وضعت سيلا قدمها إلى الأسفل وأدارت رأسها.
"هيرسيل...؟"
كانت نظراته حادة بما يكفي لإرسال قشعريرة أسفل عمودها الفقري. عندما أدركت أنه هو الذي أسقط مؤخرًا إيمريك، المرشح للعشرة العظماء، أوقفت قدمها في الهواء. ومع ذلك، لم تفقد سيلا رباطة جأشها وسخرت.
"إنها مسألة شخصية، لماذا لا ترحل عن هذا المكان؟"
هل طلبت مني للتو أن أبتعد؟
سخر سيلا.
"إذن ماذا ستفعل؟ هل ستضرب فتاة مثلي؟"
أطلق هرسيل تنهيدة خفيفة وأجاب بهدوء.
هل أنا من النوع الذي يتعامل بلطف مع أي شخص لمجرد أنه فتاة؟
إذا فكرت في الأمر، فهذا صحيح.
ولكن سيلا كان لديها شيء آخر في جعبتها.
"إذا كنت تريد أن تلمسني، فافعل ذلك. العشرة العظماء كانوا يراقبونك على أي حال. هل أنت مستعد للعواقب؟"
ربما يكون إيمريك خارج الصورة بعد ذهابه إلى قاعة بورجر، ولكن إذا وضع هيرسيل إصبعه على طالب واحد فقط من أديل هول، فلن يجلس العشرة العظماء مكتوفي الأيدي. شعرت سيلا بالثقة لأن هيرسيل لم يفعل شيئًا.
كما كان متوقعًا، فإن التعامل مع عشرة أشخاص في وقت واحد سيكون أمرًا مرهقًا بالنسبة له.
"ثم سأفترض أنه لا توجد أي شكاوى. سأقوم بأخذ هذا الذراع."
عندما كانت على وشك أن تدوس على ذراع ليمبيرتون مرة أخرى، تسببت صدمة كهربائية في وخز جلدها.
زاب.
"آه، هذا يلسع!"
"الاعتماد على العشرة العظماء للتصرف بغطرسة؟"
عندما التفتت برأسها، اتسعت عينا سيلا، وكان ضباب أزرق اللون يدور بهدوء حوله.
"هالة؟ هل يصدر هذا القدر من الهالة؟"
من الغريب أنها لم تستطع أن تشعر بطاقته. ربما كان ذلك بسبب الإحساس بالوخز الناتج عن الكهرباء الساكنة. للحظة، شكت في أنه سحر، لكن لم يكن هناك عصا في يده.
"يا له من سوء فهم مضحك."
علاوة على ذلك، لم تكن هناك أي علامات تشير إلى أنه رسم أي أحرف رونية بأصابعه.
"الشخص الذي يجب أن يقلق ليس أنا، بل العشرة العظماء. إذا كسرت ذراع ليمبيرتون، فسوف يعتبرون ذلك تحديًا."
وهذا يعني، في نهاية المطاف، أن الأمر كله يعود إلى شيء واحد...
"قالوا إن الوصول إلى الحد الأقصى في التلاعب بالهالة قد يؤدي إلى ظواهر طبيعية. هل يمكن أن يكون هذا الرجل...؟"
لقد كانت الكهرباء الساكنة المزعجة دليلاً على ذلك.
سؤال خرج بشكل طبيعي من فم سيلا.
"لماذا أتيت إلى الأكاديمية؟"
لن يحتاج شخص في مستواه إلى أي تعليم رسمي. يمكنه بسهولة تأمين منصب مرموق وقيادة العالم من تحته. قد ينافس حتى والده، الذي كان يُشاع أنه لا يمكن المساس به من قبل العائلة المالكة.
"لماذا يجب علي أن أجيب على ذلك؟"
لمعت عينا هيرسيل ببرودة عندما اقترب منها. وبشكل غريزي، خفضت سيلا ساقها المرفوعة وتراجعت خطوة إلى الوراء. حسبت خياراتها بسرعة.
