كان الأستاذ جومون، صاحب الشعر الكثيف، قد سمع قصصًا لا حصر لها عن هيرسيل. وكان هيرسيل موضوعًا للحديث حتى بين الأساتذة. فلم يكتفِ بإخضاع زوجين تسللا إلى المكتبة المحرمة، بل إنه نجح أيضًا في صد هجوم بجسده العاري ـ وهو الهجوم الذي وجد حتى الأستاذ روكفلر صعوبة في التعامل معه.
"ربما كان بوسعه أن يهزم بيرمي بسهولة. فقد اعترف روكفلر، الذي كان يُعرف ذات يوم باسم "ساحر الشفق" في ساحة المعركة، بذلك. وإذا اعترف روكفلر بذلك، فهذا يعني أنه من الممكن أن يحدث. لابد أنه يتمتع بالثقة؛ وإلا لما تجرأ على مطاردة هؤلاء."
أعجب جومون بهيرسيل، فرفع عينيه عنه ونظر إلى الوحدات المجتمعة.
"إن نسبة قسم الفرسان إلى قسم السحر متوازنة بشكل جيد. وبالنظر إلى قدرات كل فرد وشخصيته، فإن هذا يعد إعدادًا فعالًا. ويبدو أن الأولوية القصوى هي رأس الساحر. ولابد أن تكون الوحدة التي تضم ليمبيرتون، الذي يتمتع برؤية ممتازة، هي التي تطارد الساحر. والبربري أسلاي، الذي يتمتع بقدرة استثنائية على الحركة في الغابة، يجعل هذه خطة قوية."
كان جومون، بصفته أستاذًا، يعرف كل خصائص طلابه المتميزين. وكانت مواهبهم تتناسب جيدًا مع الأعداء الذين سيواجهونهم.
"حسنًا، هيرسل بن تينيست. سأترك لك بيرمي. دعنا نذهب ونطارد الاثنين الآخرين."
لوح جومون بعصاه. بدأت آثار الأقدام الزرقاء تظهر في ثلاثة اتجاهات على طول مسار الغابة. كانت هذه تعويذة تعقب تجمع بين سحر عنصر الأرض وسحر التشكيل.
أضاءت عيون ريكس.
"أستاذ، أنت رائع! متى يمكنني أن أتعلم هذا السحر؟"
"ستتعلم ذلك في سنتك الثانية. لكن لا تفرط في الإثارة. إذا كان خصمك مصممًا بما يكفي، فيمكنه محو آثاره حتى باستخدام هذا السحر. في هذه الحالة، تركوا آثارهم عمدًا، على أمل أن تتبعهم."
في تلك اللحظة، تولى هيرسيل زمام المبادرة، وسار إلى الأمام. وقد أعجب جومون أيضًا بالطريقة التي اتخذ بها زمام المبادرة. ومع ذلك، فقد كان يسير في الاتجاه الخاطئ.
"هيرسيل بن تينيست، الساحر ذهب إلى اليمين. هدفك هو إلى اليسار."
قاد الأساتذة طلابهم في المطاردة. ترك هيرسيل وحده على حافة الغابة، وعبس وهو يراقب ظهر جومون.
"هل لديه ضغينة ضدي؟"
***
وقفت بلا حراك على حافة الغابة، وأدرت رأسي لألقي نظرة حولي. ثم نظرت إلى معسكر شلاف، وهو عبارة عن فسحة من الأشجار تم إنشاؤها من خلال قطع الأشجار، بنظرة بعيدة في عيني.
ماذا سيحدث لو عدت الآن؟
لقد قطعت السؤال الذي لا معنى له. إن احتمالات اكتشافي كأحمق فارغ الرأس سوف تزداد. إذا لم أكن أرغب في المساهمة في تحويل الكوابيس التي كنت أعاني منها منذ أيام إلى حقيقة، كان عليّ الاستمرار في المشي. علاوة على ذلك، فإن الاستراتيجية التي ابتكرتها قد أصبحت الآن فاسدة تمامًا، لذا كانت هناك حاجة للإشراف على الأمور بشكل مباشر.
