..
كان السيد الشاب الفاسق مختبئًا في غرفته لمدة يومين. فكر الخدم المضطربون في القصر في أنفسهم أن سيلي، الذي انحاز إليه، لابد أنه أخبره بكل شيء عن المهرجان. وبالتالي، ما لم يكن هيرسل قد أصيب بالجنون، فلن يخرج. بالنسبة لأولئك الذين كانوا يستعدون للمهرجان، كان هذا أمرًا مزعجًا حقًا. ومع ذلك، عندما كان الحديث عن تغيير خططهم إلى جريمة قتل في غرفة مغلقة متداولًا، حدث شيء غير متوقع.
خرج من حصنه على قدميه.
هل الجميع مستعدون؟
في القاعة الرئيسية ذات الطوابق الثلاثة، والتي تستخدم بشكل أساسي لاستقبال الضيوف، سألت الخادمة. أومأ الخدم الذين يمسحون الأرضية والخادمات اللواتي يكنسنها في نفس الوقت.
"سوف يكون هنا قريبا."
بحلول هذا الوقت، لابد وأن الطُعم قد أُلقي إلى هيرسيل، وكان ليبتلعه في الحال. كان الطُعم بالطبع عبارة عن مشروب نادر تم إحضاره إلى القاعة الرئيسية. كان هيرسيل سيئ السمعة في جميع أنحاء المنطقة، وكان معروفًا حتى للأطفال في سن الثالثة، بأنه سكير.
"لكن هل سيأتي حقًا؟ إذا كان مختبئًا في غرفته طوال هذا الوقت، فربما يكون قد توصل إلى شيء ما..."
"لا يستطيع العصفور أن يمر بجانب طاحونة دون أن يتوقف."
لم تعد هناك أصوات معارضة. هزوا رؤوسهم، متذكرين الجنون الذي كان مدمن الكحول يظهره غالبًا عندما يتعلق الأمر بالخمر، لكن الخدم كانت ابتساماتهم تزدهر على شفاههم. نظروا جميعًا إلى السقف كما لو كانوا على إشارة. كانت الثريا تتلألأ بالكريستال.
"اتفقنا على تقسيم الجائزة، أليس كذلك؟"
"نعم، بالتساوي."
لم يدوم ضحكهم طويلاً لأن الباب انفتح في تلك اللحظة.
"ششش، ها هو قادم. تصرفوا بشكل طبيعي، يا رفاق."
صرخة - نقرة، نقرة، تردد صدى صوت خطوات حذاء أنيق. اقتربت خادمة من الرجل الأنيق، وهي تنضح بالرشاقة النبيلة، بابتسامة مشرقة.
"سيدي الشاب، ما الذي أتى بك إلى القاعة الرئيسية؟"
كما كان متوقعًا، وعلى الرغم من مظهره النبيل، إلا أن كلماته كانت بعيدة كل البعد عن التهذيب.
"سمعت أن مشروبات بالرام وصلت؟"
"نعم، لقد وصلت للتو في الليلة الماضية."
"ثم أحضره لي، هل يمكنك ذلك؟"
"سأحضره على الفور. من فضلك انتظر لحظة يا سيدي الصغير."
استدارت الخادمة وغمزت بعينها. وبعد أن تلقى الخادم الإشارة، اقترب من هيرسيل وهو يحمل كرسيًا للضيوف المميزين.
"سيدي الشاب، من فضلك اجلس."
"شكرًا لك."
لقد كان الخادم مذهولاً بعض الشيء بسبب الامتنان غير المألوف الذي جاء من فمه.
"نعم؟ أوه نعم... على الرحب والسعة."
جلس هيرسيل على الكرسي دون أي شك. وسرعان ما استعاد الخادم رباطة جأشه، وخوفًا من أن يلاحظ شيئًا، حوّل انتباهه ببلاغته المعتادة.
"كيف تجده؟ حتى بدون وجود مسرح، هناك الكثير مما يمكن رؤيته، أليس كذلك؟"
وجه الخادم نظره نحو المنحوتات التي أبدعها بناؤون مشهورون ولوحات لفنانين عظماء معروضة في القاعة الرئيسية. وكان هيرسيل يتتبع حركات يديه بعينيه.
"بالفعل."
ثم فجأة نظر إلى الأعلى.
"وخاصة أن هذه الثريا جميلة حقًا."
عند سماع كلماته، ابتلع الخدم لعابهم في انسجام تام. كانوا متوترين، معتقدين أنه ربما يكون قد اكتشف الأمر، لكنه سرعان ما خفض بصره ولم ينظر إلا إلى اللوحات. بدأ الخادم، الذي كان يستضيفه، في التراجع بابتسامة سطحية.
