اليوم، أدركت أنه لا يوجد أشخاص عاديون حولي. فكرة أنني أستطيع هزيمة بيدون مضحكة. والدليل؟ مع تاريخهم من الطغيان، هل تعتقد أنهم سيكونون مهملين إلى هذا الحد؟ حتى لو بحثت لأيام، فلن أجد شيئًا. على الرغم من أن الصراعات التي لا معنى لها مزعجة بعض الشيء، إلا أنني لست قلقًا للغاية. في غضون ثلاثة أشهر، سيصبح ريكس ومجموعته أقوى، وإذا دفعتهم للقضاء على الثنائي، فسيتم حل كل شيء. لذا، ما أحتاج إلى فعله هو الابتعاد عن مجموعة أثيرا وريكس قدر الإمكان وتركهم يتعاملون مع الأمر بأنفسهم.
في الوقت الحالي، سأتحمل أعمال الترميم على الحائط المليء بالمجانين لمدة خمسة أيام فقط. بعد ذلك، سيبدأ مشروع بناء جديد بقيادة الأستاذ، والذي سيكون مثاليًا. من خلال التجول على هذا النحو والعمل بما يكفي لمدة ثلاثة أشهر فقط، سيعود السلام إلى قاعة شلاف بدوني.
***
غادر ليمبيرتون سكن ماكدال واتجه نحو سكن الطلاب الجدد. وبينما كان ينزل الدرج، اصطدم بمجموعة أسلاي وريكس عند الزاوية.
"يا رفاق... هل استمتعتم بنفيي؟"
"آهم، أنا آسف بشأن ذلك."
"ولكن لماذا كان عليك أن تقوم بمثل هذه التقدمات..."
عندما حولت مجموعة ريكس أنظارها، اعتذر ريكس بتعبير نادم على وجهه.
"لا تغضب علينا كثيرًا، لقد كنا قلقين عليك وانتظرنا هنا حتى الآن."
"حقًا؟"
عبس ليمبيرتون عندما لاحظ أن هناك شخصًا مفقودًا.
"ولكن أين هيرسيل؟"
"قال إنه كان متعبًا وذهب إلى السرير مبكرًا."
"ابن حرام بلا قلب."
قام ليمبيرتون بتدليك رقبته المتيبسة، ربما بسبب وضع كوب ماء على رأسه لأكثر من ثلاث ساعات. سأل ريكس بقلق.
يبدو أنك مررت بوقت عصيب، هل أنت بخير؟
"أنا؟ أوه، أنا بخير. مقارنة بأولئك الذين تدحرجوا في الفناء، كان الأمر أسهل بالنسبة لي..."
فكّر ليمبيرتون في زملائه في الفصل وفي كبار السن الذين عانوا بشدة، وأرخى كتفيه.
العنف متخفيا في هيئة تدريب. وخاصة بين أولئك الذين لم يدفعوا الضرائب، حيث أجبروا على القتال حتى أغمي على أحدهم تحت ستار مباراة قتالية. والأمر الأكثر إثارة للرعب هو أن حتى الأساتذة المارة لم يأخذوا هذا الموقف على محمل الجد وواصلوا طريقهم.
... هذا المكان مجنون حقًا. ارتجف ليمبيرتون عند التفكير في أن الأمر قد يزداد سوءًا. كان يأمل أن تنتهي هذه الطغيان في أقرب وقت ممكن. ومن المرجح أن يكون ذلك الرجل هو من سيضع حدًا له. لقد تصرف دائمًا وكأنه يعرف كل شيء وحل المشكلة، لذا فمن المحتمل أن يفعل الشيء نفسه هذه المرة.
"بالمناسبة، ماذا قال هيرسيل عن هذا الموضوع؟"
ابتسم ريكس مطمئنًا.
"لا داعي للقلق. لقد قال لي أن أقوم فقط بجمع الأدلة، وسوف يتولى هو الباقي."
"كما توقعت، كنت أعلم أنه لديه خطة."
تنهد ليمبيرتون بارتياح، وهو يمسح صدره. وفي تلك اللحظة، سقط على الأرض كتاب مخبأ داخل قميصه. كان كتابًا أخذه من غرفة ماكدال، وكان يصور امرأة تغير ملابسها.
