كانت قوة سحر الشياطين أقوى عمومًا من السحر العادي السائد. كان التآزر بين المانا والطاقة المظلمة، حتى في تعاويذ التدمير الذاتي، هائلاً. وعلى الرغم من ذلك، كان سحر الشياطين يُنظر إليه على أنه غير سائد وغالبًا ما يتم تجنبه لعدة أسباب.
التلوث العقلي؟ كان السحرة منتشرون بين السحرة. وكان كثيرون منهم مهووسين بالسحر لدرجة أنهم كانوا يبيعون أرواحهم. لكن هذا لم يكن السبب الرئيسي وراء رفض السحر الشيطاني وفشله في أن يصبح سائدًا.
وكان السبب الرئيسي هو الضعف الحرج المتأصل في الطاقة المظلمة التي اعتمد عليها سحر الشيطان.
『جرعة مضادة للسحر』
يمكن لهذه الجرعة أن تعيد أي ظاهرة ناجمة عن الطاقة المظلمة إلى حالتها الأصلية. وكان المكون الأساسي لهذه الجرعة هو:
『العشب المقدس』
عشب يحتوي على مكونات تعمل على قمع الطاقة المظلمة.
وقد قال هيثرسون، الخبير في سحر الشياطين:
إذا واجهت أي شخص لديه أي من هذين الأمرين، انسحب على الفور.
لم يكن هناك سوى عشرة حراس تقريبًا. أما بقية أفراد الطاقم فكانوا إما داخل القلعة أو يستريحون في المساحة المفتوحة خلفها.
نظرت ميلين إلى زملائها في الفريق وهم يحملون المشاعل.
"بعد القضاء على الحراس، أشعل النار في الحصون. سيصاب الأعداء بالذعر ويخرجون واحدًا تلو الآخر."
لم يكن العدو يتوقع هجومًا شاملاً، خاصة وأنهم كانوا متجمعين معًا أيضًا.
"عندما يرتبكون، استهدف رقابهم بسرعة ثم هرب. هل فهمت؟"
أومأ أعضاء فريقها برؤوسهم. اقترب أعضاء الفرقة الشبابية المتجولة بصمت، ثم زادوا من سرعتهم فجأة.
طق طق طق!
اعتداء متزامن.
فتح الحراس المتثائبون أعينهم بصدمة.
"ماذا يحدث هنا؟"
"هجوم!"
لم تكن ميلين تنوي قطع رؤوسهم. كان هدفها الحقيقي أعضاء قاعة أديل أو رفاق الرجل ذي ذيل الحصان.
"لتحقيق رغبتي، يجب أن أكون قاسياً."
وبينما اقتربت الوحدات من الحراس بأسلحتهم، شعر ميلين بقشعريرة من محادثتهم.
"سيحدث هذا الليلة، تمامًا كما قال ذلك الرجل..."
"دعونا نتراجع الآن."
أبطأت ميلين من سرعتها. لم يبد الحراس أي إنذار أو حتى صراخ؛ بل استداروا ببساطة وهربوا في صمت.
هذا لا يمكن أن يعني إلا...
"كمين!!"
صاح قائد فرقة أخرى عندما انفتحت أبواب القلعة على مصراعيها. وخرج الأعداء بسرعة وفي تشكيل مثالي، حتى من بين الحصون بسبب المساحة المحدودة.
وبينما كانوا يسحبون سيوفهم، توقف الأطفال المتقدمون فجأة. وأمرت ميلين وحدتها بصوت مرتجف.
"تراجع!"
في تلك اللحظة، انفتحت نوافذ الطابق الثاني من القلعة، لتكشف عن شخصيات تحمل عصيًا. ومن بينها، لاحظت ميلين وجهًا مألوفًا بجوار رجل قصير القامة - الرجل الأشقر.
'هذا الرجل…!'
سيد السيوف. لا شك أنه هو الذي قطع كمها بطاقة سيفه أثناء الاستطلاع.
استدار ميلين وهرب دون النظر إلى الوراء.
ووش!
أحاطت بها رائحة الحرق اللاذعة والحرارة الشديدة، وتصبب العرق على جبينها.
لقد تم حجبها بجدران من النار.
"السحرة فعلوا هذا!"
