"هل سمعت؟ لقد فشل كبير الخدم في ذلك الجانب أيضًا."
كانت شعلات الشموع تتلألأ. وكان العديد من الخدم يتهامسون في غرفة الاستراحة ذات الإضاءة الخافتة. لقد اجتمعوا لمناقشة سبب فشل أساليبهم والحديث عن محاولات الاغتيال الفاشلة التي قاموا بها. وكان الخدم الذين أسقطوا الثريا أول من عبر عن شكوكه.
"هل كان من الممكن أن يخطئ؟"
"حسنًا، هذا هو التفسير الوحيد."
"لا بد أنه رجل محظوظ."
انضم المدرب إلى المحادثة، وكان وجهه يظهر عدم الارتياح.
"هل هذا صحيح؟ من الصعب أن نقول أن الأمر كان مجرد حظ."
لماذا؟ هل لديك أي أدلة؟
"ربما هناك شيء لم ننتبه إليه. لقد أصيب بضربة مباشرة في صدره من رجلي الحصان الخلفيتين ولم يصب بأذى."
"أوه، هيا، أليس هذا حمارًا صغيرًا؟"
ضحكت الخادمة، واعتبرت ذلك مزحة، لكن المدرب عبس حاجبيه من الإحباط.
"أوه، لقد كان حصان حرب. والشيء الوحيد الذي انكسر لم يكن ضلوع هيرسيل بل ساق الحصان. إذا كنت لا تصدقني، تعال إلى الإسطبلات. سأريك."
اتسعت عيون المستمعين. بدا الأمر لا يصدق، لكن تعبيره الجاد حمل قناعة غريبة.
"ربما أصيب بالثريا... أم أنه استخدم نوعًا من الخدعة؟"
"هل وضع شيئًا مثل صفيحة حديدية سميكة تحت ملابسه؟"
"هل هذا سيكون كافيا؟ حتى لو كانت مدرعة، فإنها كانت ستتعرض للخدوش."
"حسنًا، لا يمكن إيقاف ركلة الحصان الخلفية بمجرد ارتداء درع. لا بد أن يكون هناك شيء آخر."
لم يكن لديهم أي وسيلة لمعرفة ما كان ذلك "الشيء الآخر". كانت الفكرة الوحيدة المعقولة هي أن هيرسيل ربما يكون فارسًا من رتبة أعلى تجاوز الحدود البشرية. بدا هذا التكهن وكأنه عملية التفكير الأكثر طبيعية التي يمكنهم حشدها.
لقد كان سخيفا.
هز الخادم رأسه. إن الحكم على هيرسيل بأنه كائن قوي لمجرد أنه ورث دم المحارب الموقر أول كان بلا أساس. لقد أمضى هيرسيل أيامه في الشرب والتسكع بدلاً من التدريب. في الواقع، كان لديه جسد يبدو ضعيفًا للغاية لدرجة أنه بدا وكأن حتى الجندي العادي يمكنه إسقاطه بسهولة.
"إذا فكرت في الأمر، فهذا ليس الشيء الغريب الوحيد. لقد كان يقوم بأشياء غير معتادة مؤخرًا. ألم تلاحظوا ذلك جميعًا؟"
أومأ الجميع برؤوسهم موافقة على كلام الخادم.
"نعم، فجأة، أعلن أنه توقف عن الشرب، على الرغم من أنه كان سيشرب بغض النظر عن الحظر."
"ولم يرمي أي أطباق أيضًا."
"وصدق أو لا تصدق، لقد شكر شخصًا ما بالفعل."
على الرغم من أنه كان من الشائع أن يتمتع النبلاء بأدب شديد، والامتناع عن الإفراط في الشرب، وعدم كسر الأطباق أو الأثاث إلا إذا حدث شيء سيئ حقًا، والتعبير عن الامتنان لخدمهم، فإن حقيقة أن هيرسيل كان ملتزمًا بهذه "الأساسيات" كانت مهمة للغاية بحيث لا يمكن تجاهلها.
"ربما تغير رأيه؟"
أعربت الخادمة عن فكرتها، مما جعل المستمعين ينفخون خدودهم ويكتمون الضحك.
"هذا غير محتمل، أليس كذلك؟"
"ربما أكل شيئًا سيئًا أو يحاول إقامة علاقة جيدة مع الآلهة قبل أن يموت."