"هاها. هناك العديد من الأعمال الفنية الجديدة، لذا أود أن أشرح المزيد، لكن من المؤسف أن لدي مهمة من العشيقة يجب أن أقوم بها."
كانت هذه إشارة. نظرت الخادمة، التي كانت تنظف مرارًا وتكرارًا سياج الطابق الثالث الذي كان نظيفًا بالفعل، إلى الأسفل. وبينما تحرك الخادم إلى مسافة آمنة، سحبت سلكًا رفيعًا بإحكام.
انقر—
اختفى صوت المزلاج المعدني على السقف، وبدأت الثريا تسقط على الأرض. وبسبب البلورات الكثيفة الملتصقة بها، بدا الأمر وكأن وابلًا من الزجاج ينهمر فقط حيث يقف هيرسل.
يبلغ قطرها خمسة أمتار، ووزنها يعادل وزن كيسين من الدقيق، ومعلقة في سقف أعلى من ثلاثة طوابق، وإذا ما سحقها هذا التهديد الذي يشبه سلاح الحصار فإنها ستحول حتى الثور إلى هريسة. ولن يتمكن أحد من التعرف على أي إنسان.
بوم!
سمعنا صوت اصطدام قوي، وتصاعد الغبار، فحجب أي رؤية للدماء، لكن هناك شيء واحد مؤكد. لم يلاحظ هيرسل، الذي كان يحدق في اللوحات، الثريا المتساقطة. لم يكن بوسعه أن يتفاعل أو يتجنبها وكان ليموت على الفور.
ولكن هناك خلل غير متوقع وصل إلى آذانهم.
طقطقة، طقطقة—
صوت خطوات الحذاء والسعال المكبوت الذي لا ينبغي سماعه يتردد صداه.
"آهم!"
شكك الخدم في الأمر وفركوا أعينهم وكأنهم يرون وهمًا. ثم خرج الرجل من بين الغبار، وهو يمشي بلا مبالاة، ويزيل الحطام عنه. ثم وصل إلى الخادمة، التي كانت ترتجف وكأنها على وشك الانهيار، وهي تحمل الخمر الذي كان من المفترض أن يُسكب على جثته في ختام المهرجان.
"ولكنك تعلم."
عندما انتزع هيرسيل الخمر، استعاد الخدم وعيهم، لكن الأحداث التي لا تُصدَّق لم تنته بعد.
"لقد توقفت عن الشرب مؤخرًا."
كان الخمر، الذي توقعوا أن يشربه، يتساقط قطرة قطرة حتى يبلل الأرض.
"لماذا تذكر الكحول لشخص مثلي، الذي يحاول الإقلاع عن التدخين، بدلاً من مساعدته؟"
تدحرجت الزجاجة الفارغة على الأرض. بدأ هيرسيل في فحص وجوه الخدم في القاعة.
"لماذا الوجوه الطويلة؟"
ابتسم هيرسيل بسخرية. ربما كانت ضحكته خفيفة الظل بالنسبة له، ولكن بالنسبة للآخرين، كانت وجهًا يذكرنا بملك الشياطين.
هل هناك قانون يقول أنني لا أستطيع التوقف عن الشرب؟
بعد هذه الملاحظة الغريبة، غادر هيرسل المكان. ولم يستطع الخدم، الذين انتابهم خوف غير معروف وشذوذ مستحيل، أن ينطقوا بكلمة لفترة من الوقت. ولم يتردد في القاعة الصامتة سوى صوت الخادمة التي سلمته المشروب.
"ما الذي حدث للتو..."
كان رجل في منتصف العمر يرافق هيرسيل إلى حلبة ركوب الخيل. وكان منصبه مدربًا للخيول. وكان الطعم الذي استدرج هيرسيل هذه المرة حصانًا حربيًا لا يستطيع أي رجل رفضه. كان حصانًا مشهورًا وثمينًا من الشمال، ونادرًا لدرجة أن حتى السادة الشباب من العائلات الثرية لم يتمكنوا من ركوبه بسهولة. ومع ذلك، كان رد فعل هيرسيل غير مرضٍ إلى حد ما، مما جعل المدرب يحك رأسه.
"كان هذا الرجل يقفز من الفرح عند ذكر حصان الحرب، فلماذا هذا التعبير؟"
على أية حال، المدرب، الذي تساءل لفترة وجيزة، ثبت نظره إلى الأمام وابتسم.
"حسنًا، لا يهم لأنه سيموت قريبًا."
لقد درب الحصان الحربي على أن يصبح وحشيًا بمجرد أن يضع أي شخص قدمه في الركاب. بالإضافة إلى ذلك، فقد علمه أن يركل الصدر بساقيه الخلفيتين العضليتين بشكل متكرر. وباعتباره حصان حرب عالي الجودة، فإن ركلة واحدة يمكن أن تخدش حتى الدرع.
