الزنزانة تشبه كائنًا حيًا متطورًا.
في داخله، يستهلك الجثث ويستخدم الأرواح المفقودة كمواد لولادة حياة جديدة.
"لا يستهلك الزنزانة الجثث فحسب، بل يستهلك أيضًا المعادن الثمينة والمعدات، ويحولها إلى أدوات نادرة. كنوز تجذب البشر."
كانت أنواع الكنوز تتنوع إلى ما هو أبعد من الذهب. فكانت هناك أدوات سحرية فريدة لم يكن بوسع البشرية أن تصنعها، أو جواهر صُنعت لأغراض جمالية فقط دون غرض وظيفي.
"إنه صياد ماكر. حتى مع معرفته بالخطر، فإنه من المستحيل مقاومته."
"هيرسيل، هل يمكنك التخفيف من حدة تكتيكات التخويف؟ إنها تفسد المزاج..."
كان الزنزانة كيانًا ذكيًا يفهم علم النفس البشري.
ورغم أن هذا الزنزانة لم تعد تنتج كنوزًا بفضل تدخل روكفلر، إلا أنها لم تكن راضية عن الطلاب الذين قدموا طلبات التبرع. وللتلذذ بالعناصر الغذائية عالية الجودة التي يقدمها الممتحنون في الاختبار الثالث، بدأت الزنزانة في استخدام مراقبيها بشكل أكثر عدوانية، والذين كان من المفترض أن يقوموا بحراسة الكنوز.
"ليمبيرتون، أنا لا أحاول تخويفك دون داعٍ. المراقب أمامك خطير حقًا."
حسنًا، هل يمكننا أن نتخذ طريقًا آخر؟
"أتمنى أن يكون الأمر بهذه البساطة."
توقفت في منتصف الجملة، وحدقت في الفراغ.
- إنه اليوم الثاني، وقد بدأ البعض في الوصول إلى المنطقة الوسطى.
واستمرت إعلانات روكفلر المزعجة.
– هذا هو الإشعار النهائي. لا تعتقد أن جميع الوحدات يمكنها الهروب من نفس المخرج. هناك سبعون مخرجًا، ولا يمكنك الهروب إلا من خلال المخرج الذي يطابق الرقم الموجود على الرمز الخاص بك.
إذا كان لديك الرمز رقم 7، فيجب عليك الهروب عبر المخرج 7.
في حالتي، تم تغيير مساري إلى 44، لذلك لم أكن متأكدًا ما إذا كان رقم الخروج قد تغير أيضًا، ولكن...
– المفاتيح اللازمة للهروب مخفية في المنطقة الوسطى. ابحث عنها.
لسوء الحظ، كان مفتاح المسار 44 مخفيًا في الممر الذي يقيم فيه المراقب.
ونظراً لكيفية قيام روكفلر بتغيير المسار لإزعاجي، فمن المرجح أنه تلاعب بالمفتاح بحيث يصبح مفتاح الممر فقط هو الذي يفتح المخرج المخصص لي.
إنه يحب أن يراني أكافح ضد المراقب.
- ولا تستسلم حتى لو مات أحد أعضاء الفريق، فالاختبار ينتهي عندما تفتح الباب الذي يحمل رقم وحدتك، بغض النظر عن مصير القائد.
هذا كل شئ.
هل سمعت ذلك؟
أومأ ليمبيرتون برأسه، ثم أرخى كتفيه، وتحدث بصوت محبط أثناء النظر إلى الجثة الأولى التي رآها هنا.
"هل من المقبول حقًا أن نذهب إلى هذا الحد فقط من أجل الاختبار؟"
كان ليمبيرتون خائفا بشكل واضح.
كان يمسك بذراعيه، محاولاً عدم إظهار ذلك، لكن يديه كانت ترتجف.
لا بد أن يكون لديه كل أنواع الأفكار.
إن هؤلاء المتقدمين للاختبار هم في الغالب أبناء النبلاء، ألا يخافون من مثل هذه المعاملة القاسية؟ ما الغرض العظيم الذي يستلزم ذلك؟
ولكن كان هناك سبب وجيه وراء ذلك.
ولأسباب مختلفة ومتشابكة، سمحت الإمبراطورية بذلك، وكان لدى أولئك الذين يدركون الحقيقة سبب كافٍ للبقاء صامتين.
"لو كنت أعلم، كنت سأستمع إلى أمي وأتولى إدارة أعمال العائلة..."
سوف يفهم السبب في الوقت المناسب، لذلك لم أزعج نفسي بالشرح الآن.
لا أستطيع أن أقول إلا هذا:
"حتى مع العلم بذلك، هناك من يتقدم بطلبات."