"هذا هو الأرجح، أليس كذلك؟"
"دعونا نتوقف عن الحديث غير المجدي. إذن، من سيحاول بعد ذلك؟"
بعد بضع جولات أخرى من المحادثة، خلت غرفة الاستراحة من الحاضرين. ومع حلول الصمت، فُتِحَت الخزانة الموجودة أسفل الرف بحذر. وفي الداخل، كانت سيلي مضغوطة بإحكام.
"آآآه، ظهري..."
كانت هناك قصة حزينة وراء اختبائها في الخزانة. كان هيرسل حذرًا من السم. كما قال، فإن الطعام الأكثر أمانًا هو النوع الذي يمكن حتى للخدم تناوله. بينما كانت سيللي تحضر مثل هذا الطعام، اختبأت على عجل عندما دخل الخدم فجأة.
هل فعل ذلك حقا؟
لم تتمكن سيلي من التواصل مع الناس بعد أن حددتها عشيقتها، ولم تسمع حتى الشائعات. لقد ترك التنصت غير المقصود على محادثتهما عقلها في حالة من الاضطراب. عندما رأت هيرسل يتجول في القصر دون أن يصاب بأذى وسط محاولات اغتياله، تساءلت عما إذا كان ادعائه السابق مجرد وهم أناني.
-'أنا تجسيد لخالد متغطرس.'
ورغم أن ما قاله الآخرون ربما كان مجرد سوء فهم، إلا أنها رأته بنفسها. فقد عاد هيرسيل، الذي سقط من جرف شديد الانحدار، سالمًا. وكلما فكرت في ادعائه بأنه "خالد"، كلما أصبح الأمر أكثر منطقية.
* * *
كنت منهكًا من التجول في القصر والنجاة من محاولات الاغتيال. سواء كان ذلك بسبب التعب المتراكم أو أي شيء آخر، فقد غفوت بسرعة. لكن كان عليّ أن أستيقظ قريبًا.
[تم الكشف عن هجوم جسدي.]
[تم تفعيل خاصية عدم الهزيمة لمدة ثانية واحدة.]
[مدة إعادة تنشيط القدرة على عدم الهزيمة لمدة ثانية واحدة: 59 ثانية]
ماذا؟ على عجل، أشعلت شمعة وقفزت من السرير، وسحبت الغطاء بعيدًا. لم أستطع أن أصدق عيني. كان هناك عنكبوتان، كل منهما بحجم راحة يد ذكر بالغ، يزحفان حولي. كان لونهما أرجوانيًا مخيفًا، سامًا بشكل واضح.
"مجنون…"
بدا لي أن أحد العناكب فقد أنيابه، وربما كان قد كسرها نتيجة عضه في وقت سابق. أما العنكبوت الآخر، الذي كان مدفوعًا بغريزة عدوانية، فقد استمر في الاقتراب مني. وكان العرق البارد يسيل على ظهري. في البداية، كنت أعاني من خوف شبه رهابي من العناكب وليس مجرد اشمئزاز.
ذات مرة، عندما كنت أعمل لساعات إضافية، مررت بلحظة مظلمة عندما توسلت إلى زميلة أن تزيل عنكبوتًا صغيرًا كان يزحف على كتفي مثل جرو خائف.
حافظ على هدوئك. لا توجد هنا سيدة تصطاد الصراصير بيديها العاريتين. نظرت حولي بحثًا عن شيء يمكن استخدامه كسلاح ورأيت قطعة معدنية لامعة. بسرعة، أمسكت بالجرس من على الطاولة وهززته بكل قوتي. ثم اختبأت في الخزانة.
كان جسدي ضخمًا، لكن ليس بالقدر الذي يمنعني من الدخول إلى الخزانة. ولكي أكون في مأمن، استخدمت بيجامتي لسد الفجوات. وسرعان ما سمعت صوت خطوات مسرعة وفتح الباب بقوة.
لماذا تدق الجرس في منتصف الليل؟
لم يزعجني الصوت الحاد والفظ. سرعان ما أصبحت سيلي السيدة ميران، مما أنهى الموقف الحالي.
"ماذا يحدث؟ أين أنت؟"
"هنا."
فتحت الباب سريعًا لأكشف عن نفسي. لا بد أنني كنت أبدو سخيفة وأنا مختبئة في الخزانة. ربما لم يكن "جمر الدم النبيل" على استعداد للاعتراف بمظهري المخزي، أو ربما كنت مدركة جدًا لنظرات الآخرين. على أي حال، بدأت أشعر بالخجل.
