كان الطلاب يرقدون على التراب يتأوهون من الألم.
"جائع... جائع جدًا..."
"أستاذ، لا أعتقد أنني أموت من الألم، أنا أموت من الجوع."
حولت نظري عن شفاههم المتشققة ووجوههم الشاحبة واتجهت نحو الأساتذة.
"انتظر قليلاً. يبدو أن جميع الحيوانات هربت بسبب الانفجار. ليس من السهل العثور على أي حيوانات قريبة."
"ماذا عن السمك؟"
"لقد تم طهيهم جميعا حتى الموت."
لا مباني، لا طعام.
هذا المكان الذي كان يعج بالمرضى فقط، لم يعد صالحًا للعيش فيه.
ولكن الجزء الأكثر عبثية كان شيئا آخر تماما.
"بالمناسبة، هل تواصلت مع عائلاتنا؟"
"آهم. حسنًا... اه..."
"ماذا؟"
"أه، صحيح! لقد تذكرت للتو شيئًا عاجلًا يجب أن أتعامل معه."
تجنب الأساتذة إرسال الطلاب إلى منازلهم، مما أدى فعليًا إلى تقطعت بهم السبل في هذه الأرض القاحلة.
"أستاذ، إلى أين أنت ذاهب؟"
"احصل على بعض الراحة."
"أجبني قبل أن تغادر!"
وكان السبب بسيطا.
لم يكن هناك شيء مثل الطرد في أكاديمية فروست هارت.
ونظراً للوضع الحالي، أبدى الأساتذة خشيتهم مما قد يحدث إذا وصل هذا الأمر إلى الآباء.
لقد قرروا إطالة الأمور لأطول فترة ممكنة.
وإذا انتشر الخبر، لم يكن من المستحيل على العائلات إرسال قوات مسلحة لمداهمة الأكاديمية.
وبفضل هذا، أصبح الطلاب معزولين بشكل كامل.
ولجعل الأمور أسوأ، كان موقع الأكاديمية بعيدًا جدًا لأسباب أمنية لدرجة أن الهروب سيرًا على الأقدام كان يتطلب رحلة شاقة.
أما دوروسيان فكانت قصته مختلفة.
—أحتاج إلى الخروج قليلاً للتعامل مع شيء ما.
لقد أخبرتني أنها ستعود قريبًا، ثم استخدمت سحرًا قويًا جدًا لدرجة أنه شوه الزمان والمكان، واختفى تمامًا.
لقد كانت تعويذة النقل الآني عالية السرعة المخصصة لنا للهرب معًا.
من الواضح أن "خروجها" كان بمثابة هجرانها لنا.
بصراحة، أنا أحب أن أركض، حتى ولو سيرًا على الأقدام.
ولكن كان لدي سبب مؤلم وجيه يمنعني من ذلك.
"... أخي، أشعر بالرعب."
وضعت قطعة قماش باردة ورطبة على جبين ميرسيل، الذي كان مستلقيا تحت معطفي المستخدم كبطانية.
"انتظر قليلاً. لقد أوضحت لك أن الأولوية للأدوية هي لك."
كان أولئك الذين يعملون مع بيلمان في صناعة الأدوية قد نجحوا في إنقاذ الضروريات الأساسية فقط.
تم استبدال أجهزة التقطير والمعدات الكبيرة الأخرى بالسحر والعمل اليدوي، مما أدى إلى إبطاء التقدم.
وبمجرد أن أصبح الدواء جاهزًا، توسلت إلى بيلمان أن يسلمه لي على الفور وهددت الأساتذة.
-وماذا قلت؟
- قلت إنني سأبلغ والدي بذلك مباشرة.
بالنسبة للأساتذة، كان الوالد الأكثر رعبًا هو Aol.
سيعطون الأولوية لتزويدنا بالأدوية ووسائل الراحة الأخرى لتجنب غضبه.
"أوه، سيدي الشاب، أنا بحاجة إلى قطعة قماش باردة أيضًا."
سيلي، الذي كان مستلقيا في مكان قريب، أطلق أنينًا.
ألقيت قطعة قماش مبللة على وجهها دون تردد.
صوت نزول المطر!
"أوه! هذا كثير جدًا! أنا بالفعل أشعر بالألم!"
"وكم تتوقع مني أن أفعل لك أكثر من ذلك؟"
كانت هذه في الأصل وظيفة سيلي كخادمة.
ينبغي لها أن تكون ممتنة لأنني ساعدتها على الإطلاق.
"أخي، أنا أيضًا من فضلك."
هذه المرة، كان إيروسيل.
تنهد.
إن رعاية ثلاثة أشخاص بدأت تستنزفني.
ومع ذلك، باعتبارهم إخوتي وخادمي، فإن التخلي عنهم لم يكن خيارًا.
