جلست على كرسي مصنوع بشكل متواضع، وأنا أشرب الشاي.
على الرغم من أنني أسميته شايًا، إلا أن الكوب المنحوت من الحجر كان يحتوي على الماء الساخن فقط.
استمتعت بعدم وجود رائحة، وأغلقت عيني ونظمت أفكاري حول الأحداث الأخيرة.
جذر كل هذه الفوضى يكمن في حادثتين: سرقة فيليا لكتاب التعاويذ الخاص بكريمسون جاد وتسليم دوروسيان المستقبلي لكتاب التعاويذ الخاص بالدم الأسود إلى إيكوك.
بفضل هذه الإجراءات، تمكن إيكوك من تسريع الجدول الزمني.
ربما بسبب الفجوة الزمنية، تم استدعاء الأرواح ذات الرتبة الأعلى، والتي لم يكن من المفترض أن تظهر في هذه المرحلة.
سمعت في مكان ما أن الوقت يتدفق بشكل مختلف في عالم الأرواح مقارنة بالعالم البشري.
وهذا قد يفسر لماذا تتزامن هذه الظواهر مع بعضها البعض زمنيا.
لقد شعرت أن هذا الجانب مزعج للغاية.
كان من الصعب التخلص من الشعور بأن كل شيء في هذا الوضع قد تم التلاعب به من قبل دوروسيان المستقبلي، الذي كان له أكبر دور في الأمر.
لماذا؟
لأن المعلومات التي اكتسبها إيكوك من خلال قيامته كانت أعمق بكثير مما كنت أتوقعه.
قبل معركتنا، تحدث إيكوك، كاشفًا عن رؤى لم أكن على علم بها.
وكانت أهم نقاطه على النحو التالي:
"من خلال ذكريات دوردون، رأيت البشر في العصور القديمة. مخلوقات مثيرة للاشمئزاز حقًا. لقد تصرفوا دون تردد إذا كان ذلك يعني حتى أدنى فائدة. هل تعلم عدد الأجناس التي تم القضاء عليها بسببهم؟"
ومن خلال السيناريوهات المتكشفة، تعلمت أن هناك أعراقًا أخرى في الماضي إلى جانب البشر.
"في النهاية، ذهبوا إلى أبعد مما ينبغي، حتى أنهم قاموا بتطهير ملوكهم. ملك الجان، وملك العمالقة، وحتى ملك الأرواح، ألكين، الذي كان دوردون يخدمه - كلهم لقوا نهايات مروعة."
وبينما كان إيكوك يتحدث، بدا أن تعبيره يمتزج مع تعبير دوردون، مما أظهر مزيجًا شديدًا من الحزن والغضب.
"ومع ذلك، ورغم كل شيء، لم يفقد دوردوني الأمل في الإنسانية. فلم يكن الجميع يشتركون في نفس الشخصية الشريرة، على أية حال."
لقد استمعت إلى كلماته باهتمام.
لم يسبق لي من قبل، حتى أثناء هجوم إيكوك الذي تسبب في سيناريو نهاية لعبة فروست هارت أو سقوطه اللاحق، أن واجهت مثل هذا العمق في روايته.
"ربما يشرق عصر جديد من السلام مرة أخرى، تمامًا كما كان الحال عندما كان من يحكم كل الملوك لا يزال على قيد الحياة."
"من هو الذي حكم كل الملوك؟"
"رجل معروف باسم الملك الخالد. في العصر الحديث، يُشار إليه بغطرسة باسم الخالد."
كان شخصية ظهرت مراراً في الأساطير القديمة.
ومع ذلك، كانت القصص في معظمها سلبية، مما منحه سمعة سيئة إلى حد ما.
"بعد وفاته، بدأ العالم يتغير. لقد كان يحظى باحترام جميع الأجناس، ولكن من المفارقات أن العديد من البشر كانوا يكرهونه."
لقد تساءلت لفترة وجيزة كيف يمكن لـ "الملك الخالد" أن يموت.
"بالنسبة لهم، كان الملك قوة ضبط النفس. فقد قمع رغباتهم - في امتلاك الجان، واستغلال عمل العمالقة، والتمتع ببركات الأرواح، واستخدام القوة الشيطانية لإلحاق المعاناة بأعدائهم."
لقد تبين لي أن جذر كل هذه الكوارث ربما يكمن في مكان آخر.
