في الأحياء الفقيرة، لا يوجد فرق بين الناس وجرذان المجاري التي تتجول في الشوارع.
في الأيام الضبابية، كانوا يدخنون السجائر حتى يصبح الدخان أكثر كثافة، ويشربون الكحول أكثر من الماء، ولم يتبق لهم من الإنسانية سوى تغطية الجثث الملقاة على جوانب الطرق بقطعة قماش ممزقة. وباستثناء ذلك، لم تكن حياتهم مختلفة عن حياة الفئران.
وعندما تسقط الفتات، فإنهم يلتقطونها بسرعة، ويخدشون ويعضون أي فأر آخر يقترب حتى يتراجع.
حياة حيث كان الاستخفاف بها يعني الموت جوعًا، وكان التحدي المفرط يعني الموت. كان من الصعب معرفة ما إذا كانت حياة فأر أم حياة إنسان.
انطلاقًا من هذه الحياة، أصبح هيثرسون مسؤولًا تنفيذيًا يُعرف باسم "حارس الظل" في الأحياء الفقيرة.
وعلى الرغم من ذلك، وجد نفسه في موقف يدق فيه قلبه بقوة بسبب مجرد مقلب.
'ما هذا الرجل؟'
لكي تصبح شخصًا مهمًا في الأحياء الفقيرة، كان عليك أن تمر بكل أنواع التجارب والمحن.
لقد كان عليك مقابلة جميع أنواع الأشخاص، وبطبيعة الحال، تحسنت قدرتك على قراءة أفكارهم.
لكن عيون هذا الرجل بدت هادئة إلى ما لا نهاية.
"هذا الوغد المتغطرس... هل يعتقد أنه يستطيع خداعي؟"
لقد رأى هيثرسون عددًا لا يحصى من الأشخاص يهاجمونه كما لو كانوا سيقتلونه.
بل إن بعضهم مات أثناء محاولته، ولكنهم جميعا أظهروا لحظة من التردد.
بغض النظر عن مدى تصميمهم، فإن البشر يرفضون الموت غريزيًا، مما يجعل حتى التردد الصغير أمرًا لا مفر منه.
ضحك هيثرسون وهو ينظر إلى السلسلة الموجودة على معصمه.
"هل أبدو وكأنني خائف من شخص شقي؟"
حاول أن يتصرف بثقة، لكن هيرسيل استمر بثبات في رسم الصيغة.
رغم أن الأمر أدى إلى طريق الانتحار، إلا أن اليد التي تمسك بالعصا كانت هادئة إلى ما لا نهاية.
حافظ هيثرسون على وجه جامد، محاولاً يائسًا التخلص من قلقه.
"إنه يخدع."
ومع ذلك، ومع اقتراب الصيغة من الاكتمال، ظل السيناريو الأسوأ "ماذا لو" يدور في ذهنه.
موت الإنفجار
إذا تم جعل المانا والطاقة السحرية تتعارضان وتشكلان تفاعلًا متسلسلًا، فحتى كمية صغيرة ستكون خطيرة.
في حين أنه قد لا يكون مشكلة بالنسبة للأستاذ، مع سحره وهالته المكبوتة بواسطة السلسلة، فإن لحمه سوف يتمزق على هذه المسافة.
"لقد انتهى الأمر تقريبًا."
تجمع اللعاب غير المبتلع في فمه، مما كشف عن انزعاجه.
بدأ هرسيل يقترب بوجه هادئ، وهو يرسم الصيغة بعصاه.
"نظرًا لأنها المرة الأولى بالنسبة لي، فإن الأمر يستغرق بعض الوقت."
"أيها الأحمق، هل تعتقد أنني سأصدق ذلك؟"
"دعونا نرى ما إذا كان يعمل."
ماذا؟
وعند رد هيرسيل، أحس هيثرسون غريزيًا بالخطر.
لقد كان الأمر كما لو أن هيرسيل لم يعتبر الأمر خدعة منذ البداية، بل كان يشكك في فعاليته فقط.
...لا يمكنه أن يكون جادًا، أليس كذلك؟
تهدف نصيحة الموظفين إلى النقطة النهائية في الصيغة.
صرخ دون قصد.
"انتظر!!"
وعندما كان على وشك أن يمد يده ويوقفه، بدأت الصيغة في التمزق.
زاب!
أدار رأسه فرأى الأستاذ العجوز يلهث بشدة، ويوجه عصاه نحوه.