"قلت أنني بحاجة إلى واحدة أيضًا..."
وفي تلك اللحظة، بدأت ريح باردة تهب، وسمعت خطوات ثقيلة.
لا بد أن يكون ليمبيرتون، الذي ذهب للصيد، وأسلاي، التي ذهبت لإحضار الخشب.
"...قطعة قماش باردة."
عندما رفعت رأسي، رأيت ليمبيرتون يحمل خنزيرًا بريًا على ظهره.
خلفه، كان أسلاي يحمل على كتفيه جذعتين ضخمتين.
وبعد أن أسقطوا غنيمتهم على الأرض، سحبت سيفي وبدأت في نحت جذوع الأشجار.
حفيف!
على الرغم من أن النصل كان متشققًا قليلاً، إلا أن حدة "سيف الظل الضعيف" جعلت تقطيع الخشب أمرًا سهلاً.
أخرجت الحبال التي أعددناها في وقت سابق - شرائط مصنوعة من القماش الذي تم إنقاذه من أنقاض مبنى مدمر.
فرقعة!
قام أسلاي وليمبيرتون بالتقاط جذوع الأشجار المقطوعة.
لقد قمت بربطهم بإحكام باستخدام السحر التخاطري، وكررت العملية عدة مرات حتى تمكنت أخيرًا من الحصول على ملجأ مؤقت.
لقد كان صغيرًا وهشًا، ومن المحتمل أن ينهار حتى عند حدوث اصطدام بسيط، لكنه كان أفضل من لا شيء.
"الريح باردة. ادخل إلى الداخل."
لقد قمت بإدخال ميرسيل وسيللي إلى الملجأ.
رفع إيروسيل يده المرتعشة واشتكى.
"أخي... أنا أيضًا أشعر بالبرد. دعني أدخل."
"إنه ضيق للغاية. لا يمكنك ذلك."
"ثم... ماذا عن قطعة قماش مبللة؟"
"كان هناك اثنان فقط."
لقد كنت أعاني بالفعل كما كان.
ينبغي للرجال البالغين أن يعتمدوا على أنفسهم.
***
وضعت يدي على جباه الطفلين للتحقق من حرارتهما.
سواء كانوا يتحسنون أو أنهم استنزفوا تمامًا، لم أكن متأكدًا.
على الأقل أصبحت وجوههم مسترخية إلى حد ما أثناء نومهم.
"آه، لقد مررتم بالكثير للوصول إلى هنا."
لقد شعرت بالشفقة عندما رأيت كيف تم جرهم إلى العديد من الحوادث في مثل هذا السن الصغير.
وبينما كنت أمد يدي إلى قطعة القماش المبللة الدافئة لأنقعها في الماء البارد العذب، انبعثت رائحة لذيذة في الملجأ.
"يبدو أنه جاهز تقريبًا."
وقفت وخرجت.
كانت ميريل تجلس القرفصاء أمام مرجل حجري كبير، تهتم بإشعال الحطب.
بفضل مناعتها، لم تمرض مثل الآخرين.
"كم من الوقت؟" سألت.
استقامت وهي تمسح العرق من على جبينها بمنديل.
"بقي خمس دقائق يا سيدي الشاب."
كان محتوى المرجل عبارة عن الخنزير البري الذي اصطاده ليمبيرتون.
لقد امتص اللحم المعد جيدًا جوهر الأعشاب الطبية والخضروات المختلفة، مما أدى إلى تحوله إلى لون بني غني.
انتظر-أليس هذا نباتًا سامًا؟
من السيقان المعقوفة والأوراق الملتفة، لم يكن هناك شك.
عندما كنا طلابًا نتدرب على البقاء في البرية، كنا جميعًا على دراية بالنباتات السامة.
"...هل تخطط لتسميم الطعام هنا أيضًا؟"
ميريل، شعرت بالحرج قليلا، احمر وجهها ووضعت بعض المرق في طبق صغير، وشربته بجرأة أمامي.
"حتى المكونات السامة يمكن أن تصبح صالحة للأكل من خلال التحضير المناسب - عن طريق الغليان، أو التجفيف في الشمس، أو التحييد باستخدام مكونات أخرى، على سبيل المثال."
على ما يبدو، أنها جعلت الطعام السام صالحًا للأكل.
بدافع الفضول، سكبت لنفسي وعاءً صغيرًا من الحساء وشربت منه رشفة.
لقد توسعت عيني بالنكهة الاستثنائية.
"أوه."
وإذا أخذنا في الاعتبار أن جميع إمداداتنا الغذائية قد دمرت في الانفجار، فإن حقيقة أنها تمكنت من جمع وإعداد هذا الطعام من الصفر كانت مثيرة للإعجاب.
كانت ميريل موهوبة حقًا في المطبخ.
