في حديقة خضراء زاهية يغمرها ضوء الشمس النقي ، كان شابٌّ يتّخذ أوضاعًا سيفيّة غريبة ومعقّدة مرارًا وتكرارًا بلا توقف.
كان إيثان يتدرّب على الهيئة الثانية لفن سيف العاصفة: فصل دويّ الرعد. جسده أصبح نحيلًا رياضيًا ، أشدّ صلابة وانضباطًا بكثير مما كان عليه قبل سنتين.
كل حركة حملت وزنًا ودقّة ، والسيف يرسم أقواسًا في الهواء ، كأنه ينحت مساراتٍ غير مرئية من الريح.
بعد آلاف التكرارات ، بدأ جسده أخيرًا يئنّ تحت وطأة الإرهاق ، يتقاطر العرق من وجنتيه وخطّ فكه ، ويسقط على العشب أسفله.
عيناه الخضراوان اللامعتان ، اللتان كانتا يومًا بريئتين ، لم تعودا تحملان تلك الليونة الطفولية ، بل اكتسبتا بريقًا ثابتًا من العزم لا يخبو.
بالنسبة له ، كان العالم قد تغيّر كليًا دون سببٍ عادل قبل سنتين.
كارثةٌ ابتلعت مسقط رأسه ، مزّقت كل ما عرفه ، وانتزعت آخر خيطٍ من الدفء كان يملكه.
"الأخت نانسي…"
تمتم بصوتٍ خافت ، وهو ينظر إلى القشور الصغيرة على ذراعه ، بقايا باهتة لإصاباتٍ تعرّض لها في ذلك الجحيم.
"أعدكِ… سأنتقم لكِ."
بالنسبة ليتيمٍ مثله ، كانت هي كل شيء: الدفء ، والطمأنينة ، والرحمة ، والانضباط ، والعطف الأمومي ، مجتمعة في روحٍ واحدة وديعة.
هي من أنقذته وهو طفلٌ باكٍ ، وأطعمته حين لم يبقَ طعام ، وضمّته في ليالي الشتاء حين كان البرد يتسرّب إلى عظامه.
كانت سخرية القدر قاسية.
حتى آخر مصدرٍ للراحة والحب في حياته انتُزع منه ، كما انتُزع والداه من قبل ، ليجد نفسه واقفًا وحيدًا في عالم لا يمنحه سوى الدم والحزن.
"تبدو شاردًا بالحزن."
قال صوتٌ هادئ من خلفه.
كسر إيثان وضعيته فورًا واستدار بحدّة.
كان قدّيس السيف ، كلاوس ، يقف هناك بابتسامةٍ وادعة ، ذراعاه معقودتان خلف ظهره ، عيناه الذهبيتان هادئتان ، لكن في عمقهما حدّة قاتلة.
لم يزل مستحيل الوسامة والاتّزان كما كان قبل الكارثة ، حضوره يشعّ بهالة تجعل الريح نفسها تبدو مطيعة له.
الاختلاف الوحيد كان الندبة المستقرّة على الجانب الأيمن من وجهه ، شقٌّ يقطع خدّه كتذكارٍ لذلك اليوم.
بقي إيثان صامتًا لثوانٍ ، يبتلع المشاعر التي كادت تطفو ، ثم تكلّم أخيرًا.
"متى سأصل إلى مستواك؟"
سأل بصوتٍ منخفض ، يحمل إعجابًا ولهيب رغبةٍ ملتهبة.
كان يتذكّر بوضوح كيف ظهر كلاوس في ذلك اليوم ، كيف شقّ السماء ، وقطع آلاف الشياطين ، وأنقذه من كارثةٍ كان ينبغي أن تودي بحياته.
ضحك كلاوس بخفّة.
قال.
"إن كان هدفك مجرّد بلوغ مستواي ، فإن طريقة تفكيرك خاطئة. اسعَ لتتجاوزني. اسعَ إلى قوةٍ مطلقة ، قوة لا يستطيع شيطانٌ أن يترك على جسدك أثرًا كما ترك أحدهم أثره عليّ."
ربت بخفّة على العلامة في وجهه بابتسامةٍ خافتة ، لكن عينيه عكستا شيئًا أعمق: ضيقًا ، وذكريات ، وعزمًا شرسًا.
أنزل إيثان رأسه ، ثم أومأ ، قابضًا على مقبض سيفه حتى ابيضّت مفاصله.
رفع نظره مجددًا ، وقد أفلتت المشاعر أخيرًا من قيودها.
همس.
"شكرًا لإنقاذي في ذلك اليوم ، أنا فقط… أتمنى لو لم تكن الحياة ظالمة إلى هذا الحد. أخذت والديّ أولًا ، والآن… أخذت الشخص الوحيد الذي كنت أهتم لأمره. أحيانًا أشعر أنني أكثر شخصٍ نحسًا على قيد الحياة."
تصدّع صوته قليلًا في نهايته.
راقبه كلاوس بصمت قبل أن يجيب.
همس.
"الحياة ليست ظالمة لك ، يا فتى ، بل على العكس… كانت رحيمة على نحوٍ غريب."
رمش إيثان بدهشة.
تابع كلاوس.
"لو لم تُرد الحياة أن أكون هناك في تلك اللحظة بالذات… لما كنت واقفًا هنا الآن."
هزّ إيثان رأسه.