"هف... كان ذلك قريبًا...!"
- لو تأخر ولو ثانية واحدة لكنت ميتًا.
"هيرسيل بن تينيست... هل كنت تحاول الموت حقًا؟"
وعلى الرغم من نظرة الأستاذ العجوز الصارمة، إلا أن هيرسيل رد بهدوء.
"لقد كنت فقط أحاول ما علموني إياه."
شعر هيثرسون بقشعريرة عندما رأى هيرسل يلعق شفتيه وكأنه يندم على ذلك.
كان هذا الرجل جديا.
لقد كان حقا على وشك تفجير نفسه دون تردد.
"ها... لا أصدق أنك جربتها بالفعل. هيثرسون، كفى من المقالب."
على الرغم من توبيخ البروفيسور، ظل هيثرسون يحدق في وجه هيرسيل بلا تعبير.
كانت هناك ابتسامة هادئة على وجهه، وكأنه قد تخطى الموت نفسه.
"هذا الرجل أكثر جنونًا من أي مجنون رأيته في حياتي..."
***
ليس وكأنني سأموت على أي حال، أليس كذلك؟
قمت بنسخ الصيغة المكتوبة على السبورة في دفتر ملاحظاتي.
ستكون هذه حركتي النهائية، تعويذة انتحارية.
عندما رأى هيثرسون هذا، شعر بالرعب.
"لماذا تنسخ هذا يا مجنون!!"
ابتسمت ورددت.
"قد يكون هذا مفيدًا."
تراجع هيثرسون إلى الوراء، مصدومًا من كلماتي.
حتى مع طاقتي السحرية وطاقتي المحدودتين، بدا الأمر مؤلمًا للغاية.
"استخدام هذا عليك قد يسبب بعض الضرر الكبير، أليس كذلك؟"
وعندما أمسكت بعصاي مرة أخرى، تلعثم هيثرسون.
"ضرر كبير؟ لا تكن سخيفًا."
هز هيثرسون رأسه ونظر إلي بجدية.
"حتى كمية صغيرة من المانا، إذا أصابتها دون حراسة، تكون قاتلة. هل تدرك أنك كدت تقتلني؟"
اعتقدت أنها ستكون مجرد ضربة مؤلمة مثل الضرب بمطرقة.
"مممم، آسف بشأن ذلك. لم أقصد ذلك."
على الرغم من أنني شعرت بالسوء حيال تفجيره تقريبًا، إلا أن معرفتي بأن التعويذة تمتلك هذا القدر من القوة جعلها مفيدة للغاية.
"لا تقدم لي هذا الاعتذار غير الصادق... قل ذلك دون تلك الابتسامة الساخرة."
انحنى هيثرسون بكتفيه، وبدا منهكًا.
"آه، حسنًا. سأرضيك."
"لكن الوعد هو الوعد. لم أضربك بعد."
لكي أتعلم سحر الشيطان الذي أردته، كنت بحاجة إلى توجيه ضربة إلى هذا الرجل.
كشخص يقدّر العقود، لم أستطع أن أترك هذا الأمر يمر دون أن أتمكن من الإجابة.
عندما نظرت إليه بجدية، ضيق هيثرسون عينيه.
"...أنت تستمتع بهذا، أليس كذلك؟"
لقد أدرك ذلك.
* * *
انتهى الدرس التكميلي اليوم مبكرًا بعض الشيء.
قال هيثرسون أنه سيقوم بإعداد المنهج الدراسي وطلب مني العودة.
وأضاف أنه من الأفضل التركيز على ما يناسبني بدلاً من التحسين السحري الشامل.
- يجب أن تركز على إتقان تعويذة واحدة. تأكد من أنك تتفوق فيها وتتقنها إلى أقصى حد.
إن نطاق السحر الشيطاني واسع جدًا وسيستغرق بعض الوقت، لكنه قال إنه سيتصل بالأستاذ عندما يكون جاهزًا، لذلك ربما يتعين علي الانتظار بضعة أيام.
"في الوقت الحالي، سيكون الأمر مريحًا."
- إذا لم يكن لديك ما تفعله، فاحصل على قسط جيد من الراحة، فقد تراكم عليك التعب في الآونة الأخيرة.
إذا فكرت في الأمر، لم أشعر بالانتعاش هذا الصباح أيضًا.
لقد أشار الإرهاق البسيط الذي شعرت به عند الاستيقاظ إلى أنني بحاجة إلى الاهتمام بصحتي أكثر.
