بعد الانفصال عن وحدة بلمان، انطلقنا مع أسلاي لقيادة أنشطة البحث عن الطعام.
[لقد زادت المانا لديك قليلاً.]
لقد انخفض معدل تنبيه النظام لبركة ريكس "بركة الحكيم المخلص" بشكل ملحوظ. وهذا يعني على الأرجح أن الذئاب في المنطقة قد تم اصطيادها تقريبًا.
على الرغم من أن الأمر كان مخيبا للآمال بعض الشيء، إلا أن ماني الحالي تضاعف تقريبًا. كان الأمر في البداية ضئيلًا للغاية لدرجة أن الزيادة الطفيفة بدت مهمة، لكن التقدم هو التقدم.
قام ليمبيرتون بمسح المنطقة المحيطة وسأل، "لا أرى ذئبًا واحدًا حولي. كيف سيكسب الآخرون النقاط الآن؟"
"حسنًا، قد ينتهز البعض الفرصة للراحة، بعد أن حصلوا بالفعل على نقاط كافية، بينما قد يخرج آخرون لمطاردة وحوش مختلفة في الضواحي"، أجبت.
كانت الضواحي أكثر خطورة بطبيعة الحال. كانت الوحوش هناك على مستوى مختلف، حيث كانت تفترس الذئاب ذات الرؤوس الثلاثة. وكانت النعمة المنقذة هي أن هذه الوحوش كانت تتجول بشكل فردي، مما جعل التعامل معها أمرًا سهلاً.
مع ذلك، كنت قد وصفت المنطقة بأنها خطيرة للغاية لسبب واحد محدد: وجود مدربي الفرقة المتجولة وقاعدة الفرقة المتجولة الشابة.
"من المرجح أن يشارك معظمهم في البحث عن الكنز مثلنا. لن يغامروا بالخروج دون الحصول على معلومات عن الوحوش في الضواحي."
ضيّق ليمبيرتون عينيه وابتسم بسخرية. "لم تفعل أي شيء في اليوم الأول لأنك كنت تنتظر التخلص من الذئاب، أليس كذلك؟ لتسهيل البحث عن الكنز."
"بالضبط. ولهذا السبب فإن اليوم الثاني هو الوقت المثالي. ربما يكون الآخرون قد بدأوا للتو في رسم خريطة للمنطقة."
لوح ليمبيرتون بالخريطة التي رسمتها وسألني: "ولكن متى رسمت هذا؟ هل كان لديك الوقت؟"
"عندما ذهبت إلى المرتفعات لإنقاذك" أجبت.
لا يوجد شيء أسهل من الحصول على خريطة للأرض من الأعلى. إذا كنت تعرف مكان شروق الشمس، ومكان الصخور والجبال الكبيرة، فيمكنك رسم خريطة بسرعة كبيرة. بعد ذلك، الأمر يتعلق فقط بمطابقتها مع ذاكرتي من خلف الشاشة وتحديد المناطق التي تظهر فيها الكنوز بشكل متكرر.
بالطبع، قد تكون هناك بعض التناقضات لأن هذا هو الواقع، لكنني لم أكن قلقًا للغاية.
"وجدته" أعلنت أسلاي.
كانت مهاراته كفيلة بالتعويض عن أي أخطاء. لقد قمت بفحص الفطر الثلاثة التي سلمها لي. كانت فطريات ذهبية اللون وليفية.
"فطر شينجوم، أليس كذلك؟ إنه طعام شهي نادر للغاية. كل واحد منهما يستحق 30 نقطة."
كانت الغابة الساحرة بمثابة كنز ثمين، ليس فقط للأعشاب الطبية ولكن أيضًا للحشرات النادرة والمكونات الشهية التي يسيل لعاب عشاق الطعام عليها. وقد خاض العديد من الأشخاص مغامرة عميقة في هذه المناطق، وخاطروا بحياتهم من أجل مثل هذه الاكتشافات. وبما أن الغابة الأرجوانية كانت جزءًا من منطقة غير مستكشفة، فقد اجتذبت أحيانًا مغامرين جشعين.
