وبدأ سحب الطلاب الممددين في مختلف أرجاء ساحات التدريب وكأنهم أمتعة بلا حياة.
مع وجود عدد قليل جدًا من الأشخاص الذين ما زالوا في حالة جيدة، كانت المهمة تستغرق وقتًا طويلاً.
"واو، لقد تمكنا من جمع كل الفرسان في مكان واحد، ولكن..."
كان الأستاذ الذي جمع الطلاب في وسط ساحة التدريب يرتدي تعبيرًا ممزوجًا بالشفقة.
"إنه أمر صعب، لكن يجب على السحرة أن يستيقظوا الآن. لقد سمعت ما قاله هيرسيل، أليس كذلك؟ يبدو أن لديه خطة. إذا أردنا البقاء على قيد الحياة، فيجب علينا جميعًا بذل بعض الجهد."
"... سعال. أليس هذا قاسياً بعض الشيء على أولئك المرضى بالفعل؟"
أطلق الأستاذ تنهيدة ضحلة.
"بصراحة، إذا تخلينا عنكم وهربنا، فسيكون هذا هو النهاية بالنسبة لنا. لكننا بقينا، نحاول إنقاذكم. على الأقل ضع ذلك في الاعتبار واستجمع بعض القوة."
كان السحرة شاحبين ومتعرقين، وكانوا يكافحون للوقوف على أقدامهم، ويتمايلون بشكل غير ثابت.
"إذن، ما الذي يتعين علينا فعله بالضبط؟"
سأل أحد الطلاب وهو يتأرجح وكأنه يشعر بالدوار، فحك الأستاذ رأسه.
"حسنًا... أنا أيضًا لا أعرف بعد..."
ألقى نظرة على المكتب الذي من المرجح أن يكون هيرسيل متواجداً فيه.
وفي هذه الأثناء، تحدث شخص آخر.
"إنهم لا يبدون جيدين."
"لا أمزح. علينا أن نتصرف بسرعة."
لقد ذهب الأساتذة لإبتكار الترياق.
وكان خلفهم مجموعة من الأساتذة والطلاب يحملون مجموعة متنوعة من المعدات.
"لماذا كل هذا؟"
حسنًا، نحن بحاجة إلى صنع الترياق، أليس كذلك؟ لم يكن بوسعنا نقل المبنى بأكمله، لذا فقد استخدمنا كل ما بدا مفيدًا.
"لذا فإن الترياق ليس جاهزًا بعد؟"
"إنه ليس شيئًا يتم صنعه في لحظة..."
أجاب أحد الأساتذة وهو ينظر إلى الخلف.
"ومع ذلك، تمكن هذا الرجل من تحضير جرعة واحدة. ويبدو أنه استخدم طريقة غير مسبوقة."
"...مذهل. إذن، من سيحصل على هذه الجرعة؟"
"بالطبع، رئيس قسم الرعاية الصحية. حالة المدير حرجة. إذا لم نجري العملية قريبًا، فسيكون الأمر كارثيًا."
وبينما أشار الأستاذ إلى أركاندريك، الذي كان محمولاً على نقالة، قام بيلمان بإعطاء حقنة للأستاذ في مجال الرعاية الصحية.
عادةً ما يستغرق التعافي أيامًا، لكن الانتظار كل هذا الوقت يعني أن أركاندريك لن ينجو. تنهد بيلمان.
"يبدو أنني سأضطر إلى إجراء العملية بنفسي."
لحسن الحظ، ووفقًا للنص، فإن الترياق من شأنه أن يعيد الوعي في غضون ساعتين. وكان من الأفضل كثيرًا أن يرشد شخص ما الإجراء بدلاً من الاعتماد فقط على كتاب لأمر لم يفعله من قبل.
"بالمناسبة، هل سمع أحد ما الذي من المفترض أن نفعله بالضبط؟"
وفي رد على سؤال البروفيسور، هز أستاذ آخر خرج للتو من القلعة رأسه.
"لا، لقد كنا مختبئين في المختبر طوال الوقت. ولم نتمكن حتى من رؤية وجه الرجل."