"آسف. يجب أن أعيد هذا لاحقًا، وآمل ألا يكون تالفًا."
وبينما كان يقلب الصفحات للتحقق من حالتها، رمش ريكس.
"ما هو هذا الكتاب؟"
"أوه، هذا؟ لقد استعرته من رجل ماكدال دون إذن لأنه لم يدفع لي. هاه؟ ولكن ما هذا؟ إنها مجرد أسماء وأرقام..."
في تلك اللحظة، اختطف ريكس الكتاب بتعبير مصدوم.
"هل تحبين هذا النوع من الأشياء أيضًا؟ حسنًا، إنه أمر شائع بين الرجال. لكن من المؤسف أنه لا يوجد شيء مثير للاهتمام فيه."
ومع ذلك، وبينما كان يقلب صفحات أخرى، اتسعت عينا ريكس.
"أسماء المذنبين مسجلة هنا. هذا بالتأكيد دفتر حسابات..."
"ماذا؟"
ابتسم ريكس، وكانت قطرة من العرق تتساقط على وجهه.
"بهذا، يمكننا طردهم. ليمبيرتون، لقد فعلت شيئًا كبيرًا."
"هاه؟"
"ليس هناك وقت نضيعه. دعنا نذهب إلى هيرسيل على الفور."
"حسنا..."
تبع ليمبيرتون مجموعة ريكس، وشعر أن شيئًا جيدًا كان يحدث، استنادًا إلى مزاج الجميع المبهج. وصلوا أمام غرفة هيرسيل.
طق طق!
على الرغم من طرق ريكس، لم يكن هناك أي رد.
"…هل هو نائم بالفعل؟"
انتبه ليمبيرتون لأذنيه.
"لا؟ أسمع شيئًا. يبدو الأمر وكأن ألواح الأرضية تصدر صريرًا. انتظر."
رفع ليمبيرتون صوته عند الباب.
"هيرسيل، هل أنت مستيقظ؟ هل يمكننا الدخول؟"
"إذا لم تجيب، فسوف نأتي إليك."
لم يكن الباب مقفلاً. فتح ليمبيرتون الباب بحذر، وأغمض عينيه. صاح ريكس مندهشاً.
هيرسيل، الذي ظنوا أنه نائم، كان يقوم بتمارين الضغط وعيناه مغلقتان.
"لقد كان يتدرب سراً بهذه الطريقة حتى في الليل..."
على الرغم من أنه كان متجمدًا مثل كتلة من الجليد، إلا أن العرق المتجمع على الأرض يشير إلى أنه كان يتدرب لفترة طويلة. أغلق ريكس الباب بهدوء بابتسامة مريرة.
"يبدو أنه يتدرب لطرد هذا الثنائي. لا ينبغي لنا أن نزعجه."
ثم أخذ دفتر الحسابات واستدار.
"سأأخذ هذا إلى الأستاذة أثيرا."
حك ليمبيرتون رأسه بنظرة حيرة وسأل.
"أليس الوقت متأخرًا؟"
"إذا أخبرنا مديرة السكن، فسوف تخرج على الفور. اذهبوا للنوم أولاً. سأعود."
توجه ريكس إلى الردهة في الطابق الأول. خرجت أثيرا إلى الردهة بسرعة. أضاء وجه ريكس برد فعلها عند استلام دفتر الحسابات.
"لقد رأيت هذا الرسم التوضيحي من قبل. إنه بالتأكيد دفتر الحسابات الذي كان هؤلاء الرجال يحتفظون به."
"ثم علينا أن نخبر هيرسيل بهذا الخبر غدًا صباحًا."
كان ريكس متحمسًا لفكرة إخراج الثنائي بسرعة أكبر من المتوقع. ومع ذلك، هزت أثيرا رأسها.
"لا، دعنا ننتظر. لدي شعور بأنه لا ينبغي لنا أن نخبره."
"…لماذا؟"
"إنه هو من قال إنه سيهزم الزعيم بنفسه. وتذكروا الثقة التي أظهرها على الحائط. لقد قال هيرسل: "حتى لو سحقتهم، فهذه مشكلة".
