"لا يمكن! هذا زنزانة؟ لابد أن كل شيء فيها عبارة عن تجهيزات مسرحية، أليس كذلك؟ الأكاديمية شيء رائع حقًا."
كان ليمبيرتون يرتجف، وقد وقع في حالة إنكار. ولأخرجه من حالة الإنكار، قمت بتفتيش الصندوق الموجود على الأرض. كان يحتوي على أسلحة مثل السيوف والدروع، بالإضافة إلى حصص غذائية مجففة تكفي لمدة ثلاثة أيام.
"ليمبرتون، هذا السيف حقيقي. هذه ليست مسرحية. إذا ظهرت وحوش، فسوف تحتاج إلى حماية نفسك بهذا السيف."
بعد أن ارتديت درعي الخفيف، أمسكت بدرع كبير وسلّمته للرجل الذي يرتدي رداءً. أومأ برأسه موافقًا. بعد ذلك، التقطت قوسًا وجعبة وسلّمتهما إلى ليمبيرتون، الذي عبس.
"ماذا؟ قوس وسهم؟ هذا ليس بالأمر الجيد. من المفترض أن أكون فارسًا؛ أعطني سيفًا."
لا يعد هذا رد فعل مفاجئًا. ففي هذا العالم، لا يفضل الفرسان استخدام الأقواس والسهام، وغالبًا ما ينظرون بازدراء إلى أولئك الذين يستخدمونها، ويطلقون عليهم لقب الصيادين. وغالبًا ما تعمل الهالة على صد السهام، ويمكن لبعضها حتى قطعها أو صدها قبل أن تصيب الهدف.
لكن الطريق الوحيد أمام ليمبيرتون كان أن يصبح راميًا.
[ليمبيرتون بيل ديلسي]
• البركة
نعمة الناسك الريح
لا تسأل عني فأنا لا أحد.
تتم تعزيز الدقة عن طريق الريح.
• سمات
◇ قناص ◇
◇ عين الصقر ◇
كانت بركاته وسماته مخصصة للرماية، لذا لم يكن هناك مفر منها. لقد كان مصيره محددًا بالفعل.
"لا تكن أحمقًا، فهذه مسألة حياة أو موت. استخدم ما تتقنه."
"... ماذا؟ كيف عرفت أنني جيد في استخدام القوس؟"
"فقط خذها وكن هادئًا."
لحسن الحظ، اخترت الرقم الأكثر راحة، 7. مع هؤلاء الرجال، الذين هم فوق المتوسط مقارنة بالأشخاص العاديين، يمكننا بسهولة اجتياز الامتحان الثالث في المركز الأول.
"ولكن لماذا يحمل هذا الرجل الضخم درعًا فقط؟ ألا ينبغي له أن يحمل سلاحًا أيضًا؟"
"حسنًا…"
عندما عرضت عليه السيف، هز الرجل ذو الرداء رأسه.
"يقول أنه بخير."
ربطت سيفًا طويلًا حول خصري وأعطيت ليمبيرتون ثلاث حقائب ظهر مليئة بالإمدادات الأساسية.
هل تستطيع أن تحمل كل هذه الأشياء؟
"إنها ثقيلة. هل من المفترض أن أحملها كلها بمفردي؟"
"إذا كان الأمر كثيرًا، أعطِ واحدًا لذلك الرجل."
"وأنت؟"
"سأقود من الأمام وأضيء الطريق. أحتاج إلى أن أظل رشيقًا، لذا يتعين عليّ أن أبقي حمولتي خفيفة. سيغطي هو المؤخرة. ما عليك سوى المساعدة من المنتصف؛ لن تضطر إلى التحرك كثيرًا."
أومأ ليمبيرتون برأسه، وبدا عليه بعض الحيرة. التقطت شعلة من الحائط ودخلت الممر المظلم.
عندما رأيت خيطًا رقيقًا شفافًا ينعكس أمام ساقي، توقفت.
"أصمد."
في حالة تشغيلها، سوف تنطلق الرماح من كلا الجدارين.
"ليمبيرتون. لقد رأيت هذا أيضًا، أليس كذلك؟"
"هاه؟ أوه، نعم، لقد رأيته."