"ماذا؟"
"منذ متى تم إنشاء Frost Heart؟ هل تعتقد حقًا أنهم يستطيعون إخفاء اختبار مثل هذا تمامًا؟"
بغض النظر عن مدى محاولة الإمبراطورية والأكاديمية الحفاظ على أمنها، كان من المستحيل تقريبًا إسكات الجميع.
ومع ذلك، لا يزال الناس يأتون كل عام لأن...
"إن التخرج من هنا يمنح امتيازات لا تقارن بالأكاديميات الأربع الأخرى. بعض العائلات تكشف الحقيقة لأبنائها وتدربهم خصيصًا لهذا الغرض. معظمهم، مثلك، يتقدمون بطلبات دون أن يعرفوا، لكن البعض يأتون لاختبار حدودهم الخاصة."
وضعت يدي على كتف ليمبيرتون وسألته،
"الآن عرفت. ليمبيرتون، إلى أي جانب أنت؟ هل ستستمر في التذمر والتردد، أم ستقرر التصرف؟"
بدا ليمبيرتون في حالة تفكير.
وجهت نظري إلى المرأة التي أصبحت الآن هادئة إلى حد ما.
"ما هي الوحدة التي أنت فيها؟"
"31."
"ثم اتجه مباشرة من هنا، انعطف يسارًا عند الزاوية. المفتاح موجود هناك. من هناك، استمر في السير حتى ترى المخرج."
توسعت المرأة عينيها.
"أنا لا أفعل ذلك. لن أذهب..."
نظرت إلى جثة الرجل الذي كان نصفه السفلي مقطوعًا وتحدثت بصوت قاتم.
"هل هذا صحيح؟ افعل ما تريد. ولكن اعلم هذا: إذا بقيت هنا، فسوف تندم على ذلك. بعدة طرق."
لقد بدت وكأنها على وشك أن تقول شيئًا ما ولكنها أغلقت فمها.
سواء كانت ستستمع إلى النصيحة أم لا، فهذا اختيارها.
اتجهت إلى ليمبيرتون وأسلاي.
لقد أهدرنا وقتًا كافيًا. دعنا نذهب.
صرخت المرأة غاضبة:
"تستمر في التصرف وكأنك تعرف كل شيء، ولكن هل تعرف حقًا ما الذي ينتظرك؟ ستموت في غضون دقائق! لا تأتِ إليّ باكيًا!"
"الشيء الذي أمامنا هو سحلية هيكلية، أليس كذلك؟"
قاطعتها بابتسامة ساخرة، وتغير تعبير وجهها إلى الارتباك.
هل زادت مصداقيتي الآن؟
وبهذا دخلت إلى أراضي المراقب.
***
عند الوصول إلى المنطقة الوسطى، اختفى المسار الذي يشبه الممر، ليكشف عن قاعة مفتوحة.
للوصول إلى هناك، كان علينا عبور جسر حجري معلق فوق هاوية مذهلة. كان المنظر مثيرًا للذهول.
"إذا تعرضنا للهجوم هنا، فسنكون ميتين دون قتال."
هناك طريقة.
كانت الطريقة لعبور الجسر بأمان دون التعرض للهجوم من قبل المراقب بسيطة.
اختبئ في الظلام.
"ليمبيرتون، سأطفئ الأضواء الآن. أخبرني متى ستتكيف عيناك."
أطفأت الشعلة وربطت الفريق في خط واحد بحبل من حقيبتي.
وبطبيعة الحال، كان ليمبيرتون في المقدمة.
"اللعنة، لماذا أنا في المقدمة..."
"لديك رؤية ليلية جيدة، أليس كذلك؟"
وبعد أن تكيفت عيناه، بدأ ليمبيرتون في التحرك للأمام بحذر.
نقل الحبل خوفه المرتجف.
لقد عبرنا الجسر، وفي تلك اللحظة همس ليمبيرتون،
"...هناك شيء ما في الأمام. آه، إنه يأكل جثة. آه!"
"توجه بهدوء نحو اليمين. يجب أن تكون هناك سلسلة من الفتحات تشبه ثقوب النمل. اذهب إلى الفتحة الخامسة."
لقد مشينا بصمت قدر الإمكان.
في بعض الأحيان، سمعنا أصوات طقطقة، لكننا تجاهلناها ودخلنا الحفرة الخامسة.
"ليمبيرتون، هل ترى صندوقًا صغيرًا؟"
"نعم، يوجد واحد على المذبح. لكن كيف فعلت ذلك؟ لا يهم. لابد أن هذا مجرد حدسك مرة أخرى."
"يسعدني أنك تفهم."
لقد أعطاني ليمبيرتون الصندوق.
في الداخل وجدت مفتاحًا مكتوبًا عليه الرقم 7 ولكنه مغطى بالرقم 44.
"لقد وجدناه. ليمبيرتون، عليك أن تحتفظ به."