بعد عشر دقائق من دخول الغابة، تحدث دوناتان.
- لقد جاء الوضع الذي كنا نخشاه أسرع مما توقعنا.
"بالفعل."
- يبدو أنك هادئ بشكل مدهش. هل لديك خطة؟
"بالطبع. فقط تخيل أنني كنت أطارده ثم فقدت المسار. هذا يجب أن يكون كافيًا."
إن مثل هذا الإهمال من شأنه أن يؤدي حتماً إلى زيادة صعوبة الأمور. ولكن هذه مشكلة لابد من التعامل معها عندما يحين الوقت.
"في الوقت الحالي، دعونا نتظاهر بالبحث بهدوء."
ببطء، ألقيت تعويذة الضوء الأبيض الأساسية على طرف عصاي. لم يحدث شيء.
"ماذا كنت أفكر؟"
لقد نسيت للحظة أنه بعد إلقاء تعويذة تدمير الذات، لن أتمكن من استخدام السحر لمدة ثلاث ساعات. لم يكن أمامي خيار سوى إخراج فانوس صغير من حقيبتي وإشعاله.
بينغ!
كما كان متوقعًا، كان هناك خيط شفاف بالقرب من قدمي يعكس الضوء. كان هؤلاء الرجال معروفين ببراعتهم في نصب الفخاخ للقضاء على منافسيهم. كان الفخ سريع الإعداد.
مممم، حتى أثناء فرارهم، قاموا بإعداد شيء مثل هذا.
"إنهم خبراء في قتل رواد الطريق. مجانين بما يكفي لتطوير أدواتهم الخاصة."
زاب!
كان هناك جهاز مثبت عليه حجارة سحرية في طرفي الخيط، وكان ينبعث منه البرق. ولولا "قوتي التي لا تقهر لمدة ثانية واحدة"، لكانت أعضائي قد احترقت.
- لماذا توقفت عن المشي مرة أخرى؟
"فقط اخذ دقيقة واحدة من الراحة."
خططت لجمع بعض الأعذار، مثل الوقوع في فخ، حتى أستطيع أن أقول إنني فقدتها. جعلت ملابسي تبدو متسخة بعض الشيء ووفرت بعض الوقت لاستعادة مانا الخاص بي. واصلت السير، باحثًا عن الفخاخ مثل البحث عن الكنز.
أزيز-
كان هناك أيضًا فخ خلية نحل، وكان من الصعب على الفرسان التعامل معه. كانت هذه النحلات تُربى على العسل السام، وقد تكون لدغتها قاتلة. ولكن طالما كنت تعرف كيفية التعامل معها، كان الأمر سهلاً.
خفض!
قتلت بسرعة ثلاث نحلات استطلاعية وأخرجت كيسًا. غطيت الخلية بالكيس بسرعة وقربت شعلة الفانوس منها. واستمعت إلى صوت الطقطقة، وواصلت السير إلى الأمام.
-سرعة تفكيرك تفاجئني دائمًا.
"ألا تعتقد أن المرء يحتاج إلى معرفة مثل هذه الأشياء للبقاء على قيد الحياة؟"
-هاها، أعتقد ذلك.
لقد فوجئت قليلاً لأنها كانت المرة الأولى التي يضحك فيها دوناتان.
"لماذا هذا التغيير المفاجئ؟ أنت تجعلني أشعر بالقشعريرة."
-لقد أدركت شيئًا ما.
"ماذا؟"
- هل تعلم؟ كنت أعتبرك مجرد شرير غادر. كل مخططاتك كانت حيلًا ماكرة بعيدة كل البعد عن الشرف.
الآن كان يهينني ولم أعرف كيف أرد عليه.
-لكن بينما كنت أتابع، أدركت شيئًا. لقد كنت تبذل قصارى جهدك بطريقتك الخاصة. وعلى الرغم من صحتك السيئة، لم تيأس أبدًا، ولم تصبح كسولًا. وفي النهاية، حققت شيئًا، أليس كذلك؟
يبدو أنه كان يشير إلى مهارة المبارزة التي تقتصر على السحرة المبارزين.