نظر بيلمان إلى مكتب هيرسيل.
"لماذا استدعى السحرة فقط؟ ماذا يخطط؟"
انقطع تفكيره عندما سمع صوت هيرسل يتردد عبر مكبر الصوت.
"بمجرد اكتمال الاستعدادات، سأرسل لك إشارة. كل من يعرف كيفية استخدام السحر، استخدم تعويذات الحاجز دون استثناء. إذا كنت لا تعرف كيف، استخدم أي شيء. إذا كان لديك سحر يمكنه صد الهجوم، فلا تتردد - قدم كل ما لديك."
بدأ بيلمان في تجميع الأشياء معًا.
"إن مطالبتنا بإعداد الدفاعات لابد وأن تعني أنه لا توجد وسيلة لتحييد الانفجار نفسه. وهذا يعني...؟"
لقد أدرك حقيقة ما، واتسعت عيناه.
"يجب أن تكون هناك طريقة للتخفيف من قوتها."
كانت الطاقة المنبعثة من الشمس السوداء أبعد بكثير مما يمكن أن يحتويه الحاجز.
ومع ذلك، إذا كانوا يتحدثون عن البقاء على قيد الحياة، فإن الاحتمالات تبدو معقولة.
أخرج بيلمان عصاه وبدأ على عجل في رسم تشكيل التعويذة.
اقترب الأستاذ بنظرة حائرة.
"هل بدأت بالفعل، حتى بدون الإشارة؟"
"لا، هذا مجرد شيء أريد اختباره."
كما لو كان يجري تجربة بسيطة، كان حاجز بيلمان صغيراً.
'سحر تشكيل الشكل هو الإضافة الأكثر فعالية لتعاويذ الحاجز.'
مع إدراكه لحقيقة الأمر مؤخرًا، ربما ينجح هذا الأمر. بدأ بيلمان في البحث في عقله، مستخرجًا أفكارًا من خارج نطاق معرفة الأكاديمية، بما في ذلك المواد الموجودة في برج السحرة.
"هذا هو!"
أضاف المزيد من تشكيلات التعويذة، مما أدى إلى تحسين الحاجز البسيط سابقًا إلى شيء أكثر تعقيدًا.
"كانت الحواجز التي استخدمتها حتى الآن عبارة عن ألواح مسطحة أو كرات. كانت تتكون من طبقة واحدة في أفضل الأحوال. ولكن الآن بعد أن أتقنت تشكيل الأشكال...؟"
بدأ الحاجز يتخذ شكل قرص العسل، مملوءًا بفتحات سداسية الشكل. وكان هذا التصميم، المستوحى من طبيعة قرص العسل الممتصة للصدمات، مثاليًا.
أثناء النظر إلى الحاجز الذي أنشأه حديثًا، ضغط بيلمان على قبضته.
"لقد تم ذلك."
بينما كانوا يفرحون، سقط ظل.
نظر بيلمان إلى الأعلى.
ابتسمت دوروسيان بخبث وهي تعلق عصا متوهجة بسحر التخاطر، ثم دفعتها إلى الحاجز.
تصدع الحاجز بصوت حاد، واتسعت عينا بيلمان من الصدمة.
"م-ماذا تفعل؟"
انحنت شفتيها في ابتسامة خفيفة وراضية إلى حد ما، كما لو كانت قد تنفست للتو عن إحباطها.
"أريد فقط التخلص من بعض البخار. وكان يبدو مختلفًا عن الحاجز العادي، لذا قررت كسره."
رمش بيلمان عند سماعه كلمة "مختلف". لا بد أن أحد أفراد عائلة جريس رأى الحواجز المعززة بالسحر الذي يشكل الشكل عدة مرات.
إذا كانت تعتقد أن هذا كان "مختلفًا"، فهذا يعني أنها أدركت الطبيعة الفريدة لسحر بيلمان.
"هل أدركت ذلك من النظرة الأولى؟ إنها سمة فطرية لدي تقوي سحر الحاجز بشكل فريد...؟"
التقط دوروسيان جزءًا من الحاجز المحطم، وقام بفحصه بعناية.