تذكر ريكس كلمات هيرسيل، التي أرسلت قشعريرة أسفل عموده الفقري.
"هل تقصد أن هيرسيل ينوي مواجهة الاثنين بمفرده؟"
"أعتقد ذلك. قال إنه لا يريد أي تضحيات."
عندما ذكرت أثيرا التضحيات، أصر هيرسيل بالفعل.
- «السلام المبني على التضحيات سلام كاذب».
لا يريد تضحيات. وهذا يزيد من مصداقية تأكيدات أثيرا. إذا قاتل شخص ما هيرسيل بدلاً من أحد هؤلاء الرجال، فسوف يصاب بجروح خطيرة. يتذكر ريكس أنه تعرض للضرب مع أصدقائه. وقد أكد ذلك رؤية تصميم هيرسيل في تدريبه في منتصف الليل.
"بالتأكيد، إذا كان هيرسيل، فهذا أمر منطقي."
"ريكس، أعتقد أن هذه هي فرصتنا الأخيرة. لذا لا أريدك أن تخبره. هل فهمت؟"
لقد فوجئ ريكس باقتراح أثيرا الجريء، فسأل مرة أخرى.
"ماذا؟"
"بالطبع، لا أعتقد أنه سيخسر حتى لو واجه الثنائي بمفرده. ولكن في حالة حدوث ذلك، من الأفضل أن نخوض مواجهات فردية لضمان الفوز. يمكنني التلاعب بالموقف لجعل ذلك ممكنًا."
كان منطق أثيرا منطقيًا. كان تفسيرًا معقولًا. أومأ ريكس برأسه، ولمس خديه المتورمين.
"أوافق على ذلك. ولا أريد أن أثقل عليه بكل شيء. يجب أن نتعامل مع أحد هذه الأمور بأنفسنا."
"حسنًا، حتى لو خسرنا، سنقاتل واحدًا لواحد ونهزمه."
سأل ريكس أثيرا بجدية.
"من الذي يجب أن يقاتل هيرسيل أولاً؟"
"بيدون. إنه أقوى من ماكدال. إذا تعاملنا معه أولاً، فسوف تنخفض معنويات ماكدال. وسيكون من الأسهل إغراء بيدون".
"مفهوم. سأحرص على إبقاء الأمر سرًا عن الجميع باستثناء هيرسيل."
ركض ريكس عائداً إلى السكن وأبلغ الجميع باستثناء هيرسيل.
***
6 مساءا
بينما كان رجال قاعة شلاف يتعرضون للتعذيب، توجهت إلى الحائط لإجراء أعمال الإصلاح. ومع ذلك، أخذت أثيرا مجموعة أسلاي وريكس للحصول على المواد، وطلبت مني أن أمضي قدمًا وأستريح. ورغم أنني شعرت بعدم الارتياح، إلا أنني قبلت ذلك بسعادة. في الآونة الأخيرة، كنت أشعر بالإرهاق كل صباح عندما أستيقظ.
"يجب أن أطلب منهم خفض درجة حرارة الغلاية في السكن. لابد أنني أتعرق كثيرًا أثناء النوم."
-مممم. نعم، إنه دافئ جدًا.
تسلقت الجدار وجلست في مكان مناسب أراقب المدخل تحسبا لوصولهم. وبعد دقائق قليلة سمعت صوت خطوات.
"لقد أتيت أسرع مما كان متوقعًا."
حسنًا، لقد اتصلت، لذا بالطبع سأحضر على الفور.
"؟!"
لقد شككت في أذني عندما سمعت ذلك الصوت الرقيق. آملة أن يكون مجرد هلوسة، فحدقت في المدخل. لكن الواقع، كما هو الحال دائمًا، كان بلا رحمة.
"مرحبا؟ عزيزتي."
ظهر بيدون بابتسامة مخيفة وهو يحمل رسالة.
"مندهش؟ كنت أخطط للاقتراب ببطء، لكنك اتصلت بي بلهفة شديدة."
