توقف ويليام عن الكلام واستدار نحو ماريس ، التي كانت الآن مبللة بالدم من رأسها حتى أخمص قدميها.
كانت ملابسها مشبعة بالدم ، ملتصقة بجسدها كما لو أن العنف الذي مارسته للتو ترك وراءه ثقلًا ماديًا.
كان تنفسها متقطعًا وخشنًا.
وقف مطارد الشمس بجانبها ، نظيفًا تمامًا ، ريشه الأبيض لم يلمسه أي قذارة من الأرض الملطخة أدناه.
تجنب بعناية ملامسة الدم ، مكتفيًا بكبح الهدف عن طريق ضغط الهالة النقية بدلًا من استخدام مخالبه كما فعل سابقًا ، كما لو أن مجرد فكرة التلامس مع هذا النجس أهانت طبيعته.
خفض ويليام نظره ونظر إلى الجثة المعذبة على الأرض ، الجسد ملتوي بشكل غير طبيعي ، بالكاد يمكن التعرف عليه كشخص حي ، وأكثر صعوبة التعرف عليه بما كان يومًا من الإلف.
لاحظ الأذنين الطويلتين المقطوعتين للإلف ملقتين بالقرب منهما ، متروكتين بلا مبالاة على التراب ، والثوب الأسود الذي كان يخفي هوية الرجل قد تم تمزيقه ، مكشفًا عن جلد الإلف الشاحب المليء بالجروح والكدمات العميقة التي تروي قصة ما حدث بوضوح.
قال ويليام بنبرة منفصلة.
"لإلف ، لديك قدرة تحمل للألم مدهشة."
لم يتبقَ أي عينين لتلتقيا نظره ، فقط فتحتين فارغتين تحدقان في الظلام.
ثم استدار ويليام نحو ماريس ، التي وقفت متجمدة في مكانها ، جسدها كله يرتجف بلا توقف وهي تحدق في الشكل المحطم أمامها ، كما لو أنها بدأت تفهم تمامًا الآن ما فعله يداها.
انهمرت الدموع من عينيها ، وانزلقت على خديها واختلطت بالدم على وجهها ، وفي تلك اللحظة…
فهم ويليام بوضوح تام أن ماريس غير مناسبة لدور المعذبة.
رغم أنها نفذت أوامره وأثبتت جدواها بلا تردد ، ورغم أنها تحملت ما هو أسوأ بنفسها في سجن التنين ، بعض الأشخاص ببساطة غير مبنيين لتحمل التسبب في المعاناة بشكل متكرر دون أن يفقدوا أجزاء من أنفسهم في العملية.
رطم!
انهارت ماريس على ركبتيها ، ساقاها ضعفتان بعد أن غلبها الضغط النفسي المتراكم ، وبدأت بالبكاء بصوت مرتفع ، وكتفها يرتجف بينما تنفجر النحيب من صدرها بلا ضبط.
راقبها ويليام بصمت لبضع ثوانٍ قبل أن يلوح بيده ويُدخلها إلى مجال اللانهاية ، مُقررًا أن يمنحها مساحة شخصية.
لم يشعر بالذنب تجاه ما أجبرها على فعله ، لأنه من منظوره ، هذا العالم لا يسمح برفاهية البراءة ، وكانت قد عاشت بالفعل على الجانب المتلقي للتعذيب بما يكفي لفهم واقعه.
رغم ذلك ، أقر داخليًا أن إجبار شخص على تحمل مثل هذه الأفعال مرارًا دون تحضير سيكسره ، وأدى هذا الإدراك إلى استنتاج عملي:
كان بحاجة إلى معذب محترف بين خدمه ، شخص لا يتفكك عقله تحت التعرض المطول للمعاناة.
تمتم ويليام لنفسه وهو ينظر إلى المشهد.
"أتساءل لماذا لا أرتعش أو أُغشى عند القيام بأشياء كهذه."
[لقد أغمي عليك بالفعل بعد أن قتلت فورين]
رد ويليام ، حاجباه مقطبان قليلاً.
"تسك ، هذا لا يُحتسب ، لم أكن أعرف حتى ما كان ذلك. شعرت فقط بصداع حاد وأغمي علي بلا سبب ، ربما مشكلة في ضغط الدم."
[كلا.]
"إذن ما كان ذلك؟ هل لدي مرض أو شيء ما؟"
[ربما ، لا أعلم.]
ضيق ويليام عينيه ، شاعراً بشيء غريب في رد النظام ، لكنه قرر عدم متابعة الأمر أكثر ، مدركًا أن الضغط للحصول على إجابات يؤدي فقط إلى جدالات تافهة مع النظام الحقود.
[أشعر أنك تسبني.]
دون الرد ، مد يده نحو الإلف المكسور مرة أخرى وحاول وضع علامة العبودية مرة أخرى.
[تنبيه!! تم وضع "وسم العبد" بنجاح. تم استعباد الفرد "بنسون".]
أطلق ويليام نفسًا بطيئًا وهو ينظر إلى الجسد نصف الميت على الأرض ، الذي أصبح رسميًا الآن عبده.
