مقر الجيش السماوي....
قاعة الاجتماعات..
وقف داميان كروس في مركز قاعة الحرب الدائرية بثقة ، غير مكترث بالتوتر الذي خيّم على الغرفة ، إذ لم يكن يعنيه في أدنى حد.
أمامه جلس ماركوس ، أندريا ، وقادة الأجناس المختلفة ، كلٌّ منهم يحتل مقعده المخصص حول الطاولة.
بدأ داميان بصوت ثابت.
"لقد أنشأتُ قوتين لهذه المهمة ، الأولى قوة هجومية تُدعى قوة المدفع. تم تشكيلها من أفضل خمسين رجلًا وامرأة تحت قيادتي. جميعهم في رتبة الصعود أو أعلى."
انتشرت حركة خفيفة في القاعة. مال بعض القادة إلى الأمام ، يعيدون بهدوء تقييم حجم ما صرّح به داميان للتو.
لم تكن رتبة الصعود أمرًا يُستهان به ، وجمع خمسين فردًا من هذا المستوى كان رقمًا كبيرًا بالفعل ، لكن في أعين بعض القادة لم يكن ذلك كافيًا لمهمة متعددة الأهداف.
تابع داميان دون توقف.
"أما الثانية فهي قوة النسر. تتألف من عشرة محاربين مغتالين من رتب مماثلة ، متخصصين في الرشاقة العالية ومواهب الاستطلاع المتقدمة."
"سيقودون قوة المدفع ، وسيكونون مسؤولين عن جمع المعلومات الاستخباراتية الحرجة ، وتخريب تشكيلات العدو ، وتفكيك الهياكل الدفاعية والتشكيلات الرئيسية داخل القواعد."
وقبل أن ينتقل إلى الجزء التالي من شرحه ، شق صوت حاد أرجاء القاعة.
ضرب راغور بابل كفّه على مسند مقعده وهو يميل إلى الأمام ، وفراؤه ينتصب بوضوح.
"ماذا!! خمسون رجلًا فقط؟ ألا تفهم حجم التهديد؟!"
لفت الانقطاع المفاجئ عدة أنظار ، لكن داميان لم يتزحزح. أدار نظره بهدوء نحو إمبراطور شعب الوحوش ، وتعبيره لم يتغير.
أجاب داميان بنبرة متزنة ، خالية من الغرور لكنها مشبعة بثقة لا تهتز.
"ثق بي ، يا صاحب الجلالة."
"الخمسون عدد مبالغ فيه أصلًا. في الحقيقة ، رجل واحد من رجالي كان ليكفي لهذه المهمة."
خيم صمت ثقيل على القاعة.
تضيقت عينا راغور ، واختلط في ملامحه عدم التصديق بالانزعاج.
قال بصوت منخفض وخطير.
"أظنك تبالغ في تقدير نفسك."
أجاب داميان ، مطأطئًا رأسه قليلًا في ما بدا وكأنه احترام.
"لك الحرية في الاعتقاد بذلك ، سيد."
لكن الجميع في القاعة أدرك حقيقة تلك الإيماءة. كانت مجاملة تمليها الرتبة ، لا تبجيلًا ، وراغور أدرك ذلك كما أدركه الآخرون.
قبل أن يتمكن راغور من الرد ، انفتح بابا القاعة فجأة.
اندفع رجل إلى الداخل ، والعرق يكسو جبينه بينما كان يمسح الغرفة بنظرات قلقة. توجه مباشرة نحو ماركوس ، وانحنى ليهمس بشيء عاجل في أذنه.
تصلب ماركوس.
اشتد فكه ، واعتلت وجهه ملامح قاتمة وهو يستقيم. لم يغب هذا التغير الدقيق عن أنظار الآخرين.
قال ماركوس بعد لحظة قصيرة.
"أدخلوها."
استدارت أندريا نحوه فورًا ، والقلق يلوح في عينيها.
"ماذا حدث ، مارك؟"
مرر ماركوس يده على جبينه ببطء ، كأنه يتهيأ لشيء ثقيل.
"إنها هنا."
مرّت لحظة صمت.
"فيفيان هنا."
تبدلت أجواء القاعة فورًا. استقام عدة قادة في مقاعدهم ، بينما تبادل آخرون نظرات متوترة.
تمتم راغور ، وقطرة عرق تتشكل عند صدغه بينما تسلّل القلق إلى صوته.
"قلت لكم ، إنها فكرة سيئة أن نخبرها بالمهمة!!"
قبل أن يرد أحد ، دوّى ضحك خفيف مستمتع من عند المدخل.
"هي هي هي!!"
دخلت هيئة رشيقة إلى القاعة ، ويداها مشبوكتان خلف ظهرها ، حركاتها واثقة وغير متعجلة ، كما لو أنها تملك المكان بمجرد وجودها فيه.
قالت فيفيان ، إمبراطورة مصاصي الدماء ، بصوت ناعم لعوب وهي تدخل بالكامل.
"يا لك من رجل جاحد ، راغور!!"
قطب راغور حاجبيه.
"تسك ، وما الذي أدين لكِ به لأكون جاحدًا تجاهكِ؟"
أمالت فيفيان رأسها قليلًا ، وبريق من المكر يلمع في عينيها القرمزيتين.
قالت بخفة.
"هيهي!! لا شيء الآن ، لكن بعد ثلاث ثوانٍ ، ستكون مدينًا."
سخر راغور.