…هل اتصلت بك؟
في تلك اللحظة، رأيت مجموعة أثيرا وريكس مختبئة عند المدخل، تراقب. هؤلاء الأوغاد! لقد خانوني!! أردت قتلهم الآن، لكن أولويتي كانت التعامل مع هذا الموقف.
كما جرت العادة، ارتجلت، فأشعلت "شعلة الدم النبيل".
"ما هذا الهراء الذي تتحدث عنه؟ هل اتصل بك؟ بي؟"
"أوه، هيا، لا تخجل. لقد أرسلت هذه الرسالة، أليس كذلك؟"
"لا بد أن شخصًا ما قد كتب هذا على سبيل المزاح. لم أرسل شيئًا كهذا قط. لكن لدي فكرة عمن فعل ذلك. انظر خلفك."
أدار بيدون رأسه، واختبأ هؤلاء الرجال المزعجون بسرعة.
"لا يوجد شيء؟ آه، فهمت. أنت تقوم بإعداد نوع من اللعبة، أليس كذلك؟"
ضحك بيدون واقترب مني.
- هل يعرف هيرسيل أنه ليس شخصًا عاديًا؟
"…؟"
- هل لديك أي فكرة عن كيفية الهروب من هذا؟
"لا تتحدث معي. أنا أفكر في..."
وعندما اقترب بيدون، قلت يائسًا كل ما يخطر ببالي.
"لقد قلت لك إنها مزحة. أنا لم أرسل هذه الرسالة."
"إن تكرار نفس الشيء أمر ممل. آه، أنت تشعر بالحرج فقط. ولهذا السبب تنكر ذلك."
"لا تكن سخيفًا. ليس لدي أي اهتمام بك على الإطلاق! لذا ارحل!"
أصبحت عيون بيدون مظلمة.
"...أنت تقصد ذلك، أيها الوغد."
فجأة بدأ يضحك بشكل هستيري.
"لكن هذا لا يهم. في الوقت الحالي، لا يوجد سوانا. هذه اللحظة هي كل ما يهم. الآن، دعنا نفعل ما لم نكن قادرين على فعله من قبل."
"لا أعرف ما الذي تخطط له، ولكن إذا كنت لا تريد أن تموت، فمن الأفضل ألا تحاول القيام بأي شيء أحمق."
"أوه، سيكون الأمر يستحق ذلك."
لا تقترب أكثر. أخرجت عصاي بسرعة وحملت تعويذة. وعلى الرغم من ذلك، اقترب بيدون بثقة، مما دفعني إلى التراجع غريزيًا. وعندما اقترب بما يكفي لأرى الشعيرات الخفيفة على ذقنه، طعنت عصاي المشحونة بالكهرباء في رقبته.
فرقعة!
أوضح الأستاذ أنه لصد هجوم سحري بالهالة تمامًا، ستحتاج إلى ضعف كمية الهالة على الأقل. وكان هجومًا مفاجئًا قبل أن يتمكن من تغطية نفسه بالهالة بشكل صحيح. وبالحكم على الدخان المنبعث من جسد بيدون، بدا الأمر فعالاً. ومع ذلك، تمتم بيدون بكلمات مخيفة وعيناه مفتوحتان على مصراعيهما.
"آه، لعبة الغميضة، ممتعة. سأحضر إليك بمجرد زوال الشلل. الآن، سأمنحك الوقت للهرب."
أرسل عدّه قشعريرة في جسدي.
"ثلاثة."
الهروب منه؟
"اثنين."
هذا مستحيل.
"واحد."
ثم ماذا…
"!"
مد بيدون ذراعيه ليحتضني. فشعرت بالذعر، فتراجعت خطوة إلى الوراء، لكني خطوت إلى الهواء. لابد أنني خطوت إلى قسم غير مكتمل من الجدار.
"هاه؟"
من الغريزة البشرية أن نمسك بشيء ما عند السقوط. أمسكت بيدون من ياقته. لكنه لم يتعاف تمامًا من الشلل، فانحنى نحوي بسهولة.
"انتظر. يوجد أسفله جرف..."
وبعد أن فقدنا توازننا، بدأنا أنا وبيدون في السقوط من الحائط الذي يبلغ ارتفاعه عشرة طوابق.