"إذا هاجم العشرة العظماء، فقد ينتهي بهم الأمر بالهزيمة ...؟"
لن يؤدي هذا إلا إلى الإضرار بسمعة أديل هول. في الوقت الحالي، الانسحاب هو الخيار الوحيد.
"لدي الكثير من الطرق الأخرى لسحق هذا الحمام."
متظاهرة باللامبالاة، نقرت سيلا لسانها.
"تسك، حسنًا. لن أقبل ذراع ذلك الأحمق. هل هذا جيد بما فيه الكفاية؟"
لكن هيرسيل، وهو يلقي نظرة على ليمبيرتون الساقط، تحدث بصوت مخيف.
"هل هذا جيد بما فيه الكفاية؟ هل تعتقد أن هذه لعبة؟"
التقت أعينهم، وتلعثمت سيلا لا إراديًا.
"ماذا، فقط لأنه فقد وعيه؟ بالكاد ضربته!"
"حقا؟ إذن، وفقًا لمعاييرك، فإن ضرب شخص ما هو لمسة خفيفة. حسنًا. سأتعامل معك بلطف أيضًا."
وضع هرسيل يديه في جيوبه وصرخ بثقة.
"تعال إليّ، سأضربك."
لقد تبددت الهالة المحيطة به. حدقت سيلا بعينيها في سلوك هيرسيل الغريب وسألت.
"ماذا تفعل الآن؟"
"لا تقلق، لن أستخدم حتى ساقي، أخطط لإسقاطك بضربة واحدة."
بدون استخدام يديه أو ساقيه؟ كيف حدث هذا؟ بدا الأمر وكأنه يقلل من شأنها كثيرًا. ومع ذلك، شعرت سيلا بالقلق، واستدارت بحدة على عقبها.
"كما قالت لينا، لا بد أنه فقد عقله."
لم يكن من الطبيعي لشخص يُفترض أنه قدوة للمجرمين أن يتقرب من ليمبيرتون. لقد كانت مشاهدة ذلك بنفسها سبباً في إقناعها. قررت سيلا أنها لا تريد الاستمرار في الانخراط وبدأت في الابتعاد.
لكن صوته من الخلف جعل الوريد في جبهتها يبرز.
"كما هو متوقع من شخص قصير مثل الجوز، أحشائك صغيرة تمامًا."
تجمدت سيلا ونظرت إلى هيرسيل.
ماذا قلت للتو؟
لقد لمس نقطة حساسة. نفس الكلمات التي جعلتها تكاد تقتل أحد الطلاب الكبار الذي سخر منها بسبب طولها في أول يوم دراسي...
"لو لم يكن هناك تدخل بيرنثال، لكنت قتلته."
سواء كان يعلم ذلك أم لا، فإن ذلك الفم الملعون ظل مستمرا في الحديث.
"لقد قلت إنك صغيرة مثل حبة الجوز. هل تريدين مني أن أقول المزيد؟ أنت أيضًا صغيرة العقل. ولهذا السبب، باعتبارك الابنة الكبرى، ما زلت متفوقة على شقيقتك."
اتسعت عينا سيلا ثم ضاقت مرة أخرى.
"هل هذا ليس كافيا للسخرية من طولي...؟"
"الجميع يعلمون ذلك. الابنة الكبرى لعائلة ليونهارت الشهيرة، طغى عليها شقيقها وأُرسلت إلى أكاديمية فروست هارت. أوه، شقيقك على وشك الالتحاق بأكاديمية مرموقة، أليس كذلك؟"
"لقد قلت شيئًا لا ينبغي لك أن تقوله."
لقد تجاوز الخط مرتين. أخذت سيلا نفسًا عميقًا واتخذت وضعية الهجوم.
تات تات تات!
وفي لحظة، كانت أمام هيرسيل. قفزت، واستدارت في الهواء، ووجهت ركلة عالية إلى رقبته.
