ملأ حضورٌ إلهيّ خانق قاعة العرش. جفّت حلوق عددٍ من أصحاب القوّة فور أن وجّهوا أنظارهم نحو المدخل ، وهم يشعرون بالهالة الطاغية للكائن الذي دخل للتوّ.
خطت إلى الداخل حسناء سماوية ، كأنّ كائنًا سماويًا قد هبط من الأعالي ليسير على تراب البشر. ارتجفت أحجار الإضاءة في القاعة بعنف ، وكل خطوةٍ خطتها جعلت المانا المحيطة ترتعد ، كأنّ العالم نفسه كان يرتجف تحت قدميها.
كان جلدها أبيض يشبه اليشم ، بلا أيّ عيب. عيناها مغطّاتان بقطعة قماش طويلة ، ومع ذلك ، حتى من دون بصر ، كانت خطواتها ثابتة ، دقيقة ، وصامتة ، كأنها ترى كل زاويةٍ في القاعة بوضوحٍ تام.
ملأ المكان صوتٌ عذب ، يقطر حلاوةً كالعسل ، لكنه يحمل برودةً مهيبة.
"آمل أن يكون لدى جلالة الإمبراطور سببٌ وجيه لاستدعائي وإزعاج تأمّلي الذي دام قرنًا كاملًا."
اختفى الحضور الطاغي للإمبراطور في الحال. ارتجفت أصابعه قليلًا وهو يُجبر نفسه على الجلوس باستقامة ، ثم نهض من على العرش وانحنى بانحناءةٍ عميقة أمام المرأة.
"أيتها الرائية الإلهية… هذه الأرض تحتاج إلى إرشادك مجددًا. لقد وقع حدثٌ غامض في أرجاء العالم."
تذبذب صوته رغم محاولته الحفاظ على رباطة جأشه.
"أوه؟ وما نوع الحادثة الغامضة التي زلزلتك إلى هذا الحدّ ، أيها الإمبراطور العظيم؟"
سألت بابتسامةٍ لطيفة ، غير أنّ نبرتها حملت إحساسًا واضحًا بالسلطة.
بما أنّ الإمبراطور كان قد وقف ، تبعه جميع الوزراء والجنرالات والمسؤولين ، فانحنوا لها إجلالًا. كانوا جميعًا يعلمون من تكون ، وما الذي تمثّله ، وما الذي يعنيه حضورها. لقد عاشت زمنًا كافيًا لتشهد صعود وسقوط سلالاتٍ لا تُحصى. تنبؤاتها أنقذت دولًا وأهلكت أخرى. وحتى أكثر المحاربين كبرياءً كانوا يشعرون كأطفالٍ مذعورين أمامها.
كان كل من في القاعة يتنفّس بأنفاسٍ محسوبة ، كأنهم يخشون إزعاج الهواء الذي تسير فيه.
في هذه الأثناء ، شرع الإمبراطور دالتون يشرح كل ما حدث ، بدءًا من حادثة الدموع الدموية ، وصولًا إلى الظهور المفاجئ للشمس في سماء الليل.
استمعت الرائية الإلهية بتعبيرٍ هادئٍ لا يمكن سبر غوره.
"أوه ، شروق الشمس في منتصف الليل… غزو كائنات الهاوية… مثيرٌ للاهتمام حقًا. يبدو أنّ هذا العالم ينهار فعلًا."
قالت ذلك بابتسامة ، لكن نبرتها كانت قاتمة بما يكفي لسحب اللون من وجوه الجميع.
قالت بلا مبالاة.
"على ما يرام ، سأنظر في الأمر حالًا."
تقدّم الإمبراطور فورًا ليعرض عليها مقعدًا ، لكن قبل أن يرفع يده -
اختفت.
كما لو أنها لم تكن موجودةً أصلًا.
تجمّد الإمبراطور وذراعه مرفوعة في منتصف الحركة. نظر ببطء إلى وزرائه ليسأل عمّا حدث ، لكنه وجدهم جميعًا يحدّقون خلفه بوجوهٍ شاحبة.
استدار دالتون بسرعة.
كان عرشه محتَلًّا.
جلست الرائية الإلهية عليه في صمتٍ تام.
رجلٌ أقل شأنًا كان سيغضب ، حاكمٌ متكبّر كان سيعدّ ذلك إهانة.
لكن الإمبراطور دالتون لم يكن أحمق.
خفض رأسه فورًا وتنحّى جانبًا من دون أن ينطق بكلمة. حبس الجميع أنفاسهم فيما بدأت الرائية الإلهية استبصارها.
بعد بضع ثوانٍ ، انفرجت شفتاها.
قالت ببطء.
"حادثة الدموع الدامية خُطّط لها من قِبل الطوائف الشيطانية منذ عقود ، تحرّكوا في الظلال ، يُعدّون لهذا الهجوم قبل زمنٍ طويل ممّا اشتبه به أيّ منكم. لقد تسلّلوا إلى صفوفكم وخدعوا الجميع هنا."
اهتزّت القاعة.
"تمكّنوا من التسلّل تحت أنوفكم لأنّ من يعملون تحت قيادتكم أصبحوا منذ زمنٍ طويل متقاعسين بسبب مناصبهم وقوّتهم. تسك… حتى الكلاب أفضل منهم. على الأقل ، هي تفهم معنى الولاء."
كانت كلماتها كسكاكين تخترق كبرياء أقوى الأشخاص في الإمبراطورية. احمرّت وجوه الجميع خجلًا ، وتصبّب العرق من أعناقهم ، ولم يجرؤ أحد على الرد.