"هل أنا مجرد بغل؟"
أخذ ليمبيرتون المفتاح بعناية، وفي تلك اللحظة، تومض ألسنة اللهب الزرقاء من المشاعل على الجدران.
ووش!
لا بد أن المخلوق قد انتهى من وجبته.
قمت بفك الحبال بسرعة ومددت يدي إلى سلاحي وأنا أصرخ،
"استعدوا للمعركة!"
ثم ناديت باسم أسلاي وأشرت إلى الأمام.
"اسلاي."
لم أفهم كلماته، لكن عندما رأيته يتقدم حاملاً درعه، عرفت أنه فهم قصدي.
وبعد أن تبعناه، خرجنا أنا وليمبيرتون من الحفرة التي وجدنا فيها المفتاح.
بمجرد خروجنا، اصطدم ذيل طويل وعظمي بدرع أسلاي.
رنين!
تطايرت الشرر عندما اصطدم الدرع بالذيل. كانت القوة كافية لدفع أسلاي الشبيه بالصخرة إلى الخلف.
توهجت عيون السحلية الهيكلية الزرقاء، وتنهد ليمبيرتون.
"إيك!"
حتى عندما كان مستلقيا على الأرض، كان الهيكل العظمي ضخما يصل طوله إلى ثلاثة أمتار.
قلب أسود ينبض داخل قفصه الصدري.
لقد بدا وكأنه تنين مصنوع من العظام، لكنه كان أصغر من التنين الحقيقي.
لقد كان مجرد نسخة طبق الأصل من تنين العظام، أحد الوحوش الأعلى مستوى التي أنشأها الزنزانة.
"تنين د؟"
"لا تخف كثيرًا، فهو لا يمتلك أجنحة حتى، إنه مجرد خدعة بسيطة."
ومع ذلك، كانت قوتها قريبة من قوة تنين العظام الحقيقي.
لا يمكن لأي شخصية قابلة للعب حاليًا في الأكاديمية هزيمتها.
حسنًا، كان هناك واحد، لكن رقمي تم تبديله برقمهم...
"هيرسيل، ماذا نفعل الآن؟"
كسر!
عندما رأيت درع أسلاي يتمزق مثل الورق، أجبت على سؤال ليمبيرتون.
"ماذا بعد؟ نحن نركض."
ربتت على ظهر أسلاي، مشيرة إلى طريق الهروب.
وبدا وكأنه يفهم وأومأ برأسه.
وبينما بدأ المراقب في إخراج اللهب الأزرق من فمه، صرخت،
"الآن! اركض!"
اسلاي و ليمبيرتون يركضان بسرعة.
وفي هذه الأثناء، وقفت ساكنًا، أضبط القفازات التي أهدتني إياها صاحبة المنزل.
[ قفازات مباركة بالمانا]
● سلسلة السمات: البركة.
[صنعها الحرفي الماهر هوروتو، وأضفى عليها الكيميائي هايلي بعض الصفات.]
[يزيد سعة المانا بنسبة 10%.]
[يزيد دقة التعويذة بنسبة 10%.]
[يعزز بشكل كبير متانة العناصر المحمولة.]
[يسمح بنقش التعويذات على القفازات.]
"هيرسيل! لماذا لا تأتي؟"
"سأكسب لنا بعض الوقت، لذا اركض بكل قوتك."
لقد تحدثت بثقة، على الرغم من أن قلبي كان ينبض بقوة من الخوف.
لم يكن هجوم المراقب عبارة عن أنفاس ليزر مثل طائر الوحش بل كان أشبه بقاذف اللهب، يغطي مساحة واسعة.
"عدم القدرة على الهزيمة لثانية واحدة" لن ينقذني من النيران الزرقاء.
ولكن هذا كان في الماضي.
لقد قمت بتفعيل التعويذة المنقوشة على قفازاتي وهدفتها إلى المراقب.
ثم تذكرت محادثتي مع كارميلو.
- لقد تم تأسيس التحريك الذهني والسحر العلاجي، فلماذا لا يوجد تعويذة خفيفة الوزن؟ ألم يتم تطويرها أيضًا؟
- تم اكتشافه بالصدفة، ويحتاج الأمر إلى مزيد من البحث لفهم مبادئه وتأثيراته.
- حسنًا، يبدو أن هذا يجعل الأمور أسهل. ما الذي بقي للدراسة بعد ذلك؟
وقد أظهر كارميلو قدرته على ذلك من خلال نقش تعويذة سحرية من النار باستخدام القدرة على التحريك عن بعد.
-سأعرض عليكم إحدى الظواهر، إذا أشعلت عناصر اللهب المتجمعة حول النار بهذه الطريقة...
عندما ألقى تعويذة خفيفة الوزن على العصا التي رفعها في الهواء باستخدام التحريك الذهني، امتلأت الغرفة بالنيران في لحظة.