لقد خطرت في ذهني فكرة مفادها أنه ربما ينبغي لي أن أتعلم الطبخ منها.
"حسنًا، عندما يكون لديك الوقت، علمني كيف أطبخ."
"عفوا؟ هل تريد أن تتعلم الطبخ يا سيدي الشاب؟"
"في البرية، سأضطر إلى طهي الطعام بنفسي. ستكون هذه مهارة مفيدة يجب أن أعرفها."
لقد فكرت في طلبي لفترة وجيزة، ثم أومأت برأسها بالموافقة.
وعندما اقترب الحساء من الانتهاء، قررت أن أعيد بعضه إلى الملجأ، ولكن ليس قبل أن يملأ ضجيج البلع الهواء من حولي.
"آه... رائحتها مذهلة."
"يبدو جيدا جدا."
كان المرضى يرقدون في أسرتهم المؤقتة، وهم ينظرون بشوق، بينما وقف الأصحاء حولهم، وكان لعابهم يسيل على نحو عملي.
على الرغم من أنني كنت أخطط لمشاركة الطعام، إلا أن القدر كان صغيرًا جدًا لإطعام جميع الطلاب والموظفين.
"انتظر دورك."
بحلول هذا الوقت، كان الليل قد حل.
وبدأ الذين خرجوا لجمع الطعام يعودون تدريجيا.
قاموا بتجميع ما توصلوا إليه بالقرب من المرجل وجلسوا بالقرب منه.
كان كل ذلك تقريبًا عبارة عن خضرة.
أما بالنسبة للحوم، فكان هناك عدد قليل من الأرانب والسناجب - وهو ما لا يكفي لمثل هذه المجموعة الكبيرة.
ومع ذلك، ومع علمي بالمسافة التي قطعوها لجمع هذه الإمدادات، فقد امتنعت عن الشكوى.
ولكن لم أستطع أن أتوقف عن التعبير عن شيء واحد.
"من هو العبقري الذي أعاد لحم الفئران؟"
وتبين أن الجاني هو كيرندل، وهو فرد آخر يتمتع بالحصانة من الفرقة الأولى.
"ماذا؟ اعتقدت أنه سنجاب!"
"...يمكنك الحصول عليه، يا كبير السن."
حولت نظري عن تعبير كيرندل المتشكك واقتربت من جلد الخنزير الذي كان يجف بالقرب من النار.
لمسته للتأكد من الرطوبة.
لقد كان جافًا بشكل لطيف، مع رائحة منعشة خفيفة بفضل سحر التنقية الذي استخدمته لإزالة أي روائح باقية.
"سيكون هذا مثاليًا لهم للاستلقاء عليه."
اتجهت نحو الملجأ حيث كان ميرسيل وسيللي يستريحان.
وفي تلك اللحظة، لاحظت ليمبيرتون وأسلاي يقتربان من مسافة بعيدة.
عندما رأيت اللعبة التي حملوها على ظهورهم، لم أستطع إلا أن أبتسم.
"بديع."
عندما سمع ليمبيرتون مديحتي، ابتسم بخجل.
"لقد ذهبنا إلى الجرف لاصطياد هذه الأسماك. لا تزال هناك غابة جيدة أسفل الجبل، لذا نزلنا لنجمع هذه الأسماك وننقلها. قامت أسلاي بمعظم العمل الشاق."
"لم يكن الأمر صعبًا"، قال أسلاي بتواضع. "لكن ليمبيرتون، قدرتك على تتبع الطرائد أفضل من أي شخص في قبيلتنا. بصراحة، أنا مندهش".
مع هذه الكمية الكبيرة من الطعام، ينبغي أن يكون كل شخص قادرًا على تناول ما يكفيه لمدة يوم واحد على الأقل.
"عمل جيد."
حملت جلد الخنزير على كتفي وواصلت طريقي إلى الملجأ.
نادى ليمبيرتون وأنا أمشي.
"ولكن، هيرسل، إلى متى علينا أن نعيش بهذه الطريقة؟"
"سيتصل بنا المقر الرئيسي قريبًا. لا، قبل ذلك، يجب أن نتلقى الإمدادات. لقد حان الوقت للشحنة التالية."
حصلت أكاديمية فروست هارت على إمدادات منتظمة من خلال شركة أورفيلا التجارية، التي يديرها منزل أريان.
ومع ذلك، فإن الرسالة التي أرسلها روكفلر إلى المقر الرئيسي قد تستغرق وقتًا طويلاً للمعالجة بسبب الإجراءات البيروقراطية العديدة.
"عندما تصل شركة التداول، أخبرني بما تحتاجه."
"ولكن ليس لدينا أي أموال."
"في الوقت الحالي، سأضع كل شيء على حسابي. لاحقًا، سيتم خصم التكاليف من أجرك."