"من المؤكد أن هذا ليس من عمل عيون الأبدية، أليس كذلك؟"
في اللحظة التي خرجت فيها عبارة "عيون الأبدية" من فمي، تغير سلوك إيكوك كما لو أنه أُخذ على حين غرة.
هل تعرف من هم؟
كان المتجسدون المعروفون باسم عيون الأبدية هم الأعداء النهائيون لأساريس.
لقد ارتكبت هذه الكيانات شرورًا لا يمكن وصفها منذ العصور القديمة وحتى الوقت الحاضر.
يبدو أن شكوكى بشأن تورطهم في مثل هذا المخطط الكبير كانت صحيحة.
وعندما سألت إيكوك عن أصولهم، أجاب:
"إنهم كائنات شريرة لا تنتهي. ورغم أنهم كانوا يوقرون الملك الخالد ظاهريًا، إلا أنهم كانوا في الداخل يستهلكهم الجشع، ويطمعون دائمًا في قوته. ثم سنحت لهم الفرصة."
"فرصة؟"
"في ذلك الوقت، كان الملك الخالد قد أنهى للتو معركة للحفاظ على وجود العالم. كانت الخسائر هائلة - حتى أنه فقد جزءًا من قوته."
أجاب هذا الكشف جزئيًا على السؤال حول كيفية هلاك كائن خالد.
كما ألقى الضوء على كيفية تجسد عيون الخلود.
"لقد استهلكوا أجزاء منه كانت متناثرة في جميع أنحاء العالم. ومن هذا، اكتسبوا قوة التناسخ. قدراتهم مرتبطة بشكل مباشر بالملك الخالد."
"بعد أن فقدوا القدرة على الموت الحقيقي، تراكمت لديهم المعرفة والقوة بمرور الوقت، مما أدى إلى إغراق العالم في الفوضى بأفعالهم."
وأخيرًا، أوضح إيكوك الأساس المنطقي الذي استند إليه دوردون في محاولته الاستيلاء على العالم البشري:
"إن الإنسانية في وضعها الحالي تحتاج إلى إدارة. ولمنع تكرار الفظائع الماضية، فلابد من حصرها وانتقائها، واستئصال أولئك الذين أفسدهم الشر".
القضاء على المتقمصين.
من أجل القضاء على الكائنات التي تتقمص أجسادها فقط من خلال الأوعية البشرية، بدا الإبادة الكاملة للبشرية هو الحل الوحيد.
ومع ذلك، وفاءً لطبيعته المسالمة، سعى دوردون إلى طريق المصالحة.
الحرب التي بدأها كانت تحت ذريعة إدارة البشرية من خلال الغزو.
ورغم أن أيديولوجيته كانت متطرفة ويصعب قبولها، إلا أنها لم تكن غير مفهومة بالكامل.
اخترت عدم ذكر الأمر لإيكوك، الذي يحمل ذكريات دوردون، ولكن في أعماق عالم الشيطان، لا تزال هناك بقايا من الأجناس التي نجت من المذابح.
وبطبيعة الحال، من المرجح أن إيكوك كان على علم بهذا أيضًا.
بمجرد التعامل مع المتجسدين، فمن المحتمل أن ينتقل إلى متابعة حلم الرخاء مرة أخرى.
وهذا انتهى حديثي مع إيكوك.
بشكل عام، كانت مفيدة.
لقد تعلمت أشياء لم أكن أعرفها عن عيون الخلود.
ولكن، ألم يكن هذا الأمر مبالغا فيه إلى حد كبير؟
عندما نظرت إلى الطلاب الجالسين على الأرض الترابية، أطلقت تنهيدة طويلة.
"أين من المفترض أن ننام الآن؟"
"ليس لدي أي فكرة."
ماذا عن الطعام؟
"انسَ الطعام؛ ألا ينبغي لنا أن نعالج هذه الإصابات أولاً؟ آه، أنا في ألم."
لقد تبخرت كل الثلوج التي غطت سلسلة الجبال وتحولت إلى بخار.
وبسبب هذا الدمار الهائل، أصبح من المستحيل أن تبقى القلعة سليمة.
كانت الهياكل الوحيدة التي نجت من الهجوم هي غرفة التحكم بالحاجز المؤمنة بشكل كبير، وقاعة الكنز، والأرشيف المقيد، والتي تم بناؤها بعناية فائقة.