"لماذا؟ ماذا ستفعلين؟"
ارتسمت ابتسامة ماكرة على شفتي فيفيان.
"تاداا!!"
قدّمت يديها إلى الأمام ، وتنحت جانبًا بما يكفي ليظهر شخص خلفها.
من خلفها خرجت هيئة واهنة ، صغيرة ودقيقة ، تمسك قطعة شوكولاتة بيديها. كانت الفتاة تمضغها بهدوء ، غير مكترثة إطلاقًا بالطريقة التي انصبت بها كل العيون في القاعة عليها ، كما لو أنها شبح.
وقفت سارا بابل هناك بخجل ، وآثار الشوكولاتة تلطخ أصابعها بخفة. وضعت فيفيان يدًا برفق على كتف الفتاة.
توقف عالم راغور.
اتسعت عيناه بعدم تصديق ، وفي حركة خاطفة مصحوبة بدويٍّ صوتي ، اختفى من مقعده وظهر مباشرة أمامها.
التقط سارا بين ذراعيه وضمها إلى صدره بعناق محكم.
صرخ راغور ، وصوته مكسور بالعواطف وهو يحتضنها بقوة. لطخت الشوكولاتة فراءه بينما اشتدت قبضته دون وعي.
"سارا!!! ابنتي!!!!"
صاحت فيفيان.
"تسك ، دعها تتنفس ، أيها الأبله!!"
انتفض راغور ، وأرخى قبضته فورًا. أنزل سارا برفق ، ويداه ترتجفان بينما مسح دمعة من جانب عينه.
في الجهة الأخرى من القاعة ، مسح اللورد رافينكلو عينيه بخفية ، متأثرًا بوضوح بلمّ الشمل ، بينما جلس كلاوس بجانبه يتلوى بعدم ارتياح من دراما الأب والابنة.
سألت يوِي تشينغلان ، وعيناها متسعتان وهي تحدق في سارا. القطة السوداء الجاثمة على كتفها عكست نظرتها الحادة ، وعيناها الذهبيتان مثبتتان على فيفيان.
"أين وجدتها؟"
قالت فيفيان ، منحنية قليلًا نحو يوي. أومأت يوي برأس خفيف اعترافًا.
"أحيي السلفة ، وجدتها في أرض اللاأحد قرب حدود إمبراطوريتي."
شرحت فيفيان.
"ما إن وصلتني معلومات عن بعض الناجين من مخططات طائفة كلايمان العالقين هناك ، تحركت بسرعة لإنقاذهم. ومن بينهم وجدت ابنة راغور ، مسجونة في زنزانة."
قالت يوي فورًا ، بنبرة حادة آمرة.
"فصّلي. من أخبرك بوجود ناجين؟ ناجين من ماذا؟ ماذا كانت الطائفة تفعل؟ هل دمرتِ قاعدتهم أم لا؟"
توالت الأسئلة واحدًا تلو الآخر ، وبقية الحضور مالوا إلى الأمام ، متشوقين للإجابات.
تنحنح كلاوس.
"أختي الكبرى ، دعِيها تجلس على الأقل."
ألقت يوي نظرة سريعة عليه ، ثم أومأت.
بإشارة من ماركوس ، تجسد مقعد آخر عند الطاولة المستديرة. جلست فيفيان فيه بحركة أنيقة.
قالت فيفيان بابتسامة لعوبة.
"شكرًا لك ، السير كلاوس ، أنت رجل نبيل حقًا."
غمزت.
اختنق كلاوس فورًا بشايه ، وسعل بعنف بينما احمر وجهه.
ضحكت فيفيان بصوت مسموع ، بينما نقرت الإمبراطورة سيلينا بلسانها.
"تسك ، ماكرة."
صاح راغور فجأة بينما مدت سارا يدها نحو الشوكولاتة في يدها.
"كلا ، سارا ، لا نعرف ما هذا الشيء!!"
ربت على رأسها برفق وأخذ الشوكولاتة من يديها قبل أن يوجهها إلى مقعد صغير بجانبه.
علّقت فيفيان.
"لم تخبرني أنها خرساء!!"
لم يستطع راغور سوى أن يتنهد ردًا.
تدخلت سيلينا.
"لحظة!! إنها في الخامسة عشرة بالفعل ، فلماذا لا تدرس في الأكاديمية؟"
خفض راغور نظره ، لكن أندريا أجابت بدلًا منه.
"ليست في الخامسة عشرة. إنها في الثانية عشرة فقط."
انفجرت القاعة بالصدمة.
تداخلت عدة أصوات.
"ماذا؟"
سألت سيلينا ، وقد بدا عليها الارتباك.
"لكن ألم تكن مستخدمة للطاقة الروحية؟"
قال راغور بهدوء وهو يضع يده على رأس سارا.
"إنها استثناء من النظام الطبيعي. لا تستطيع الكلام ، لكن قواها استثنائية. إنها الوجه الحقيقي للجيل الذهبي."
تمتم الإمبراطور الجبار رومينوس بانزعاج واضح.
"أجل أجل!! على ما يرام ، فهمنا ، لا داعي للتفاخر."
رمقه راغور بنظرة حادة ، لكن أندريا تدخلت بسلاسة قبل أن يتصاعد التوتر.
قالت أندريا بهدوء ، محولة انتباهها مجددًا إلى إمبراطورة مصاصي الدماء.
"أخبرينا ، فيفيان. ماذا حدث منذ البداية؟"