مع عدم وجود مخرج، بدأ رفاقها في الذعر. رفع جنود العدو سيوفهم واقتربوا ببطء. كان الفارق الكبير في الطول سببًا في تكثيف الخوف.
ماذا نفعل؟
"ماذا تعتقد؟ علينا أن نقاتل حتى الموت."
"مرحبًا أيها القائد؟ أعطنا بعض الأوامر."
على الرغم من نداء أعضاء فرقتها لها، لم تتمكن ميلين من رفع عينيها عن النافذة. قفز الرجل من فوق السور، وهبط بخفة كالريشة قبل أن يضع قدميه على الأرض.
جلجل.
وقف في المقدمة ونظر إلى الفرقة الصغيرة المتجولة. كانت مجرد نظراته تجعلهم يشعرون بالقمع. كانت ميلين متأكدة.
"إن سيد السيف هو زعيمهم بالتأكيد."
التقت أعينهم، وارتجفت ميلين، وانتصبت أذنيها عندما فتح فمه ليتحدث.
"يا قادة الفرق، ألقوا أسلحتكم وتقدموا للأمام."
تسبب مصطلح "زعماء الفرق" الذي نطق به ميلين في إثارة ضجة بين أعضاء الفرقة الشباب. كما أصيب ميلين بالذهول. وهذا يعني أنه كان يعرف بنية منظمتهم.
"قال المدرب أنهم لن يعرفوا، فكيف...؟"
سرعان ما رفضت ميلين الفكرة. ربما تعلموها من مدربيهم. ما يهم هو أن الرجل الأشقر كان سيدًا في استخدام السيوف وأنها يجب أن تمتثل لمطالبه. إذا ضربها بطاقة سيفه غير المرئية، فسيتم قطع رأسها.
جلجل.
تقدمت ميلين في المقدمة، وتبعها بقية قادة الفرق، في حيرة من أمرهم. وأخبرتهم بصوت خافت.
"هذا هو. سيد السيوف الذي ذكرته..."
تراجع قادة الفرقة وأسقطوا أسلحتهم عندما اقتربوا منه. كانت لدى ميلين أفكار أخرى، على الرغم من موقفها المستسلم على ما يبدو.
"من الممكن أن يكون هناك كمين. لدي هذه القوة."
إذا تمكنت من القضاء على ذلك الرجل، فسوف يرضى المدربون. ويمكن تحقيق رغبتها. وعلاوة على ذلك، إذا تمكنت من القضاء على أقوى أعدائهم، فسوف يعزز ذلك من معنويات رفاقها.
جلجل.
أظهرت ميلين يديها الفارغتين، مما يشير إلى أنها غير مسلحة. حول الرجل نظره من قادة الفرقة المقتربين إلى ميلين.
في تلك اللحظة، ومضت عيون ميلين.
فرقعة-
انطلقت شرارات كهربائية من جسدها. قامت بتنشيط السحر الكهربائي الذي امتصته، مما أدى إلى تمكين جسدها بالكامل. سرعتها الحالية تنافس البرق، وذلك بفضل قوتها الغامضة.
تكبير.
أخرجت ميلين بسرعة خنجرًا مخفيًا من صدرها ووجهته إلى رقبة الرجل بينما كان على غير أهبة الاستعداد.
بينغ.
تركزت كل هالتها في تلك الضربة، إلا أنها شعرت بألم خفيف في معصمها.
كسر!
صدى صوت الكسر، واتسعت عينا ميلين من الصدمة.
"ماذا؟"
تناثرت قطع خنجرها المكسورة. وبينما كانت في حيرة من أمرها، مد الرجل يده وأمسكها من ياقة قميصها، ورفعها عن الأرض.
ووش—
طوال العملية، لم تستطع ميلين حتى التفكير في المقاومة. ما فائدة السرعة عندما تم القبض عليها بالفعل؟ تم إلقاء جسد ميلين على الأرض.
جلجل.
وضع الرجل ركبته على رقبتها، مما منعها من المقاومة أكثر.
على الرغم من ذلك، جمعت ميلين كل قوتها وبدأت في التلويح بذراعيها.
"اوه..."
"توقف عن إهدار طاقتك، الأمر نفسه ينطبق على بقية جسدك."
كلماته استنزفت تماما إرادة قادة الفرقة للقتال.
"ميلين..."
"انتهى."
