رائحة دمٍ كثيفة غمرت أنف ويليام.
كانت الرائحة حادة بما يكفي لانتشاله من اللاوعي قبل أن تستقر أفكاره بالكامل.
ارتجف جفناه وانفتحا ببطء ، وكانت رؤيته ضبابية وثقيلة ، حتى تبلورت معالم الغرفة واستقرت في ذهنه.
أدرك أنه مقيّد إلى كرسي.
قيود سميكة أحكمت معصميه وذراعيه في مكانهما وكانت باردة على جلده ، وكان الضغط على أطرافه محكمًا بما يكفي لتقييد أفراد حتى بقوة الرتبة S.
مال رأسه قليلًا وهو يستوعب محيطه ، ملاحظًا الغرفة المغلقة ، والإضاءة الخافتة ، والستائر التي تحجب كل ضوء الشمس عن النوافذ.
[صباح الخير ، أيها المضيف.]
صدر صوت النظام ببرود في ذهنه.
سأل ويليام ، وكان صوته ثابتًا رغم وضعه.
"كم من الوقت مرّ؟"
[ساعتان]
اشتد فكّه قليلًا.
"ماذا تفعل؟"
[انظر إلى الأمام.]
رفع ويليام بصره.
كانت كاثرين تقف على بعد عدة خطوات ، ظهرها مائل جزئيًا نحوه وهي تتعامل بعناية مع زجاجة مملوءة بالدم.
كانت حركاتها متقنة كما لو أنها لم تفعل ذلك لأول مرة. لم يكن في تحركاتها أي تسرع أو ارتباك.
سارت نحو خزانة مدمجة في الجدار وفتحتها ، كاشفةً عن رفوف مكدسة بإحكام بعدد لا يُحصى من الزجاجات ، جميعها مملوءة بالسائل الأحمر الداكن ذاته.
تفحّص ويليام الغرفة عن كثب الآن ، متعرّفًا على التخطيط. الأبعاد ، موضع الأثاث ، وحتى انحناء الجدران.
قال في ذهنه.
"لا بد أن هذا سكنها."
[يبدو أنها جائعة لدمك.]
تمتم ويليام.
"لنرَ."
تحرّكت أصابعه.
طَـنّ!
رنّ الصوت بوضوح بينما انكسرت القيود عن يديه وسقطت ، ضاربة الأرض بصوت معدني مكتوم.
كان الصوت المفاجئ كافيًا لتنبيه كاثرين.
استدارت بحدة.
ظل ويليام جالسًا ، ساق فوق أخرى بتعمّد ، وقد تحوّل وضعه إلى استرخاء كما لو أن لا شيء في الموقف يثير قلقه.
كانت نظرته مثبتة عليها ، وتجمدت كاثرين لجزء من الثانية قبل أن تُجبر نفسها على الكلام.
"أم... استيقظت؟"
أجاب ويليام ببرود.
"أجل ، آنسة كاث ، فعلت."
نهض من الكرسي وخطى خطوة للأمام قبل أن يغلق المسافة بينهما في لمحة.
تابع ، وكانت نبرته هادئة لكن يحدّها اشمئزاز.
"إنه لأمر مخزٍ حقًا ، أن أراكِ تقومين بمهمة مخزية كهذه. أتساءل كيف سيكون رد فعل سيرافين عندما أخبرها كيف أن أفضل صديقاتها اختطفتني واستخرجت دمي."
توقف أمامها ، قريبًا بما يكفي لينظر مباشرة في عينيها. بحث في وجهها عن تردد ، أو ذنب ، أو حتى خوف.
لم يكن هناك شيء.
بل إن كاثرين ابتسمت بسخرية.
قالت بثقة.
"لن تفعل ذلك أبدًا."
ضحك ويليام بخفة.
"أوه؟ ولماذا تظنين ذلك؟"
"لأنني أعرف سرًا صغيرًا قذرًا عنك."
وبينما كانت تتكلم ، امتد أحد أصابعها وانزلق بخفة على طول عنقه.
كانت اللمسة باردة على جلده. وعندما سحبت يدها ، كانت هناك قطرة دم على طرف إصبعها.
ارتفعت يد ويليام غريزيًا إلى الموضع الذي لمسته. جاءت أصابعه حمراء ، وأدرك أن عنقه قد ثُقب.
وبما أن ضوء الشمس كان غائبًا ، لم تلتئم جروحه طبيعيًا.
ارتدّت نظرته إليها.
رفعت كاثرين الإصبع الملطخ بالدم ولعقته ببطء ، وعيناها لم تفارقا عينيه. أصبح تعبيرها مرحًا ومقلقًا.
قال ويليام ببرود قبل أن يستدير عنها ، رافضًا العرض ، مقررًا أنها ببساطة قد جُنّت بعطش الدم.
"هراء."
"أنت خلف قناع الغراب."
أوقفته الكلمات في منتصف خطوته.
استدار ويليام ببطء.
كانت كاثرين تضحك الآن ، مستمتعة بوضوح بردة فعله.
"أعرف أنك جزء من المجموعة التي تسمّي نفسها خدم السيادي الأبدي."
تابعت.
"لا بد أنك الغراب الأسود الذي أنقذني في الهاوية."
اتسعت ابتسامتها.