"موت!"
كان عاجزًا عن الدفاع عن نفسه. وبغض النظر عن مدى مهارته في التلاعب بالهالة، فإن ضربة على الرقبة الضعيفة من شأنها أن تكسرها بالتأكيد. لكن سيلا شعرت بإحساس باهت في ساقها.
"هاه؟"
في الوقت نفسه، لاح ظل على وجهها. لقد انحنى هيرسيل ووجه لها ضربة بالرأس.
صفعة!
أدى اصطدام رأسه الأشقر بجبينها إلى تشويش رؤيتها. ترنحت سيلا، محاولة الحفاظ على توازنها، لكنها سرعان ما انهارت وتمددت على الأرض.
جلجل.
أخرج هرسيل زجاجة حبر ولطخ وجه سيلا بالحبر.
يمكن للحبر أن يتغير شكله ويحتوي على تعويذات. لذلك، حوله إلى بخار وغرس فيه سحرًا كهربائيًا عنصريًا. وعلى الرغم من كونه في شكل غاز، فإن الخاصية المعدنية سمحت له بتوصيل الكهرباء بشكل جيد. بالإضافة إلى ذلك، استخدم سحر الضوء الأزرق لمحاكاة دخان الهالة المرئية التي استخدمها اول لخلق تأثير مقنع.
"في البداية، كنت أخطط لتخويفها فقط."
"ليمبيرتون، استيقظ."
بعد شهر، في تدريب الزنزانة، كان لا بد من وجود ليمبيرتون. لذلك، كان عليه أن يعاقبها بقسوة كافية لضمان عدم اقترابها منه مرة أخرى. في العادة، كان هذا مستحيلاً، لكن فهم سمات سيلا جعل الأمر سهلاً.
◇شحنة شرسة◇
:تزداد السرعة بمقدار 1.5 مرة أثناء الشحن المباشر.
عندما يغضب، يميل سيلا إلى الهجوم مباشرة.
◇ضربة وحشية◇
:تتضاعف قوة الهجوم أثناء الحركات الكبيرة.
بدون سلاح، كان من المحتم أن تستخدم سيلا ركلة كبيرة وعالية. ومع أطرافها القصيرة، كان من المحتم أن تقوم بركلة طويلة المدى. لذا، أعد سيلا ضربة الرأس.
"استيقظ، ليمبيرتون."
يصفع!
صفع خد ليمبيرتون، مما أعاده إلى وعيه.
"أوه... هيرسل؟"
"هل أنت بخير؟"
"ضفيرتي الشمسية تؤلمني، وإحدى عيني تنبض، وفكي يؤلمني."
"هذا محظوظ."
"وخدي يلسع."
"لا بد أن تلك المرأة صفعتك أيضًا."
وأشار إلى سيلا، التي كانت ممددة بشكل مثير للشفقة.
قفز ليمبيرتون وقال بصوت متقطع: "ماذا فعلت؟"
"اعتبر ذلك انتقاما لك."
"هذا رائع وكل شيء، ولكن ما الأمر مع هذه الخربشات على وجهها؟"
لقد وضع الحبر الأسود على عينيها وأنفها.
"إنها باندا."
ماذا يعني ذلك؟
"إنه حيواني المفضل."
ساعد هيرسيل ليمبيرتون على الوقوف وبدأ في المشي. لكن ليمبيرتون ظل واقفًا ساكنًا، ينظر إلى سيلا.
"ألن تأتي؟"
"الأرض باردة. هل نتركها هكذا؟"
"إذا كنت تريد الاعتناء بها، فافعل ذلك بنفسك."
رفع ليمبيرتون سيلا على ظهره. بدا الأمر صعبًا للغاية، لكن هيرسيل لم يساعده.
"أوه، إنها ثقيلة."