كان رد فعلهم مفهومًا. فبصفتها قائدة فرقة، لم تكن ميلين تتمتع بقدرات خاصة. لقد احتفظت بالمنصب لأنها كانت الأقوى. والآن، عندما رأوها مهزومة تمامًا، تشوهت وجوه الأطفال من الخوف. وكانت الكلمات التالية للرجل أكثر إثارة للدهشة.
"سأنقذك. أخبر الآخرين خلفك بإلقاء أسلحتهم والاستسلام."
يا لها من تصريحات سخيفة. كان المدرب يراقبها من بعيد. وإذا اعتبرها أسيرة، فمن المرجح أن يفجر القنابل. حاولت ميلين النهوض، حتى لو كان ذلك يعني كسر رقبتها.
"...أنت لا تعرف شيئا."
لكن رد الرجل جعل ميلين تشك في أذنيها.
"لا داعي للقلق بشأن الانفجارات."
"ماذا؟"
"يبدأ!!"
بعد ثوانٍ من صراخه، غطى الدخان الأبيض المنطقة. أثناء السعال، سمعت ميلين شيئًا من الرجل جعل أذنيها تنتصبان.
"يحتوي هذا الدخان على رائحة الأعشاب التي تقمع الطاقة المظلمة. أنت في مأمن من الانفجارات في الوقت الحالي."
***
حاولت إبعاد الدخان الذي كان يتسلل إلى رئتي. كان الدخان ينبعث من "العشب المقدس" الذي كان يملأ حقيبتي. كان من السهل الحصول على هذا العشب من ورشة نيل للكيمياء، وإن كان ذلك بتكلفة باهظة.
لماذا تحتاج إلى الكثير من هذه الأشياء الباهظة الثمن؟
الجرعات المضادة للسحر مكلفة لأن مكوناتها ليست رخيصة.
"فقط في حالة ما. يمكننا إرجاع ما لا نستخدمه، أليس كذلك؟"
"بالتأكيد، يمكننا تخزينها. الأمر ليس صعبًا."
وعلى الرغم من تكلفتها المرتفعة، فقد كانت بمثابة قطرة في دلو بالنسبة لي بعد المكاسب المفاجئة التي حصلت عليها مؤخرًا من المقامرة.
وبالإضافة إلى ذلك، ومع الوعد باسترداد الأموال، لم يكن لدي ما أخسره.
السعال، تحدث ميلين.
"سعال. هل تتوقع مني أن أصدق ذلك؟"
عارضت مملكة بيلام الإمبراطورية. ومن المرجح أن المدربين قاموا بتلقينها أفكارًا عميقة. وربما يكون من الضروري إقناعها قليلاً.
"حقا؟ إذن لماذا ما زلت هنا؟ لابد أن معلمك قد قام بتفعيل لعنة التدمير الذاتي الآن. لقد تم إخضاعك بسرعة وما زلت على مقربة مني. كان ينبغي أن تكون هذه الفرصة المثالية."
تراجعت نظرة ميلين العدائية. ربما نجح الدخان حقًا، وكانت مقتنعة إلى حد ما.
لقد حان الوقت لمزيد من الضغط.
"على أية حال، لقد قمنا بواجبنا الأخلاقي. إذا رفضت، فسوف تتخلى عن حقوقك كسجين."
قال ميلين، الذي بدا مستسلمًا،
"حسنًا، فقط أزِل ركبتك عني..."
بعد ذلك، استقر الوضع بسرعة. قاد ميلين قادة الفرق الأخرى إلى الاستسلام. كما ألقى الأطفال الذين تبعوهم أسلحتهم ورفعوا أيديهم.
"اتبعني."
"مرحبًا، لقد نفدت الحبال هنا."
"لماذا لا تمد معصمك؟ هل تريد الضرب؟"
كان الأطفال مقيدون واحدا تلو الآخر. وتساءلت عما إذا كنت أحلم. لم أتخيل قط أنهم سيطيعون الأمر. ولو بقي عدد قليل من المساكن الأخرى، لربما انقسمت قوات الفرقة الجوالة، مما تسبب لنا في مشاكل كبيرة. ووفقا لليمبيرتون، لعب بلمان دورا هاما، وبدا أن الأمور قد استقرت في مكانها بأعجوبة.
على أية حال، لقد سحبت الحبل.