"هذا فخ. باستخدام عينيك السليمتين، قم بالإبلاغ عن أي شيء مريب على الفور. الآن، مر من خلاله بحذر دون لمسه."
شعرت بعدم الارتياح وضيقت عيني. هل كان هناك دائمًا فخ مصنوع من الخيوط في البداية؟ بينما كنت أتقدم بحذر، صاح ليمبيرتون فجأة من الخلف.
"انتظر! هناك امرأة مستلقية أمامك!"
مُذهل. على الرغم من أن كتف درعها فقط هو الذي كان مرئيًا في الضوء، فقد حدد جنسها بشكل صحيح. لا بد أن تكون هذه سمة "عين الصقر".
امرأة، حقا؟
"ليمبيرتون..."
كنت على وشك أن أخبره من هي، لكنني قررت أن ألتزم الصمت. سيكون من الأفضل أن أعلمه درسًا في اليقظة.
اقترب منها ليمبيرتون بحذر، وكنت أتبعه عن كثب. كانت المرأة فاقدة للوعي، وتنزف من رأسها.
"سيدتي، هل أنت بخير؟"
وعندما مد ليمبيرتون يده، انقسم فمها إلى ابتسامة طويلة ولزجة، وكشف عن صفوف من الأسنان الحادة.
"سسسسسس!"
لقد أمسكت ليمبيرتون من رقبته وسحبته إلى الخلف.
"وام!"
سقط على الأرض وأنا أشير إلى الشكل الوحشي الذي له فم على شكل صليب مليء بالأنياب. كان شيطانًا مرآويًا، مخلوقًا يقلد المظهر البشري ليفترس الغافلين.
هل لا تزال تبدو لك كسيدة؟
"ه-مقدس!"
دق-دق-دق-دق!
انقض علينا شيطان المرآة. واتباعًا لقيادة دوناتان، غرست سيفي في فمه المفتوح.
شليك!
اخترقت الشفرة مؤخرة رأسه، وتدفق الدم ومادة الدماغ عبر الشفرة. وانتهت نضالات الشيطان الضعيفة بصرخة قصيرة.
"ليمبيرتون، كن حذرًا من أي شخص تقابله هنا."
"نعم، سأفعل... لأنهم قد يكونون وحوشًا مثل هذه..."
"لا، حتى لو كان مظهرهم بشريًا، كن متشككًا وحذرًا."
أومأ ليمبيرتون برأسه في حيرة. عدت إلى موضع الشيطان الأصلي والتقطت عملة زرقاء من الأرض.
"أنت تعلم أن هذه القطع النقدية تساوي نقاطًا، أليس كذلك؟"
"…بالطبع."
"ثم هل تعتقد أن الأساتذة سوف يحسبون العملات النقدية المأخوذة بالقوة؟"
أصبح الفهم واضحا على وجه ليمبيرتون.
"ولكن ألا يكون هذا خطأ؟ إذا كان ذلك مسموحًا به، فقد يتقاتل الناس على العملات المعدنية. أشك في أن الامتحان يسمح بذلك."
"قال الأستاذ إن العملات المعدنية تُحسب كنقاط فقط. ولم يكن مهتمًا بمصدرها."
وسرعان ما أدركت الفرق الأخرى هذا أيضًا. وبحلول هذا الوقت، سيكونون قد تعاملوا مع الوحوش والفخاخ الأولية وعثروا على عملاتهم الأولى.
كما لو كان الأمر على الإشارة، صدى صوت روكفلر.
- أوه، لقد نسيت أن أذكر المكافآت. أولئك الذين يحصلون على درجات عالية سيعيشون في أفضل المساكن ويحظون بحياة أكاديمية جيدة. لا تفكر في العملات المعدنية على أنها مجرد نقاط.
ولهذا السبب كان الامتحان الثالث حاسما.
-إنها العملة الوحيدة المقبولة داخل الأكاديمية. ولن يتم قبول أي أموال أخرى لشراء الطعام أو الملابس أو أي شيء آخر.
-وإذا كنت لا تريد أن تبدأ من الصفر، فيجب عليك جمع أموالك الأولية هنا.
-أخيرًا، لا توجد أسماء محفورة على العملات المعدنية. يجب أن يكون هذا حافزًا كافيًا. حظًا سعيدًا.