وقد اختارت الأكاديمية أماكن منعزلة لإجراء الامتحانات، نظراً للمخاطر التي قد تترتب على ذلك. ومن ثم، كان الحذر ضرورياً دائماً.
-هيرسيل، هناك شخص يراقبنا.
حذر دوناتان.
"ليس طالبًا آخر؟"
- يبدو أنهم صغار السن، وملابسهم رثة مقارنة بملابسك.
عضو شاب في الفرقة المتجولة. من المحتمل أنهم كانوا يستكشفون المكان لمعرفة ما إذا كانوا قادرين على التعامل معنا، استعدادًا للهجوم الليلة.
إن تركهم بمفردهم من شأنه أن يزيد من خطر اكتشاف قاعدتنا. كان علينا أن نطردهم.
"لماذا لا تخرج بدلاً من الاختباء مثل السنجاب؟" صرخت.
سمعت حفيفًا خافتًا للأوراق.
- ليس هناك، خلفنا.
'فهمتها.'
استدرت ونظرت إلى الأشجار. كان ليمبيرتون وأسلاي يستعدان أيضًا. أبقيت عيني على المكان، وأحضرت بعناية شفرة حادة وألقيتها بهدوء وبدقة.
خفض.
تم قطع الفرع، واندفع سنجاب الغابة المذعور بعيدًا، مما تسبب في حفيف أوراق الشجر في كل مكان.
"لقد فقدناهم"، قال ليمبيرتون وهو يخفض قوسه.
"هل يمكن أن يكونوا من سكان المرتفعات؟" سأل.
"من يعلم؟"
لم تكن هناك حاجة للشرح، فسوف يكتشفون ذلك قريبًا.
"على أية حال، إذا كان هناك فطر شينجوم هنا، فيجب أن يكون هناك المزيد حول..." قلت، وأنا أفحص المناطق المحيطة بينما واصل أسلاي بحثه.
قال ليمبيرتون وهو يضيف الفطر إلى حقيبته: "لقد وجدت واحدًا آخر".
ألقى نظرة على الفرع المقطوع وسأل، "ولكن لماذا أبقيت كونك سيافًا سحريًا سرًا؟"
منذ أن واجهوا لون، كانوا يعتقدون خطأً أنني كنت سيافًا سحريًا.
لقد كان الأمر أكثر من مجرد سوء فهم - لم أصححهم، وكان خداعًا من جانبي.
لقد كان هناك سبب لهذا.
في الآونة الأخيرة، كنت أعاني من كوابيس. كوابيس حول كوني محاطًا ومُداسًا من قبل أولئك الذين خدعتهم.
في الأحلام، صرخوا في وجهي، ووصفوني بالمحتال وطالبوني بكل عملاتي المعدنية، وتركوني مهزومًا ومفلسًا.
إذا اكتشفوا الحقيقة، فقد تتحول تلك الأحلام إلى حقيقة. لذا، حتى الآن، كان عليّ أن أحافظ على المظهر الظاهر، وأحرق جمر الدم النبيل وأتظاهر.
"الصقر الموهوب يخفي مخالبه" قلت.
لمعت عينا ليمبيرتون، وشعرت بنوبة من الذنب.
…كيف انتهى بي الأمر هكذا؟
في التركة، فعلت ما كان عليّ فعله للبقاء على قيد الحياة. لكن في الأكاديمية، لم تكن هناك حاجة لمثل هذا الخداع. كل ما كنت بحاجة إليه هو مراقبة القصة وبناء القوة الكافية للتخرج بأمان. كانت هذه هي الخطة الأصلية.
لكن كل شيء بدأ بمقاومة بيدون لحماية شيء ثمين.
ومن ثم، معارضة بورجر هول لأن مجموعة ريكس واجهت محاكمة الزنزانة بدون أسلحة.
لقد أدى هزيمة إيمريك إلى هذا.
لقد استسلمت في النهاية لإغراء التظاهر بأنني رجل سيوف سحري، وأنا أنظر إلى النصل الذي أعطاني إياه هيثرسون.