وبعد قليل وصل الرجلان إلى ساحة ركوب الخيل، وأخرج المدرب الحصان العضلي، وأوقفه أمام هيرسيل.
"من فضلك، جربها. قد تكون قدرتها على التحمل منخفضة، لكن سرعتها مذهلة حقًا."
"ممم، هل يمكنك أن تعطيني عرضًا توضيحيًا؟"
"آسف؟"
"لقد مر وقت طويل منذ أن ركبت، لذلك قد أكون صدئًا بعض الشيء."
لقد نشأ تحدي. هل لاحظ شيئًا؟
في ذاكرة المدرب، كان هيرسيل جيدًا في ركوب الخيل لدرجة أنه كان قادرًا على ركوب الخيل حتى بعد أن سُكر.
"هاهاها، يا لها من نكتة مضحكة. من فضلك، استمر. إذا واجهت أي صعوبات، فسأكون سعيدًا بمساعدتك ببعض النصائح."
لقد نجح المدرب في تفادي الأزمة بفصاحته، ففتح هيرسل شفتيه وهو ينظر إليه بنظرة ذات مغزى.
حسنًا، بما أنك مستعد، فمن اللباقة أن أمنحك فرصة.
"آسفة؟ ماذا تقصد؟"
"أنت تعرف ما أعنيه."
بدأ المدرب يتعرق من شدة البرد عند سماعه لتعليق هيرسيل المشؤوم، لكنه تجاهله عندما وضع هيرسيل قدمه في الركاب. وفي تلك اللحظة، وقف الحصان وهو يتنفس بصعوبة على رجليه الخلفيتين. وسقط هيرسيل، الذي لم يكن قد ركبه بعد، على الأرض. وهبطت رجلا الحصان الأماميتان، ثم تلتها ركلة قوية من رجليه الخلفيتين العضليتين.
ابتسم المدرب بابتسامة مرضية، معربًا عن اقتناعه بأن الضلع المكسور ربما يكون قد اخترق رئته. على الأقل، هذا ما كان يعتقده.
"بوهيهيهيه!"
"ماذا، ما هذا؟!"
كان هيرسيل، الذي كان من المفترض أنه مات، سالماً من الإصابة. بل كان الحصان، الذي كانت رجله الخلفية منحنية بزاوية غريبة، يصرخ من الألم. وبينما كان المدرب يرتجف من هذه الظاهرة الغريبة، كان هيرسيل ينفض الغبار عن نفسه ويقف.
"لماذا؟ هل كنت تعتقد أنني سأموت بسبب هذا فقط؟"
أدرك المدرب الموقف، فأطرق رأسه بسرعة إلى الأرض. حتى لو لم يكن من الممكن ربطه بمحاولة اغتيال، فلن يرحمه هيرسيل المارق. سيستخدم عذر التدريب غير اللائق لقطع رأسه.
"أعتذر! لقد كان خطأي هو تدريب الحصان بشكل سيئ! من فضلك، أنقذ حياتي!"
أدرك المدرب أن الأمر لن ينجح، فتوسل ليحدث معجزة، وصرخ. لقد تنبأ بالفعل بمصيره، وتخيل نفسه في نعش. وكما كان متوقعًا، جاءت ملاحظة غريبة من هيرسيل.
"بما أن ساقه مكسورة، فهل يجب أن أقتله بطريقة إنسانية؟"
كان المدرب يعلم أن النبلاء يحبون التحدث بطرق غير مباشرة. ولم يكن هيرسيل، الذي كان يستمتع بتعذيب الناس، استثناءً من هذه القاعدة. لذا فإن "إذلال الناس" كان يعني بكل تأكيد حياته.
"لا، إذا عالجناها، يمكنها أن تعيش. لذا من فضلك، لا تضعها في سلة المهملات..."
ودعا إلى الرحمة، وفرك يديه المرتعشتين معًا. ألقى هيرسل نظرة خاطفة على الحصان، وقال شيئًا جعل المدرب يشك في أذنيه.
"إنه لأمر مؤسف. إذا كان من الممكن إنقاذه، فيجب التعامل معه بشكل جيد."
كان هناك إله، وفي ذلك اليوم شهد المدرب معجزة.
فتحت دفتر الملاحظات في جيبي، فوجدته يحتوي على معلومات دونتها بناءً على شائعات حول أولئك الذين كانوا يعدون لاغتيالي منذ فترة طويلة. فقد تم تفصيل حادثة سقوط الثريا ومخطط مدرب الخيول لقتلي.
"هذا مفيد بالفعل."