ومن يدها ظهر حاجز مماثل للحاجز الذي صنعه بيلمان.
صلصلة!
عندما اصطدمت بالشظايا باستخدام التحريك الذهني، كانت هي التي تحطمت.
"لقد صنعتها بنفس كمية المانا، لكن الكثافة مختلفة. في بعض الأحيان، يظهر أشخاص مثلك - أولئك الذين يتميزون ببراعة استثنائية في مجال معين من السحر، حتى لو كانت نفس التعويذة."
ابتلع بيلمان ريقه بصعوبة، وكان عقله في سباق.
كانت دوروسيان امرأة تمتلك كمية غير عادية من المانا وقوة تدميرية لا مثيل لها.
إن قدراتها وحدها قد تكون ذات فائدة كبيرة.
"لو كان بإمكاني إقناعها بالمساعدة... هل يجب أن أحاول إقناعها؟"
ولكن يبدو أن دوروسيان لاحظت تعبيره وضيقت عينيها.
"لديك تلك النظرة - كما لو أنك على وشك أن تطلب مساعدتي."
"هل تستطيع قراءة الأفكار أو شيء من هذا القبيل؟"
"لا أحتاج إلى ذلك. لقد تعاملت مع كل أنواع الناس، وهذا واضح على وجهك."
لقد أعطى ردها بيلمان فكرة.
"على الأرجح، كان العلماء من برج السحرة هم الذين يضايقونها."
وبسبب هوسهم بالاكتشافات السحرية، تجاهل هؤلاء العلماء أي شائعات حول خطورتها وبحثوا عنها بلا هوادة، ومن المرجح أنهم كانوا يتوسلون إليها للحصول على المساعدة في أبحاثهم.
لقد وعدوا بمكافآت ضخمة، ليتم رفضهم بشكل قاطع.
"لم أسمع قط عن تعاون دوروسيان مع أي شخص. حتى لو فشل برج السحرة، فسيكون الأمر ميؤوسًا منه."
كان بيلمان على وشك الاستسلام عندما تحدثت فجأة.
"ستتولى أنت مهمة التعامل مع الجوهر. وسأقوم بضخ مانا لتعزيز وتوسيع الحاجز."
اتسعت عينا بيلمان من الدهشة.
"ماذا؟"
"هل أنت أصم ولا تعرف شيئًا؟ أم أنك بطيء الفهم فحسب؟ لقد قلت إنني سأوجه مانا الخاص بي إلى تشكيل تعويذة الحاجز الخاص بك."
كاد أن يقول فجأة: "لماذا؟"، لكنه توقف. كانت نظرة دوروسيان ثابتة على المستويات العليا من القلعة.
لقد كان في حيرة لبعض الوقت، ولكن بعد ذلك تذكر شيئا.
"إذا فكرت في الأمر، فقد شقت البحر لهيرسيل أثناء قتال الحيتان."
من المرجح أن دافعها في ذلك الوقت كان هيرسل - ويبدو أن الأمر نفسه ينطبق الآن.
رفع بيلمان عينيه ورأى هيرسيل يقف بجوار نافذة مفتوحة. وعبر مكبر الصوت، أصدر هيرسيل تعليماته.
"سوف يكمل أسلاي وليمبيرتون مهامهما ويهبطان. وسوف يمسكهما روكفلر باستخدام التحريك الذهني أو شيء مماثل."
***
مع اقتراب الوقت، وضعت خاتمًا في إصبعي. كان خاتمًا رمادي اللون حصلت عليه من الفضاء الفرعي لفيليا.
"حلقة الطاقة المظلمة"
[يسمح باستخدام الطاقة المظلمة الخارجية كمصدر للطاقة. يتيح الرنين بين الطاقة المظلمة الخارجية والداخلية.]
بالنسبة لي، تكمن الفائدة الأعظم للخاتم في تآزره مع سحر التدمير الذاتي.
إذا قمت بتفعيل التدمير الذاتي في مكان مشبع بالطاقة المظلمة أثناء ارتداء الخاتم، فسيكون الأمر مثل إشعال شرارة في برميل بارود.