كانوا جميعًا يعلمون أنها محقّة.
قبض الإمبراطور دالتون على قبضتيه حتى ابيضّت مفاصله. اجتاحه الإذلال كموجٍ عارم. كانت مذبحة قد خُطّط لها تحت حكمه ، على أرضه ، من دون أن يشعر بأيّ أثرٍ للخطر. كان هذا أعظم لطخةٍ على سمعته ، وفي المستقبل سيصبح وصمةً في إرثه. أقسم في صمتٍ أنّه بعد هذا ، سيمزّق كل من تسبّب له بهذا الإذلال.
راقبت الرائية الإلهية ردود أفعال الحاضرين ، ثم تابعت.
"بفضل قدّيس السيف كلاوس ، فشلت الطوائف في إتمام طقسهم التضحيّ. وإلا ، لكان من الممكن استدعاء كائنٍ بمستوى لورد شيطان في ذلك اليوم. ولو حدث ذلك ، لسقطت إمبراطورية وادي النهر حتمًا في أتون الحرب."
ازداد صوتها برودة.
"وتحت ضغط جيش الشياطين والإمبراطوريات المحيطة ، لكانت سلالة دالتون قد أُبيدت بالكامل."
ما إن وصلت تلك الكلمات إليه ، حتى اهتزّ قلب الإمبراطور دالتون بعنف. فرغ عقله تمامًا ، وامتلأ فمه بطعمٍ معدنيّ.
فتقيّأ دمًا في الحال.
ساد الاضطراب القاعة للحظات ، إذ اندفع الوزراء لمساعدته ، لكن الإمبراطور اعتدل سريعًا ومسح فمه بخشونة.
"سأصحّح أخطائي ، أيتها السلفة."
قال وهو ينحني بانحناءةٍ عميقة أمام المرأة الجالسة على العرش. كان يتحدّث كوحشٍ يعترف أخيرًا بسيّده - شرسًا ، لكن خاضعًا.
جالت عيناه المحتقنتان بالدم في وزرائه بنظرةٍ قاتلة. حتى من دون كلام ، فهم الجميع ما الذي ينتظرهم بعد انتهاء هذا الاجتماع.
ستتدحرج الرؤوس. ستسقط العائلات. وستجتاح الفوضى أرجاء الإمبراطورية.
في هذه الأثناء ، مالت الرائية الإلهية قليلًا إلى الأمام ، ونقرت بأصابعها على مسند العرش.
"والآن ، سأنظر في ظاهرة هذه الليلة."
أغمضت عينيها مجددًا خلف العصابة.
حلّ الصمت على القاعة مرةً أخرى.
مرّ الوقت ببطء. كل ثانيةٍ بدت كقطرة ماء تسقط في بحيرةٍ ساكنة.
فجأة ، ارتعشت جفناها. وظهر على وجهها تعبير صدمةٍ حقيقية /للمرة الأولى منذ قرون يرى أحدٌ الرائية الإلهية تفقد اتزانها.
"بنية جسدية إلهية…"
همست. كان صوتها خافتًا ، لكنه دوّى في القاعة كالرعد.
رفعت رأسها نحو الإمبراطور.
قالت.
"حامل بنية جسدية إلهية قد صحا ، لا أعرف اسمه. لا أعرف نوع بنيته الجسدية. لكنني أعرف أمرًا واحدًا بيقينٍ تام."
توقّفت.
انحنى الجميع إلى الأمام لا إراديًا.
"هذا العصر على وشك أن يتغيّر. إن أردتم لإمبراطورية وادي النهر أن تبقى ، فعليكم التعلّق بساقَي ذلك الشخص بإحكام. لا تتركوه ، مهما كان الثمن."
كانت كلماتها مرعبة.
ليس بسبب البنية الجسدية الإلهية ، بل بسبب التحذير.
أضافت.
"إن فشلت الإمبراطورية في كسب ودّ هذا الشخص ، فلن تنجو وادي النهر من العصر القادم."
وقبل رحيلها ، كشفت عن نبوءةٍ أخيرة.
"حامل البنية الجسدية الإلهية موجود في مكانٍ ما داخل إمبراطورية وادي النهر. هذا كل ما أستطيع رؤيته. أمّا الباقي ، فهو محجوب خلف وهج الشمس."
بدأ جسدها يتلاشى ببطء ، كأنه يذوب في الهواء ، ولم يبقَ سوى صوتها يتردّد.
"سأحضر شخصيًا محاكمات أكاديمية العالم في نهاية هذه السنة."
ثم اختفت.
كانت نبوءاتها قليلة ، لكن وقعها كان كموجةٍ عاتية تضرب قلوب جميع الحاضرين.
امتلأت قاعة العرش بتوتّرٍ خانق ، وخوف ، وإمبراطورٍ يائس أدرك الآن أنّ أيام سلامه أوشكت على الانتهاء.
صرّ دالتون على أسنانه ، كان عليه أن يجد ذلك الشخص مهما كلّف الأمر.
صرخ فورًا في الجميع.
"أحضروا أسماء ومعلومات كل طفلٍ كان من المفترض أن يخضع للصحوة اليوم."
من ظلاله ، تحرّكت ومضات لا تُحصى من الطاقات لتنفيذ أوامر سيّدها.
أمّا ذلك الشخص ، فكان في تلك اللحظة ممدّدًا بلا وعي داخل متجرٍ صغير في أفقر أحياء العاصمة.