- يشتعل على الفور ويشتعل بشدة. ورغم أن اللهب يستمر لفترة أقصر، إلا أنه يحترق بقوة أكبر من المعتاد.
لم أفهم تمامًا ما إذا كانت تعويذة الوزن الخفيف تعمل على تضخيم التقلبات، لكنني اعتقدت أنها طريقة جيدة للتغلب على خلل "عدم القدرة على الهزيمة لمدة ثانية واحدة" باستخدام هجمات المنطقة مثل النيران وكتبتها على قفازاتي.
ألقي تعويذة خفيفة الوزن على عناصر اللهب المتجمعة في فم المراقب.
ووش!
اشتدت النيران الزرقاء، وحاصرت رأس المراقب.
وبدون أن أنظر إلى الوراء، ركضت نحو ليمبيرتون وأسلاي، اللذين كانا يعبران الجسر الحجري.
وعندما وصلوا إلى ثلثي الجسر، انطلقت شعلة من النار الزرقاء نحوهم، مما جعل قلبي ينخفض.
ووش—
غاص المراقب، وهو يحمل النيران في فمه، من الأعلى، فاصطدم بالجسر.
انفجار!
انهار الجسر بصوت عالٍ، وسقط المراقب في الهاوية لكنه لم يمت - بل اختفى فقط عن الأنظار.
استدار أسلاي وليمبيرتون، اللذان وصلا إلى الجانب الآخر، ونظروا إلي.
"هيرسيل..."
لقد كان هذا مجرد تحول آخر غير متوقع في حياتي.
لقد تمكنت دائمًا من التغلب على مثل هذه المواقف.
وهذا ما سأفعله هذه المرة أيضاً.
"لا بأس، لقد نجوت من وحش الطائر، لذا انتظرني هناك."
وجهت نظري من ليمبيرتون إلى الهاوية.
وبالفعل، أشرقت عيون زرقاء.
كان المراقب يتسلق الجدار، لكن كان لدي خطة، لذلك ضحكت.
"ها."
لم تكن هناك حاجة لعبور هذا الجسر المكسور.
كان هناك العديد من الطرق للخروج.
ومع وجود المفتاح في يدي، كل ما كان علي فعله هو الرجوع على خطواتي والعثور على طريقة أخرى.
"وداعًا، أراك لاحقًا."
ولكن سوء الحظ ضرب مرة أخرى.
وبدلاً من التسلق، قفز المراقب في الهواء وألقى بنفسه على الجسر المقابل.
لم أستطع إلا أن أشاهد عاجزًا بينما انهار أملي الأخير.
انفجار!
لقد تحطم الجسر الأخير، وأطلقت تنهيدة تلقائية.
"آه."
***
عليك اللعنة.
شد ليمبيرتون على أسنانه وركض.
"لا أصدق هذه الشائعات."
اعتقد الناس أنه نجا من أنفاس الوحش الطائر، لكن ليمبيرتون لم ينجو.
كان هيرسيل مجرد شخص ضعيف يعتمد على السلطة لمضايقة النساء وإطلاق النكات السيئة.
"تلهث، تلهث..."
توقف ليمبيرتون أمام الـ70 حفرة المتفرعة مثل عش النمل.
كان الناس يهتفون بأرقامهم، مما يشير إلى أنهم كانوا بالفعل المخارج.
"هذا هو المخرج 27. هل يعرف أحد أين يقع المخرج 3؟"
"المخرج رقم 3 موجود هنا."
"لا تكذب، لقد تم التحقق من ذلك بالفعل."
"ماذا؟ 27؟ أنت الكاذب!"
لم يكن أحد يحاول سرقة العملات المعدنية هنا، لكن المنافسة استمرت.
كلما كان الهروب أسرع، كلما زادت النتيجة؟
كانت الفرق تلعب ألعابًا ذهنية لتأخير هروب بعضهم البعض.
…لا أحد هنا سوف يساعد هذا الرجل.
ناهيك عن شخص عادي، وبالتأكيد ليس هيرسيل.
فكر ليمبيرتون ثم لمعت عيناه.
أمسك بالحقيبة المملوءة بالعملات المعدنية ونظر إلى أسلاي.
أومأت أسلاي برأسها.
"واو!"
أخذ ليمبيرتون نفسا عميقا وصرخ بأعلى صوته.
لم يكن يهتم بالعملات المعدنية، ولم يكن مساعدته لهيرسيل بدافع المودة.
إنه فقط لا يريد أن يدين بأي شيء لمثل هذا الوغد.
"لدي وظيفة! إذا كنت مهتمًا، تعال! الأجر سخي!"
وبدأ الناس بالتجمع، ومن بينهم رجل يحمل الرمز رقم 44.