نظرًا لحجم الكارثة التي كانت على وشك الحدوث، فإن إضافة "انفجاري الصغير" لن يُحدث فرقًا كبيرًا.
نظرت إلى الأسفل وناديت.
هل الوزن قابل للإدارة؟
كان أسلاي، الذي كان يستخدم إحدى يديه كمنصة، يرفع ذراعه ويخفضها وكأنه يتدرب باستخدام الدمبل. كانت كل حركة تجعلني أتأرجح قليلاً.
"مممم. أعتقد أنه يمكنك إضافة المزيد."
عند استجابته، لوحت بعصاي لإعادة صياغة تعويذة تخفيف الوزن.
"ماذا عن الآن؟"
كنت أقوم بتعديل وزني للتأكد من أنه من الأمثل لأسلاي أن ترمي بي إلى أبعد مسافة ممكنة، مما يجعلني في الواقع أشبه بكرة دفع الجلة.
ومن النافذة، كان ليمبيرتون، الذي كان يجهز قوسه، ينادي بقلق.
"الرياح غير متوقعة إلى حد كبير، وخاصة بالقرب من تلك الكرة السوداء. تيارات الهواء قوية للغاية، وكأنها إعصار."
"سوف يتعين التعامل مع هذا الأمر باستخدام التحريك الذهني."
"ركز على الزاوية. الوزن الآن 7.3 كيلوجرام. ألصق هذا الوزن بالسهم وأطلق النار مرة أخرى."
قام ليمبيرتون بتحميل سهمه بأوزان إضافية، مما جعل إطلاقه أكثر صعوبة بشكل ملحوظ. ومع ذلك، نظرًا لنموه الهائل في المهارة مؤخرًا، فمن المفترض أن يكون قادرًا على التعامل مع الأمر.
بينغ!
أطلق ليمبيرتون سهمه بقوس مرتفع، ثم انطلق في الهواء وهبط بالقرب من الشمس السوداء.
وبطبيعة الحال، كان الفرق في مقاومة الهواء بين جسم الإنسان والسهم واضحا، ولكن لم يكن هناك وقت لإجراء مثل هذه الحسابات.
"هيرسيل، يبدو أن الكرة تنحدر."
في خضم المعركة، كان الخيار الوحيد هو التقييم والرد على الفور.
"...أعلم. ليمبيرتون، أسلاي، استعدا."
كانت النافذة ضيقة، ولم تكن مثالية لانطلاق أسلاي في الرمي. حطم أسلاي جدار مكتب روكفلر بقوة شديدة، مما أدى إلى خلق مساحة أكبر، وتراجع إلى أقصى حد ممكن.
بينما كنت أركع على راحة يده لأثبت نفسي، سألني أسلاي،
"سيدي، هل يمكنني أن أسألك شيئًا؟"
"ما هذا؟"
هل أنت متأكد حقا من هذا؟
ترددت للحظة. ثم دخل ليمبيرتون من النافذة وهو يشير بسهمه.
"نعم، نحن جميعًا نعلم أنك لست غريبًا على القيام بأشياء شنيعة. وقد نجحت حتى الآن. ولكن هذا؟ هذا أمر مبالغ فيه."
بصراحة، لم أكن متأكدًا أيضًا.
أي نوع من أنظمة الدفاع الجوي البشرية كان هذا؟ اعتراض قنبلة يمكنها تدمير المنطقة باستخدام جسدي فقط؟
حتى أنني اضطررت للاعتراف بأن الأمر كان جنونًا.
حتى لو تمكنت بطريقة ما من النجاة من الانفجار الأولي بـ "ثانية واحدة من عدم التعرض للخطر"، لم يكن هناك ما يضمن أنني سأتمكن من التعامل مع ما سيأتي بعد ذلك.
إذا لم تتبدد الحرارة الشديدة للانفجار على الفور، فسأذوب حتى الموت. أو الأسوأ من ذلك، قد أفقد مساري، وأسقط على الأرض قبل انتهاء فترة التهدئة الخاصة بي.