"ورأيت أيضًا الغراب الأبيض ، الذي أنقذ سيرافين. لا بد أنه مساعدك. لهذا عادت سيرا دون خدش واحد."
تحرك ويليام قبل أن تلحق أفكار كاثرين بنفسها.
في لحظة ، كان أمامها ، قبضته تمسك شعرها ، واصطدم بها إلى الجدار في زاوية مظلمة من الغرفة.
أصابها الارتطام بقرصة ، لكن بسبب بنيتها الجسدية ، نجت من أي ضرر. خرجت شهقة حادة منها بينما ثبتت يده الأخرى بجانب رأسها ، مانعًا أي فرار.
قاومت غريزيًا ، ويداها تخدشان ذراعه ، لكن قبضته كانت لا تلين.
ارتفعت عيناها لتلتقيا بعينيه.
عينان بلون الياقوت الأزرق العميق حدّقتا بها ، ببرود أرسل الخوف يزحف على طول عمودها الفقري.
زمجر ويليام.
"قوليها ، من أخبركِ ، وكم شخصًا يعرف؟"
رغم الألم والوضع الذي كانت فيه ، كشرت كاثرين عن أسنانها وتكلمت عبر أنفاس متقطعة.
"أتظن أنني خائفة منك؟"
قال ويليام بهدوء.
"لا تعطيني سببًا لأجعلكِ خائفة ، كاث ، لو كان أي شخص آخر ، لكنتِ ميتة قبل أن تدركي ذلك. أنا أحترم سيرا هنا. أنتِ صديقتها. لا تجعلي الأمر صعبًا على نفسكِ."
أجابت كاثرين ، وصوتها يرتجف لكنه حازم.
"افعل ما تريد ، ويل ، أنا أعرفك أكثر مما تظن. أعرف أنك لن تقتلني. لقد تذوقت دمك. أعرف ذلك."
اليقين في نبرتها فاجأه.
ارتخت قبضته.
"بخير."
تراجع ويليام وزفر ببطء.
"أردت أن أفعل هذا بالطريقة السهلة ، لكنكِ أجبرتِني."
استدار وبدأ يسير نحو الباب بخطوات طويلة حازمة.
سألت كاثرين بصوت مبحوح ، والذعر يتسلل إلى صوتها.
"إلى أين تذهب؟"
توقف ويليام وألقى نظرة فوق كتفه.
قال بهدوء.
"لإبلاغ السيادي الأبدي أن هويتي قد انكشفت وأن أميرة مصاصي الدماء وربما إمبراطورة مصاصي الدماء تعرفان هويتي الحقيقية."
"من الأفضل أن يتعامل السيد نفسه مع إمبراطورية حجاب الدم. من يدري. ربما ترى الإمبراطورية بأكملها تحولًا في السلطة. ربما تختفين من الوجود مع والدتك."
استدار ليغادر.
"انتظر!"
كان الخوف في صوتها حقيقيًا الآن.
تعثرت كاثرين إلى الأمام ، ترتجف ، والدموع بدأت تتشكل بالفعل.
"أنت لست جادًا ، صحيح؟ ستفعل ذلك بصديقة؟"
رد ويليام دون أن يستدير.
"حاولتُ الأسلوب الودي سابقًا ، لم تستمعي."
دخل إلى منطقة المعيشة.
لحقت به كاثرين ، وانكسرت رباطة جأشها تمامًا.
"كان ذلك أسلوبك الودي؟"
صرخت ، وصوتها يتشقق.
"تثبيتي على الجدار وشدّ شعري كوحش؟"
انهمرت الدموع بحرية الآن.
"والآن تريد قتل أمي؟ أنت شرير!"
انكسر صوتها بالكامل ، وجعل الصوت ويليام يتوقف.
استدار ببطء.
ومض شعور بالذنب عبر وجهه وهو ينظر إليها ، جاثية على الأرض ، تنتحب ، ذراعاها ملتفتان حول نفسها.
قال ، بنبرة ألين الآن.
"مهلاً ، إذا أخبرتِني فقط كيف عرفتِ ، سيكون الأمر بسيطًا ، صحيح؟"
اقترب منها بحذر.
"مهلاً..."
سسسس.
قطع هسيس حاد الهواء.
رفعت كاثرين يدها ورشّت محتوى عبوة في يديها مباشرة في عينيه ، غلّف الرذاذ وجهه قبل أن يتمكن من الرد.
[تم تحييد "رذاذ الفلفل الحار"...]
تراجع ويليام ، يرمش بقوة ، مرتبكًا للحظة.
كانت تلك اللحظة كافية.
اندفعت كاثرين للأمام وغرزت إبرة في عنقه بيدين مرتجفتين.
[رنين!! تم اكتشاف "سم الشلل عقرب البرق ذو الرتبة SSS"...]
[رنين!! تم إيقاف "التحييد"...]
[رنين!! تم "تفعيل التكيّف المطلق"...]
[رنين!! تم إيقاظ "سمة مقاومة السم (SSS)".]
ترنح ويليام للحظة ، استجاب جسده غريزيًا ، ثم استعاد ثباته.
لم يحدث له شيء كما توقعت كاثرين.
حدقت كاثرين به ، وانتشر الرعب على وجهها.
همست بذعر.
"أوه تبًا."