"هناك حشرتان في هذه الغرفة، ومن الطبيعي أن يتولى خادم مثلك التعامل معهما."
لقد بدا صوتي، النبيل بلا داع، أكثر حماقة. وبدا أن عيني سيلي الباردتين تتفقان معي، إذ نظرت إليّ وكأنني أحمق.
"واحدة على الأرض وواحدة على السرير."
تنهدت سيلي وأخذت قلمين من على المكتب. تحول القلمان إلى خنجرين يخترقان أجساد العناكب. التصق أحدهما بالأرض، والآخر بالسرير الأبيض، وتسرب سائل كثيف من بطونهما.
"تم تنظيف هذه الملاءات مؤخرًا..."
"هذا خطؤك. نظف المكان وأحضر ملاءات جديدة."
ارتجفت قبضة سيلي. كان الأمر منطقيًا؛ فتراكم العمل في منتصف الليل من شأنه أن يجعل أي شخص غاضبًا. بدت وكأنها مستعدة لضرب شخص ما، ولكن في عالم حيث الرتبة هي القوة، كل ما يمكنها فعله هو التحديق والتذمر تحت أنفاسها.
"لا يمكنك حتى اصطياد العنكبوت، وهذا هو حال الخالد المتغطرس."
"أسرع، أنا متعب."
"تنهد."
وبينما ذهبت سيلي لإحضار ملاءات جديدة، استسلمت لأفكاري، وحدقت في جثث العنكبوت المثيرة للاشمئزاز.
"العناكب السامة... ماذا لو تعرضت للدغة...؟"
لا، هذه نقطة خلافية. الأنياب في حد ذاتها تعتبر ضررًا.
عاد فضولي، الذي قمعته لصالح تناول طعام آمن، إلى الظهور. ماذا سيحدث إذا تعرضت للسم من خلال تناوله؟ كان من المفترض أن تلغي "القوة التي لا تقهر لمدة ثانية واحدة" أي تهديد لمدة ثانية واحدة. لقد أثبتت التجربة عدم فعالية السقوط من المنحدر والهجمات الفردية مثل ضربات السيف.
دعونا نفكر أكثر. ماذا عن الأضرار المستمرة والمتأخرة؟
أخرجت دفتر ملاحظاتي المملوء بخطط الاغتيال. كان التسميم وسيلة شائعة. كنت أنوي تجنبه قدر الإمكان، لكنني كنت قد بلغت حدي. لم أتناول وجبة مناسبة منذ أيام، وكنت أعيش على الفتات. كان الضغط المباشر الناتج عن ذلك قاتلاً تقريبًا.
هل يجب أن أختبر كيفية رد فعلي تجاه السم؟
قررت أن أقطع ورقة من دفتر الملاحظات وبدأت في تدوين الأشياء الضرورية من ذاكرتي. مر الوقت، وكانت الورقة مليئة بالخطوط العريضة. الآن، كل ما أحتاجه هو شخص ما لإحضار الأشياء. لكن الشخص الذي من المفترض أن يتلقى طلبياتي تأخر. طرقت بقدمي بفارغ الصبر، ونظرت إلى الساعة.
"هل هي تقوم بصنع الملاءات بنفسها؟"
* * *
كانت سيدة مشغولة في المطبخ. وعندما لاحظت الطلب المفاجئ لوجبة خاصة من السيد الشاب، الذي كان يفوت وجبات الطعام لفترة من الوقت، شعرت بشيء مريب. كانت القائمة معقدة وتستغرق وقتًا طويلاً: شرائح لحم دهنية وأطباق متنوعة كانت تتقنها، باستثناء النبيذ.
ورغم العمل الشاق، شعرت ميري بسعادة طفيفة. ففي نهاية المطاف، كان لقرصة المسحوق التي أضافتها تأثيرها السحري. وكان المسحوق عديم اللون والرائحة والطعم يسبب نوبة قلبية عند تناوله، إذا ما رششته بسخاء على شريحة اللحم.
لم يكن من غير المألوف أن يموت النبلاء بسبب النوبات القلبية. كان من السهل تقبل ذلك. بدا أن العشيقة لا تهتم إلا بجرائم القتل الواضحة، لذا لم تكن هناك مشكلة.