ولكن مرة أخرى، متى كانت حياتي عقلانية؟
كل المواقف التي واجهتها حتى الآن كانت سخيفة.
ورغم كل شيء...
"في الحقيقة، لم أشعر قط باليقين. ولا مرة واحدة. ولم تكن لدي خيارات أيضًا."
لقد قمت بالتمثيل فقط، مرارا وتكرارا.
"ولا أستطيع الجلوس هنا دون فعل شيء، أليس كذلك؟"
شد أسلاي فكه وانطلق مسرعًا نحو النافذة. وفي الوقت نفسه، أطلق ليمبيرتون سهمًا مثقلًا بثقل.
وبعد السهم ارتفع جسدي في الهواء.
***
كان دوروسيان يراقب التجمع في منتصف مكان التدريب.
وكان العديد منهم، ضعيفًا بسبب المرض، يترنحون كما لو أنهم بالكاد يستطيعون الوقوف.
بالنسبة لها، لم تكن حياتهم مهمة.
السبب الوحيد الذي جعلها تختار المساعدة هو إدراكها الهادئ عندما كانت مشلولة مؤقتًا.
"إذا كان يخاطر بحياته لإنقاذهم، فلا بد أن يكون هناك سبب".
في ذهن دوروسيان، كان هيرسيل قد عزز بالفعل هويته كشخص يعرف المستقبل.
لم يكن هناك مستقبل واحد، بل كان هناك العديد من الاحتمالات المستقبلية. وكان يخاطر بكل شيء من أجل هؤلاء الناس.
"ربما تكون ضرورية لتجنب الدمار."
إذا ماتوا، فسوف تفشل خططه. ولا بد أن هذا هو السبب الذي جعله مصمماً على إنقاذهم، حتى ولو على حساب حياته.
كانت دوروسيان امرأة نادراً ما تظهر التعاطف، وقد توصلت إلى هذا الاستنتاج من خلال الحساب المحض.
وفي هذه الأثناء، بدأ بيلمان في رسم تشكيل تعويذة الحاجز.
ويبدو أن الوقت المحدد، كما ذكر هيرسيل، قد وصل.
انضم آخرون، وساهموا بإجراءات دفاعية خاصة بهم، ولكن بالنسبة لدوروسيان، بدا أنهم جميعًا غير كافيين.
"في حالتهم، أليس هذا بلا معنى تقريبًا؟"
وجهت دوروسيان عصاها نحو تشكيل بيلمان. كان ضخ المانا في تشكيل تعويذة شخص آخر عملية صعبة للغاية - فقد تطلبت تعديلات لعادات القاذف الفريدة، بما في ذلك الكثافة والكمية والترتيب.
"فوو."
مسحت دوروسيان العرق من على جبينها، وراقبت الحاجز وهو يزداد سمكًا ويتوسع ليشمل المنطقة بأكملها.
نظر إليها الآخرون بدهشة، وكانت وجوههم تعكس مزيجًا من الرهبة والارتياح.
"فما الذي يخطط له هيرسيل بالضبط؟" سألت.
هز بيلمان رأسه.
"لا أعرف."
لقد كان دوروسيان غاضبًا.
"أنتم تتبعونه دون أن تعلموا؟ جميعكم؟"
في أي سيناريو آخر، كان من الممكن أن ينحدر هذا الموقف إلى حالة من الفوضى. وكان كل شخص ليصرخ بأفكاره الخاصة، ويتصرف بشكل مستقل، وكانت المجموعة لتنهار.
ولكن هنا، وفي غياب أي تفسير ملموس، اتحد الجميع حول الوعد الغامض الذي قدمه هيرسل بالتوصل إلى حل.
لقد كان غير مفهوم.
"لقد انضممت لاحقًا، لذا لن تعرف ذلك"، أوضح بيلمان. "لو كنت هنا خلال الفصل الدراسي الأول، لكنت قد رأيت ذلك أيضًا. إنه دائمًا ما يتوصل إلى أساليب تتحدى المنطق - وهي دائمًا ما تنجح".
