تيك - توك - تيك - توك…
ملأ الصوت المنتظم للساعة العتيقة غرفة وِل الخافتة الإضاءة ، متردّدًا بلطفٍ بين الجدران الخشبية.
كان الوقت قد تجاوز منتصف الليل ، وكان الصمت كثيفًا على نحوٍ مقلق ، كأنّ العالم نفسه يحبس أنفاسه.
قد يبدأ استيقاظه في أي لحظة الآن - بعد دقائق أو بعد ساعات - لكن كل ثانيةٍ تمضي كانت تُثقل وطأة الترقّب أكثر فأكثر.
جلس وِل على الأريكة الصغيرة ، ظهره مستقيم ، جميع النوافذ موصدة والستائر مسدلة بإحكام. الأبواب كانت مقفلة كذلك ، لم يكن يريد لأيّ أحد ، ولو مصادفةً ، أن يشهد ما هو على وشك الحدوث.
في يده استقرّت قارورةٌ زجاجية صغيرة مملوءة بسائلٍ أحمر قانٍ حادّ ، تتوهّج بخفوت تحت ضوء المصباح. جرعة مساعدة على الصحوة من رتبة SSS.
شيءٌ نادر إلى حدّ أنّ حتى بيوت النبلاء الكبرى لا يمكنها الحصول عليه إلا بعد استنزاف ثرواتها أو مقايضة عقودٍ من الولاء.
لم يحصل عليه إلا لأنّ قدّيس السيف كان قد منح إيثان جرعةً من الرتبة S في الرواية ، أمّا ويل - وبفضل نظامه X100 - فقد نال جرعةً من الرتبة SSS.
كانت فائدة الجرعة في القصة واضحة: تخفيف ألم الصحوة ، تقوية الجسد لتحمّل أول تماسّ مع المانا ، وتثبيت مسارات المانا قبل تشكّلها.
كانت أكثر ما تكون نفعًا لأولئك الذين يخضعون للصحوة بمواهب عالية الرتبة ، إذ إنّ أجسادهم غالبًا لا تحتمل شدّة المانا المتدفّقة إلى أنظمتهم.
تذكّر ويل ذلك الفصل بوضوح. حتى مع مساعدة الجرعة ، كان إيثان قد عانى عذابًا لا يُتصوّر لأنّ رتبة موهبته كانت أعلى من رتبة الجرعة نفسها.
وُصف الألم كأنّ روحه تُشقّ عرضًا ، سال الدم من عيني إيثان وأذنيه وأنفه كدموعٍ قرمزية.
زفر ويل بارتياح.
"في أسوأ الأحوال سأصحو على موهبةٍ وتقارب من الرتبة C. مع هذه الجرعة ، لن يُذكر الألم أصلًا."
كان واثقًا من أنّه لا ينتمي إلى أيّ سلالةٍ نبيلة ، ولا يحمل شيئًا استثنائيًا ولو من بعيد. لو كان الأمر كذلك ، لذكرت الرواية ذلك.
أصوله في هذا العالم كانت غامضةً وضئيلة الشأن - على الأقل ، هذا ما كان يعتقده.
"هل عليّ أن أستخدمها أصلًا؟"
تمتم وهو يحدّق في السائل الدوّام.
جاءه ردّ النظام فورًا.
[ينصح النظام المضيف باستهلاكها. بيعها مستحيل دون المخاطرة بالإعدام الفوري. حمل جرعة من الرتبة SSS بيد فتى بلا قوّة يعادل السعي إلى الموت. إضافةً إلى ذلك ، ستحصل على المزيد من هذه الجرعات مع حصول الآخرين المرتبطين بك عليها.]
"طريقتك في مناداتي بـ "فتى بلا قوّة" مؤلمة ، كما تعلم."
تنفّس وِل متنهّدًا بابتسامةٍ باهتة. خلال السنتين الماضيتين ، خفّ جفائه الأوّلي تجاه النظام. ما يزال يزعجه ، لكن وجوده بات مألوفًا - كظلٍّ يعتمد عليه.
نزع السدّادة وابتلع الجرعة في جرعةٍ واحدة. انزلق السائل في حلقه كنارٍ ملفوفة بالحرير.
بعد لحظات ، انتشرت موجة دفءٍ مهدّئ من صدره إلى سائر جسده.
ارتخت عضلاته. تلاشى إرهاق اليوم بأكمله في الحال. صفا ذهنه ، كأنّ ضبابًا قد أزيح عنه.
أسند ظهره إلى الأريكة ، يتنفّس ببطء ، منتظرًا بصبرٍ أول إشارةٍ على الاستيقاظ.
مرّت ساعات…
ارتعش المصباح ، وتحرّك القمر في الخارج.
ثم فجأة…
ارتجفت أصابعه بعنف.
اندفعت رجفةٌ حادّة صعودًا في ذراعه ، تلتها أخرى ، ثم أخرى. قفزت ساقاه بلا سيطرة.
"ماذا… ماذا بحقـ…!"
انكسر صوت وِل وهو يحاول التمسّك بحافة الأريكة ، لكن يديه كانتا ترتجفان بعنفٍ لا يسمح له بالقبض عليها.
تسارع تنفّسه.
"نِظا - م…"
شهق ، فيما انفجر ألمٌ حادّ ممزّق داخل أعصابه ، يمزّقه كالمعدن المنصهر.
[تهانينا أيها المضيف ، يبدو أنّ السلالة التي يحملها هذا الجسد… ليست طبيعية.]
لكن وِل لم يعد قادرًا على الإصغاء.