"يجب أن أغتسل وأحصل على بعض النوم."
وعندما غادرت القلعة، لاحظت أن الهواء كان أقل برودة من المعتاد.
"هوو."
نفخت نفسا لأرى، كان أخف بكثير من المعتاد.
اختفت رقاقات الثلج التي كانت تحملها الرياح، وانخفض ارتفاع الثلوج المتراكمة بشكل كبير.
لقد كان بالفعل أوائل شهر أبريل.
استمتعت برائحة الربيع الخفيفة، ومشيت نحو الأفق.
كان أساس القلعة مرتفعًا للغاية لدرجة أنه كان هناك درج شديد الانحدار أمامه. كان عليّ النزول عليه للوصول إلى الحدائق والممرات المجاورة لقاعة شلاف.
بعد أن أمضيت أكثر من شهر هنا، بدأت ساقاي تتحركان بشكل مألوف.
قريبا سوف تبدأ التدريبات داخل الزنزانة لطلاب السنة الأولى الذين لم يجتازوا الامتحان الثالث.
وبطبيعة الحال، كانت هناك احتمالية كبيرة لوقوع وفيات.
وفي حين بذل الأساتذة قصارى جهدهم لضمان سلامة الطلاب داخل الأكاديمية، فقد أكدوا على التدريب العملي، لذلك كان النهج هو عدم التدخل في المتاهات والأبراج المحصنة.
ومع ذلك، في هذه القصة، ريكس، الذي بدأ من قاعة شلاف دون اجتياز الاختبار الثالث، سيكون هناك.
وبعد أن ترك انطباعًا قويًا لدى طلاب قاعة شلاف، أظهر مهاراته القيادية من خلال "كاريزماه اللطيفة" المميزة، مما أدى إلى تماسك شبه معجزي.
لقد أدت درجاته الممتازة، ورفاقه العديدة، والقوة التي كشف عنها من خلال معاركه مع الخارجين عن القانون إلى جعل حتى أتباع ليثي الساخطين يتمردون في البداية ولكن سرعان ما يستسلمون للأعداد.
في نهاية المطاف، سوف يعترف الأساتذة بصفات ريكس، حيث رأوا قدرته على تهدئة النزاعات حول العملات المعدنية بين الطلاب، وبعد الفصل الدراسي الأول، سيتم تعيينه في قاعة أديل.
ولم يكن من المستغرب أن يطلق عليه اللاعبون لقب "ريكس الفيلق".
بعد ذلك كان طلاب أديل هول.
إنهم يتناسبون جيدًا مع المنهج الدراسي العادي، لذا فإنهم يكتسبون القوة بشكل طبيعي بمجرد الحضور.
كان الاستثناء الوحيد هو لينا الغريبة بعض الشيء، ولكن سرعان ما وصل معلم مناسب لها، مما ضمن نموها.
لذا ينبغي لي أن أشعر بالقلق على نفسي.
- هل ستبدأ دورة علم الوحوش قريبًا؟
إشعار بشأن ممارسة الزنزانة لمدة شهر.
وبما أنها كانت إحدى المواد التي سيتم الامتحان فيها في منتصف الفصل الدراسي الأول، فقد كنت بحاجة إلى درجات عالية للتقدم إلى قاعة بورجر.
ولكن هذا كان في وقت لاحق.
"دعنا نرى. الاختبار بعد ثلاثة أيام، وغدًا هو عطلة نهاية الأسبوع، لذا سأحصل على خمسة أيام متتالية إجازة..."
بفضل التدريب داخل الزنزانة لطلاب السنة الأولى في قاعة شلافه، تمكن أولئك الذين تقدموا للامتحان الثالث من الحصول على بعض الوقت الفراغ.
وبالمصادفة، فإن الدروس التكميلية قد تستغرق بضعة أيام، حتى أتمكن من الاسترخاء قليلاً.
تاب تاب.
أشعر وكأنني في إجازة، خطواتي أصبحت أخف.
وعندما اقتربت من الدرج، نظرت إلى الأسفل.
ظهر شعر أسود مائل إلى الأحمر.
حتى أثناء وجودي تحت مراقبة البروفيسور، ابتسم لوون بلطف وتحدث معي.
"انبعثت رائحة الزهور الربيعية إلى هنا."
نبرته الهادئة إلى ما لا نهاية.
أخفيت انزعاجي وأجبت باختصار.