"هل تتحدث عن شفرة المانا؟"
-نعم، هذا أمر مثير للإعجاب حقًا.
"ألست أنت الشخص الذي كان يشتكي دائمًا من أن لديك السيد الخطأ؟"
- وهذا هو السبب في أن الأمر أكثر أهمية.
كان صوت دوناتان مليئًا بالإثارة. والآن بعد أن فكرت في الأمر، عندما أظهرت له ذلك لأول مرة، كان أكثر سعادة مني.
"ولكن ما أهمية هذا؟ إنه مجرد تقليد لا يرقى إلى مستوى الحقيقة. ما تعلمته من هيثرسون ليس أكثر من طلاء السيف بكمية صغيرة من المانا."
-هذا صحيح، لا يزال الطريق طويلا.
"كفى. دعنا نركز. العدو ليس قريبًا، أليس كذلك؟"
"لا تقلق، فأنا أشعر فقط بالحيوانات الصغيرة."
كان التالي إما تعويذة ملعونة مثبتة على شجرة أو جهاز آلي يطلق سهامًا مسمومة. ولأنه يمكن تجاوزها، لم تكن هناك حاجة للتعامل معها. واصلت تتبع آثار الأقدام الخضراء، وتفكيك الفخاخ المماثلة على طول الطريق.
في منتصف الطريق، توقفت الفخاخ عن الظهور. انحرفت آثار أقدام بيرمي بشكل حاد إلى اليمين.
"همم."
بدأت أقرأ أفكاره. حتى بعد كل هذا الوقت، لم أظهر نفسي. في هذا الموقف، ستكون أفكار الهارب شيئًا من هذا القبيل: لقد تم القضاء عليهم بواسطة الفخاخ، أو لم يطاردنا الأعداء منذ البداية. أو ربما، نظرًا لعدم مجيء أحد لفترة طويلة، كانوا يراقبون من بعيد، لكنهم خافوا بعد ذلك وهربوا عندما رأى شخصًا يهاجم بجنون عبر الفخاخ.
على أية حال، فإن التخمينات الثلاثة تؤدي إلى مسار عمل واحد.
"لا بد أن العدو انضم إلى المدرب الآخر."
كان استنتاجًا بسيطًا. إذا كان يعتقد أننا قد قضينا عليه، فلا مجال له هنا. وإذا استنتج أن أحدًا لم يطارده، فمن الطبيعي أن يقوده هذا إلى الاعتقاد بأننا نركز على مطاردة المدربين الآخرين. وهذا من شأنه أن يدفعه في النهاية إلى الذهاب وتقديم الدعم.
حسنًا، إذا شاهدني أخترق الفخاخ وشعر بالتهديد، فمن المحتمل أن يقول، "هذا الوحش!" ويركض ليطلب المساعدة بدلاً من ذلك...
"دعنا نرى. كان هذا هو المسار الأيسر للغابة، أليس كذلك؟ إذن لابد أنه ذهب إلى المدرب هاربًا نحو المركز."
- يبدو هذا معقولاً. وللتوحد، يتعين عليهم المرور عبر المركز أولاً.
"بالضبط."
لم يكن هناك سبب يدفع بيرمي إلى اتخاذ طريق ملتوٍ لمقابلة المدرب على الجانب الأيمن. وهذا يعني أن المعركة من المرجح أن تحدث قريبًا.
"كان المركز بقيادة ذلك الأستاذ المشعر، جومون، أليس كذلك...؟"
كانت هذه قوة قادرة على الصمود في مواجهة مدربين اثنين. وإذا لم يتم التصدي لها، فمن المرجح أن يتم القضاء عليها.
سووش-
أخرجت ساعة الجيب الخاصة بي. كان هناك 17 دقيقة متبقية حتى أتمكن من استخدام السحر مرة أخرى. لقد حصلت على الوقت الكافي. اتبعت آثار الأقدام للذهاب لمساعدتهم.