بعد فحص الطلاء بعناية وإغلاق أغطية الأطباق، نقلت ميري العربة إلى غرفة هيرسيل.
"العشاء جاهز يا سيدي الشاب."
"ادخل."
بعد تحية قصيرة، وضعت ميري الأطباق على الطاولة دون أي تردد. ورغم أن تعبير وجه هيرسل لم يكن يشير إلى الجوع، إلا أن نظرته الثابتة على اللحم أشارت إلى رغبته الشديدة في تناوله.
لو علم ما بداخلها لتغيرت أفكاره بالتأكيد.
"أشعر بثقل في معدتي... أعتقد أنه من الأفضل أن أبدأ بشيء منعش."
أمسك هيرسيل بشوكة واختار السلطة أولاً. ثم جاءت الأطباق المقلية والمأكولات البحرية. ولم يلمس الطبق الرئيسي، شريحة اللحم، وكأنه يتجنبها عمداً.
ألقت ميري نظرة عليه، وكان وجهها يكشف عن ارتباكها. والتقت عيناه الزرقاوان.
هل من الممكن أن يعرف؟
ولكن كما لو كان يسخر من أفكارها، التقط هيرسيل السكين وقطع شريحة اللحم مثل قطعة من الكعكة. مسحت ميري عرقها داخليًا. عندما دخلت قطعة اللحم فمه، ظلت عيناها ملتصقتين بحلقه.
"همم."
مضغ ثم أخذ رشفة من كأسه، وقد بدا عليه العطش. راقبت ميري عن كثب ردود أفعال هيرسل، لكنه بدا طبيعيًا تمامًا. مر الوقت، وما زال الأمر كما هو.
"لا يمكن أن يكون... الآن، يجب أن يكون يتلوى من الألم بسبب حرقان معدته..."
الشيء الغريب الوحيد هو أنه أخذ وقته، ففصل بين كل قضمة وأخرى دقيقة تقريبًا. وفي النهاية، لم يتبق سوى قطعة صغيرة من اللحم.
"إنه يذوب في الفم. كم من الوقت يستغرق صنع شيء مثل هذا؟"
وعلى الرغم من النظرة المشؤومة في عينيه، إلا أن ميراي حافظت على رباطة جأشها.
"تستغرق عملية التعتيق 14 يومًا. لدينا الكثير من الإضافات الجاهزة، لذا يمكنك الحصول عليها في أي وقت."
"إنه لذيذ. وخاصة الطعم اللاذع الرائع. هل استخدمت بعض التوابل السرية؟"
تسبب تعليقه العارف في ارتعاش وجه ميري قليلاً. ألقى هيرسل نظرة جانبية عليها، ثم وضع القطعة الأخيرة في فمه عمدًا.
[تم اكتشاف السم. (النوع: سم اليوتوليب)]
[تم تفعيل خاصية عدم الهزيمة لمدة ثانية واحدة.]
"إن قدرة ""البقاء بلا هزيمة لمدة ثانية واحدة"" تلغي أي تهديد لمدة ثانية واحدة. وقد بحث هيرسيل عن أعشاب سامة مختلفة بناءً على معرفته باللعبة لاختبار حدود هذه القدرة. ومن خلال التجارب التي أجراها على سموم مطولة ومؤجلة، اكتشف أنها قادرة على إلغاء أي ضرر أو تأثير على الحالة طالما استمرت لمدة ثانية واحدة."
"بعد كل شيء، في الألعاب، نادرًا ما ترى قوة لا تقهر لا تلغي التأثيرات المستمرة."
ومع ذلك، فإن هذه القدرة على الصمود لا تنطبق إلا على الضرر الداخلي لجسده، وليس على الضرر الخارجي المستمر مثل الوقوف في منطقة ضارة، والتي لا يستطيع منعها إلا لثانية واحدة. وقد انتهى هذا بحرق إصبعه بشمعة.
"لقد بقي باردًا لثانية واحدة فقط."
ورغم ذلك، فقد غير ذلك الموقف بشكل كبير. فقد كانت هناك اختبارات أخرى لفائدة قوته التي لا تقهر، ولكن كان من الممكن أن تنتظر. وفي الوقت الحالي، أراد هيرسيل أن يستمتع بنظرة الصدمة على وجه ميري لأطول فترة ممكنة.