كان المخبر سيلي في نفس الموقف مثلي، لذلك مع قطع الاتصال، لن تكون هناك معلومات حديثة لفترة من الوقت، ولكن هذا سيكون كافيا في الوقت الحالي.
فجأة، بدأ جسدي يشعر بثقل. كان هذا العمل مرهقًا للغاية. عندما دخلت القصر لأخذ قسط من الراحة، انزلقت قدمي وكأن الزبدة نُشِرت على الأرض.
"هاه؟"
بدأت أرى السقف، وشعرت بإحساس ينتقل من مؤخرة رأسي عندما يلامس شعري الأرض. في العادة، كنت أسمع صوت تحطم جمجمتي، لكن الأمر كان مختلفًا. ما سمعته كان صوت سحق أرضية حجرية.
جلجل-
[تم اكتشاف التأثير.]
[مدة إعادة تنشيط القدرة على عدم الهزيمة لمدة ثانية واحدة: 59 ثانية]
"هؤلاء الأوغاد؟"
علاوة على ذلك، كيف يمكنني تفسير هذا؟ كان الأمر خطيرًا، لكنه بدا غامضًا للغاية بحيث لا يمكن اعتباره محاولة اغتيال. حسنًا، مات العديد من الأشخاص وهم ينزلقون في حوض الاستحمام.
تماسكت ووقفت. كانت الخادمة تحمل منفضة ريش على وشك تنظيف نافذة قريبة.
"يتمسك."
"نعم-نعم؟"
هل بإمكانك ترتيب ملابسي؟
اقتربت الخادمة مني بتردد، لكن حركاتها كانت غير طبيعية، فقد أهدرت عدة خطوات لتجنب المكان الذي انزلقت فيه. من الواضح أنها كانت المذنبة. انظر إليها، حتى يداها ترتعشان.
"كانت الأرضية زلقة."
"نعم؟ ماذا تقصد بذلك؟"
عندما رأيت تظاهرها بالجهل، نظرت إليها نظرة صارمة. فارتجفت الخادمة وانزلقت في نفس المكان الزلق، وانتهى بها الأمر إلى السقوط على أردافها. بدا أنها كانت تعلم أنه مكان زلق، حيث تمكنت من السقوط بخفة فقط.
"أليس هذا صحيحا؟"
"أنا آسف يا سيدي الشاب! من فضلك، ارحمني!"
... انظروا إليها وهي تتوصل إلى استنتاجات متسرعة. قد يظن أي شخص أنني على وشك التهامها. لم يكن لدي أي نية لذلك. كان رؤيتهم متجمعين معًا، يوسعون خيالاتهم، هو بالضبط ما أردته. ولهذا السبب لم أعاقبهم أيضًا على المحاولات السابقة.
"تأكد فقط من تنظيفه حتى لا يتعرض أي شخص آخر للأذى."
مع ذلك، ابتعدت.
طقطقة، طقطقة—
سرت في الممر بلا وجهة محددة. كررت لنفسي أن هذه هي الطريقة التي يجب أن أتصرف بها، في انتظار محاولات اغتيال أخرى. حتى لو سقطت من جرف شديد الانحدار، حتى لو جرحت شفرة حادة رقبتي، حتى لو سقطت ثريا من ارتفاع ثلاثة طوابق، حتى لو ركلني حصان حربي يزن طنًا، حتى لو انزلقت... آه، هل كان هذا أمرًا عاديًا للغاية؟
على أية حال، بغض النظر عما مررت به، لم أمت. ربما ينسبون ذلك إلى الحظ مرة أو مرتين. ولكن ماذا لو استمر هذا في الحدوث؟
هل يمكنهم أن يتفهموا موقفًا حيث لا أموت على الرغم من محاولات لا تعد ولا تحصى لقتلي؟
يخشى البشر ما لا يمكن تفسيره. ومن المعروف أن الناس القدماء كانوا يعتقدون أن الرعد، الذي هو مجرد ظاهرة جوية، هو غضب الآلهة.
من خلال مواجهة محاولات الاغتيال هذه بشكل مباشر والتحول إلى أسطورة، أهدف إلى جعلهم يتخلون عن محاولة قتلي. كانت هذه هي استراتيجية البقاء التي اخترتها.
طقطقة—
كنت قد وصلت للتو إلى نهاية الدرج عندما استقبلني خادم ذو مظهر أنيق.
"أنت لا تبدو بخير. لدي بعض المهارة في الطب. هل تسمح لي بشرف خدمتك؟"
ابتسمت له.
ستكون محاولاتهم بمثابة غذاء لي، سألتهمها وأقطع السلاسل التي تقيدني.
"بالتأكيد."
لم يكن هناك سبب للرفض.