أثناء تفكيري العميق في نفسي، أعطاني دوناتان بعض النصائح العملية.
– هيرسل، الكذب لا يسبب إلا المشاكل. ألم تكن لديك خبرة كافية؟ إن إنقاذ المرأة ذات الشعر الأحمر بسبب روكفلر كان بسبب الاعتقاد الخاطئ بأنك قوي.
وكان دوناتان على حق.
لقد واجهت بالفعل العواقب، وسوف تظهر المزيد من التعقيدات في المستقبل.
ولكن كان الأوان قد فات للعودة الآن.
"لذا، هل يجب أن أعترف بكل شيء الآن؟ إذا اكتشفوا الأمر، فلن يتبقى لي حتى عظام."
- صحيح. لقد أصبح الأمر معقدًا للغاية بحيث يصعب حله.
لقد شعرت بقدر أقل من الذنب عندما أدركت أنني أبذل قصارى جهدي. حتى لو لم أتمكن من تلبية توقعاتهم، كنت أسعى جاهدة لأصبح أقوى.
لقد بحثت عن الوسائل وتصرفت عليها على الفور.
وكان دليل جهودي هو شفرة المانا، التي كانت قادرة على قطع الهالة.
لقد كان مزيفًا، تم تصنيعه بشكل مختلف عن سلاح المبارز السحري الحقيقي، لكنه كان أفضل من لا شيء.
إذا تم الكشف عن خداعي، كنت أتمنى أن يكونوا أقل خيبة أمل.
وجدت أسلاي شيئًا آخر.
"أعتقد أنه يتطابق مع الصورة"، قال.
"أحسنت، أسلاي. هذه الصورة تستحق 100 نقطة. لم أتوقع أن تجدي زهرة إشبيلية."
"ولكن يا هيرسيل، متى ستذهب للبحث عن القطعة الأثرية؟" سأل ليمبيرتون.
"بعد أن قمنا بتسوية كل شيء آخر"، أجبت.
في الوقت الحالي، كان علينا التركيز على المهمة المطروحة.
***
أغصان الشجر تصدر صوتا عاليا.
نظرت فتاة، لم تصبح بالغة بعد، من فوق كتفها، وكانت تتعرق بتوتر.
عندما لم ترى شيئًا خلفها، تنهدت بارتياح.
"فوو..."
كانت قائدة للفرقة الشبابية المتجولة.
وكانت مهمتها حتى الآن هي مراقبة وتقييم قوة العدو.
ولكن الآن، لاحظ أحدهم وجودها.
…هذا لم يحدث من قبل.
لقد كانت مضطربة تماما.
كمها ممزق كما لو كان مقطوعًا بالسيف.
كان هناك سياف سحري على جانب قلب الصقيع.
اثنان منهم، في الواقع.
لم يكن الرجل الذي في المرتفعات هو المبارز السحري الوحيد. كان عليه أن يخبر المدرب.
غادرت بسرعة منطقة الذئب ذو الرؤوس الثلاثة وتوجهت إلى الضواحي.
كانت القاعدة مخفية في ضباب كثيف.
كان الجزء الداخلي مرئيًا حيث كان الضباب يلف الجزء الخارجي فقط.
وكان هناك ثلاثة حصون متعددة وعدة طاولات في الفناء.
كان أعضاء الفرقة الشبابية المتجولة يشحذون أسلحتهم على أحجار الشحذ، وكان المدرب يتحدث إلى شخص ما على طاولة كبيرة.
وعندما اقتربت، أدار المدرب رأسه.
"لقد تأخرت، ميلين."
كان تعبيره باردًا.
منزعجًا من سلوكه، تيبس ميلين واستجاب بسرعة.
"آسفة يا أستاذ، كنت أتأكد من أننا لم نفوت أحدًا."
"سمعت من زعيم آخر أننا حددنا هوياتهم جميعًا بالفعل."
أدرك ميلين أن الفشل في تقديم إجابة مرضية سيؤدي إلى مشاكل.