استدعى أمورفوس من مجال اللانهاية وأمره بحجز عينيْ وأذني وأطراف الإلف في مكانها ، ثم استخدم ويليام العناق المضيء لإعادة تثبيتها إلى حد ما ، كما تأكد من أن إصاباته لن تبقى قاتلة.
بعد ذلك ، أخرج عدة جرعات وقطع شفاء أثرية صغيرة تذكر أنه تلقاها من قدّيس السيف كلاوس منذ سنوات ، والتي احتفظ بها دون استخدام حتى الآن.
بفضل مرتبة هذه الجرعات ، تعافى جسد بنسون بثبات ، وعادت كل الأعضاء إلى وظيفتها بدون مضاعفات.
عند انتهاء الشفاء ، عاد شكل بنسون إلى شيء قريب من حالته الأصلية ، مع بقاء جروح خارجية وعلامات يمكن إخفاؤها بسهولة تحت الملابس.
نظر ويليام إلى ملابس الإلف الممزقة والمشبعة بالدم.
سأل ويليام.
"آمل أن يكون لديك عباءة إضافية في خاتمك الفراغي."
أومأ بنسون صامتًا ، حركاته آلية ، وعيناه فارغتان ، كما لو كان آليًا.
تابع ويليام.
"ارتدِ الملابس ، وخذني إلى القاعدة التي كان من المفترض أن تأخذني إليها أصلاً."
توقف لحظة قبل أن يضيف.
"قبل ذلك ، شارك كل المعلومات التي تعرفها ، من تاريخ ميلادك إلى كل ما تعرفه عن الطوائف ، مع هذا."
أشار إلى أمورفوس.
عند كلمات ويليام ، بدا أن أمورفوس متذمر قليلًا خلفه ، وكتفاه مائلان في تردد واضح ، لكن نظرة واحدة من ويليام كانت كافية لجعله يومئ برأسه مطيعًا.
راقب ويليام التفاعل عن كثب ، مدركًا أنه حتى تحت وسم العبد ، لم تُمحَ المشاعر ، وكان يرى بوضوح الفراغ في عيني بنسون واستسلام أمورفوس على وجهه.
مرت دقائق بينما شارك بنسون كل ما يعرفه مع أمورفوس ، كل ذكرى وتفصيل عن عمل طائفة كلايمان ، مواقع المراكز الحيوية ، وأسماء كل مساعد أو طائفيين يعرفهم ، بكل المعلومات التي يمتلكها.
كانت كمية المعلومات كبيرة لدرجة أن أمورفوس تعرق ودون الملاحظات في دفتر حصل عليه من ويليام ، الذي شعر للحظة بالشفقة على عبده لاضطراره لتعلم كل هذه البيانات.
بعد انتهاء العملية ، ألغى ويليام استدعاء مطارد الشمس ، وأرسل ذكر البجعة مرة أخرى إلى العالم النجمي.
ترددت أصوات خشخشة منخفضة من العربة القريبة ، تشير إلى أن الأشخاص المقيدين الآخرين بدأوا بالاستيقاظ واستعادة وعيهم.
التفت ويليام إلى أمورفوس وأومأ له بصمت ، فتحول أمورفوس على الفور إلى هيئة إيثان ، التي جعلها متعمدة متضررة قليلًا ، كما لو أنها تعرضت للضرب من قبل مجموعة ، وفق تعليمات ويليام.
تحرك بنسون بناءً على أوامر ويليام الذهنية وقيد نسخة إيثان بسلاسل أخرى.
تصرف أمورفوس كما لو أنه أغمي عليه ، وحمل بنسون الجسد مثل كيس حبوب قبل التوجه إلى مؤخرة العربة ، حيث كان بقية الأشخاص المقيدين مستيقظين بالكامل الآن.
صرخ بنسون وهم ينظر إليهم.
"حاول هذا الحشرة الهروب ، الآن تم ضربه كالكلب ، تم إنقاذ حياته لأنني رحيم ، لكن هذه هي المرة الوحيدة التي أحذركم فيها جميعًا."
ألقى نظرة على المجموعة قبل أن يواصل.
حذر بنسون قبل أن يلقي جسد نسخة إيثان المتضرر إلى العربة بلا اكتراث.
"تذكروا كلامي. إذا حاول أي منكم أي شيء غريب خلال هذه الرحلة ، فلن أكتفي بالضرب فقط. قد تموتون جميعًا."
تأوه أمورفوس بهدوء ، مؤديًا دوره ببراعة ، رغم أنه لعن الإلف داخليًا لاستخدامه سلاسل حقيقية كانت تكبح حتى الطاقة الشيطانية.
بعد توجيه التحذير ، أصلح بنسون مفصلات القفص المتضررة وأغلق الباب بإحكام ، مؤكدًا أنه لا يمكن لأحد الهرب من الداخل.
أخرج ويليام بهدوء حجاب المخادع ، فعّله بينما صعد إلى سطح العربة.
مع استعداد كل شيء ، جلس بنسون في مكانه وحرك العربة نحو الوجهة ، كما لو أن شيئًا غير عادي لم يحدث على الإطلاق.
استلقى ويليام مختبئًا فوق ، يراقب الغابة وهي تمر تحته.
كان على وشك تمزيق طائفة شيطانية من الداخل في الأيام القادمة ، وكان يتطلع لذلك.