في تلك اللحظة، جاء صوت انهيار الحجر من الأعلى.
وفي مكان قريب، كان روكفلر يضغط على أسنانه ويزمجر.
"هؤلاء الأوغاد - مكتبي!"
لقد تم تدمير جدار مكتبه، واتسعت عينا دوروسيان عندما رصدت شيئًا.
"انتظر، ماذا؟"
كان هناك شخصية تحلق في الهواء بجانب السهم، متجهة مباشرة نحو الشمس السوداء. ارتجف صوت بيلمان.
"لا تخبرني... هذه هي الطريقة التي يخطط بها لتقليل التأثير..."
لم يكن دوروسيان بحاجة إلى إنهاء الفكرة لفهمها.
لن يحدث الانفجار على الأرض، بل سينفجر في الهواء.
وكان هيرسيل يخطط للقيام بذلك بنفسه، عن قرب، باستخدام الطريقة الأكثر تهوراً الممكنة.
"هذا الأحمق!"
ضاعت صرخة دوروسيان عندما استهلك العالم ضوء أبيض مبهر.
بوم.
عندما هدأ الزئير الصاخب، فتحت دوروسيان عينيها.
أول ما رأته كان خليطًا من البخار والغبار. لم تستطع أن ترى ما كان يحدث بالخارج.
بدأ الحاجز في التشقق والانهيار، وتساقط إلى قطع.
خشخشة... تحطم.
في حالة ذهول، سارت دوروسيان نحو سحابة الحطام. وعندما أدركت أنها خطت في الغبار، لوحت بعصاها لتنقية الهواء.
شعرت دوروسيان بأن الشعر الناعم على جلدها يقف على نهايته.
لقد لدغتها بقايا المانا الخافتة في أنفها.
على الرغم من أن الانفجار دفع كل الطاقة إلى الخارج، ولم يترك سوى أثر خافت، إلا أن وجوده كان واضحًا بشكل لافت للنظر.
وبينما كانت تسير نحو المصدر، رأت هيرسيل يرتدي مجموعة من الملابس التي لابد أنه حصل عليها من مكان ما.
أغلق أزرار قميصه وتحدث بطريقة غير رسمية.
"أعتزم البقاء على قيد الحياة حتى النهاية. ماذا عنك؟"
وجدت دوروسيان نفسها في حيرة من أمرها للحظة، غير متأكدة من التعبير الذي يجب أن تقوله.
كان عقلها عبارة عن خليط من الأفكار.
كانت دائمًا تحافظ على مسافة بينها وبين الآخرين، خوفًا من أن تتعلق بأحدهم أكثر من اللازم. لم تخطر ببالها قط فكرة تربية الأطفال، وهي تعلم أنهم سيموتون صغارًا على الأرجح. لم تخطر ببالها قط صورة نسخة قديمة منها وهي تجلس على كرسي هزاز وتحيك، فقد كان الأمر بلا معنى حتى لدرجة أنها لم تتخيله.
ولكن الآن، وللمرة الأولى، بدا العالم وكأنه يحمل بريقاً من الاستمرارية.
ومع ذلك، ترددت دوروسيان في الإجابة. فبعد أن تأملت كل ما فعلته، وجدت فكرة اتخاذ مثل هذا الاختيار مضحكة تقريبًا.
ولكن كلمات هيرسيل التالية أثارت ضحكة خفيفة من شفتيها.
"إذا كنت متردداً لأنك تعتقد أنك أفسدت حياتك كثيراً، فقط فكر بي. ذلك الوغد الذي يكافح ويكافح من أجل البقاء على قيد الحياة."
وفجأة، هبت ريح دافئة في الهواء.
نظرت دوروسيان إلى شعره الذهبي المتطاير، ثم التفتت برأسها عندما رأت فمه مفتوحًا.
"اه."
لقد انهارت قلعة فروست هارت بشكل كامل.
واقفًا وسط الأنقاض، أومأ هيرسيل برأسه وقال بلامبالاة:
"حسنًا، لقد دمر ذلك."