"آه!"
تعثرت ميلين لكنها تمكنت من الحفاظ على توازنها. ماذا يجب أن أفعل بها الآن؟
لقد نجحت في إنقاذها، ولكن لم أقرر التفاصيل بعد.
◆بركة التنين المظلم ألتون
≡ لا يوجد سحر لا يمكنك تذوقه.
يمنح قدرات خاصة بناءً على عنصر السحر المستهلك.
سحر النار يجعلك شخصًا ناريًا، والماء يجعلك محصنًا ضد الهجمات الجسدية.
كان العنصر الأقوى هو الكهرباء، التي تقتصر على ضربة واحدة لكل شحنة، ولكنها لا تضاهيها سرعة.
سيكون من العبث إحالتها إلى التقاعد. لكن قصتها تتضمن اكتساب المزيد من القوة من خلال الفرقة المتجولة. إذا تركتها، فسوف أقتلها بحجة فشلها في الامتحان.
نظمت أفكاري وتحدثت.
"هل لديك أي أفكار بشأن أن تصبح مواطنًا إمبراطوريًا؟ إذا قبلت، فسأطلب من عائلتي أن تعتني بك."
لم يكن تركها في منزل العائلة خيارًا سيئًا. فمع وجود أول وكولوت هناك، ربما يمكنهما مساعدتها في توجيه مواهبها، الأمر الذي قد يفيد قصتها.
ولكن ميلين رفض.
هل تعتقد أنني سأصدق ذلك؟
بالطبع، لن تثق في عدوها. وحتى لو فعلت، فسوف تشعر بالقلق على والدتها. وإذا أتيحت لها الفرصة، فمن المرجح أن تحاول الهروب والعودة إلى المنزل.
إن العودة إلى الوطن ستكشف عن حقيقة قاسية، ولكنها كانت ضرورية.
"لن أجبرك على البقاء."
حتى لو نقلت لها خبر وفاة والدتها من التركة، فمن المحتمل أنها لن تصدقني.
إن مشاهدتها مباشرة بأم عينيها سيكون أكثر إقناعا.
"في الوقت الحالي، ستكون سلامتك تحت رعاية تينيست. إذا كنت ترغب في المغادرة، فأخبرنا بذلك. سنوفر لك عربة من العائلة. عندما تصل، قرر ما إذا كنت ستبقى معنا أم لا."
فكرت ميلين في كلماتي.
"... ماذا تتمنى أن تحصل عليه مني؟"
"دعنا نقول فقط أنني أقدر موهبتك."
لقد قمت بإرشاد ميلين إلى منطقة احتجاز السجناء المخصصة خلف القلعة. وفي وسطها، كانت هناك كومة كبيرة من الأعشاب المقدسة تحترق بشدة، وتنبعث منها الدخان.
من فوق السطح، نادى عليّ ليمبيرتون.
"هيرسيل، لقد بدأوا في التحرك. يبدو أنهم يحاولون العثور على مكان لرؤية هذه المنطقة."
أصبحت قدرته على اكتشاف البركة المستيقظة الآن قابلة للمقارنة بالرادار، وهي مهارة ممتازة للرامي بعيد المدى.
"ربما يبحثون عن سبب عدم نجاح تعويذة الانفجار. علينا الإسراع."
كان دخان الأعشاب المقدسة مجرد إجراء مؤقت لكسب الوقت. لم يتم رفع لعنة السحر الأسود.
كانت الطرق الوحيدة لكسر لعنة التدمير الذاتي هي سحر التطهير، والذي لم نتمكن من استخدامه بعد، أو قتل من يلقيه.
لقد خططنا للتعامل مع المدربين، وكان الدافع قد تم غرسه بالفعل.
"أعلم أن الجميع جائعون. الطعام الذي يُقدم لنا لا يزيد عن حفنة، وقد خسرتم جميعًا أموالكم في المقامرة بسبب درجاتي. لا أحد منا يستطيع أن يتذكر آخر مرة تناولنا فيها وجبة كاملة، أليس كذلك؟"
لقد بلعوا وأشرقت عيونهم.
"كما قلت، الأعداء لديهم طعام. فلنأخذه ونأكله مثل البشر طوال الوقت المتبقي."
التعامل مع الحيوانات الجائعة أمر سهل، فقط قم بإلقاء الطعام عليها.
