟'
عندما سألني دوناتان، أشرت إلى المبنى الشاهق.
"مكتب روكفلر."
"...لماذا هناك؟ لا، لا يهم. لابد أن هذه فكرة غريبة أخرى من أفكارك."
فكرة غريبة... ليست خاطئة تماما.
ما كنت أخطط للقيام به يتضمن عنصرًا مخزنًا في مخزوني:
"حلقة الطاقة المظلمة"
يسمح باستخدام الطاقة المظلمة الخارجية كطاقة.
يتيح الرنين بين الطاقة المظلمة الخارجية والداخلية.
لقد كانت هذه هي الطريقة التي أردت بها منع الدمار.
حتى بالنسبة لي، بدا الأمر وكأنه نهج متهور.
***
كان ليمبيرتون وأسلاي قد وُضِعا في الحبس الانفرادي. وأطلق روكفلر، الذي كان يراقبهما، صرخة حيرة.
"يبدو أن تأثير هيرسيل بن تينيست يمتد حتى إلى حمايتك من المرض."
حك ليمبيرتون رأسه وسأل، "ماذا يعني ذلك؟"
قال روكفلر وهو ينظر إلى القوس المربوط بظهر ليمبيرتون: "أعني أن السبب وراء عدم إصابتك بالعدوى بسيط للغاية. لقد تجنبت الاتصال المباشر بالأرواح ولم تختلط كثيرًا بالحشد".
ثم التفت إلى أسلاي.
"وأنت، أسلاي تورتا... آه، هذا الاسم طويل للغاية. على أية حال، لا أستطيع فهمك. عادة ما يكون البدو عرضة للأمراض."
"لقد كنت بصحة جيدة منذ أن كنت طفلاً."
"هل تقول أن هذا هو السبب وراء عدم إصابتك بالعدوى؟ من المؤكد أن فيروس كورداي قادر على إصابة أي شخص ليس لديه مناعة."
شد روكفلر على أسنانه بينما كان يحدق.
"تخميني؟ أنتم جميعًا مصابون بهيرسيل بن تينيست. لا بد أن هذا الرجل عبارة عن مستنقع متحرك من الجراثيم لدرجة أن حتى البكتيريا الغريبة لا تستطيع البقاء في وجوده."
اعتقد روكفلر أن نظريته سليمة، وكان صوته مليئا بالثقة.
انحنت أسلاي نحو ليمبيرتون وهمست، "من الواضح أنه عادة ما يكره رئيسه، لكنه قاسي بشكل خاص اليوم."
"أوه، هذا؟ يبدو أن هيرسيل قد قطع وعدًا ما مع دوروسيان. شيء ما يتعلق بفرارهما إذا أصبحت الأمور خطيرة."
ضحكت آسلي قائلة: "لن يتخلى عنا المدير أبدًا. حتى لو وعدنا، فسوف يبقى معنا حتى النهاية".
رد روكفلر بحدة: "إنك لا تفهم، أيها الأحمق المتوحش! فمن المرجح أن هيرسيل ودوروسيان قد تركا الأكاديمية الآن".
أمال ليمبيرتون رأسه.
"انتظر، ألم يتعاملوا مع هذا الأمر... المتعلق بالحوت؟ ألم ينتهي الأمر بعد؟"
"لقد بقيت هنا لفترة طويلة جدًا حتى لا تعرف شيئًا. لقد ظهر تهديد جديد بالخارج."
أصبح تعبير وجه ليمبيرتون جديًا عندما سأل، "أستاذ، ما هي المشكلة هناك؟"
"... الطلاب يموتون، أستطيع أن أتقبل ذلك. ولكنهم الآن يتركون طلاب المدرسة بالكامل ليموتوا دون تقديم أي مساعدة. لم نفعل شيئًا يستحق كل هذا العناء - لماذا نعامل وكأننا سجناء محكوم عليهم بالإعدام؟"
لم يرد روكفلر، وتجنب النظر إلى ليمبيرتون في صمت.
"إذن، ما هي المشكلة هذه المرة؟" ألح ليمبيرتون.
بدأ روكفلر في الشرح: الشمس السوداء في الخارج، وهي قوة ذات قدرة متفجرة على عدم ترك أي أثر خلفها، على استعداد للسقوط على قلب الصقيع.
رفع روكفلر حاجبه عندما رأى تصرف ليمبيرتون الهادئ، وقال: "ما الذي يجعلك هادئًا إلى هذا الحد؟"
ابتسم ليمبيرتون وقال: "هيرسيل سوف يتولى الأمر، كما هو الحال دائمًا".
سخر روكفلر، ولكن في تلك اللحظة، تردد صوت هيرسل في جميع أنحاء الحصن:
"جميع السحرة، اجتمعوا على الفور. أعلم أن المرض صعب، لكن سواء مت هنا أو هناك، فإن النتيجة واحدة. على الأقل استهدفوا موتًا يوفر فرصة للبقاء على قيد الحياة."
صك روكفلر أسنانه، وتمتم: "لقد استولى على مكتبي ..."
"أرجوك أن تصمت؟ لا أستطيع أن أسمعك بشكل صحيح"، قال ليمبيرتون.
"أيها الأحمق الوقح! لقد أصبحت وقحًا مثل ذلك الرجل!" زأر روكفلر، ووجه خناجر حادة إلى ليمبيرتون.
ولكن بعد ذلك سمع صوت هيرسيل يقول: "ليمبيرتون، أسلاي، اذهبا إلى مكتبي على الفور".
تنهد روكفلر بعمق، وارتسمت على وجهه ابتسامة خفيفة من الارتياح. وأشار إليهم بالمغادرة دون أن ينبس ببنت شفة.
ألقى ليمبيرتون التحية عليه قبل أن ينطلق مسرعًا مع أسلاي.
وعندما دخلوا إلى المكتب، وجدوا هيرسيل يسحب عصاه من جرابها.
قال هيرسيل وهو يشير إلى الشمس السوداء خارج النافذة: "حان الوقت لشرح الخطة".
"آسلاي، سوف ترميني مباشرة في الشمس السوداء. ليمبيرتون، مهمتك هي قياس سرعة الرياح والزوايا للتأكد من أنني أصبت الهدف بدقة."
اتسعت عينا ليمبيرتون عند رؤية الخطة الغريبة.
"انتظر، ماذا تحاول أن تفعل؟"
انحنت شفتي هيرسيل في ابتسامة.
"فجرها في الهواء."