***
كان بيرمي يقفز من شجرة إلى شجرة، عابسًا. لم يكن هناك سوى طالب واحد يطارده. لقد جرح كبريائه أن الأساتذة لم يرسلوا سوى طالب واحد لمواجهته. لكن ذلك لم يكن سوى لحظة. عندما فحص الموقف من خلال تلسكوبه، لم يستطع إلا أن يوافق.
"هذا الوغد السخيف..."
كان بيرمي عاجزًا عن الكلام. أي نوع من المجانين يبحث عمدًا عن الفخاخ فقط ليقع فيها؟ كان هذا مرعبًا بما فيه الكفاية، لكن كان هناك شيء أكثر رعبًا.
"كيف بحق الجحيم لم يصاب بأذى؟"
حتى لو كان قد لف جسده بالكامل بالهالة، فهذا لا معنى له. كان من المفترض أن تنكسر ساقاه، أو على الأقل كان من المفترض أن يعاني من بعض الكسور. على الأقل، كان من المفترض أن يصاب ببعض الخدوش.
"لا أريد أن أواجهه وحدي."
أعاد بيرمي زجاجة الحبوب التي كان يلعب بها إلى جيبه. في الوقت الحالي، كان من الأفضل أن ينضم إلى المدربين ويتعاملوا مع هيرسيل معًا. إذا تعاون الأساتذة مع ذلك الوحش، فسيصبح الأمر كابوسًا.
"أيها السياف السحري، سأقطع رأسك بعد أن أقتل الآخرين أولاً."
ابتسم بيرمي وهو ينظر إلى الأشجار التي تحمل علامات المعركة. كان قريبًا. كان من الواضح أن المدربين كانوا يقاتلون حاليًا مجموعة Frost Heart القريبة.
***
لم يكن جومون يفعل أي شيء، بل كان يوجه عصاه فقط ويراقب بإعجاب.
"إنهم يخوضون معركة أفضل مما كنت أتوقعه."
كان الخصم مدربًا. كانت لينا تعاني بوضوح من عيب في فن المبارزة بالسيف. ولكن في بعض الأحيان، كانت تتمكن من التقدم خطوة إلى الأمام، وتضغط على المدرب. ورغم أنها نمت بسرعة مؤخرًا، إلا أن ذلك كان بفضل دعم ريكس وجيفيل، اللذين كانا يدعمانها بالسحر.
كان المدرب يضغط على أسنانه بأغلال على كاحليه. وعندما هز سيفه، تحولت الأغلال إلى غبار وتناثرت. ورغم أنها كانت مزيفة، تم إنشاؤها بواسطة Shaping Magic، إلا أنها كانت تزن بقدر الشيء الحقيقي. أعاد المدرب ضبط قبضته على سيفه وضغط على Leana مرة أخرى.
سششش—
وبينما كان يطعن بسيفه، قامت لينا بلف شفرتها لصده. لكن أسلوبها كان لا يزال غير متقن. رأى المدرب فرصة.
"هوب!"
دون سحب سيفه، قام المدرب بضربة أفقية. لقد لف ذراعه بالهالة، مما أدى إلى تقوية عضلاته لجعل الضربة قوية مثل الضربة الكاملة.
ثونك.
ولكن بعد ذلك، وخز ذراعه بصدمة كهربائية مفاجئة، مما أدى إلى شلله مؤقتًا. لقد صعقه جرايفل بصدمة كهربائية. قفزت لينا بسرعة إلى الخلف، هربًا من نطاق الهجوم.
"أطفال مزعجون..."
ابتلع المعلم ريقه بصعوبة.
"بالنسبة لأعمارهم، فإن إنجازاتهم مثيرة للإعجاب. وخاصة هذه الفتاة ذات الشعر الأحمر... ألا تشعر بالتعب أبدًا؟"
حتى الطالب المتميز كان يجب أن يكون منهكًا بحلول هذا الوقت. ومع ذلك، لم تكن لينا تلهث حتى. ضيق المعلم عينيه، وأطلق المزيد من الهالة.