لقد تحول كل شيء آخر إلى غبار، ولم يترك أي أثر خلفه.
في هذه المرحلة، لم أكن أعرف ماذا أفعل.
هل كانت هذه نهاية القصة المخصصة لـ Frostheart؟
أم أن هذه كانت مجرد بداية لعقبة جديدة؟
"هذا... هذا يبدو وكأن الأكاديمية انتهت. هل يمكنني العودة إلى المنزل الآن؟"
"أريد أن أجلس بجوار المدفأة وأتناول بعض الحساء الدافئ. لقد سئمت هذا المكان حقًا."
هاهاها أنت تخبرني.
لا أريد شيئًا أكثر من العودة إلى المنزل بنفسي.
***
في وسط ملعب التدريب، تم نصب خيمة واحدة.
تم بناء الخيمة على عجل من البطانيات المسروقة من الطلاب المرضى والمصابين.
وفي الداخل، كان روكفلر يمشي جيئة وذهابا بتوتر، وهو يقضم أظافره.
"هل... هل سيكون المدير بخير؟"
سؤال روكفلر جعل يد بيلمان ترتجف وهو يحمل إبرة.
"...يدي ترتعش من شدة التوتر. هذا صعب بما فيه الكفاية، لذا أرجوك اسمح لي بالتركيز."
كانت البيئة الجراحية مؤقتة لدرجة أنهم اضطروا إلى الاعتماد على الأدوات المحمولة التي كانوا يمتلكونها في متناول أيديهم.
ورغم أن أستاذ الطب الذي كان مستلقيا على الأرض قدم كلمات التشجيع، إلا أن يدي بيلمان لم تظهر أي علامات على الهدوء.
"لقد قمت بتطهير كل شيء بشكل صحيح، والنزيف تحت السيطرة. الآن، قم بخياطة الوعاء الدموي بعناية."
"إذا ارتكبت خطأً صغيرًا، فقد يكون مميتًا. من فضلك، اشرح لي بشكل أكثر دقة - كم عدد الغرز التي أحتاجها؟"
على الرغم من قلقه، حرك بيلمان يديه.
أصبح روكفلر شاحبًا في كل مرة ارتعش فيها جسد أركاندريك.
هل... هل نجح الأمر؟
"في الوقت الراهن على الأقل."
وبعد سماع هذا، ألقى روكفلر بسرعة تعويذة الشفاء.
لم يتبق سوى بضع خطوات أخرى.
انحنى بيلمان بكتفيه، وأخذ استراحة قصيرة من عمله، وسأل، "بالمناسبة، أستاذ، ماذا يحدث للأكاديمية الآن؟"
لم يتمكن روكفلر من الإجابة.
لقد اختفت القلعة، مع تاريخها الطويل والمفتخر.
لقد قام بتقييم الضرر مرارا وتكرارا، متسائلا عما إذا كان التعافي ممكنا.
وكان الاستنتاج دائمًا هو نفسه: الاستعادة الكاملة مستحيلة.
وفي أفضل الأحوال، قد يتمكنون من إعادة بناء هيكل المبنى.
"حتى لو بدأت عملية إعادة البناء، فسوف تكون مجرد تقليد فارغ. ما لم يكرس رئيس السحرة أدريجال نفسه مرة أخرى... لكن هذا توقع غير معقول."
وكانت تكلفة بناء حتى هيكل القلعة قابلة للمقارنة بشراء عقار صغير.
ونظرا للقيود الميزانية الناجمة عن إصلاح الأضرار الناجمة عن حادثة لون الأخيرة، لم يكن هناك ما يكفي من المال لإعادة بناء المساكن.
"إذا أجبرنا الطلاب على العمل، ربما نتمكن من إنجاز بعض أعمال البناء... ولكن هل هذا مقبول؟"
كانت هذه أكاديمية لتدريب الرواد، وليس مكانًا لتدريب عمال البناء.
لقد بذل روكفلر قصارى جهده في محاولة التوصل إلى حل للأزمة الحالية.
وفي هذه الأثناء، كان بيلمان يفتقر بوضوح إلى الصبر، فحثه مرة أخرى على ذلك.
"سيدي الأستاذ، بناءً على مزاج الطلاب، فإن أغلبهم مقتنعون بأن الأكاديمية قد انتهت. وإذا لم تقدم خطة ملموسة قريبًا، فقد تحدث ثورة."