كان المعلم بالنسبة للأطفال هنا بمثابة الملك، يأمرهم بالخوف والاحترام.
كان الجزاء على الطاعة هو الطعام، في حين كان الجزاء على المعصية هو الجلد، الذي يترك ندوبًا كتذكير.
أجاب ميلين باختصار ووضوح.
"هناك سياف سحري آخر."
أصبح تعبير وجه المعلم جديا.
لقد نظر إلى ساعته ثم ابتعد.
سوف نناقش هذا لاحقا.
نادى المعلم على الأطفال بصوت يقظ.
"جميع القادة، اجتمعوا."
تحرك الأطفال في انسجام تام.
وبدا المعلم راضيا، وتوجه إلى صف القادة.
"سوف أعطي التعليمات الآن."
ولوّح بعصاه، وظهرت خريطة كبيرة في الهواء.
كانت عبارة عن خريطة تم تجميعها من المعلومات التي جمعتها الفرقة المتجولة الشابة.
بلعت ميلين ريقها بصعوبة وهي تنظر إلى المعسكرات المحددة.
نحن لا نعرف مكان تلك القلعة المكتشفة حديثا بعد... أتمنى أن لا يطلب مني تحديدها.
لو فعل ذلك فسيكون الأمر كارثة.
بدأ المعلم الشرح بطريقة هادئة، وهو يلوح بعصاه.
وكان المحتوى الأولي شيئًا تعلموه بالفعل.
قام قلب الصقيع بتصنيف قواته إلى ثلاثة مستويات: أديل، وبورجر، وشلافي، بترتيب تنازلي للقوة.
من أجل اجتياز الاختبار، كان استهداف Schlaphe Hall هو الاستراتيجية الأفضل.
ومع ذلك، كان البعض داخل قاعة شلاف قويين تمامًا مثل أولئك الموجودين في قاعة أديل، لذا كان التقليل من شأنهم أمرًا خطيرًا.
"يتخصص الرجل ذو ذيل الحصان في سحر التجلي. اعتبر المدربون مهاراته مماثلة لتلك الموجودة في Adelle Hall."
قام المعلم بتكبير صورة الرجل ذو ذيل الحصان وأتباعه.
"ومن يتبعونه هم أيضًا على مستوى أعلى من مستوى شلاف هول."
وهذا يعني أن تجنبهم واستهداف بقية قاعة شلاف كان هو النهج الأفضل.
لكن المدرب عرض مكافأة مغرية.
"أعلم أنكم جميعًا تفكرون في تجنب أديل هول. ولكن إذا نجحتم، فسوف تحصلون على مكافآت مناسبة. وينطبق الأمر نفسه على مطاردة الرجل ذي ذيل الحصان وأتباعه."
رفع أحد القادة يده.
أومأ المعلم برأسه.
"تفضل."
ما هي المكافأة؟
"يمكنك تقديم طلب في حدود المعقول."
"طلب؟"
"أي شيء لا يتضمن مغادرة الفرقة المتجولة أو الإضرار بالمملكة."
ارتجف الزعيم قليلا.
"ثم... هل يمكننا أن نطلب منك العثور على والدينا؟"
"بالطبع."
اتسعت عيون ميلين.
كان هذا مهمًا بالنسبة للفرقة الموسيقية الشابة المتجولة.
لقد تم التخلي عن جميع الأطفال هنا في دور الأيتام ثم تم إحضارهم إلى هذا المكان.
كان البعض يشعرون بالاستياء، في حين كان البعض الآخر غير مبالين، معتقدين أن والديهم قد ماتوا.
لكن البعض، مثل ميلين، ما زالوا يتوقون لوالديهم.
" أمي..."
وكانت والدتها قد وعدتها بالعودة وأعطتها دمية قبل أن تتركها في دار الأيتام.
لكن ميلين تم بيعها إلى الفرقة المتجولة وانفصلت عن والدتها.
والآن أتيحت لها الفرصة لرؤية والدتها مرة أخرى.