لقد زاد روكفلر من صعوبة الزنزانة بشكل صارخ من خلال التأكيد على أن أصل العملات المعدنية لا يهم.
"هذا الوغد الماكر..."
كنت أتمنى أن تنتهي القصة عند هذا الحد. وبما أننا واجهنا شيطان المرآة على الفور، فقد كنا في الواقع عند أصعب نقطة بداية، رقم 44، وليس الأسهل، رقم 7.
لا بد أن هذا الوغد قد قام بتبديل الخرائط. بصفته رئيس امتحان القبول، كانت لديه السلطة للقيام بذلك.
"هذا الرجل اللعين."
كان موقفه مني مقلقًا منذ الامتحان الثاني. لسبب ما، بدا عازمًا على جعل الأمور صعبة قدر الإمكان بالنسبة لي، على أمل أن أتوسل إليه طالبًا الرحمة. لكن هذا لم يحدث.
سأريه ذلك، وسأنجح في هذا الزنزانة.
***
الزنزانة تشبه الكائن الحي. يمكن ترويضها والتواصل معها. كل ما تحتاجه هو التغذية المنتظمة، وفي المقابل تحصل على مكافآت.
قام روكفلر بتسليم كرة تعكس جثة أحد الممتحنين المتوفين إلى الأستاذ الذي كان بجانبه.
"أريد التحقق من حالة قبول التبرعات."
"نعم سيدي."
سلم الأستاذ وهو يرتجف الكرة التي تحتوي على المشهد المروع.
ابتسم روكفلر وهو ينظر إلى حالة قبول التبرعات.
"حسنًا، يبدو أن بعضهم يفرطون في تناول الطعام."
كان معظم المجرمين ملطخين بالدماء وبلا حياة. وكان الناجون يقاتلون بشراسة، فيقتلعون عيون الوحوش بأيديهم العارية أو يخنقونها بأذرعهم بينما يعضون آذانها.
"سوف ينجو هؤلاء الخمسة."
لقد تم جرهم إلى الزنزانة بدون أسلحة، ليكونوا بمثابة علف لها. وفي المقابل، قام روكفلر بتبديل مسار الأسهل، رقم 7، والأصعب، رقم 44.
"همف..."
ابتسم روكفلر وهو ينظر إلى الكرة الأقرب إليه، والتي تحمل الرقم 7.
"لقد اخترت الرمز الأفضل، لكنه ليس له معنى بين يديك."
بالإضافة إلى الاهتمام بالزنزانة، كان اقتحام الجنود المتمردين أحد هواياته المفضلة.
ومع ذلك، فإن المشهد الذي كان يتوقع رؤيته من الكرة 7 لم يكن موجودًا هناك. بل على العكس من ذلك، فقد أزعجه.
في حين كانت الفرق الأخرى تكافح وتبدو بائسة، بدت مجموعة هيرسيل نظيفة ومرتاحة. بل بدا أفرادها مستمتعين.
هل يظنون أن هذا الزنزانة هي ساحة لعب؟
"إنهم يقتلون الوحوش بالفخاخ."
كاد روكفلر أن يضرب بقبضته على الطاولة لكنه كبح نفسه.
"فليستمتعوا بها ما داموا قادرين على ذلك، فالطريق إلى الجحيم ينتظرهم."
***
هاجمنا مينوتور. أعطيت التعليمات لليمبيرتون.
"هل ترى هذا الخيط الذي تركناه وشأنه؟ اقطعه بسهمك."
"لماذا أنا مرة أخرى؟"
بينغ!
ضرب السهم الخيط، مما أدى إلى إطلاق الرماح من كلا الجدارين.
"غررااااه!"
مات المينوتور على الفور. وبفضل معرفة مخطط المسار 44، نادرًا ما واجهنا وحوشًا.
كنا في بعض الأحيان نلف مصائد سامة في حقيبة ظهر ونلقيها على الوحوش أو ندفعها إلى حفر مسننة مخفية أسفل منحدرات زلقة. ومن باب المتعة، كنا نترك لحم البقر المجفف لنجعل الوحوش تتقاتل فيما بينها ونشاهدها من بعيد.
على الرغم من المشي المتواصل، كان ليمبيرتون يلهث ويتذمر.
