تنهدت فيفيان ، متكئة قليلًا إلى الخلف في كرسيها بينما انجرفت نظرتها نحو سقف القاعة.
"آهه!! من أين أبدأ حتى؟"
كان المرح الذي ميّز سلوكها سابقًا قد تلاشى ، واستُبدل بإرهاق يوحي بمدى تعقيد الوضع حقًا.
كان السقف فوقها يعكس الضوء المحيط الناعم في القاعة ، لكن عينيها كانتا شاردتين ، تبحثان في ذاكرتها بدلًا من تأمل المعمار.
بعد توقف قصير ، عدّلت جلستها وانحنت إلى الأمام ، مسندة مرفقيها بخفة على الطاولة.
قالت ، وقد احتدّ صوتها وهي تجبر نفسها على العودة إلى الحاضر.
"تذكروا ، كاثرين تم اختطافها مؤخرًا!!"
ثم ، وكأن فكرة أخرى اصطدمت بالأولى ، مالت رأسها قليلًا وأضافت بخفة:
"بالمناسبة ، كيف حال ابنتي؟؟ هل بدأت بالتنمّر على الآخرين بالفعل؟ هيهي."
سؤالها جلب تعابير متوترة على وجوه الجميع.
تصلب تعبير أندريا مع بزوغ الإدراك في عينيها. كانت نبرة فيفيان خفيفة ، شبه مازحة ، لكن أندريا فهمت الآن شيئًا مقلقًا للغاية.
فيفيان لم تكن تعلم.
صفّر رومينوس بهدوء ، متكئًا إلى الخلف في كرسيه بابتسامة باهتة من التسلية.
"أوهه!! إذًا أنتِ لا تعرفين ، يبدو أن الأكاديمية أصبحت شديدة الكتمان هذه الأيام فيما يخص أطفالنا."
تجمّدت فيفيان.
اختفت ملامحها المرحة وهي تدير رأسها ببطء ، تمسح القاعة بنظراتها. الوجوه الكئيبة التي حدّقت بها لم تفُتها لحظة ، وفي تلك اللحظة تسلّل برد إلى عمودها الفقري.
سألت.
"ماذا؟"
لم يُجب أحد.
رفعت صوتها.
"ما الأمر؟؟"
استقر نذير سوء ثقيل في صدرها وهي تنظر من قائد إلى آخر ، تبحث عن طمأنينة ولا تجدها.
تنهدت أندريا ، تفرك جبينها بينما رفعت نظرها إلى السقف ، مقلّدة دون وعي حركة فيفيان السابقة.
"آهه!! من أين أبدأ حتى؟"
تابعت أندريا ، مخفّضة نظرها مجددًا نحو فيفيان.
"لماذا تعتقدين أننا نجتمع هنا؟"
عبست فيفيان ، وعيناها تتحركان عبر الوجوه الجالسة حول الطاولة.
قالت بتردد.
"حفلة شاي؟ ربما."
"لديكِ ، مثلًا ، مزرعة شاي ضخمة جدًا على حد علمي."
قبضت أندريا على جسر أنفها ، وقد تسلّل الضيق عبر هدوئها.
"طفلتكِ كوّنت عددًا لا بأس به من الأصدقاء في الأكاديمية."
قالت ببطء ، مثبتة نظرها على فيفيان.
"والآن غادرت الأكاديمية معهم للبحث عن صديقة أحد الشقيّات."
سقطت الكلمات بثقل.
انتفضت فيفيان واقفة إلى نصفها قبل أن تتمالك نفسها ، والذهول واضح على وجهها.
"ما الذي تقصدينه بحق الجحيم؟؟ ماذا تقولين؟؟ كاثرين لا تكوّن صداقات!!"
أجابت أندريا بثبات.
"سواء كانوا أصدقاء أم لا ، فقد غادرت الأكاديمية بذريعة مهمة للبحث عن صديقة أحد الشقيّات برفقة ستة أطفال آخرين."