لم يكن اهتمامه على لينا بل في مكان آخر.
"هذا وضع مثير للقلق."
كان خلفه أستاذ يحمل عصاه على أهبة الاستعداد، ويكتفي بالمراقبة. وإذا حاول المعلم قتل الطلاب بكل قوته، فسوف يتدخل الأستاذ على الفور. إن تجاهل الأستاذ والذهاب للقتل من شأنه أن يكشف عن نقطة ضعف كبيرة لديه. ولم يكن ذلك المستكشف العادي ــ بل كان "البومة الحجرية" سيئة السمعة، جومون.
لكن المدرب لم يكن بوسعه أن يتحمل القتال وفقًا لشروط جومون. ومع مرور الوقت، كانت قدرته على التحمل ستستنزف. وفي هذا الموقف الذي لا يمكن الفوز فيه، لم يكن أمام المدرب خيار سوى الكشف عن ورقته الرابحة. كانت عبارة عن صندوق صغير.
"لم أكن أتوقع أبدًا أنني سأضطر إلى استخدام هذا الشيء الثمين هنا."
ابتسم جومون وكأنه كان ينتظر هذا.
"فأنت تسحبه أخيرًا؟"
"آسفة لإبقائك منتظرة، جومون. الآن، دعنا نستمتع، نحن الكبار فقط."
يتحطم!
داس المدرب على الصندوق بقدمه، فحطمه، وتصاعد الدخان منه، وتسلل إلى أنف المدرب.
***
سأل ريكس جومون.
"أستاذ، ما هذا؟"
"إنها مثل العلامة التجارية لفرقة التجوال. جرعة تسمح لك باستخدام بعض قوة الوحش."
"هل شيء من هذا القبيل ممكن؟"
"إن موارد عالم الشياطين مليئة بالأسرار. لا يمكنك التفكير بطريقة تقليدية. هناك العديد من المواد التي تسبب ظواهر غريبة."
لقد تم بالفعل إثبات وجود عشبة الحياة، التي قيل إنها تطيل عمر الإنسان. وهذا يعني أنهم حصلوا على عدد لا يحصى من المواد واختبروها. وقد تفاعل بعضها بطرق غريبة عند دمجها مع أجزاء من وحوش معينة.
"على أية حال، وكما شرحت عن الفخاخ في وقت سابق، فإن فرقة التجوال عبارة عن مجموعة من الأشخاص الملتويين الذين يبحثون فقط عن الأشياء المنحرفة. تم الحصول على هذه الجرعة أيضًا من خلال التجارب البشرية. لكن شربها يمكن أن يسبب ضررًا دائمًا، لذا لا تلمس هذا الشيء أبدًا."
جرايفل، الذي كان متوترًا، أصبح أكثر قلقًا عند تفسير جومون غير المبالي.
"هذا ليس الوقت المناسب لإلقاء محاضرة، أستاذ."
كان الدخان يتصاعد مع كل نفس يأخذه المدرب. وعندما رأى عينيه المحمرتين بالدم، بدأ جومون يرسم دوائر سحرية في الهواء. وتجمعت الصخور حول جومون، لتشكل درعًا سميكًا.
"آهم. على أية حال، البقاء هنا سوف يسبب لك الأذى."
إذا تم أخذ الطلاب كرهائن، فسيكون الأمر مشكلة.
"ينبغي عليك الانضمام إلى الوحدة على اليمين."
بدا أن ريكس قد فهم الأمر على الفور، حيث بدأ في إبعاد جرافيل ولينا. كان الطلاب قد اختفوا تقريبًا في المسافة عندما هاجمهم المدرب في تلك اللحظة العابرة.
جلجل!
طعن سيف المدرب درع جومون الحجري. ابتسم جومون.
"حسنًا، بناءً على تأثيره، لا بد أن هذا الجرعة مصنوعة من الباروفيت."
كان الباروفيت عبارة عن وحش أرنب بحجم الإنسان. وبالنظر إلى عيني المدرب وعضلات ساقيه المنتفخة، فمن المرجح أن يكون هذا صحيحًا.