"هف! هف! لقد قلت إنك ستقود وأن القدرة على الحركة هي المفتاح، ولكنني أقوم بكل العمل!"
"لا تكن جاهلاً. إن حقيقة أننا نمضي قدماً دون مشاكل كبيرة تعني أن الجميع يقومون بدورهم."
أشرت إلى الأمام نحو ليمبيرتون الذي كان يتباطأ.
"بعد قليل سنصل إلى منطقة آمنة، وسنستريح هناك، لذا انتظر قليلاً."
حتى الأبراج المحصنة لديها نقاط عمياء - مناطق لا يصل إليها تأثيرها.
"كيف تعرف الطريق جيدًا؟ أنت تعرف حتى مكان الوحوش."
"...أسميها حدسًا."
رمقني ليمبيرتون بنظرة شك وهمس.
"لماذا لم يتحدث هذا الرجل الضخم منذ البداية؟ هل هو أخرس أم ماذا؟"
"ربما يكون."
نظرت إلى الرجل الذي كان يتبعنا بصمت، واستمر في السير دون أن ينبس ببنت شفة.
وبعد أن مشينا قليلًا، وصلنا إلى مكان مغطى بالطحالب والزهور.
"…هذه هي المنطقة الآمنة؟"
"أنت تعلم أن الأبراج المحصنة حية، أليس كذلك؟ هذه معدتها. إنها تأكل المتطفلين مثلنا وتحولهم إلى وحوش لقتل المزيد من المتطفلين، وبالتالي تتغذى على نفسها."
أومأ ليمبيرتون برأسه وكأنه يسمع هذا لأول مرة، وكانت عيناه واسعة من المفاجأة.
"لكنها تهضم العظام أيضًا، لذا إذا بقي الطحالب، فهذا يعني أن معدتها لا تصل إلى هنا. هل فهمت؟"
"لم أتوقع أنك تعرف الكثير..."
كان من الغريب أن ليمبيرتون لم يكن يعلم. وباعتباره مرشحًا لنيل لقب فارس، كان ينبغي له أن يدرك هذا. كان هذا موضوعًا في امتحان تحريري لقسم الفروسية. كيف نجح؟
"حسنًا، دعنا نأكل."
أفرغت حقيبة الظهر من طعامها المجفف، وماءها، وخبزها.
"انتظر، أليس من المفترض أن نقتصد في تناول هذا الطعام لمدة ثلاثة أيام؟ هل ستأكله كله الآن؟"
حسنًا، جزئيًا لأنني أردت أن أظهر لروكفلر أننا نستمتع بنزهة، وجزئيًا لأن الصعوبة ستزداد لاحقًا، مما سيجعل الأمر مرهقًا.
بلعت كلماتي ورددت عليها بشكل عرضي، وأنا أحول عيني.
"لسبب ما، أشعر أنه من الأفضل تجديد طاقتنا الآن. سنواجه أعداء لا مفر منهم في المستقبل."
"...هل أنت نوع من الأنبياء؟"
"هذا قرار القائد، فقط تناول الطعام."
على الرغم من تردده بعض الشيء، أخذ ليمبيرتون قضمة كبيرة من الخبز. أما الرجل ذو الرداء، الذي لم يعجبه الخبز، فقام بمضغ اللحم المقدد من بعيد.
كان لدى الجميع شهية كبيرة، ونفذت حصص اليوم الأول بسرعة.
"يا رجل، أنا ممتلئ جدًا لدرجة أنني قد لا أكون قادرًا على التحرك بشكل صحيح."
لقد مرت ساعة منذ تناولنا الطعام. كانت أصوات المعارك والصراخ تتردد بين الحين والآخر في الزنزانة، لكنني تجاهلتها وركزت على القراءة. ولم أستطع أن أتحمل الأمر، فتحدث ليمبيرتون.
"الراحة أمر جيد، ولكن هل نحن مسترخون للغاية؟ ليس لدينا سوى عدد قليل من العملات المعدنية، وربما يمتلك الآخرون مجموعة كبيرة منها الآن. يجب أن نفعل شيئًا ما."
في هذه المرحلة، كان وضعنا مثاليًا. كانت الشخصيات الماهرة القابلة للعب ستطارد الوحوش بشراسة، وكانت أعينها تتوهج بالإصرار. ومع ذلك، كان علينا، أثناء عبورنا للمسار 44، الحفاظ على الطاقة.