انسحب اللون من وجه فيفيان. انفصلت شفتاها ، لكن لم يخرج صوت للحظة بينما استوعبت التداعيات.
طالبت أخيرًا ، قابضة على حافة الطاولة.
"اشرحي!! لماذا سمحتم للجميع بالمغادرة بينما قيل لنا إن مغادرة الأكاديمية ، حتى للمهام ، محظور؟"
زفرت أندريا ببطء ، وارتخت كتفاها وهي تستعد. استندت إلى مقعدها ، وأغمضت عينيها للحظة قبل أن تفتحهما بعزم.
مرّت عدة دقائق بينما شرحت أندريا كل شيء بتفصيل دقيق. تحدثت عن وضع الجاسوس داخل الأكاديمية ، وعن زرع الدماغ ، وعن الصفقة التي أبرمتها مع ويليام.
كل كلمة أضافت طبقة أخرى إلى الصورة المعقدة أصلًا.
قالت فيفيان بعد أن انتهت أندريا ، ووجهها متجهم.
"إذًا عقدتِ صفقة مع ذلك الشقيّ البشري ذي الشعر الأزرق ، مقابل بعض المعلومات عن الطوائف."
ردّت أندريا بحزم.
"أجل ، لكن لا تلوميني. ابنتكِ هي من طلبت الإذن. لم أُجبرها على الذهاب."
تحدث رايغور ، صوته منخفض وحذر. أومأ عدة قادة موافقين ، باستثناء أندريا ، وماركوس ، وقادة البشر ، ويوي تشينغلان.
"ذلك الفتى مريب ، لماذا لا..."
أصبحت نبرة رايغور خطيرة ، وكأنه على وشك اقتراح أمر خطير بحق ويليام.
شحذت عينا أندريا فورًا ، قاطعتين نحو رايغور كالسيفين المسلولين.
"اختر كلماتك بعناية من الآن فصاعدًا ، أيها الإمبراطور رايغور."
سكنَت القاعة.
"ذلك الفتى تقف خلفه شخصيات لا يمكن إدراكا."
حذّرت أندريا قبل أن تتابع.
"سيدته في مستوى حارس نجمي."
تصلّب رايغور.
تابعت أندريا ، مثبتة نظرها عليه دون أن ترمش.
"وليست سيدته فقط ، بل يحظى بدعمِي ودعم ماركوس ويوي أيضًا."
"ومؤخرًا ، حارس نجمي آخر... تنين العاصفة العجوز... أبدى اهتمامًا به."
ترددت شهقات خافتة في القاعة بينما اتسعت العيون صدمة.
ارتجف رايغور ، والثقة التي حملها قبل لحظات تآكلت بوضوح ، ومع ذلك لم يقاطع.
تحدثت يوي تشينغلان من الجانب بنبرة قاسية لا رحمة فيها.
"بصفتي سلفة إمبراطورية وادي النهر البشرية ، أستطيع أن أؤكد لكم أنه إن خُدش ويليام ولو خدشًا واحدًا ، فستعتبر إمبراطورية وادي النهر ذلك هجومًا عليها."
انحنت قليلًا إلى الأمام ، بنظرة باردة ثابتة.
"وستجدونني أقود جيش وادي النهر إلى عتبات أبوابكم حينها."
ضغطت الكلمات كأنها ثقل مادي. شعر رايغور ومن أومأوا سابقًا بالعرق يتصبب على جباههم.
رنّ صوت تاماسيا بهدوء في ذهني يوي وأندريا ، مما جلب ابتسامات خفيفة إلى الحارستين النجميتين.
<شكرًا لكما!!>
أضاف ماركوس ، طاويًا ذراعيه.
"أجل ، أنا مع أختي في هذا ، ذلك الشقيّ هو قائدي المستقبلي. لا تلمسوه."
كان التصريح عابرًا لدرجة جعلته أكثر إزعاجًا.
حول الطاولة ، كان لدى كل إمبراطور عِرقي الفكرة نفسها تتردد في أذهانهم.