"أعدوا أنفسكم وابدأوا، بلمان."
ابتعد الأطفال عني. رفع الفرسان دروعهم وأظهروا هالة. ألقى السحرة تعويذات دفاعية، وأقام بلمان حاجزًا حولي. بعد أن قمت سابقًا بإزالة الدخان باستخدام التحريك الذهني، امتصصت الطاقة المظلمة الصاعدة من الأرض.
كنت أستعد لتعويذة تدمير ذاتي. أولاً، كنت بحاجة إلى خداع المدربين.
***
ومن هذا الموقع المتميز، لم تكن المنطقة الواقعة خلف القلعة مرئية.
دق دق دق.
تحرك المدرب بسرعة، وكان يشعر بعدم الارتياح. كانت هناك مخاوف كثيرة.
كان الأمر محيرًا لماذا لم يقتل الطلاب الأسرى بل قيدوهم بدلاً من ذلك. نظرًا لأن الأطفال كانوا في مجموعة واحدة، فقد كانت فرصة مثالية، وقد قام بتفعيل اللعنة، لكن لم يكن هناك أي استجابة.
لقد كان موقفًا لا يستطيع فهمه دون رؤيته بنفسه.
وبينما كان يقترب من معسكر الطلاب، اشتمم رائحة نفاذة في أنفه.
شمة شمة.
كانت الرائحة مألوفة، وأي مستخدم للسحر الأسود سيعرف هذا العدو اللدود.
"هل هذه... عشبة مقدسة؟"
اتسعت عيناه بصدمة، فلم يسبق له أن رأى أحداً يحمل مثل هذا المبلغ إلى الامتحان.
"أي مجنون...!"
وبينما كان يلعن، هز انفجار قوي الغابة.
بوم!
الضوء الأبيض والدخان الأسود ينتشران في جميع الاتجاهات.
لم يكن يعرف التفاصيل، لكن يبدو أن لعنة التدمير الذاتي قد تم تنشيطها أخيرًا.
"يبدو أن الأعشاب المقدسة قد نفدت منهم!"
ابتسم المعلم بخبث عند سماع الانفجارات المتتالية.
"الأطفال غير محظوظين، لكن القواعد هي القواعد. إذا أرادوا البقاء على قيد الحياة، كان عليهم أن ينجحوا مثلي."
ظهرت عدة شخصيات من الدخان الأسود، وكان هذا ضمن توقعاته.
في كل عام، كان هناك دائمًا أفراد قادرين على النجاة من الانفجارات.
أمسك بعصاه. أولئك الذين نجوا سيكونون خصومًا مزعجين للفرقة المتجولة لاحقًا.
من الأفضل القضاء عليهم مبكرا.
"البقية إما ماتوا أو أصيبوا بجروح خطيرة. أنا بحاجة فقط إلى التعامل مع هؤلاء."
نظر حوله، ومن الغريب أن الأساتذة لم يكونوا موجودين في أي مكان.
وعادةً ما يتدخلون عندما يتخذ إجراءً.
كان هذا مثيرًا للقلق، ولكن طالما أنه تصرف بسرعة، فيجب أن يكون الأمر على ما يرام.
"إنهم مجرد أطفال. سأقتلهم في أي وقت."
دخل المدرب معسكر شلاف. وانضم إليه مدربان آخران بعد فترة وجيزة.
"ها، يبدو أن جميعنا لدينا نفس الفكرة."
"توقيت مثالي بدون أي انقطاعات."
"ولكن أين أمول؟"
"ذهب ليقتل سيد السيوف في المرتفعات."
"مليء بالفخر دائمًا."
"حسنًا، لديه المهارة اللازمة لذلك."
المدرب بيرمي، الذي كان لديه ندبة على شفتيه، سحب سيفه.
"ومع ذلك، فإن هذا الرجل لا يرقى إلى مستواي. فهو أحمق كالعادة، ويركز على المظاهر."
"لا أستطيع الجدال في هذا الأمر، بيرمي."
وبينما كانا يتحدثان، وصلا إلى فريستهما. لعق بيرمي ندبته بينما كان ينظر إلى الرجل القائد.
أخبرته سنوات الخبرة أن الرجل الأشقر هو الزعيم.
"سأأخذ تلك العيون الزرقاء."