أشرقت الأمنية التي كانت مخبأة في قلبها بقوة، مما جعلها تشعر وكأنها على قيد الحياة.
هدفي هو أتباع الرجل ذو ذيل الحصان.
وبينما كانت تشدّد نفسها، انتهت التعليمات.
الغارة سوف تبدأ الليلة.
وبينما كان الجميع يتحركون للاستعداد، نادى المدرب على ميلين.
"تعال الى هنا."
لقد حان الوقت.
اقتربت ميلين من طاولة المدرب، وكانت خطواتها مترددة.
كانت نظرتها ثابتة على عصاه.
كل نقرة من العصا على الطاولة تجعل قلبها ينبض بسرعة من الخوف.
"هل وجدت سيافًا سحريًا؟"
"نعم... لقد فعل هذا بكمي."
أظهر ميلين الأكمام الممزقة، وكان يشعر بالقلق.
رفع المعلم عصاه.
"ميلين، أنت الأكثر صدقًا ولكنك أيضًا الأكثر حماقة بين القادة."
تشبث ميلين بسراويله، متوسلاً.
"من فضلك يا أستاذ، سامحني هذه المرة. لابد أنهم ظنوا أنني مجرد حيوان! لقد تأكدت من أنهم لم يروني. من فضلك!"
يبدو أن صدقها كان له تأثير.
"لقد ارتكبت خطأً كان من الممكن أن يفسد الغارة وتريد المغفرة... حسنًا. لا أعتقد أنك كذبت. لذا، سأنهي الأمر بعقوبة بسيطة."
وضع المدرب عصاه وأخذ سوطًا من حزامه.
ووش!
ظهرت بقع حمراء طويلة على جسد ميلين.
على الرغم من الألم، عضت شفتيها، وشعرت بالارتياح في الداخل.
طالما بقيت على قيد الحياة، فإنها قد تلتقي بأمها يومًا ما.
***
التقطت تلسكوبًا في الطابق الثاني من القلعة.
كان الدخان يتصاعد من الأراضي المنخفضة.
اتجهت إلى ليمبيرتون وطرحت سؤالاً قديماً.
"ليمبيرتون، هل تتذكر السؤال الذي طرحته عليك من قبل؟ إذا كان الشخص الذي يحاول قتلك طفلاً، فهل يمكنك أن تقتله؟"
استجاب ليمبيرتون على الفور.
"لا، لم أستطع."
كان تعبيره حازماً.
من الواضح أنه فكر في الأمر منذ أن سألته لأول مرة.
سألني ليمبيرتون بنظرة ثابتة: "ماذا عنك؟"
"من يعلم؟"
ردي يعكس مشاعري الحقيقية.
في مرحلة ما، لابد أنني أدركت أن الحد الأدنى المطلوب للبقاء على قيد الحياة في عالم أساريس الوحشي هو القسوة.
وهذا يعني أيضًا فقدان إنسانيتنا.
هل من الممكن حقا أن أصبح بلا رحمة إلى درجة قتل طفل؟
"سوف نكتشف ذلك عندما تتاح الفرصة."
"ماذا يحدث بعد ذلك؟"
"سأخبرك إذن بما فعلته."
وقفت ونظرت إلى السماء الليلية.
سحابة كبيرة غطت القمر.
كان هذا أساريس.
على الرغم من أن الأمر قد بدا خفيف الظل حتى الآن، إلا أنه كان عالمًا خياليًا مظلمًا حيث يمكن رؤية الفساد البشري.
في هذا العالم، أولئك الذين عاشوا في الظل اختاروا الطريق السهل، في حين أن أولئك الذين سعوا إلى أن يكونوا منارة دفعوا الثمن واستوفوا المؤهلات اللازمة.
في هذه الليلة، شخص ما سوف يلطخ يديه بالدماء، وشخص آخر سوف ينزف.
"ما هي تلك الأشياء؟"
"سأشرح لك لاحقًا، ليمبيرتون. دعنا ننزل. تبدو الأراضي المنخفضة خطيرة. يجب أن نلقي نظرة."