"يبدو أنه حتى في هذا المكان البارد، حبوب اللقاح تتطاير."
هل تتطلع إلى الصيف عندما يذوب الثلج؟
"بالفعل. إذا تحولت الجبال الثلجية إلى اللون الأخضر... حسنًا، سيكون من الرائع أن نرى ذلك."
وبينما كنا نتحدث بهدوء، قاطع الأستاذ لون.
انتهت المحادثة، وحدقت في ظهر لوون بلا تعبير.
رغم أنني أدركت مؤخرًا التغييرات التي طرأت علي، إلا أنه لم يكن هناك ما يدعو للقلق.
لم يأخذ لوون أي شيء من المكتبة المحرمة.
علاوة على ذلك، كانت الطريقة الوحيدة للدخول من خلال مفتاح يتم إدارته بدقة بواسطة الأستاذ أو صيغة معروفة لفيليا فقط.
وبما أن لون لم يكن على دراية بالسحر، فلم يكن لديه أي وسيلة للوصول إليه.
في النهاية، ظل مصيره، وهو أن يُقتل على يد الشخصيات القابلة للعب، دون تغيير.
كشخصية خلفية، كل ما أحتاجه هو المشاهدة من مسافة بعيدة.
أبعدت عيني عن لون ونزلت الدرج.
مع جدول أعمالي المزدحم، ينبغي لي أن أستمتع بالسلام الآن.
***
"إيميريك...."
"الخاسرون المثيرون للشفقة."
نقر إميريك، وهو طالب في السنة الثالثة من مدرسة أديل هول وممثل مدرسة بورجر هول، لسانه وهو ينظر إلى إيبيل العائد ومجموعته، الذين كانوا قد غابوا منذ نصف يوم.
"أنت أول شخص في تاريخ فروست هارت يتعرض للضرب ويعود من قاعة شلاف."
"ليس لدينا أي عذر. ولكن هناك طالب جديد هزم بيدون. والآن حتى ماكدال أصبح خادمه..."
كان الثنائي هائلاً بما يكفي لدرجة أن إيمريك في الماضي لم يكن متأكداً من هزيمتهم.
"إيميريك، لقد غضضت الطرف أيضًا عن هياجهم."
ولكن كل هذا كان في الماضي.
الآن، وهو في سنته الثالثة، يمكن لإيميريك أن يتغلب عليهما بسهولة.
كان الثنائي على علم بذلك، ولم يتصرف إلا ضمن حدود آمنة، وكانا يعلمان غريزيًا أنهما سيخسران إذا قاتلا.
"إنه أمر مضحك. لقد قلت إنك على علاقة بماكدال، لذا تركت الأمر يمر. هل نسيت؟"
"هذا صحيح، ولكنك لن تتمكن من التغلب عليهم بسهولة أيضًا. ماذا يمكننا أن نفعل؟"
"هل أنا لا أتمكن من التغلب عليهم بسهولة؟ هذا هراء. حتى في الماضي، كنت سأدمرهم في مواجهة فردية."
الآن، أصبح إيمريك قويًا بما يكفي ليتم اعتباره من بين العشرة طلاب الأوائل، المعروفين باسم العشرة أساتذة، في فروست هارت.
ألقى الكتاب الذي كان يحمله في يده وقطعه بشكل نظيف بإصبعه السبابة فقط.
شينغ!
عند رؤيته مقطوعًا بشكل أنيق، اتسعت عيون مجموعة إيبيل من المفاجأة.
"إنشاء مثل هذه الهالة الحادة دون سلاح ..."
في قاعة بورجر، قليلون فقط هم من يستطيعون استخدام الهالة داخل أجسادهم، ناهيك عن إسقاطها مثل السلاح.
حتى في قاعة أديل، كان أولئك الذين يستطيعون استخدامها بمهارة نادرة.
"لكن كسر التسلسل الهرمي أمر لا يمكن التسامح معه. دعني أوضح لك الأمر. ليس للعبيد الحق في المقاومة."
لقد كان الوقت مثاليا.
قريبا، سوف يبدأ طلاب السنة الأولى الذين لم يجتازوا الامتحان الثالث التدرب على الزنزانة.
نظر إيمريك إلى مجموعة إيبيل بنظرة شرسة.
"اجمعوا كل طلاب قاعة بورجر. لدي أوامر يجب أن أعطيها."
في نهاية هذا الأسبوع، كانت العاصفة على وشك أن تضرب قاعة شلاف.