ربما كان يحاول التغلب على صدمته بطريقته الخاصة، ليثبت أنه شخص أفضل من المعتدي عليه. بدا الأمر وكأنه يمر بمرحلة نمو داخلي، وكان هيرسيل يأمل أن تكشف نعمة ليمبيرتون، "حماية ناسك الرياح"، عن طبيعتها الحقيقية قريبًا.
"بالمناسبة، ليمبيرتون."
"ماذا؟"
هل تدرس بشكل صحيح؟
"هاه؟"
"يوجد اختبار كتابي قبل التدريب على الزنزانة. إذا كنت ترغب في مغادرة قاعة شلاف، فأنت بحاجة إلى درجات جيدة."
أبعد ليمبيرتون عينيه.
"...لم تدرس، أليس كذلك؟"
"كنت سأبدأ الآن."
"مع عقلك؟ كم هو محظوظ."
"النمو، قدمي. هذا الرجل لا يزال لديه طريق طويل ليقطعه."
"من اليوم سأقوم بتشكيل مجموعة دراسية، يجب عليك الحضور."
***
بيلين امرأة عجوز تغرق وحدتها في الكحول. الغرفة الفارغة الصامتة المليئة بالزجاجات فقط هي نتيجة حياة مدفوعة بمشاعر الشباب.
تجاهلت اعتراضات عائلتها وتزوجت من باب العناد، وبعد أن أصيبت بجروح بالغة في قتال مع خصم قوي، أصبحت غير قادرة على إنجاب الأطفال. كان هذا شيئًا تقبلته عندما أصبحت فارسة على الرغم من كونها امرأة.
ومع ذلك، فإن العيش معها كان بمثابة جحيم يومي.
سافرت حول العالم بحثًا عن علاج لزوجها المريض، ولكن عندما عادت، كان قد مات بالفعل. هرب الخدم بثروتها، تاركين إياها بلا مأوى.
كان شرب السم لتخفيف الألم هو عزائها الوحيد.
ثم جلست على سريرها وأمالت الزجاجة مرة أخرى.
"اوه."
لكن طعم الكحول هنا كان سيئًا بشكل خاص. لم تكن تتوقع أبدًا رؤية وجه ذلك الطفل هنا.
في زقاق منعزل عند منتصف الليل، انجذبت إلى نبض ضعيف لتتغلب على رجلين وتفتح صندوقًا مشبوهًا. وفي الداخل، كان طفل ذو شعر أحمر مقيدًا ويبكي.
لم تتمكَّن بيلين من منع نفسها من الابتسام عندما تذكرت ذلك اليوم.
"لقد كبرت بشكل جميل، لينا."
ولكن عندما رأت الغرفة مليئة بالزجاجات المتناثرة، اختفت ابتسامتها.
كان ادعاؤه بعدم ذاكرته هو طريقته لتجنب الإحراج بسبب حالته المزرية الحالية.
لكنها أدركت أن هناك شيئًا يجب عليها فعله من أجل هذا الطفل.
"لكي تتمكن من البقاء، لا ينبغي لها أن تصبح فارسة..."
وتم الاتفاق على ذلك مع رئيس عائلة ديريفيان.
بعد وقت قصير من طرده من قصر تينيست.
استمتعت بيلين بشرب مشروب مع والد لينا في منزل ديريفيان. بالطبع، كانت بيلين تحمل زجاجة من الكحول.
"إذا سمعت ابنتي أنك هنا، فسوف تكون سعيدة للغاية."
"لا، لا بأس. أبدو فظيعة للغاية بحيث لا أستطيع إظهار نفسي."
لم تكن المرأة العجوز، التي أصبحت الآن مدمنة على الكحول، تريد أن تخيب أمل الطفل. لقد جاءت لتسليمه رسالة.
"الأمر الأكثر أهمية هو كيف حالها؟ إنها لا تتجول في الخارج، أليس كذلك؟"
"...لا. منذ ذلك اليوم، كانت عازمة على أن تصبح فارسة مثلك وركزت فقط على مهارات المبارزة في القصر."