كان وعيه ينزلق بالفعل ، فيما اجتاحه العذاب كموجٍ جارف.
"آآآآرغغغغ -!"
انطلقت صرخته ممزّقة ، بينما انفجر الدم من أنفه وأذنيه وعينيه وكل منفذٍ في جسده.
تشقّقت عظامه في مواضع عدّة ، متكسّرةً تحت قوّةٍ غامضة بدت عازمةً على تفكيكه من الداخل. تمزّقت عضلاته إلى كتلٍ ممزّقة ، سحقها طوفان طاقةٍ هائج يرفض أن يُحتوى.
انهار نصفه خارج الأريكة ، ينتفض بعنف ، كأنّ آلاف النصال الصغيرة كانت تمزّقه إربًا.
"هل… هل أموت…؟"
همس بضعف ، وعيناه بالكاد مفتوحتان ، تحدّقان في السقف.
ثم ابتلعته الظلمة بالكامل حين فقد وعيه.
في اللحظة التي أغمي عليه فيها ، وقع في الغرفة أمرٌ لا يُوصَف.
ظهرت شراراتٌ برتقالية لامعة ، كقطعٍ صغيرة من ضوءٍ نجميّ محترق ، تحيط بجسده المشوّه. دارت ببطءٍ في البداية ، ثم تسارعت ، إلى أن ارتفع وِل عن الأريكة ، معلّقًا في الهواء ، كأنّ الكون نفسه مدّ يده ليحتضنه.
في الخارج ، في العاصمة الإمبراطورية ، اشتعلت السماء التي كانت مغمورة بظلمة منتصف الليل.
انفجر نورٌ أعمى عبر السماء ، واختفى القمر.
وظهرت الشمس.
شمسٌ حقيقية ، متوهّجة ، مستحيلة ، تشعّ بسطوعٍ جعل الليل يتحوّل إلى ظهيرةٍ صيفية حارقة في طرفة عين.
تعثّر سكّان العاصمة خارج بيوتهم في حيرةٍ ورعب. لم يشهد أحدٌ قطّ ظاهرةً كهذه. همس البعض بالصلوات ، صرخ آخرون ، وحدّق كثيرون في السماء كأنهم ينتظرون نزول الآلهة.
حاول عددٌ من الرائين استبصار معنى هذه الظواهر ، لكن محاولاتهم أُصيبت بالعمى بفعل سطوع الشمس ، وفي رؤاهم لم يجدوا سوى أنفسهم قريبين جدًّا من الشمس ، حيث كان ضياؤها الأبيض الأعمى يحجب كل شيء.
في هذه الأثناء ، داخل غرفة وِل ، تصاعدت العملية.
بدأ اللحم والعظم المفكّكان بإعادة التشكل بسرعةٍ غير طبيعية. استقامت الكتلة اللينة من العضلات الممزّقة والعظام الملتوية وأُعيد تشكيلها. شقّت مسارات مانا جديدة - أوسع وأصلب ممّا ينبغي لأيّ إنسانٍ عادي أن يمتلكه - طريقها عبر جسده. ثخُن دمه ، تكثّف ، وتطهّر حتى توهّج بلونٍ ذهبيّ خافت.
خفق قلبه مرّة.
ثم مرّةً أخرى.
أقوى… وأكثر ثباتًا.
أخيرًا ، خمد التحوّل. تفرّقت الشرارات البرتقالية ، وتبدّد إعصار المانا.
سقط جسد ويل المترهّل على الأرض بارتطامٍ ثقيل فوق بركةٍ من الدم ، تناثر منها الدم في كل مكان عند سقوطه.
في اللحظة نفسها ، انطفأت الشمس في السماء ، وغرق العالم مجددًا في ليلٍ شتويٍّ متجمّد.
حدّق قوم الإمبراطوريةٌ مصدومين إلى الأعلى ، يهمسون بخوفٍ وحيرة ، غير مدركين أنّ مركز هذه الظاهرة كان متجرًا صغيرًا في أفقر أحياء العاصمة.
في أعماق القصر الإمبراطوري ، كان الإمبراطور دالتون واقفًا في قاعة العرش ، وجهه هادئًا لكنّه يخفي ارتباكًا وقلقًا واضحين. كان قد استدعى بالفعل وزرائه الأساسيين ، وقادته ، وعملائه السرّيين لاجتماعٍ طارئ.
تكلّم أولًا رجلٌ مقنّع راكع أمامه ، حضوره بارد كظلّ مغتال.
"يا جلالة الإمبراطور ، تفيد تقارير جواسيسنا أنّ ظهور الشمس كان مرئيًا في كامل القارّة ، وليس هنا فقط."
تركت كلماته من في القاعة في حيرةٍ أشد.
جال الإمبراطور دالتون بنظره في القاعة ، يزن تعابير وجوه الحاضرين.
"ما رأيكم جميعًا؟"
طالب بحدّة.
أجاب جنرالٌ مسنّ ، ذو وجهٍ أنهكته المعارك ، بنبرةٍ قاتمة.
"يا جلالة الإمبراطور ، قد يكون لهذا صلة بالهاوية والشياطين. ومع تزايد الحوادث الأخيرة ، أخشى أنهم يستعدّون لشيءٍ أسوأ بكثير من حادثة الدموع الدموية."
ظلّت القاعة صامتة. لم يجرؤ أحدٌ آخر على إضافة كلمة. كانت حيرتهم بعمق حيرة الإمبراطور نفسه.
زفر دالتون ، وفرك صدغه.
"استدعوا الرائية الإلهية."