"إنهم مصابون في الغالب. ليس لديهم القوة للثورة. لا تقلق."
"ت-هذا ليس ما قصدته..."
ابتلع روكفلر ريقه بصعوبة، وغرق في التفكير بشكل أعمق.
"نحن في حاجة إلى تدفقات ضخمة من الأموال. ولكن من أين؟ من البنوك؟ لا، لا نستطيع تحمل تكاليف سداد القروض. هذه ليست مشروعاً تجارياً. إذن... هل لا يوجد حل حقاً؟"
تنهد بعمق.
"سوف يتوجب علي أن أبلغ المقر الرئيسي بهذا الأمر."
لقد كان الضرر واسع النطاق للغاية بحيث لا يمكن إخفاؤه.
وسيكون هناك حتماً تقييم لأعضاء هيئة التدريس وتوبيخ شديد للإهمال.
"حتى لو تم قطع الدعم المستقبلي، فإننا على الأقل قادرون على إخماد هذه الأزمة المباشرة".
وفوق كل ذلك، كان هناك تقليص كبير في الميزانية.
قرر روكفلر أن يضع أفكار المستقبل جانباً ويركز على الحاضر.
لكن بيلمان سأل وهو يحدق في عينيه: "إذن، لا يوجد حل خارج المقر الرئيسي، أليس كذلك؟ ما الذي تخطط لكتابته في التقرير؟"
أصبح تعبير روكفلر منخفضا.
"سأضطر إلى كتابة الحقيقة. إن الكذب في التقرير جريمة خطيرة. وإذا كان الأمر كذلك، فمن الأفضل عدم كتابة أي شيء على الإطلاق. ولهذا السبب حاولنا إخفاء الأمر حتى الآن".
بعد تعديل نظارته المنزلقة، رد بيلمان بنبرة متعمدة خالية من المشاعر:
"أنت ستكتب أن الأرواح غزت، مصحوبة بالرخويات والأسماك والحيتان، وأن الشمس السوداء دمرت الأكاديمية؟"
وبعد سماع ذلك، أدرك روكفلر تمامًا مدى سخافة الأمر برمته.
ولكن لم يكن هناك خيار آخر.
"إنه لأمر أحمق، ولكن لا توجد طريقة أخرى. سوف تتعرض سمعتي للتدمير، ولكن سيتعين علي الاعتماد على تقرير قد يبدو مقنعًا لشخص ما."
ألقى روكفلر نظرة حوله، باحثًا عن مواد للكتابة.
ولكن البيئة المحيطة كانت قاحلة.
"سيد بيلمان تول جيرز، هل لديك قلم وورقة بالصدفة؟"
هز بيلمان رأسه وفكر في نفسه:
هذه هي النهاية بالنسبة لـ Frostheart.
لقد تم تدمير الأكاديمية بالكامل.
***
وفي هذه الأثناء، في المقر المركزي لـ Pathfinder، كانت الفوضى تعم القاعات.
وانتشرت الشائعات حول زيادة في مشاهدات الوحوش مما دفع إلى تنظيم مجموعات صيد واسعة النطاق، وتعبئة الميليشيات لاستعادة النظام، واستغلت المنظمات الإجرامية الاضطرابات.
نقر كاتب في منتصف العمر يختم الوثائق المرسلة من أولئك الذين يدخلون عالم الشيطان على لسانه.
"العالم في حالة من الفوضى."
أومأ الشاب الذي كان بجانبه برأسه. "أنت على حق. ولكن... أنا قلق بشأن أخي. لقد التحق للتو بأكاديمية الحكمة. أعتقد أنني سمعت أن شيئًا ما حدث هناك أيضًا."
"هاها. إذا كنت قلقًا، كان يجب عليك إرساله إلى فروست هارت. كان الوضع هادئًا هناك."
ضحك الشاب بسخرية وقال: "تعال، لا تمزح. تقليد فروست هارت هو إخفاء الأشياء، أليس كذلك؟"
وباعتبارهم خريجي مدرسة فروست هارت، فقد عرفوا كل شيء جيدًا.
كلما حدث شيء ما، كان رد فعل الأكاديمية هو الصمت والتظاهر بعدم حدوث شيء.