أدى إطرائه إلى ارتفاع صوت بيلين.
"من المؤكد أنك لا تخطط لجعلها فارسًا؟"
"كنت أفكر في هذا الأمر، ولكن هل هناك مشكلة؟"
"هذا اختيار أحمق. هل تعتقد أنها تستطيع الهروب من قبضة هذا الخنزير بأن تصبح فارسًا؟"
كان وجهه مليئا بالارتباك.
"ب-لكنني أعتقد أنها ستكون آمنة لمدة ثلاث سنوات على الأقل إذا دخلت إلى فروست هارت."
ثلاث سنوات من الأمان، ولكن ثلاث سنوات فقط.
"هذا مجرد كسب المزيد من الوقت. أنت تسهل عليه أخذها."
كان الشخص الذي خطط لاختطاف لينا رجلاً ذا طبيعة شريرة. كانت بيلين تعلم أنه لا يزال ينتظر الفرصة. لم يكن من الممكن التعامل معه لأنه كان شقيق الإمبراطورة وكان يشغل منصبًا مهمًا في الإمبراطورية.
إذا تولت ليانا منصبًا إمبراطوريًا، فيمكن أخذها بعيدًا بأمر واحد فقط.
"فماذا يجب أن أفعل؟"
"لقد أتيت إلى هنا لمناقشة هذا الأمر. لدي ابن أخ في نفس سني. سأرسله إلى هنا. يجب أن يقع هذا الأحمق في حب ابنتك بسرعة. ثم يمكنك أن تتقدم لخطبتها."
كانت عائلة تينيست لا يمكن المساس بها حتى من قبل الإمبراطور. إن تكليف هذه العائلة النبيلة بمثل هذه المهمة من شأنه أن يضمن سلامتها.
بعد أن فهم والد لينا نية بيلين، أصبح تعبير وجهه ثقيلًا.
"أتفهم أفكارك. ولكن أليس ابن أخيك مشهورًا؟ هذا يقلقني."
"سيكون الطفل تعيسًا، بالطبع. فهو ذو طبيعة فاسدة. لكن والده رجل محترم. أضمن أن هذا أفضل من أن يأخذه ذلك الوغد."
والآن،
شربت بيلين وهي تشاهد لينا وهي تحضر الثلج. كان الآخرون على وشك الاستسلام. لكنها كانت تتمتع بإصرار وعناد غريبين في عينيها، مما يشير إلى أنها لن تستسلم بسهولة. لم يكن الأمر سوى مسألة وقت قبل أن تُترك بمفردها.
وقفت بيلين بجانب حوض مملوء بالمياه الصافية، وهي تراقب لينا.
"لقد أحضرت شيئًا جيدًا. الآن أرني راحة يدك."
بدت لينا سعيدة، ومدت يديها، ونقرت بيلين بلسانها.
"تسك. من الواضح أنك تعلمت من دليل رخيص لفن المبارزة. تفتقر معصميك إلى المرونة. حواسك بطيئة. لقد اتخذت المسار الخطأ منذ البداية. توقف الآن."
ربتت على يدي لينا برفق، ثم نظرت إليها.
"سمعت أنك مخطوبة لابن أخي. ومع ذلك، فأنت هنا. لن يسمح لفتاة بحمل السيف."
"لا تربطني علاقة بهيرسيل. لقد اتفقنا على أننا غرباء."
"ماذا؟"
أصبح وجه بيلين جادًا. كان هذا سيئًا.
"…هذا كل شيء لهذا اليوم."
لقد تم تدمير الاتفاق مع رئيس عائلة ديريفيان على يد هذا الأحمق.
"هذا الطفل الملعون... هل يخطط لتدمير كل شيء؟"
صكت بيلين بأسنانها وسألت الأستاذ،
"أين هيرسيل بن تينيست، ذلك الوغد، الآن؟"
لقد كانت لحظة جعلتها تستعيد وعيها تماما.