تحدث المعلم.
"إن اسم 'البومة الحجرية' يناسبك جيدًا."
"أوه، أنا أكره هذا الاسم. هناك العديد من الأسماء الرائعة، ولكن بومة؟ حقًا؟"
"ألم تنظر في المرآة من قبل؟"
"مممم، ربما لو فقدت بعض الوزن، كان بإمكاني الحصول على لقب أفضل؟"
"حسنًا، لا يهم. في حياتك القادمة، أتمنى أن تحصل على اسم يرضيك."
دفع المدرب سيفه بكل قوته.
كسر!
بدأ الدرع في الانقسام. لكن كان هناك شيء غير طبيعي. لاحظ المدرب الملمس الغريب وسحب سيفه بسرعة، ثم تراجع على الفور. وجد أن نصل سيفه كان مغطى ببقايا الجير.
"لعنة التحجر؟"
من كان يعلم عدد التعويذات التي تم وضعها على هذا الدرع الحجري؟ قام المدرب بتغليف سيفه بالكامل بالهالة، مما أدى إلى تحطيم اللعنة.
أصبح تعبير جومون جديا.
"بهذا السيف، قد تتمكن من قتلي. في هذه الحالة..."
انطلقت الرماح الحجرية من الأرض حيث كان يقف المدرب.
ووش!
قفز المدرب بسرعة على شجرة. ولوح جومون بعصاه ببطء. انطلقت الصخور في خط مستقيم مثل قذائف المدفع، وبدأت الأشجار تتساقط واحدة تلو الأخرى.
كسر!
قام المدرب بضرب الرماح الحجرية التي كانت ترتفع من الأرض بشكل يائس. لقد استخدم التلاعب السريع بالهالة للتهرب عندما كان ذلك ممكنًا ولجأ إلى استخدام الحصانة عندما لم يكن قادرًا على ذلك. مع استمرار الهجوم المتهور، بدأ العرق يتصبب من جبين المدرب. في هذه الأثناء، واصل جومون، دون إظهار أي علامات تعب، سحره وكأنه يعزف مقطوعة موسيقية.
"اللعنة، احتياطياته من المانا هائلة، تمامًا كما تقول الشائعات."
إذا استمر هذا، فسوف يتعرض لخسارة أكبر. أطلق المدرب كل الهالة في جسده. كان ينوي إنهاء هذا الأمر بضربة حاسمة واحدة، بغض النظر عمن يفوز.
رفع جومون حاجبه وسأل.
"أوه؟ هل أنهيت الأمر بالفعل؟"
"لقد أزعجني هذا الأمر، ولكن يجب أن أعترف بذلك. لولا الجرعة، لكنت قد مت منذ زمن طويل."
وجه المدرب كل سرعته وهالته إلى سيفه أثناء هجومه.
تاتاتات!
لقد تفادى بصعوبة الرماح الحجرية وقذائف المدفع الصخرية. وعندما كان سيفه على وشك اختراق حلق جومون، ذابت درع جومون الحجرية وتدفقت مثل الموجة، وغمرت المدرب.
كسر!
في لحظة، تجمد الحجر مرة أخرى. كان المدرب محاصرًا بالداخل، ولم يبرز منه سوى وجهه. حدق فيه جومون بعيون باردة لا ترحم، وأشار بعصاه إلى جبهته.
"إنه لأمر مؤسف. كان من الممكن أن تكون فرصة عظيمة لتعليم الطلاب القتال."
بدأ طرف عصاه يتوهج. أغمض المدرب عينيه بقوة، ولكن بعد ذلك فتحها فجأة عند سماع صوت من الأعلى.
"استخدم كل ذرة من قوتك لتكون محصنًا ضد التعرض للخطر، جورت."
"برم؟"
أضاء وجه المدرب، وتراجع جومون على الفور، وكانت عيناه متسعتين من المفاجأة. كان بيرمي ينزل من الأعلى، ويهدف إلى الهبوط على الحجر الذي يحاصر المدرب.
بوم!
يتحطم!