بعد أن ركز على عمله للحظة، قلب الموظف الأكبر سنًا إحدى الصفحات وأضاف، "بالمناسبة، هل تعلم؟ والدي يعمل في قسم المالية في القصر الإمبراطوري".
"أعرف. لماذا؟"
"حسنًا، سمعت شيئًا مثيرًا للاهتمام. تطلب شركات Wisdom وValiant وEverblaze وScarlet Academy ميزانيات ضخمة."
"حقًا؟"
"والأسباب سخيفة. إذ تزعم إحدى الأكاديميات أن أرضها تحولت فجأة إلى غابة. وتقول أكاديمية أخرى إن قلعة شفافة ظهرت في السماء، مما تسبب في أضرار كارثية."
ابتسم الشاب بسخرية، وكأنه يسخر تقريبًا.
"يبدو الأمر وكأنه كذب. من الواضح أنهم يبالغون من أجل الحصول على المال. هذه الأكاديميات التي تديرها الإمبراطورية مدللة للغاية - لقد أصبحت عديمة الخجل تمامًا."
"ومع ذلك،" تنهد الكاتب الأكبر سنًا، "لقد شهد على ذلك العديد من الشهود، لذا أُمر والدي بالتحقق من الأمر. الرجل المسكين، في شيخوخته، عليه أن يسافر الآن."
وبينما أطلق تنهيدة مريرة، تصفح الموظف المزيد من الأوراق وتجمد عند رؤية الكتابة القرمزية على مادة خشنة رخيصة.
"ماذا... ما هذا؟"
كانت "الورقة" عبارة عن لوح خشبي مقطع إلى شرائح رفيعة.
لم تكن الكتابة حبرًا، بل كانت نقوشًا مليئة بالطلاء الأحمر، على الأرجح دمًا.
"أوه، إنها رائحة دماء. هذا دم، أليس كذلك؟"
ارتجف الرجل الأكبر سناً عند رؤية الحروف البارزة المنقوشة على اللوح الأول: قلب الصقيع.
ابتلع ريقه بصعوبة، ثم قلب الصفحة، ليجد نفسه أمام نص غير مناسب على الإطلاق لتقرير رسمي.
"لا أعلم إن كنت ستصدق هذا، ولكن..."
"ما هذا الهراء المليء بالعواطف؟ من هو الأستاذ الرئيسي هناك؟"
"أوه... آخر مرة قمت بالتحقق منها، أستاذ روكفلر."
"روكفلر؟ ذلك الرجل؟ لا يبدو أنه من هذا النوع. دعنا نقرأ المزيد."
وبينما كانوا يقرؤون، أصبحت تعابير وجوههم محيّرة بشكل متزايد.
"ظهرت الحيتان في الجبال. يقولون أن ملكًا روحانيًا هو الذي هزمه أحد الطلاب."
"روكفلر... لقد فقد عقله، أليس كذلك؟"
"ألا ينبغي لنا أن نبلغ عن هذا الأمر على الفور؟ إنهم بحاجة إلى استبداله".
"نعم، ربما."
قام الموظف الأكبر سناً بتعبئة الألواح بعناية في صندوق وبدأ في كتابة تقرير رسمي لإرساله إلى السلسلة.
وصل الصندوق في نهاية المطاف إلى السير نورس، سكرتير مجلس شيوخ باثفايندر.
بعد أن نظف نظارته بشكل متكرر، قام نورس بمراجعة محتوياتها بعدم تصديق.
"ماذا؟ إنهم يطلبون تمويلًا مقدمًا لمدة 30 عامًا بناءً على هذا الهراء؟"
شد نورس قبضته على الصندوق.
"هل جن جنونهم؟ كيف يجرؤون على إرسال هذا الهراء إلى المقر الرئيسي؟"
لقد بدا الأمر وكأنه عمل تمرد صارخ ضد الرتب العليا، ويستحق العقاب الفوري.
ولكن شيئا ما كان يقضمه.
"ومع ذلك، فقد جندوا دوروسيان وميرسيل... ربما تستحق ظروفهما الاعتبار."
وعلاوة على ذلك، أبدى أرينتال اهتمامه بهرسيل، مما أضاف إلى الشعور بأن الأمر يتطلب إجراء تحقيق.
تنهدت نورس، وأخذت الصندوق وتوجهت إلى مكتب الشيخ أرينتال.