"كان ذلك مجرّد مصادفة. لم يكن لديك سبب لتكون قريبًا من مدينة أوبرا."
قبل أن يتابع ، تغيّر نبرته كلاوس.
"لم تكن مصادفة."
تجمّد إيثان.
ازداد تعبير كلاوس جدّية ، أكثر مما رآه عليه من قبل.
"كنت أعلم بالهجوم مسبقًا."
قال كلاوس.
انحبس نفس إيثان في صدره.
"كنت… تعلم؟"
أجاب كلاوس بهدوء.
"أجل ، وصلني تحذيرٌ غامض قبل الكارثة بأسبوع. سُلّم لي بطريقة لا أستطيع تفسيرها."
ثم وصف المشهد كاملًا ، بصوتٍ ثابت حيّ ، كأن الذكرى محفورة في عقله: تشوّه الفضاء ، الفراشة السماوية الصغيرة ، واللفافة المتوهّجة التي ظهرت من العدم.
استمع إيثان بدهشة ، يحاول استيعاب حدثٍ سريالي كهذا.
أجاب كلاوس بهدوء.
"إذًا… كيف عرفت أن الرسالة لم تكن مزيفة؟ كيف وثقت بها؟"
تنهد كلاوس ، وارتفع نظره نحو السماء ، كأنه يسترجع ذكرى بعيدة.
قال.
"أظنّ أنك ، ما دمتَ تلميذي ، تستحقّ أن تعرف بعض الأمور. في شبابي ، كان لي سيد. كيانٌ أخفيت هويته عن العالم. لم يعرف أحد بذلك ، لا رفاقي ، ولا الإمبراطورية ، ولا حتى أقرب أصدقائي."
انحنى إيثان للأمام دون وعي ، عاجزًا عن كبح فضوله.
تابع كلاوس.
"في تلك الرسالة… نوديتُ باسم سيدي ، ووُصفتُ بأنني تلميذه."
ساد الصمت بينهما.
ثقل الكلمات ضغط على الهواء.
ابتلع إيثان ريقه.
"ومن… يكون سيدك؟"
نظر إليه كلاوس بتعبيرٍ امتزج فيه الحنين بالحذر وبقليلٍ من الفخر.
"تنين العاصفة."
رمش إيثان.
"لم أسمع بهذا الاسم من قبل."
قال بخيبة.
ردّ كلاوس بابتسامة جانبية.
"لا بأس ، لكن إياك أن تنطق بهذا الاسم مجددًا بصوتٍ عالٍ ، إلا إن رغبتَ بأن تُختطف فورًا."
اقشعرّ بدن إيثان ، وهو يتخيّل عشرات الاحتمالات المرعبة.
ضحك كلاوس بخفّة على ردّ فعله ، غير أن الجدية لم تغادر عينيه.
وفهم إيثان أمرًا بوضوح.
سيده متورّط في أسرار هذا العالم العميقة أكثر مما تخيّل.
وأيًّا كان من أرسل ذلك التحذير… فلم يكن شخصًا عاديًا.
"حسنًا ، لنعد إلى صلب الموضوع الآن."
قال كلاوس ، وقد تغيّر الجو من حوله تغيّرًا خفيفًا. تقدّم خطوة واحدة ، وكانت كافية لجعل الهواء المحيط أثقل.
"جئتُ لأعطيك هذا. اشربه أثناء صحوتك. ستخفّف الألم وتثبّت جسدك."
تابع ، مُخرجًا قارورة كريستالة صغيرة مملوءة بسائلٍ متوهّج بخفوت ، ووضعها برفق في يدي إيثان.
أومأ إيثان ببطء ، وأصابعه تلتف حول سطح القارورة البارد ، ثم برز سؤالٌ آخر.
"كيف تسير التحقيقات؟"
تصلّب تعبير كلاوس في لحظة ، ولمع الضيق في عينيه.
قال بنبرةٍ مشوبة بالانزعاج.
"لم يعثروا بعد على المصدر. وبصراحة ، لا يهتمّون بما يكفي للبحث. أولئك النبلاء الأوغاد لا يعرفون سوى استعراض سلطتهم على من يستطيعون السيطرة عليه أو ترهيبه. أمّا حين يتعلّق الأمر بالتهديدات الحقيقية ، فيختبئون خلف جدران العاصمة السميكة."
كانت نبرته تحمل مرارة من رأى هذا المشهد يتكرّر مرارًا.
ظلّ إيثان صامتًا ، مدركًا من أين ينبع غضب قدّيس السيف.
"آه ، صحيح ، قبل أن أنسى."
أضاف كلاوس بعد لحظة ، وقد تحوّل تعبيره إلى شيءٍ من الطرافة.
"يوم الهجوم ذاك سُجّل بالفعل في جميع الوثائق الإمبراطورية. هل تعلم ماذا قرروا أن يسمّوه؟"
هزّ إيثان رأسه بخفّة ، بلا اهتمام. يمكنهم تسميته بما شاؤوا ، فبالنسبة له سيبقى ذلك اليوم أسوأ لحظة في حياته ، اللحظة التي انتُزع فيها كل ما أحبّه.
أطلق كلاوس ضحكة قصيرة خالية من المرح.
قال.
"يسمّونه الآن: "الدموع الدامية" ، على الأقل ، ذائقتهم في التسمية ليست سيئة تمامًا."