"لا تقلق بشأن هذا."
كنا نجمع الكثير من العملات المعدنية.
"ليمبيرتون، هل تعرف؟"
"أتعلم ماذا؟"
"الحياة كلها تدور حول النتيجة الكبيرة."
نظرت إلى ساعة جيبي، لقد حان وقت التحرك، لذا وقفت.
"انتظر هنا لمدة 15 دقيقة."
"ماذا؟ إلى أين أنت ذاهب؟"
"لمضاعفة أموالنا."
دخل كل فريق من خلال المداخل المخصصة له وتقدم نحو المخرج. وفي النهاية، ضاقت المسارات، وكان من المحتم أن تتقاطع الفرق في طريق بعضها البعض - وهو مكان مثالي لأولئك الذين لديهم نوايا سيئة لشن كمين.
سرت في ممر نظيف تم تطهيره من الفخاخ والوحوش بواسطة الفرق السابقة. ثم واجهت مجموعة تسد الطريق.
هل أنت وحدك؟ هل مات زملاؤك في الفريق؟
"حسنًا، سلّم عملاتك المعدنية إذا كنت تريد أن تعيش."
وكان هناك ثلاثة في المقدمة واثنان في الخلف، أي خمسة في المجموع.
"ليس لدي سوى القليل من العملات المعدنية. سيكون من الأفضل أن تسرق متسولًا."
لقد عبرت بين عصاي وسيفي، وأمسكت بكلا المقبضين.
تعرفت على أحد الوجوه وأغمضت عيني، كما تعرف عليّ هو أيضًا وعبس.
"هيرسيل..."
كان أنفه مغطى بالضمادات، وكانت عدة أسنان مفقودة، مما ترك فجوات.
"يسعدني رؤيتك مرة أخرى، ريندال."
أوه، صحيح. في السيناريو الأصلي، ستقابل أعضاء Lethe هنا. فلا عجب أن مظهره مألوف - فقد رأيته هنا من قبل.
عند سماع اسمي، بدأ بلطجية ليثي بالذعر.
"انتظر، إذا كان هو هيرسيل..."
"أليس هو رئيسنا؟"
"أيها الأغبياء! لقد أخبرتكم أنه استقال!"
لقد أصبح هذا مسليًا، لذلك هززت رأسي.
"لا، لم أستسلم."
صرخ ريندال بإحباط.
"لقد كسر أنفي وقال إنه لم يستسلم! اقتلوه! إنه لم يعد واحدًا منا!"
"لا، لقد أذيت نفسك بالتعثر، هل تتذكر؟"
تبادل الرجال الأربعة النظرات في حيرة. لقد حان الوقت الآن لإثارة الخلاف.
لقد قمت بتفعيل "جمر الدم النبيل" الخاص بي إلى الحد الأقصى، متحدثًا بلهجة كريمة.
"اضربوه."
"من الذي يجب علينا أن نصدق؟"
تردد أحدهم، فاقتربت منه مهددًا.
"هل ستثق بهذا الرجل أم بي، رئيسك؟ قرر."
أمسك أحد الأشرار ريندال من ياقته.
"بالطبع يجب أن نثق بالرئيس!"
"لا، أيها الأحمق! لقد أخبرتك أنه استقال!"
"لا تكن سخيفًا يا ريندال. لم أصدق هذا الهراء أبدًا. عض بقوة!"
بدأت قبضة أحد البلطجية الأمر، وانضم إليه الآخرون، وداسوا على ريندال.
ثواك! ثواك! ثواك!
وبينما كان ريندال يتعرض للضرب، كان يحدق في وجهي بدموع الاستياء، مما جعل دوناتان يصرخ في رعب.
-لا بد أن يكون هناك شيطان في نسبك.
"إنها كلها استراتيجية. لقد تغلبنا على أحدهم دون أن نحرك إصبعًا."
أطلق ريندال رغوة من فمه ثم أغمي عليه. اقترب مني الرجال الأربعة بخنوع، على أمل الحصول على مكافأة على الأرجح.
ابتسمت وسحبت عصاي وسيفي.
"في الواقع، لقد استقلت."