ما قصة ذلك البشري بحق الجحيم؟؟
اختار رايغور الصمت. مزاجه الناري المعتاد قد خمد تمامًا عند ذكر الحراس النجميين.
قالت أندريا ، معيدة المحادثة إلى مسارها.
"على أي حال ، فيفيان ، سنعثر عليهم وسننقذ المفقودين أيضًا."
توقفت لحظة قبل أن تقول.
"يمكنكِ اختيار القدوم معنا أو الذهاب بمفردكِ. الأمر يعود لكِ."
أجابت فيفيان فورًا.
"سآتي."
كان غضبها السابق قد تلاشى بالكامل بعد أن شاهدت رايغور يتلقى وابل التحذيرات.
الآن فقط استوعبت حقًا أن أندريا ويوي ، اللتين اعتادت الحديث معهما بعفوية ، كانتا حارستين نجميتين.
كيانين يعمل وجودها على مستوى لا يمكنها لا مساءلته ولا فهمه بالكامل.
لولا صبرهما ، لكان القادة الجالسون حول هذه الطاولة قد تحولوا إلى رماد لمجرد إبداء سخطهم.
سألت يوي فيفيان مجددًا ، معيدة الحديث إلى الموضوع.
"من فضلكِ ، اشرحي كيف وجدتِ سارة!!"
أومأت فيفيان.
بدأت.
"تذكروا ، كاثرين تم اختطافها مؤخرًا!!"
انفجار!!
انفجرت أبواب القاعة بعنف ، وصدى الصوت كأنه انفجار دوّى في القاعة.
غلى دم ماركوس فورًا. اشتد فكّه بينما اندفع الضيق في صدره.
كان يريد معلومات من فيفيان ، لكن النقاش كان يُقاطع مرارًا وتكرارًا بثرثرة لا فائدة منها.
"يا قريبي!! أنت هنا!!"
دخلت هيئة الإمبراطور التنين الضخمة إلى المشهد ، والسلاسل تطنّ بصوت عالٍ بينما كان يجرّ خلفه جسدًا مضرّجًا بالدماء عبر الأرض.
ما إن وقعت عينا ماركوس على هيئة الإمبراطور التنين حتى انقطع شيء بداخله.
زمجر ماركوس ، مختفيًا من مقعده ليظهر أمام إمبراطور التنانين في ضباب من الحركة ، ويده قد اندفعت بالفعل نحو وجهه.
"أيها الوغد القذر!! عدت مجددًا لتعكّر صفوي!!"
توقفت اللكمة في منتصف الهواء.
"تسك!! لا تفقد أعصابك."
ظهرت أندريا بين الاثنين من نسل التنين ، قابضة بإحكام على معصم ماركوس ، حاجزة ضربة كان يمكنها محو المبنى بأكمله.
أدارت رأسها نحو إمبراطور التنانين بقدر من الانزعاج.
"لماذا أنت هنا ، صغيري؟ نحن مشغولون الآن!!"
تلألأت عينا الإمبراطور دراكيمور كطفلٍ متحمّس.
"الأخت الكبرى ، سعيد برؤيتكِ هنا."
ثم انزلقت نظرته نحو ماركوس ، الذي كان لا يزال يغلي بغضب مكبوت بالكاد.
"تسك ، هذا الرجل لا يتحكم بنفسه. جئت لمناقشة أمور مهمة."
تحركت عينا أندريا متجاوزتين إياه ، لتستقرا أخيرًا على الجسد المدمى المقيّد بالسلاسل.
كان الجسد سميكًا عضليًا ، مخططًا بالأسود والأحمر على جلده.
كانت عيناه وأنفه وأذناه منزوعة ، والدم ينزف من تجاويف الجروح.
تصلب تعبيرها.
"من هذا الشيطان؟"
أجاب الإمبراطور دراكيمور بهدوء.
"إنه داهِك ، إنه حيوان آمون الأليف الذي أمسكت به مؤخرًا."