لم يكن لدي أي عملة مقبولة في العالم الخارجي، لكن اسم تينيست كان بمثابة ضمانة قوية.
كانت شركة التداول ستسمح لنا بكل سرور بالائتمان، حتى نتمكن من أن نكون سخيين في طلباتنا.
ومع ذلك، فإن تعبير ليمبيرتون المتحمس في السابق تحول فجأة إلى قاتم.
"في الحديث عن الأجور... هيرسل، ماذا سيحدث لجميع العملات المعدنية التي قمنا بادخارها؟"
مررت يدي على وجهي، وشعرت بنوبة من الإحباط.
"...كنت أحاول عدم التفكير في هذا الأمر، ولكن كان عليك أن تذكره."
كل تلك القطع النقدية التي جمعناها بشق الأنفس أصبحت الآن بلا قيمة.
وقد تم إخفاء العديد منها في المساكن وتدميرها، وحتى تلك التي بقيت كانت مجرد قصاصات معدنية في هذه الأرض القاحلة.
في مجتمع انهار فيه الاقتصاد وكل شيء آخر، أصبحنا بلا مال مرة أخرى، تمامًا كما كنا عندما التحقنا بالجامعة لأول مرة.
ربتت على أكتاف ليمبيرتون وأسلاي، اللذين بديا مهزومين تمامًا.
"تشجعوا، لقد بدأنا من جديد، وسننهض من جديد."
"...هيرسيل."
"رئيس..."
رغم أنني تحدثت بكلمات التشجيع، إلا أن قلبي كان يبكي في الداخل.
أوه، عملاتي المعدنية.
***
كان روكفلر واقفا في ساحة التدريب يراقب الطلاب.
لم يعد الصمت خيارا.
كان عليه أن يقدم التوجيه حتى يتمكن الطلاب من البدء في رؤية الأكاديمية كمؤسسة تعليمية مرة أخرى.
"في حين أن الوضع الحالي يشكل تحديًا—"
ولكن قبل أن يتمكن من الاستمرار، وقف أحدهم فجأة وصاح،
"اصمت يا روكفلر!"
لقد كان هيرسيل.
"ماذا؟! كيف تجرؤ على ذلك! أظهر بعض الاحترام لأستاذك!"
أطلق روكفلر زئيرًا، لكن هيرسيل ابتسم ساخرًا.
"احترام الأساتذة؟ لا تجعلني أضحك. حتى لو تم إعادة بناء الأكاديمية، فلن يكون لك مكان هنا. سيتم طردك بالتأكيد. ومع ذلك تجرؤ على مطالبتي بالاحترام، وأنت تعلم أنك ستصبح قريبًا لا شيء؟"
كانت نبرته مليئة بالازدراء، ولكن كان هناك أيضًا غضب هادئ يغلي.
أراد روكفلر أن يضع حداً لهذا التحدي لسلطته، لكن الاستياء الجماعي بين الطلاب كان واضحاً.
أجبر نفسه على استعادة رباطة جأشه على الرغم من الغضب الذي يغلي في داخله.
"حسنًا. افصلني إذا كان لا بد من ذلك. من المرجح أن يحدث هذا. لكن اعلم هذا - سأبذل قصارى جهدي للوفاء بمسؤولياتي حتى النهاية."
لقد كان هذا بيانًا مدروسًا بعناية، وكان روكفلر معجبًا بنفسه تقريبًا لأنه توصل إلى هذا البيان.
ولكن بعد ذلك قال هيرسيل شيئًا لم يكن ينبغي له أن يقوله أبدًا.
"أوه، حقًا؟ إذن أفترض أنك ستعوضنا عن كل العملات التي فقدناها. إنه أمر مثير للإعجاب حقًا، أستاذ روكفلر. إن تفانيك حتى النهاية أمر ملهم."
حتى أنه بدأ بالتصفيق، مشجعاً الطلاب الآخرين على الانضمام إليه.
فجأة، عاد الطلاب الذين كانوا على وشك الموت إلى الحياة، وبدأ الأصحاء منهم بالهتاف بصوت عالٍ.
ارتجف روكفلر بينما سرت قشعريرة في عموده الفقري.
"...هذا الوغد."
وبما أن تعافي الأكاديمية لا يزال غير مؤكد، فإن أي حديث عن التعويضات لم يكن سوى حلم بعيد المنال.
ولكن بينما كان روكفلر محاطًا بحشد من الناس يهتفون بأعلى أصواتهم "عملات معدنية! عملات معدنية!"، وجد نفسه عاجزًا عن الرد بشكل حاسم.
"كو... العملات المعدنية... حسنًا، كما ترى، العملات المعدنية..."
كانت مسيرة روكفلر تتجه بسرعة نحو أعظم أزمة لها على الإطلاق.